Lại một buổi hoàng hôn, mang theo màn sương giăng lối mịt mờ.

Đại doanh đóng quân, bên trong một lều trại, thân binh đứng hầu, Du Phàm nhíu mày, đọc bản mật báo, rất lâu sau mới lên tiếng: "Thích Lương, ngươi hãy giải thích phương án của mình."

"Tuân mệnh!"

Thích Lương thấy Du Phàm nhìn mình mà không nói gì, bèn đáp: "Ta tài trí nông cạn, e rằng không lọt mắt xanh của chúa công."

Du Phàm nói: "Ngươi không cần quá khiêm tốn. Tài năng của ngươi không kém gì Khấu tiên sinh trước đây, những ngày qua, điều đó đã được mọi người công nhận, ai có thể phủ nhận được?"

Thích Lương trầm ngâm một lát rồi đáp: "Vâng!"

"Theo tình báo hiện tại, nhờ được chúa công chỉ điểm, chúng ta mới biết rằng phàm là những người đã đạt đến cảnh giới Chân Nhân thì đều đã thực sự thay đổi. Diệp Thanh được phong hào Chân Nhân, lập tức đoạn tuyệt quan hệ với triều đình, công khai tuyên bố quân quản trong quận. Quân đội của hắn cũng đã mở rộng đến bảy ngàn, tổng binh lực liên minh thậm chí đạt hai vạn, đã thành một thế lực lớn."

Du Phàm lắng nghe, trong đôi con ngươi sâu thẳm lóe lên ánh sáng u ám, nhìn chăm chú Thích Lương hồi lâu, rồi nói: "Lời này của ngươi tuy khó nghe, nhưng lại là sự thật."

"Nhưng không phải là không có cơ hội chuyển mình. Mới hôm qua, đã có tin thắng trận từ quân châu phủ."

"Tại Ô Trấn huyện, quận Bình Hà, Tần Liệt dẫn ba vạn quân châu phủ cấp tốc hành quân một ngày một đêm. Sau một trận ác chiến, đã đánh tan phần lớn âm binh, bắt giữ hai vạn và vô số kẻ đào ngũ. Đêm đó lại liên tục chiến đấu viện trợ một chiến trường cổ ở Yên Châu quận. Đến ngày thứ ba thì khải hoàn về châu thành."

"Với chiến tích đánh tan bốn mươi vạn âm binh của Diệp Thanh làm nền, chiến công này xem ra không quá rực rỡ, nhưng việc liên tục giao chiến ngàn dặm trong hai ngày, cùng việc ứng dụng đường thủy trong đó vẫn khá thu hút sự chú ý."

"Không biết Tổng đốc đã nhượng lại bao nhiêu lợi ích cho Long Quân." Du Phàm như có điều cảm kích, đứng phắt dậy, bước nhanh đến trước sa bàn, nhìn một lúc vị trí địa lý rồi cười lạnh nói.

Thế lực của Diệp Thanh mạnh mẽ là mối đe dọa đối với gia tộc Du, nhưng đối với điều này, các gia tộc lớn nhỏ cũng đều có bản năng kiêng kỵ. Trước sự điều động binh lực nhanh chóng như vậy, ưu thế của quân tinh nhuệ châu phủ càng được khuếch đại, khiến việc đối đầu trực diện càng trở nên khó lường...

Hay là giờ đây, kẻ duy nhất có thể đối đầu chỉ còn Diệp Thanh?

Nghĩ đến đây, trong lòng Du Phàm dấy lên nỗi đau âm ỉ.

"Chúa công, dù nói thế nào đi nữa, việc Long Quân được Thiên Đình cho phép mở đường thủy, đây là đại cục chống lại tà ma, không ai có thể phản đối."

"Châu phủ giành được quyền sử dụng đường thủy, liên tục điều binh tiêu diệt, xua đuổi âm binh, cuối cùng khiến loạn lạc tại các quận tạm thời lắng xuống. Trật tự tại Ứng Châu đã được khôi phục ở một mức độ nhất định... Điều này khiến người ta không khỏi chờ đợi động thái tiếp theo của châu phủ."

"Và điều này, tất sẽ khiến triều đình và Diệp Thanh chính thức bùng nổ xung đột."

Du Phàm nghe lời đó, thân thể hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt nhìn chằm chằm Thích Lương, hỏi với giọng không kìm được: "Làm sao mà biết?"

Thích Lương khẽ cười một tiếng, đứng dậy đến trước sa bàn, dùng cây gỗ chỉ chỉ, đoạn cắn răng cười âm hiểm: "Tôi là người lớn lên trên thảo nguyên, có lẽ không nhìn rõ cái gọi là 'dưới đèn tối', nhưng lại thấu đáo hơn những điều khuất lấp!"

"Chỉ có một Lang Vương. Giờ đây, nếu Diệp Thanh lùi bước, thì dù công trạng có lớn đến mấy, liên minh của hắn cũng sẽ sụp đổ."

"Các đại tướng quân đã bị giết từ trước tới nay, đều là những người có chiến công hiển hách. Chỉ một khi nhượng bộ, họ sẽ bỏ mình diệt tộc."

Thích Lương chậm rãi mà rõ ràng nói: "Điều này giống như loài sói trên thảo nguyên, phải có nguồn nước và dê để sinh tồn. Diệp Thanh mà lùi bước, thì sẽ không thể chăm sóc đàn sói dưới quyền, không tìm được đồng cỏ để ăn thịt dê, thế thì làm sao có thể duy trì?"

"Cho nên chỉ có hai kết quả: hoặc là sụp đổ mà chết, hoặc là đối đầu với Tổng đốc."

Du Phàm nghe xong, không khỏi tán thưởng: "Hay lắm, nói đúng trọng tâm!"

Trong đôi mắt hắn lóe sáng, rồi lại dần ảm đạm khi nhìn ngọn nến, hồi lâu, hắn thở dài: "Ngươi nói Diệp Thanh sẽ chọn cách nào? Với bản tính của hắn, sẽ bó tay chịu trói ư?"

Thích Lương nghiêng mình nói: "Chúa công, trong lòng ngài rõ ràng đáp án này rồi."

Du Phàm chắp tay sau lưng yên lặng đi đi lại lại, thân hình cao lớn qua lại trong lều. Rất lâu sau, hắn thở dài: "Thật hy vọng Diệp Thanh là một trung thần hiếu tử! Như vậy hắn có thể bó tay chịu trói, sau đó bị chém đầu, chúng ta sẽ bớt đi một đại địch, có thêm một phần cơ nghiệp."

"Vài năm sau, chúng ta có thể minh oan cho hắn, ban cho người chết này một phong hào... Thật là giấc mộng xa vời!" Nói đến đây, hắn không khỏi tự giễu cười một tiếng, rồi phân phó thân binh: "Ngươi hãy truyền lệnh của ta, nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày – còn nữa, mang rượu thịt đến đây, ta muốn cùng Thích tiên sinh tâm sự thâu đêm!"

Cuối cùng, Thích Lương đã lên đến địa vị "Thích tiên sinh", ngang hàng với Khấu tiên sinh năm xưa.

Trong bầu không khí đó, phủ Tổng đốc cử sứ giả đi các quận, nhân danh triều đình để thưởng công phạt tội tại địa phương – dù bị triều đình trung ương rút đi một nửa tài nguyên, châu phủ vẫn không ngừng nỗ lực chỉnh đốn và hợp nhất các địa phương. Những lợi ích thu được từ đó cũng đã được triều đình ngầm chấp thuận.

Tại các nơi khác ra sao còn chưa rõ, nhưng riêng tại quận Nam Thương này, đặc sứ vừa đến đã được quận phủ nhiệt liệt hoan nghênh.

Du Thừa Ân đích thân ra khỏi thành nghênh đón, vẻ mặt tươi cười, nhiệt tình chân thành. Các quan lại thân cận với vị thủ trưởng này đều nhận ra rằng – thái độ này hoàn toàn khác xa, không thể so sánh với vẻ khách sáo khi nghênh đón Diệp Thanh khải hoàn.

Tại tửu lâu chiêu đãi trong thành, hầu như toàn bộ quan lại quận phủ đều có mặt, bày tiệc chiêu đãi cấp trên.

Đặc sứ là một quan viên trung niên, họ Vương tên Song, xuất thân đồng tiến sĩ, rất có tư lịch. Quan phẩm của ông là tòng tứ phẩm, phẩm cấp còn cao hơn cả quận trưởng. Lúc này, ông không nói chuyện xã giao rườm rà, trực tiếp trước mặt mọi người tuyên bố công thưởng cho các quân đội trong quận, yêu cầu các gia quân vào thành nhận thưởng.

"Đây đều là lẽ đương nhiên. Ta ở đây điểm danh, còn xin Bá tước Diệp đích thân trình diện... Dù sao đây cũng là chuyện tốt chống lại ngoại vực, đánh tan bốn mươi vạn âm binh, một đại công hiển hách như vậy... Nếu không thưởng, chẳng phải sẽ khiến người đời chê cười triều đình này không có lòng bao dung?"

Vương Song nghiêm mặt nói, khiến dưới trướng dấy lên một làn sóng ngầm, sắc mặt mọi người đều khác nhau. Rất nhiều tiểu lại không có phẩm cấp âm thầm hối hận, không nên tham dự tiệc rượu này, kẻo bị cuốn vào cuộc tranh đấu không đáng.

Uống cạn ba chén rượu, Vương Song liền đặt chén xuống: "Các vị cứ tự nhiên, ta đi thay y phục."

Du Thừa Ân cũng đứng dậy đi theo. Dọc đường không ai nói gì, mãi đến khi lên tới mái nhà, hai người tự nhiên dừng bước.

"Hành động lần này e rằng có chút thừa thãi." Du Thừa Ân nhỏ giọng thăm dò nói, trong lòng biết Diệp Thanh tuyệt sẽ không đồng ý. Kẻ này đã kiên quyết đứng ngoài triều đình, không phải lúc chiến tranh còn không nghe hiệu lệnh, huống hồ là nghe tuyên triệu.

Vương Song có chút hứng thú dò xét dấu hiệu sản phẩm của công xưởng Diệp gia trên giấy dán cửa sổ, rồi lắc đầu, đẩy cửa sổ ra: "Quy củ vẫn là quy củ, không thừa thãi chút nào."

Một luồng mưa gió từ cửa sổ ùa vào, bắn tung tóe làm ướt mặt đất, nhưng lại bị một tầng màng pháp thuật trong suốt cách ly, không vương vào người hai người đang đối thoại. Hơi nước lạnh buốt trái lại khiến tinh thần người ta sảng khoái, cả hai đều nhìn ra ngoài.

Ngoài lầu, một làn mưa bụi giăng mắc. Những hạt mưa dày đặc bắn tung tóe trên mái ngói xanh của những căn nhà dân, nẩy lên lộp bộp. Hơi nước trắng xóa bao phủ khắp đất trời, làm nhòa đi cảnh tượng nhân gian.

Trong màn mưa bụi, trong thành có hàng chục con hẻm lớn nhỏ ngang dọc. Xa xa đã không còn nhìn thấy gì, gần hơn thì còn thấy những chiếc đèn lồng đỏ của các cửa hiệu, quán rượu. Chợ búa tiêu điều hơn rất nhiều so với trước chiến tranh, nhưng so với thời điểm giới nghiêm trong chiến tranh thì nhân khí đã hồi phục đáng kể. Trên đường đá xanh, không ít người đi đường từ ngoài thành trở về, từng chiếc ô giấy dầu xanh lục tụ lại, tản ra, va chạm, lướt đi... Cuối cùng biến mất vào một mái nhà.

Thỉnh thoảng, cũng có những đoàn người đưa tang rời thành. Hơn nửa số người chết là quân dân bị tà ma đột nhập thành tàn sát vài lần. Khi chiến sự đã trì hoãn đến mức này, dù là ngày mưa cũng không thể trì hoãn được nữa, được người thân che ô đen đưa đến mộ huyệt... Có lẽ, đó cũng là một cách trở về nhà.

"Giang sơn như gấm, thế sự xoay vần. Ngươi có lẽ không biết, ta xuất thân đồng tiến sĩ, ít nhiều cũng cảm nhận được rằng, kẻ này tâm không ở phàm trần, hắn muốn thành tiên..."

Vương Song thở dài nói, ánh mắt lóe lên một tia vẻ trang nhã: "Một tướng công thành vạn cốt khô. Hắn, một phái Thanh mạch, còn muốn thăng thiên, chẳng lẽ không biến toàn bộ châu phủ thành vật lót đường sao? Trên đời này làm gì có chuyện dễ dàng như vậy?"

Hóa ra là phái Thổ Mạch đã bỏ ra sức ảnh hưởng, không muốn thấy phái Thanh Mạch đạt được thành tựu... Du Thừa Ân bỗng thấy lòng mình rộng mở hơn nhiều, liền vội vã nói: "Quận bên trong nhất định sẽ toàn lực phối hợp đặc sứ đại nhân!"

"Là phối hợp châu phủ, phối hợp triều đình."

Vương Song liếc nhìn hắn một cái, uốn nắn một câu, rồi thay đổi sang ngữ khí thân thiết hơn: "Châu phủ đã quyết định, phải rõ ràng ủng hộ các ngươi Du gia..."

Nửa câu đầu khiến lòng Du Thừa Ân dấy lên một tia lửa nóng. Vừa nở nụ cười, hắn lại nghe Vương Song nói: "Gọi con trai ngươi là Du Phàm trở về, dù hắn hiện giờ đang ở đâu... Tổng đốc có lời muốn ta chuyển đạt cho hắn."

"...Dạ, khuyển tử đã được gọi về, đang trên đường trở về từ thảo nguyên phía tây, chỉ là hành trình hơi xa, e rằng phải mười ngày nữa mới tới nơi... Còn về Diệp Thanh, liệu hắn có đến không?"

Vương Song bình tĩnh nói: "Đến hay không đến đều là lựa chọn của hắn. Ở chỗ ta đều có yến tiệc chuẩn bị cho hắn. Nhưng những cái gọi là gia quân trong các huyện quận, đều phải trình diện cho ta, không thể để châu phủ mất mặt. Ngươi nhất định phải đôn đốc sát sao chuyện này."

"Hạ quan nhất định sẽ cố gắng hết sức." Du Thừa Ân toát mồ hôi lạnh nói. Hắn đối với chuyện này có chút không nắm chắc được, lúc này cũng không dám làm trái ý đặc sứ.

Bên trong đại doanh

Thích Lương sau khi tiếp nhận tin tức mới nhất, sắc mặt cũng thay đổi: "Tình hình phát triển hiện tại có phần vượt ngoài dự đoán của chúng ta ở châu thành. Vốn dĩ, chúng ta nghĩ rằng với lệnh triệu tập của triều đình, ít nhất cũng sẽ có một nửa số người hưởng ứng."

"Không ngờ, trong quận chỉ có lác đác vài người hưởng ứng, căn bản không có mấy gia quân chịu đến quận thành. Còn những ai thuộc hệ thống liên minh Diệp gia thì hầu như không ai nhúc nhích. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về Nam Liêm Sơn, chờ đợi quyết định của phủ Đô đốc."

"Mà đối mặt với lệnh triệu tập của đặc sứ, Diệp Thanh thậm chí không ra mặt, chỉ gửi một phong thư tay do Chân Nhân tự viết, bày tỏ sự cảm ơn và nói rằng Thanh Cẩn Chân Nhân đang bế quan tu luyện, củng cố Linh Trì của Thanh Mạch, không thể gián đoạn vì tục sự."

"Công khai coi lệnh triệu tập của triều đình là tục sự, quả là gan to bằng trời!" Nói đến đây, Thích Lương ngẩng đầu, đôi mắt như sói lóe lên ánh sáng u tối, giọng nói thì thào khiến người ta không khỏi rùng mình: "Chúa công, Diệp Thanh này đã đủ lông đủ cánh, thực lực và ảnh hưởng của hắn đều đã vượt quá dự liệu của chúng ta."

"Bước tiếp theo, Vương Song sẽ làm gì? Hắn không thể nào không hiểu ý nghĩa của điều này." Du Phàm vừa đi đi lại lại mấy bước, hỏi.

Thích Lương trước tiên không nói, đưa ánh mắt ra ngoài, chỉ thấy trời đã tối đen như mực, mây mù dày đặc che kín bầu trời, gió thổi l���u vải phần phật liên hồi. Rất lâu sau, hắn mới thở dài một tiếng rồi nói: "Chúa công, không thể chần chừ nữa! Quận Nam Thương sắp có biến!"

Thấy Du Phàm thân hình chấn động, hắn nghiêng mình nói: "Chúa công, căn cơ và cơ nghiệp của ngài đều ở nhà. Đừng nhìn hiện tại có bao nhiêu người ủng hộ ngài, nhưng nhà của họ đều ở trong quận."

"Quận bên trong một khi biến thiên, gia tộc của ngài còn có thể giữ vững được ư?"

"Nếu không giữ được, đại quân của ngài còn có thể bảo toàn ư?"

"Đại quân không bảo toàn, tính mạng gia quyến của ngài sẽ ra sao?"

"Chúa công, hãy mau chóng trở về chủ trì đại cục. Nếu có thể cứu vãn thì tự nhiên phải cứu vãn. Nếu không thể, cũng phải dẫn dắt toàn tộc nhanh chóng di chuyển – chỉ cần còn người, còn dê, sợ gì không có đồng cỏ?"

Vừa dứt lời, một tiếng "Oanh" vang lên, một tiếng sấm rền cuồn cuộn qua màn đêm.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, với tâm huyết gửi gắm từng câu chữ đến độc giả.