Mặt trời dần dần lên cao, đèn đuốc trong điện đã tắt, không khí chung quanh có phần kiềm chế nhưng chưa đến mức khiến người ta suy sụp.

Các viên lại kính cẩn hầu hạ, thầm mong công việc sớm kết thúc. Bảy ngày chấm bài thi quả thực khiến người ta rã rời, nếu không nhờ tu luyện đạo pháp, thân thể cường tráng, e rằng đã có người không chống đỡ nổi.

"Hiện tại khối lượng công việc có hơi lớn, chỉ cần giải quyết hậu quả thỏa đáng... Chỉ là nhiệm vụ của Du gia có lẽ sẽ phải chiết khấu chút ít. Hy vọng lát nữa đừng lại phải làm thêm việc vặt gì nữa!" Dương Tài thầm nghĩ, tay nhanh chóng tăng tốc.

May mắn là chỉ có vài cuốn bài có chút tranh cãi, thay đổi thứ hạng quanh sáu mươi tên, điều này vẫn nằm trong phạm vi cho phép.

Dương Tài nhặt lên một cuốn, liếc qua hai lượt rồi bỏ sang bên.

Nhìn xuống cuốn kế tiếp, sắc mặt Dương Tài âm tình bất định. Hắn nhặt lên xem xét: "Diệp Thanh..."

Cuốn bài thứ nhất chữ nghĩa sạch sẽ, đáp án gần như tương đồng với đề chuẩn, ngay cả khi hắn muốn trừ điểm cũng khó mà tìm ra lỗi nhỏ nào.

Vừa lật qua cuốn bài, dù chưa khai mở văn khí nhưng Dương Tài là cử nhân, năng lực xem xét cơ bản vẫn có. Hắn thấy từng chữ đều châu chuốt, bảy thiên bài chỉnh tề, dù không phải lần đầu tiên trông thấy, nhưng khi đọc lại, hắn vẫn biến sắc mặt, trong lòng thầm than: "Lúc trước nghe đồn về cái gọi là 'Đồng tiến sĩ', vốn tưởng chỉ là lời nói riêng trong giới trí thức, đặt trên quan trường cũng chỉ là chuyện cười, không ngờ lại thật có tài năng Đồng tiến sĩ."

"Trong kỳ thi Trâu Cày, bị quấy rầy, trong lúc vội vàng vẫn có thể viết ra bảy thiên bài này, thần vận hoàn chỉnh, văn lý trôi chảy, thật không thể tưởng tượng nổi."

"Văn chương thế này mà muốn loại bỏ, ta cũng chẳng dám động tay chân gì." Nghĩ đến đây, Dương Tài trong lòng liền hối hận thêm vài phần: "Sao lại đắc tội hạng người này cơ chứ?"

Đến mức dùng thủ đoạn thay thế, sửa chữa hay làm bẩn, Dương Tài chẳng mảy may suy nghĩ. Sau khi thi xong đã có gương sáng đạo pháp chiếu soi, lại có quỷ thần tuần tra ghi chép, loại thủ đoạn này dễ bị vạch trần nhất. Nếu làm vậy, hắn sẽ sớm bị đào thải, bị khám nhà diệt tộc.

Dương Tài dù có tâm tư thế nào cũng không dám làm trò trên phương diện này.

"Theo chế độ triều đình, người đứng đầu về văn khí, bất kể khí vận thế nào cũng sẽ trúng tuyển. Dù là xếp ở cuối bảng, những người khác cũng không được bảo đảm."

"Văn chương của Diệp Thanh thế này, chỉ hy vọng không phải đệ nhất văn khí. Như vậy thì có thể lợi dụng sự chênh lệch về khí vận để loại bỏ. Khí vận của Diệp tộc cơ bản chẳng đáng kể, cũng không biết Yến tiệc Long Quân ban thưởng được bao nhiêu." Dương Tài thầm nghĩ, sáu mươi cuốn bài này cơ bản đã định, Diệp Thanh chắc chắn sẽ nằm trong tốp đầu.

Tuy nhiên, lát nữa đến lúc lấy tự vẫn còn một cửa ải. Dương Tài không hề hay biết có người đã ngấm ngầm trấn áp khí số của Diệp Thanh, trong lòng cũng không dám chắc.

"Ta vào được Du gia, chưa lập được công trạng gì lớn. Chỉ cần không phải đệ nhất văn khí, chỉ cần khí vận nằm ngoài ba mươi hạng, ta liền có thể danh chính ngôn thuận loại bỏ. Còn những người khác, cho dù có người nghi vấn về cuốn bài này, nhưng ta loại bỏ theo đúng biên chế thì sẽ không có vấn đề. Chuyện như thế này trong quan trường còn thiếu sao?"

Chỉ cần không có chứng cứ xác thực, ai sẽ vì một lời nói suông mà xử lý một chính quan? Một khi đã mở tiền lệ như vậy, ai mà không sợ sau này tai họa giáng xuống mình, bị tiểu nhân vu cáo liên lụy?

Thậm chí còn tổn hại thể diện của kẻ sĩ, thể diện triều đình, thể diện Đạo Môn. Ngay cả Chân Nhân siêu thoát phàm thế cũng phải nhìn thẳng vào quy củ này.

"Chỉ là, ba cuốn đứng đầu, văn chương của Du Phàm Du tam công tử thật sự không có gì để chê. Trương Mẫn Chi là tài tử có tiếng trong quận, chậm trễ mấy năm nhưng văn chương lại càng lão luyện trầm ổn. Diệp Thanh này mặc dù ta khinh thường, nhưng cũng không thể không thừa nhận, ba cuốn bài này, với nhãn lực của ta, lại không phân biệt được cao thấp."

"Xem ra, chỉ khi khai mở văn khí mới có thể dựa vào đó để phân biệt ai là đệ nhất!" Dương Tài thở dài, không nghĩ nhiều nữa, tiếp tục công việc.

Các giám khảo nghiêm túc phúc tra, thỉnh thoảng so sánh kỹ lưỡng những cuốn bài được khai quật với những cuốn đã được định sẵn, quyết định có nên phế bỏ hay bổ sung vào hay không. Thấy công đoạn sàng lọc sắp kết thúc, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Mắt thấy mặt trời dần lên cao, sáu mươi cuốn bài cơ bản đã được tuyển chọn xong. Quan chủ khảo, người nãy giờ lòng đầy lo lắng, cũng buông lỏng. Hắn dò xét lại một lần, rồi trở lại chỗ ngồi mỉm cười.

Quan chủ khảo này là Đồng tiến sĩ từ châu trung hạ xuống, tên là Phạm Thiện. Đang lúc trầm tư, Lam Sùng Văn tiến lên hỏi: "Phạm đại nhân, ngài đang suy nghĩ gì vậy?"

"À, ta đang nghĩ về bài thi. Sáu mươi cuốn đầu tiên ta đều đã xem, đều là tuấn kiệt một thời, ta nhớ những năm qua trình độ không cao như vậy."

"Lát nữa ta sẽ tái thẩm lại một trăm cuốn đầu, để tránh bỏ sót nhân tài."

Lam Sùng Văn hiểu ý cười một tiếng: "Đúng vậy, cảm giác trình độ nhóm năm nay cao hơn hẳn những năm trước. Nhưng danh ngạch có hạn, chỉ có sáu mươi cuốn này, nếu không sẽ làm nhân tài bị bỏ lỡ."

"Chế độ triều đình chính là như vậy, chúng ta cứ dựa theo biên chế mà hải tuyển, không hổ thẹn với Thiên Đình, triều đình, giới trí thức!"

Nói rồi, Lam Sùng Văn đứng dậy, từ trong hồ sơ lấy ra một chồng bài thi xem xét, cười nói: "Ngài xem văn chương dâng lên này, Du Phàm, Trương Mẫn Chi, Diệp Thanh, đều khiến ta toát mồ hôi hột đấy. Loại văn chương này ta không dám tư vị!"

Phạm Thiện đứng dậy đi lại hai bước, cười than: "Chính vì thế ta mới nói, trình độ nhóm năm nay cao hơn hẳn những năm trước. Văn chương của ba người này, ta thấy đều có trình độ cử nhân chính quy. Đây là trong kỳ thi Trâu Cày, nếu là trong châu thi chỉ thi ba thiên, e rằng còn chói mắt hơn, đạt đến Đồng tiến sĩ cũng không phải không có khả năng."

Lam Sùng Văn đang định nói chuyện, chỉ thấy một viên lại hành lễ: "Đại nhân, sáu mươi cuốn đã được xác định cuối cùng."

Hai người giật mình, nhìn thấy sáu mươi cuốn bài thi đặt trên bàn, liền đứng dậy cẩn thận xem xét từng cuốn thêm lần nữa, để đưa ra khẳng định cuối cùng.

Kỳ đại khảo lần này phải chọn ra ba mươi người trong số hai ngàn thí sinh. Thành công thì trở thành cử nhân, lập tức có vị cách triều đình ban thưởng; nếu thất bại, tất nhiên là tiêu hao khí vận, chỉ còn chờ lần sau.

Xem xong, hai vị nhìn nhau, rồi nói: "Xin mời Chân Nhân lâm tràng, khai ấn kiến khí!"

Vừa dứt lời, cửa điện lập tức sáng bừng, thấy Giám thị Chân Nhân tiến vào. Toàn bộ mọi người lập tức khom người: "Cung nghênh Giám thị Chân Nhân tiến điện!"

Lễ nghi được thực hiện đầy đủ, Phạm Thiện mới nói: "Chân Nhân, chúng ta bây giờ khai mở văn khí thôi, thành tích của những học sinh này phát ra sớm một chút sẽ thích hợp hơn!"

Giám thị Chân Nhân nghe vậy gật đầu, vươn người đứng dậy, đến trước bàn, vung tay áo về phía ngân ấn.

Khoảnh khắc sau, văn khí vốn bị áp chế lại không thể che giấu được nữa, từng sợi văn khí màu trắng từ tám trăm cuốn bài tuôn ra. Một lát sau càng lúc càng đậm, tiến thêm một bước phân hóa thành màu đỏ.

Nhưng khi đạt đến màu đỏ, đại đa số đều ngừng diễn hóa, chỉ có một số ít tiếp tục diễn hóa, hóa thành màu vàng. Thấy vậy, sáu vị giám khảo đều nhẹ nhàng thở ra.

Giám thị Chân Nhân đánh giá, quả nhiên văn khí màu vàng kim đều tập trung ở sáu mươi cuốn bài. Hắn lấy ra một cuốn, trên đó ghi "Lương đẳng"!

Sáu vị giám khảo đều mỉm cười, ký tên tán thành dưới cuốn bài này. Có thể nói đến bước này, trách nhiệm của sáu vị giám khảo đã hoàn tất.

Ký xong chữ, văn khí phía dưới diễn hóa đến cuối cùng. Chỉ thấy năm cuốn đều tỏa ra từng tia khói xanh, hai cuốn sau đó cũng chỉ bốc lên một chút rồi dừng lại. Còn ba cuốn lại ương ngạnh tiếp tục diễn hóa, đều biến thành ba phần sắc xanh khác nhau.

"Đúng là tuấn kiệt một thời, khó phân cao thấp, nhưng lại không thể không phân ra cao thấp." Phạm Thiện than thở. Mấy vị giám khảo tiến lên phía trên, phân biệt quang sắc.

Dương Tài lòng như lửa đốt. Nếu Diệp Thanh được xác định là đệ nhất, vậy thì dù ai cũng không thể loại bỏ hắn.

Nhưng chỉ trong chốc lát, sự khác biệt nhỏ nhoi đã được phân định. Phạm Thiện nói: "Vẫn là Du Phàm đệ nhất, Diệp Thanh thứ hai, Trương Mẫn Chi thứ ba, chư vị có dị nghị gì không?"

"Không có dị nghị!" Các quan đồng thanh đáp.

Một tảng đá trong lòng Dương Tài rơi xuống, hắn trong bụng thầm đắc ý. Thực ra, sự phân biệt này chỉ có một chút khác biệt nhỏ nhoi. Nếu không phải hắn phái người ngầm động chút tay chân, e rằng Diệp Thanh đã là đệ nhất.

"Thứ hạng đã định, lần này liền toàn bộ hủy bỏ áp chế của ngân ấn, các ngươi sắp xếp trước đi." Giám thị Chân Nhân vung tay, thu hồi ngân ấn.

Quang hoa trên bài thi đại tác, tất cả áp chế và phong ấn đều được giải khai.

Từng luồng khí vận phóng lên tận trời, quang hoa xán lạn. Tuy nhiên, Chân Nhân nhìn kỹ, thấy chúng có màu đỏ chiếm đại đa số, thỉnh thoảng có chút là màu vàng thuần khiết, còn một số là đỏ vàng giao nhau.

Nhìn đến đây, Chân Nhân không khỏi thở dài. Màu đỏ đều chỉ có khí số tú tài, đỏ vàng thì chưa đủ nhưng vẫn còn chút cơ hội, còn màu sắc thuần vàng thì mới thực sự có khí vận cử nhân.

Lúc này khí vận và văn khí tương hỗ ủng hộ, trong nháy mắt, thứ hạng liền phát sinh biến hóa. Khí vận của Diệp Thanh tăng trưởng không nhanh, hạng hai không ngừng rơi xuống, chớp mắt liền rơi khỏi hai mươi hạng.

Đến hai mươi hạng, biên độ giảm chậm lại chút, nhưng vẫn tiếp tục. Từng vị giám khảo không khỏi hai mặt nhìn nhau, trợn mắt há hốc mồm.

Đệ nhị văn khí mà lại rơi khỏi ba mươi hạng, loại tình huống này quả là hiếm thấy.

Lữ trạch

Buổi sáng dương quang xán lạn, Lữ Thượng Tĩnh bước ra, thấy tường tiểu viện đã được sửa sang lại, mái nhà cũng thay mới. Trong lòng hắn âm thầm hài lòng.

Một lát sau, Lữ Tào thị bước ra, mặc quần áo mới tinh, thần sắc có chút ảm đạm nhưng cũng không quá bi thương. Nàng xách theo một bọc đồ, rồi cài nốt cúc áo cuối cùng cho Lữ Thượng Tĩnh.

Hai người đều im lặng, không ai nói chuyện. Một lát sau vẫn là Lữ Tào thị phá vỡ sự im lặng: "Phu quân, thiếp đã mua được bảy mẫu ba phần đất, nối liền với hai mẫu bảy phần đất nguyên bản thành một dải mười mẫu ruộng nước. Lại mời tộc nhân trông nom đồng ruộng, đủ cho chi phí của mẹ con thiếp, chàng đừng lo lắng."

"Lại nói, dù có quý nhân giúp đỡ, chàng cũng phải dụng tâm chút chứ. Thiếp biết chàng có tâm tính lớn, muốn tìm minh chủ, thế nhưng ơn nhỏ giọt cũng phải báo đáp như suối tuôn, không thể để người ta nói chúng ta nhàn rỗi được."

"Hơn nữa, chàng không chịu phô bày tài năng thì ai biết tài của chàng đây? Nếu cứ mãi mai một như vậy, e rằng cũng không hay." Lữ Tào thị nói đến đây, mím môi một cái, không nói nữa.

Lữ Thượng Tĩnh nghe, trong lòng chấn động, ngây dại.

Không hổ là vợ mình, những lời vợ nói thật sự khiến hắn chưa từng nghĩ sâu đến vậy.

Lữ Thượng Tĩnh dù nghèo hèn, nhưng lại luôn có một tia ngông nghênh khó nói thành lời. Hiện tại tự đánh giá lại, thái độ của Đinh gia chuyển hóa, tuy là nịnh hót, nhưng cũng có thể là do tính kiêu ngạo này của hắn đã âm thầm cản trở – nghĩ kỹ lại, mình có phải vô tình hay hữu ý đã coi thường Đinh gia, không tận tâm làm việc?

Chính mình không chịu phô bày tài năng, lại trách người khác không nhìn trúng. Rất nhiều chuyện đều có trách nhiệm của mình. Nghĩ tới đây, Lữ Thượng Tĩnh liền một trận xấu hổ. Lữ Tào thị thấy hắn ngây người, âm thầm hối hận, liền vội vàng nói: "Phu quân, lời phụ nữ nói có đáng là bao, ngài chớ để trong lòng."

Nghe lời này, Lữ Thượng Tĩnh hoàn hồn, hắn đứng thẳng người, nhất thời không nói nên lời. Một lát sau thở dài, trịnh trọng vái chào vợ, nói: "Thiếp thụ giáo!"

Chính cái vái chào thành kính này, chỉ thấy khí xám trên đỉnh đầu người này tán đi, bạch khí sinh ra, hóa thành sung mãn, còn có một tia thanh khí dần dần bay lên cao, quang hoa sáng rực, tài hoa bấy lâu nay im lìm cuối cùng cũng có thể hiển lộ, khí thế như muốn reo mừng. Trong đó một chút thanh khí còn bay ra ngoài, chớp mắt đã biến mất.

Cảm ơn quý độc giả đã dành thời gian khám phá những dòng văn này tại truyen.free.