Sau mấy trận mưa rào, sức sống mùa xuân như bừng nở, ở Kim Đài Lâu phía bắc thành.

Rạng sáng, các cửa hàng san sát đã mở cửa, đường sá còn vắng bóng người qua lại. Thế nhưng, Kim Đài Lâu vẫn sáng đèn, nhân viên đang dọn dẹp tàn yến.

Trước ngày niêm yết bảng vàng, các đồng sinh tự nguyện tụ họp, chọn Kim Đài Lâu làm nơi gặp gỡ. Bởi ngày mai mọi chuyện sẽ được công bố trên bảng vàng – ai vinh hiển, ai lận đận. Thế nhưng, lúc này mọi chuyện vẫn chưa ngã ngũ, nên ai nấy đều còn giữ cho mình một tia hy vọng.

Một tiếng cọt kẹt, cánh cửa mở ra, ánh đèn chập chờn. Tỉnh giấc giữa chốn ấm êm, Diệp Thanh chợt giật mình. Lúc nãy còn say mèm nên chưa hay biết gì, nhưng giờ đã mở mắt: "Hiện tại là mấy canh sáng rồi?"

Thị nữ bên giường chợt bắt gặp ánh mắt đó, hơi kinh hãi, rồi trấn tĩnh lại đáp: "Công tử, cuối giờ Dần ạ."

Diệp Thanh "ồ" một tiếng, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy màn đêm vẫn còn u tối: "Sắp bình minh rồi sao?"

Thị nữ khẽ chớp mắt: "Vâng ạ, các công tử tối qua uống say bí tỉ, ồn ào đến khuya lắm. Thấy công tử đều đã say ngủ tại đây, nên chúng tôi đã đưa các công tử vào phòng nghỉ ngơi."

Diệp Thanh khẽ gật đầu, thoát khỏi vòng tay nàng: "Vậy thì, ta về thẳng khách sạn đang ở đây."

Diệp Thanh đặt xuống một thỏi bạc vụn, rồi bước xuống lầu, chỉ để lại thị nữ đứng ngẩn người một mình: "Công tử này sao ta lại thấy thân thiết lạ thường, muốn được gần gũi. Chỉ là chàng lại lạnh nhạt như vậy, phải chăng chàng chướng mắt ta?"

Nghĩ tới đây, nàng không khỏi tủi thân muốn khóc.

Xuống đến Kim Đài Lâu, nhìn tòa lầu cao huy hoàng, tiếng yến tiệc vẫn còn vọng lại. Diệp Thanh thấy xung quanh khá vắng vẻ, liền kiểm tra khí vận của mình.

"A, quả nhiên khí vận áp chế đã tiêu tan, nên mới khiến ta tỉnh rượu!"

"Đây là vì mọi việc đã kết thúc, nên không còn cần thiết nữa, hay là không còn áp chế được nữa rồi?"

Trầm tư một lát mà vẫn không thể nắm bắt được điểm mấu chốt, hắn vươn vai duỗi chân, rồi quay người rời đi.

Lúc này đêm đã tàn, khí lạnh thấm xương, đường sá vắng vẻ. Một làn gió nhẹ thoảng qua cũng đủ khiến người ta lạnh thấu xương. Vài phu canh mặc áo bông dày, đang gõ chiêng trên đường: "Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa."

Với thể phách hiện tại, Diệp Thanh không hề sợ hãi cái lạnh. Hắn thở ra một hơi khói trắng dài, ngước nhìn vầng trăng tròn vành vạnh phía tây. Xung quanh, các vì sao lạnh lẽo lấp lánh đã dần chìm xuống.

Sao Kim mùa đông vẫn sừng sững trên nền trời.

"Thiên Thiên chắc là đang sốt ruột chờ đợi." Diệp Thanh một mạch đi về phía khách sạn, nghĩ vậy, khóe môi hắn không khỏi cong lên một nụ cười.

Khi đến khách sạn, sắc trời đã hơi sáng, những tia nắng ban mai mềm mại như nước.

Lúc này trong khách sạn vốn dĩ đã ít người, nay chỉ có một vị thư sinh trung niên gầy gò đang ngồi. Thấy Diệp Thanh đến, Lữ Thượng Tĩnh nhanh chóng bước đến trước mặt, cúi mình hành lễ: "Xin thỉnh an Đông gia!"

Nói đoạn, ông đứng thẳng dậy nhìn Diệp Thanh. Diệp Thanh trấn tĩnh lại, cuối cùng cũng nhận ra đó là Lữ Thượng Tĩnh. Thế nhưng, so với dáng vẻ hào sảng ngày trước, giờ đây diện mạo ông lại gầy gò, khí chất cũng khác hẳn, khiến hắn không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Lữ tiên sinh chẳng phải đã về nhà thăm người thân sao? Mới mấy ngày không gặp mà đã thay đổi lớn đến mức khiến ta suýt không nhận ra!"

Lữ Thượng Tĩnh nghe vậy chỉ khẽ cười, rồi tự đáp lời: "Vâng! Đông gia không nhận ra, phải chăng vì bộ y phục ta đang mặc?"

Diệp Thanh thầm quan sát, thấy khí vận trắng muốt của Lữ Thượng Tĩnh đầy đặn, ẩn chứa một sợi xanh nhạt. Trong lòng khẽ động, nhưng biết nơi đây không tiện hỏi, hắn liền thân mật nắm tay ông, dẫn lên lầu hai. Hắn gõ cửa phòng, rồi dặn dò cô thiếu nữ xinh đẹp đang vừa mừng vừa ngạc nhiên: "Thiên Thiên, đi chuẩn bị chút nước nóng, ta phong trần mệt mỏi, cần rửa mặt một chút."

Thiên Thiên thấy có người ngoài, liền tự nhiên thu lại vẻ mặt, kính cẩn đáp lời rồi lui ra, đi vào hành lang bên cạnh.

Chỉ chốc lát sau, nàng liền dâng lên chậu nước sạch cùng khăn mặt bằng đồng, cung kính nâng trước ngực hầu hạ. Diệp Thanh vừa rửa mặt, vừa quay đầu nhìn Lữ Thượng Tĩnh cười nói: "Đây là nha hoàn hầu cận ta từ nhỏ, những lúc gian nan, chỉ có nàng thủy chung ở bên cạnh ta... Hiện giờ nơi đây đều là người một nhà, Lữ huynh có chuyện gì cứ nói thẳng."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Thiên Thiên liền ửng đỏ, đây là lần đầu tiên nàng được giới thiệu như vậy trước mặt người ngoài. Trong lòng vừa ngượng ngùng vừa ngọt ngào, chợt lóe lên một ý nghĩ: "Những ngày qua, thiếu gia thường xuyên nhắc đến Lữ Thượng Tĩnh này, cảm thán tài năng của ông ấy. Vậy mà trước mắt lại mơ hồ giới thiệu như người thân cận nhất, chắc là muốn thăm dò phản ứng của Lữ Thượng Tĩnh? Thiếu gia thật là ranh mãnh a..."

Lữ Thượng Tĩnh thấy vẻ mặt lanh lợi của nàng, khẽ giật mình, nhanh chóng thu lại ánh mắt, không còn dám coi nàng là một nha hoàn bình thường nữa. Ông nghiêm túc thi lễ: "Tại hạ được công tử lâm thời mời làm khách khanh, xin được gặp qua Thiên Thiên cô nương."

Thiên Thiên vén áo thi lễ, khéo léo không nói một lời.

Thi lễ xong, trên mặt Diệp Thanh liền rạng rỡ niềm vui. Thái độ này rõ ràng cho thấy ông ấy đã nguyện ý nghiêm túc phò trợ, chứ không còn câu nệ vào danh phận khách khanh như trước nữa – không phải kiểu người chỉ giữ chức mà không bày mưu tính kế, điển hình cho câu "thân ở Tào doanh lòng đang Hán" của Từ Thứ.

Trong căn phòng khách nhỏ, sau khi chủ và khách đã an tọa, Lữ Thượng Tĩnh liền thở dài: "Khi ta rời nhà, hiền thê của ta đã khuyên rằng – 'Một giọt nước ân, một suối nguồn báo đáp'. Đã được quý nhân giúp đỡ, nên phải hết lòng tận tâm làm việc. Thật xấu hổ khi phải nói ra, nàng biết ta có chí lớn, thường muốn tìm ra khuyết điểm của minh chủ, nhưng nàng một câu đã thức tỉnh ta: 'Nếu không chịu thi triển bản lĩnh, ai biết ta có tài năng đâu?' Năm đó ở nhà Đinh viên ngoại cũng là như vậy."

Nói đến đây, trong lòng những suy nghĩ mơ hồ của ông chợt trở nên rõ ràng. Ông trầm ngâm suy tính một lát, rồi thành khẩn nhìn thẳng vào Diệp Thanh: "Lúc trước Thanh công tử đã chiếu cố ân tình, nhắc đến hạn kỳ, lúc này nghĩ lại thấy thật xấu hổ. Ta thấy Thanh công tử phi phàm, nghĩ rằng nhất định có chỗ để ta phát huy tài năng. Nếu không chê, ta nguyện làm khách khanh."

Diệp Thanh nghe vậy trong lòng chấn động, rồi chuyển thành vui mừng.

"Tôn phu nhân thật sự là hiền lành..." Hắn trước tiên khen một câu, rồi bản năng nhìn lại bản thân. Khí kim hoàng lượn lờ như mây, bên trong lại là một mảng xích hồng. Lúc này thần thức hắn trong sáng, linh quang chợt lóe lên trong đầu: "Tính đến nay đã bảy ngày, hẳn là danh vị tú tài đã định. Dù chưa chính thức ghi tên trên bảng, nhưng đã có dấu hiệu khí vận xích hồng thăng cấp hiện ra... Không có danh vị tú tài ở mức tối thiểu này, căn bản không thể nào hấp dẫn được người tài giỏi như vậy."

Trong lòng trăm mối suy nghĩ xoay chuyển, nhưng trên mặt lại là vẻ cảm động chân thành: "Lữ ti��n sinh nói gì vậy. Có thể được tiên sinh trợ giúp, Diệp mỗ chỉ có niềm mừng rỡ như điên, tuyệt đối không có lý do gì để từ chối!"

Lữ Thượng Tĩnh một lần nữa hành lễ: "Gặp qua Đông gia!"

Danh phận đã được định rõ, Diệp Thanh liền thấy khí vận hai người dây dưa vào nhau, trong nháy mắt đều hơi thăng lên. Cả hai không khỏi nhìn nhau cười một tiếng. Đúng lúc Thiên Thiên mang lên bữa sáng, liền là ba người cùng ngồi dùng.

Lữ Thượng Tĩnh giật mình khi thấy nha hoàn này có thể cùng chủ nhân ngồi chung. Mặc dù nàng ăn uống yên tĩnh giữ lễ, không hề kiêu căng ngạo mạn, nhưng thần thái tự nhiên của nàng cho thấy, đây không phải là chủ nhân cố tình giả vờ nhất thời, mà rõ ràng là thói quen đã hình thành khi dùng bữa cùng nhau từ trước. Mặc dù lần này là "yến tiệc riêng trong nhà", cũng đủ để thấy địa vị của nàng trong lòng chủ nhân.

Đồng thời, điều này còn tiết lộ một thông tin khác: "Vị Đông gia mới nhận này, quả thực ở chung rất thoải mái, tính tình không câu nệ tiểu tiết."

"Xem ra lần hiếm hoi ta xúc động nhận lời ��ông gia này, ngược lại cũng có lý." Trong lòng nghĩ vậy, ông chợt thấy có chút bâng khuâng vô cớ.

Lúc này, bữa ăn yên tĩnh kết thúc, một bình trà xanh được mang lên. Hai người lại lần nữa trò chuyện, chủ đề dần dần đi sâu. Mắt Diệp Thanh sáng lên, liền nảy ra ý định.

"Lữ tiên sinh đến thật đúng lúc, ta có một khúc mắc, xin được thỉnh giáo."

"Xin công tử cứ nói."

Diệp Thanh thế là cũng không giấu giếm, từ yến tiệc Long Quân cho đến bây giờ, hắn kể lại mọi chuyện. Hắn nói rõ đủ loại ân oán với Du Phàm từ trước đến nay, cùng những biến số phát sinh trên bảng vàng ngày hôm nay. Cuối cùng, hắn nhìn Lữ Thượng Tĩnh: "Tiên sinh có lời gì dạy bảo ta?"

Sau khi nghe đến hai chữ Du Phàm, Lữ Thượng Tĩnh chợt có chút hoảng hốt, dường như đối phương là người vô cùng thân thiết, vô cùng quen thuộc. Nhưng trong nháy mắt, ông lại nghĩ lại: "Mình làm sao thế này? Mới làm khách khanh của Thanh công tử đã có ý đồ khác rồi sao? Chẳng lẽ ta Lữ Thượng Tĩnh là kẻ tiểu nhân hay sao?"

Lập tức đè nén ý nghĩ này, ông chỉ trầm tư không n��i gì. Sau một lúc lâu, ông dùng ngón tay dính nước trà, viết lên bàn bốn chữ: "Trấn chi dĩ tĩnh" (lấy tĩnh chế động).

Sau đó, ông cũng không làm ra vẻ bí hiểm, nói thẳng rằng: "Có lẽ có ám toán, công tử ngài cũng biết, chỉ có cử nhân mới có thủ đoạn dùng pháp nhãn, ta lại không học được."

"Thế nhưng ta từng học qua một môn thuật xem tướng, cũng có chút kỳ diệu. Ta thấy khí vận của Đông gia đỏ rực bay lên, không hề có dấu hiệu khí vận bị áp chế nào. Đông gia đã đến nước này, nào còn có lý lẽ gì để bị loại? Dù đã trải qua bão tố, giờ đây cũng đã vừa cập bờ. Lúc này, mọi nguy cơ, mọi lời đồn đoán trên bảng đều là phù vân. Một khi danh vị tú tài chính thức giáng xuống, thì cứ trấn chi dĩ tĩnh, trầm ổn tích lũy, thẳng tiến thi Hương tháng tám."

Diệp Thanh trong lòng vui vẻ, thở phào một hơi: "Đoạn đường này ta đi tới, quen với việc bài trừ đủ loại tình thế nguy hiểm, lại không ngờ ván này lại tự giải quyết được. Nếu không có tiên sinh nhắc nhở, thật sự là..."

"Không thể nói như vậy!" Lữ Thượng Tĩnh m���m cười tiếp lời, ngữ khí uyển chuyển: "Người như ta chỉ biết giữ sự tĩnh lặng thì không làm nên chuyện gì. Chỉ có thủ đoạn của công tử mới có thể quật khởi. Có công tử, sự tĩnh lặng của ta mới có chỗ dụng võ, nào dám nhận công lao lớn đến thế?"

"Ha ha..." Diệp Thanh biết rõ đây là lời lấy lòng, nhưng không thể không thừa nhận nghe rất thoải mái. Hắn thầm nghĩ, người này từng làm tể tướng của Du gia, quả là danh bất hư truyền.

Mặc dù mình vẫn là Đông gia, chứ không phải chúa công của ông ta.

"Đó là đương nhiên rồi, công tử nhà ta lợi hại nhất!" Thiên Thiên lúc này nhịn không được thốt lên. Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn của nàng có chút đỏ lên, tràn đầy vẻ kiêu hãnh như mình cũng được vinh dự, ánh mắt dịu dàng nhìn chăm chú. Thái độ chân thành này, có một vẻ đẹp quyến rũ đặc biệt.

Trong lòng Diệp Thanh ngứa ngáy một chút, thầm nghĩ nàng như một người thiếp làm ấm lòng: "Nhìn Thiên Thiên nhà ta, cũng học được đôi chút, quả là cảnh giới cung phụng cao nhất a!"

Trên mặt lại là khẽ quát: "Thiên Thiên, không được vô lễ, để Lữ tiên sinh chê cười."

Thiên Thiên liền ngoan ngoãn cúi đầu.

Diệp Thanh liền khiêm tốn cười nói: "Tiên sinh quá khen rồi. Bảng danh sách còn chưa công bố mà, Diệp Thanh ta cũng không dám nói chắc chắn sẽ trúng. Hay là lát nữa cùng đến trường thi chờ, xem ta có được ghi danh trên bảng hay không."

"Tốt!" Lữ Thượng Tĩnh đáp lời.

Thế nhưng, một tiếng đáp ứng này lại khiến ông sinh ra một cảm giác mông lung, dường như ông và một thứ gì đó vô cùng trân quý đang dần rời xa.

Nhưng cẩn thận suy nghĩ, ông lại không thể tìm ra nguyên do cho cảm giác đó.

Sáng sớm, những tia nắng ban mai đã xuyên qua ánh bình minh, hạ xuống mặt đất, mang đến sức sống cho mảnh đất này. Các thí sinh đều bật dậy khỏi giường, không ngại giá rét, hướng về quan phủ mà đi.

Hôm nay là ngày công bố bảng vàng, mọi chuyện về việc có trúng tú tài hay không đều được công bố vào khoảnh khắc này.

Diệp Thanh mang theo Lữ Thượng Tĩnh đi vào một quán trà gần quan phủ ngồi xuống, gọi chút nước trà và điểm tâm, rồi quan sát.

Rất nhiều thí sinh ngừng chân trước một bức tường lớn của quan phủ. Bức tường này, thuần một màu vàng, tất cả bảng danh sách công bố đều được dán tại đây để thí sinh tiện quan sát.

Nếu thực sự trúng, sẽ có nhân viên chuyên trách của quan phủ thông báo.

"Phương huynh, huynh nói kỳ thi lớn lần này của chúng ta kết quả sẽ thế nào, có mấy phần trăm cơ hội được ghi tên trên bảng? Liệu chúng ta có bị loại trực tiếp không, lại phải ba năm sau mới được thi lại." Trước cổng, mấy đồng sinh tụ tập một chỗ, đang bàn luận với nhau, vẻ mặt lộ rõ sự thất vọng của những người thi trượt kỳ trước.

"Thật đáng thương, thật đáng hận! Chúng ta mười năm gian khổ học tập, khổ đọc Tam Kinh Ngũ Điển. Lần trước không trúng, lần này nếu lại không trúng, năm này qua năm khác, khi nào mới là cùng?"

"Thôi thôi, không nói nữa. Ta đây còn chút tiền nhàn rỗi, đi uống chút trà trước đã. Hồng trần quá khổ, việc gì phải tự làm khổ mình."

Nghe những lời nghị luận đó, cả hai đều có chút trầm ngâm. Diệp Thanh nhìn Lữ Thượng Tĩnh đang trầm tư, trong lòng khẽ cười một tiếng.

Đây là "dùng dao mổ trâu để giết gà". Chỉ cần Lữ Thượng Tĩnh tiếp tục bày mưu tính kế nhằm vào Du gia, trong cõi u minh, duyên phận của Du gia liền giảm đi không ít. Đây là bí thuật "tranh giành rồng" trên Địa Cầu, lúc này sử dụng lại vô cùng thích hợp.

Mỗi câu chữ bạn đang đọc đều được truyen.free biên soạn kỹ lưỡng.