Cuối mùa thu, trong mưa gió, một đội xe ngựa đang chạy trên đường.

Trong màn mưa giăng giăng như sương khói, mười mấy binh sĩ đều khoác áo dầu, giày giẫm trên đường, treo đao mà đi.

Trên xe là Vương Song, một trung niên nhân chừng bốn mươi tuổi, gương mặt trắng trẻo, lông mày toát vẻ lạnh lùng, đang trầm tư. Một lát sau, một con ngựa chạy tới, vừa dừng lại, một thân binh đã vội vã xuống ngựa, hướng Vương Song hành lễ, bẩm báo: "Đại nhân, cách Nam Liêm Sơn mười dặm rồi mà vẫn chưa thấy ai ra đón, xin đại nhân chỉ thị!"

Trên mặt Vương Song nét giận thoáng hiện. Mình là thượng quan của châu, đến nơi này, chưa nói nghênh đón ba mươi dặm, thì ít nhất cũng phải mười dặm chứ; thế mà sắp đến năm dặm rồi vẫn chẳng thấy bóng người đón tiếp.

Hắn ngửa mặt nhìn sắc trời càng lúc càng tối, thở dài một hơi, kìm nén cơn giận trong lòng, rồi nhìn chăm chú vào thân binh, chậm rãi nói: "Lập tức phái người liên lạc với Nam Liêm Sơn, mặc kệ đối phương thái độ gì, các ngươi cứ đi thẳng mà truyền lời."

"Vâng!"

Thế là, người ấy thúc ngựa đi gấp. Khung xe tiếp tục tiến lên, chẳng bao lâu, quả nhiên thấy một tòa phủ đệ, nhưng vẫn chưa có ai ra đón. Vương Song giận dữ, lại cười khẩy một tiếng: "Ngươi cứ đi truyền lời, nói ta phụng mệnh Tổng đốc, là châu thiếu phủ tòng tứ phẩm, đến gặp Nam Liêm Bá."

Thân binh kia vâng lời rồi đi ngay. Vương Song lại nói: "Dựng nghi trượng!"

Nói đoạn, hắn thay quan bào ngay trong xe, đội mũ ô sa. Thoáng chốc, toàn thân trên dưới chỉnh tề quan phục, ngang nhiên bước xuống xe.

Mấy thân binh chung quanh thấy hắn bước ra, như hình với bóng đi theo, chắp kiếm đứng nghiêm, bao quanh Vương Song với vẻ mặt trang trọng, nghiêm túc, chờ Diệp Thanh ra nghênh tiếp.

Lúc này, sau cơn mưa trời lại sáng, vầng dương từ phía núi ló rạng. Trước cửa, ngoài tiếng thở dốc nhè nhẹ, mọi thứ đều lặng như tờ. Thân binh Diệp gia cũng như lâm đại địch, tay đặt trên chuôi đao đứng nghiêm, giương giương mắt hổ.

Trong không khí căng thẳng đó, thình lình vang lên một loạt tiếng bước chân. Một người mặc quan phục bước ra. Trông kiểu dáng khá quen, nhưng nhất thời chẳng nhớ ra đó là quan chức gì. Chỉ thấy người này bình thản, ung dung bước ra đại môn, cách Vương Song năm, sáu bước thì đứng lại, đưa tay vái chào, nói: "Phủ đô đốc chủ bạc Lữ Thượng Tĩnh, gặp qua đại nhân. Đại nhân đường xa đến đây vất vả, mời vào phủ nói chuyện."

Gương mặt Vương Song co giật một cái, nhìn chăm chú người này thật lâu, thốt ra một câu: "Ta là châu thiếu phủ, phụng mệnh đến đây, Nam Liêm Bá đâu?"

Lời này tiếng nói không cao, nhưng ẩn chứa âm sắc sắc lạnh như kim thạch. Người chung quanh đều biến sắc, vểnh tai lên, nghe xem chủ bạc phủ đô đốc này sẽ đáp lời ra sao.

"Thân phận và mục đích đến của đại nhân, chúng tôi đều rõ." Lữ Thượng Tĩnh lạnh lùng nói: "Chỉ là gia chủ chúng tôi, thụ phong Thanh Cẩn Chân Nhân, kiêm Nam Liêm thiếu đô đốc, lại không phải người của triều đình, mà là đô đốc Thiên Đình. Vì thế lễ nghi có hạn, không tiện đích thân nghênh đón."

"Nếu đại nhân đói khát, thì xin mời vào trong nghỉ ngơi. Còn nếu muốn truyền đạt cái gọi là 'hiến mệnh', thì xin đại nhân bỏ qua cho – Phủ đô đốc chúng tôi không tuân mệnh!"

Nói đoạn, hắn đưa tay mời vào, nói: "Mời!"

Vương Song mới nghe câu này, đầu lập tức "ù" một tiếng, sắc mặt trắng bệch, những lời sau đó hắn cũng chẳng còn nghe rõ nữa.

Dù đã có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, hắn cũng chưa từng nghĩ đến trên đời này lại có người dám tuyên bố "không phải người của triều đình" và "không tuân mệnh".

Kỳ thực, cái gọi là thể chế, chính là nằm ở chỗ có người tuân mệnh. Nếu như không tuân mệnh, ngoại trừ vũ lực trấn áp, cái gọi là quyền uy, liền chẳng còn chút gì.

Mặc dù việc này đã có dấu hiệu từ lâu, Vương Song nhất thời vẫn không dám chấp nhận thực tế này. Hắn chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, tim đập dồn dập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nghẹn đến nỗi không thở nổi. Trên trán nổi gân xanh, đưa tay run rẩy nói: "Ngươi, ngươi làm sao dám?"

Lữ Thượng Tĩnh cúi người cười khẩy một tiếng: "Còn xin đại nhân thứ tội, người không thờ hai chủ. Chúa công ta phụng mệnh Thiên Đình, chỉ nhìn mặt Thiên Đình mà thôi. – Xem ra đại nhân không muốn vào nghỉ ngơi, hạ quan xin tiễn khách!"

Nói đoạn, hắn vung tay áo, không thèm để ý mà quay người bước vào. Vừa bước vào thư phòng, liền cười nói: "Chúa công, hôm nay cuối cùng ta cũng được hả hê một phen!"

Diệp Thanh xắn tay áo, đang chấp bút phê duyệt chỉ thị. Nghe thấy tiếng nói chuyện, ngẩng đầu lên, cười m��t tiếng: "Xong xuôi rồi à?"

"Xong xuôi rồi. Trừ phi hắn muốn dùng mười mấy binh sĩ này mà xâm nhập, nếu không thì chỉ có nước xám xịt quay về."

Diệp Thanh nghe vậy cười nói: "Ngươi làm không tệ, chính là phải như vậy. Ta vốn chẳng rảnh bận tâm, cứ trực tiếp đuổi đặc sứ này ra ngoài là được. Nếu thật sự cứng rắn, đã sớm mang quân đến rồi. Động thái lần này của Tổng đốc chỉ là muốn bức bách người khác đứng về phe hắn, chứ nào dám phái người đến thực sự "hái đào", chỉ bấy nhiêu thôi thì cũng là miệng hùm gan sứa."

Nói đoạn, đứng dậy đi dạo trong sảnh một lát, Diệp Thanh tâm trí tập trung.

"Nhất định phải mượn nhờ đường thủy lan tỏa khắp châu, tăng tốc lôi kéo các thế gia các quận, tăng tốc thu nạp nhân tài khắp nơi, không tiếc trọng kim đãi ngộ."

"Về phần hiện tại!" Đôi mắt Diệp Thanh nheo lại, hạ quyết tâm: "Truyền lệnh của ta, lấy danh nghĩa phủ đô đốc, ban bố lệnh tổng động viên chiến tranh, chuẩn bị quân quản quận thành!"

"Chúa công, thật muốn đánh sao?" Trong thư phòng, Giang Thần vẫn im l���ng nãy giờ, bỗng mừng rỡ, có chút chờ mong, nhưng lại không chắc được việc mở ra nội chiến lúc này có hợp lý hay không.

"Đương nhiên muốn đánh!"

Diệp Thanh không chút do dự nói: "Bởi vì chúng ta phát triển cấp tốc, thời gian đang đứng về phía chúng ta. Nhưng Tổng đốc thì không chờ được nữa. Việc hắn cử đặc sứ đến khiêu kh��ch lần này không phải ngẫu nhiên, mà là sự khởi đầu. Nếu như đoán không sai, chẳng mấy chốc sẽ có khiêu khích quân sự..."

Kỷ Tài Trúc suy nghĩ, mở miệng nhắc nhở: "Chỉ sợ phía Tổng đốc đang chờ chúng ta ra tay trước. Mức độ khiêu khích này chắc chắn sẽ được sắp đặt sao cho chúng ta không thể nhịn nhục được..."

"Vậy thì không cần nhẫn nữa." Diệp Thanh một câu đã định nền tảng cho cuộc chiến lần này.

Mấy người nhìn nhau, ánh mắt đều ẩn chứa một tia nóng rực trong vẻ tỉnh táo. Không ai phản đối, bởi Diệp gia đã nhẫn nhịn quá lâu rồi.

Trước đây, chúa công trở thành phò mã Long Cung, cũng chỉ vỏn vẹn là thân phận đảm bảo cho cá nhân, không thể thay đổi được thế yếu về thế lực. Thủy phủ và nhân gian có hệ thống ngăn cách, mà long tộc bởi vì nguyên nhân lịch sử lại khó mà ra tay can thiệp. Dù Long Quân có thiên vị con rể, thì cũng chỉ có thể thông qua việc ưu tiên thủy mạch mà gián tiếp viện trợ.

Mãi đến khi chúa công tấn phong Thanh Cẩn Chân Nhân, chuyển hóa thành giao long Mộc Mạch, nhờ được Thanh Mạch ủng h��� làm hạt giống, liền thực sự có danh phận chiếm hữu quyền cai trị một quận.

Diệp Thanh quét mắt nhìn một lượt các thuộc hạ, rất hài lòng với phản ứng của họ. Sự thay đổi ngấm ngầm từng bước đã làm suy yếu ảnh hưởng chính thống của triều đình. Chỉ cần thêm một lần nữa trực tiếp tác chiến thắng lợi trước triều đình, tập đoàn của mình sẽ lên quỹ đạo!

"Hiện tại, trước tiên hãy tuyên truyền tin tức về đặc sứ ra ngoài, thể hiện thái độ của chúng ta ra bên ngoài. Đây là lần lựa chọn cuối cùng của tập đoàn chúng ta."

"Ai gia nhập chúng ta, chính là người của chúng ta. Không gia nhập, thì sẽ bị thanh toán." Diệp Thanh cắn răng, độc địa nói: "Những kẻ liên minh đục nước béo cò, đã ăn quá nhiều thịt béo rồi, giờ là lúc phải hồi báo."

Bởi vì mạng lưới tin tức của Diệp gia cố ý tuyên truyền, chưa đợi Vương Song quay về, sự việc này đã rất nhanh làm náo động khắp toàn quận, khiến mâu thuẫn giữa châu quận và Diệp Thanh bị phơi bày hoàn toàn.

Châu phủ không ưa Diệp gia đã lâu, nên phản ứng này không đáng kể. Điều quan trọng nhất trong việc này chính là nó đã phơi bày thực lực cùng chiến ý không chút nhân nhượng của Diệp Thanh. Vốn là một đợt tấn công của châu phủ, nhưng lại bị Diệp Thanh tranh phong tương đối, trực tiếp làm thay đổi tính chất sự kiện.

Không ít người đều giật mình bừng tỉnh: "Tổng đốc đã không còn dư lực thò tay vào địa bàn của Diệp Thanh. Nếu không, có còn là lời trách mắng đơn giản như vậy sao?"

"Xem ra châu quân bình định âm binh các nơi, chắc đã tổn thất không ít lực lượng."

"Cho dù không yếu đi nhiều, châu quân chưa chắc đã có thể dễ dàng thắng Diệp gia quân. Đây chính là đội quân từng đánh tan bốn mươi vạn âm binh... Diệp Thanh tự mình được thụ phong Thanh Cẩn Chân Nhân và thiếu đô đốc, triều đình không thể nào quản được."

"Lần này ngay cả lời trách mắng cũng không chấp nhận, mâu thuẫn đã đến mức quyết liệt. Hiện tại trong châu sẽ phản ứng thế nào đây..."

Những gia phụ am tường công việc, càng thầm sợ hãi: "Diệp Thanh muốn quật khởi tại châu này, Tổng đốc và triều đình sẽ không cho phép tình huống này xảy ra. Xem ra lần này thật sự muốn khai chiến rồi!"

Có người không tin nội chiến sẽ đến nhanh như vậy, nhưng rất nhanh tin tức Nam Liêm Sơn chuẩn bị chiến đấu đã lan ra. Đối mặt động thái của châu phủ, sau khi đuổi đặc sứ đi, Nam Liêm Sơn ngay trong ngày đó đã tăng cường quân bị, ban bố lệnh tổng động viên chiến tranh lần thứ hai!

Thái độ cứng rắn mạnh mẽ như vậy, khiến nhịp tim của tất cả những người đang chú ý đều đột nhiên ngừng lại.

Tai họa âm binh trong châu đã dần dần mai danh ẩn tích. Động thái lần này nhằm vào ai, thì đã rõ như ban ngày. Điều khó tin chính là – lúc này quyền uy triều đình vẫn còn đó, mà dám ngang nhiên phản kháng như vậy sao?

Tổng đốc quả nhiên nổi trận lôi đình. Phía châu phủ lại một lần nữa gửi công văn trách cứ, cho rằng đó là lòng lang dạ thú. Lại một lần nữa trưng binh, đồng thời chiêu mộ thuật sư Quảng Nguyên Môn, mở rộng đoàn thuật sư, cũng hiệu triệu các thế gia hợp sức tấn công, và cũng có không ít thế gia hưởng ứng.

Nhưng phần lớn vẫn giữ thái độ quan sát. Nhất là các thế gia đã từng chịu thiệt ở hạ thổ, không mấy ai lại muốn dính vào loại xung đột này nữa. Thậm chí có một số gia quân, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đã hưởng ứng lời hiệu triệu của thiếu đô đốc phủ. – Trong đó có bao nhiêu là xuất phát từ minh ước và đạo nghĩa, lại có bao nhiêu xuất phát từ sự ăn ý, thì không được biết.

Vào thời khắc phong vân dần dần nổi lên như vậy, Nam Liêm Sơn bất động như núi. Sau nửa tháng tiềm ẩn nghỉ ngơi tại Tiềm Long, cơ chế chuẩn bị lâm chiến khổng lồ lại một lần nữa vận hành.

Giống như ở vào trung tâm bão tố, cuộc sống của Diệp Thanh càng lúc càng bình tĩnh. Mỗi ngày, ngoài tu hành, hắn là xem quân chính tổng báo, tiếp kiến một vài người mới. Đây vừa là thể hiện thái độ chính trị, cũng là dựa vào ký ức kiếp trước mà khai quật nhân tài.

Nói chung, có chút quá mức bình tĩnh và nhàn nhã. Mãi đến ba ngày sau, một tin tình báo đã chờ đợi từ lâu truyền vào Kim Ngọc Các, hắn mới giật mình: "Du Phàm về rồi sao? Đến đâu rồi? Bao nhiêu người?"

"Tin tức đã xác thực, theo thám tử ngoại châu hồi báo, nghe đồn người này tây tiến ba ngàn dặm, quét sạch hai châu bộ lạc thảo nguyên phương bắc, giết chóc vô số, giải cứu nô lệ Nam Triều đều nhập ngũ. Hiện đã về đến Khói Châu quận, từng chịu tổn thất cực lớn trong chiến tranh, nhưng dọc đường không ngừng có người gia nhập, tổng số đạt tới hai vạn quân. Toàn bộ đều là kỵ binh cưỡi ngựa tốt từ thảo nguyên đổi được. Trong số đó, số lượng tinh nhuệ không nhiều, thực lực chiến đấu cốt lõi thật sự bao nhiêu vẫn chưa rõ ràng lắm. Ước tính trong vòng hai ngày sẽ đến quận thành." Kỷ Tài Trúc bẩm báo.

"Tây tiến ba ngàn dặm, lôi kéo được hai vạn kỵ binh... Hắn quả nhiên đã trưởng thành hơn nhiều." Diệp Thanh bật cười, cảm thấy người này tiến bộ hơn kiếp trước quá nhiều. Chiến tranh vốn là sự thúc đẩy lẫn nhau để thăng cấp, quả nhiên chẳng ai chịu ngồi yên. Hắn lại thong dong nói: "Truyền văn đến quận thành, yêu cầu Du Thừa Ân lập tức dẫn quan lại thuộc hạ rút khỏi, trong vòng hai ngày phải chuyển giao quyền quản hạt quận thành cho ta phủ! Nếu không, ta sẽ tự mình đến lấy. Vô luận là hắn dựa vào Tổng đốc, hay dựa vào con trai mình, thì cũng chỉ có thể đến chiến!"

"Vâng!" Kỷ Tài Trúc phấn chấn đáp lời.

Công văn này vừa ra, long trời lở đất, cả châu xôn xao.

Nhờ công của mạng lưới tin tức và báo chí các châu, bởi vì lần đầu tiên xuất hiện phái thực lực trực thuộc Thiên Đình, muốn đoạt lấy chính quyền địa phương cấp quận, tin tức này truyền bá thậm chí không còn giới hạn ở Ứng Châu, trong vỏn vẹn hai ngày đã truyền khắp bắc địa.

Đối với các thế gia quận vọng cùng cấp mà nói, thì đây là tin tức họ đã sớm thu thập được. Mà động thái lần này đã khiến cái tên Diệp Thanh, sau khi đỗ Bảng Nhãn, lại một lần nữa lọt vào mắt xanh của rất nhiều hàn môn sĩ tử.

Trên tổng thể, bắc địa càng chú ý đến ý nghĩa của chính sự việc này. Họ chú ý đến kết quả của việc đoạt quyền cấp quận dưới danh nghĩa quân quản của Thiên Đình, bởi thành công hay thất bại đều sẽ tạo ra hiệu ứng dây chuyền.

Đây đều là những ảnh hưởng từ các châu xa xôi. Còn đối với các gia phụ, sĩ tử và thuật sư tại Ứng Châu mà nói, cảm nhận sâu sắc nhất là bản thân bị cuốn vào vòng xoáy phiền não, không còn là sự chờ mong phấn khích của người ngoài cuộc.

"Đây là muốn vạch mặt..."

"Việc âm binh chiến sự vừa bình định, vượt qua giới hạn cuối cùng Thiên Đình cưỡng chế, lại liền mở ra tư chiến, quả là loạn thế loạn tượng..."

"Nam Liêm Sơn hiện tại có Mộc Đức Thanh Mạch làm chỗ dựa, mấy lần hành sự này đều căn bản không kiêng kỵ gì. Chẳng lẽ sẽ trực tiếp công chiếm châu thành ư?"

Có người khó có thể tin, loại tạo phản này, chắc chắn sẽ là kẻ khơi mào rồi tan rã trước tiên. Diệp Thanh lại có thể không khôn ngoan đến vậy sao?

Các gia phụ am hiểu sâu sắc hơn liền lắc đầu: "Mấu chốt đây là một lần giao phong giữa Thiên Đình và triều đình, là sự đối đầu giữa Thiên Quyền và hoàng quyền. Kết quả ai có thể nói trước được?"

"Đối với chúng ta mà nói, việc đứng về phe nào mới là vấn đề lớn..."

Việc đứng phe, đối với các thế gia trên thế gian mà nói, là một chủ đề cổ xưa và vĩnh cửu.

Du Phàm cao chạy xa bay, ý đồ của Tần Liệt thất bại. Cuộc quyết đấu còn lại chỉ có châu phủ và Nam Liêm Sơn.

Về tài nguyên, châu phủ chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng chính phủ này phản ứng với chiến tranh còn hơi chậm, không bằng sự tích lũy phòng bị chu đáo của Nam Liêm Sơn từ trên mặt đất đến hạ thổ.

Trước đây, họ từng chế giễu Diệp Thanh là châu chấu đá xe, dù là cực kì hiếu chiến đi chăng nữa. Nhưng sau trận đại chiến ở đây đã đánh tan bốn mươi vạn âm binh, thậm chí tru sát tiên nhân, đã hiện ra thân ảnh một người khổng lồ trước mặt toàn châu thế gia. Có sức mạnh như vậy đã đành, lại còn rõ ràng thể hiện thái độ muốn chỉnh hợp châu này, thể hiện quyết tâm sử dụng lực lượng này.

"Thật sự là khó có thể tưởng tượng a..."

Rất nhiều người hồi tưởng lại việc Diệp Thanh nghịch thiên cải mệnh ở hạ thổ. Thái độ này, thực tế đã từng lộ ra khi ở hạ thổ, khiến Thái hậu phong Ứng Vương. Bất quá khi đó các thế gia còn đứng ngoài quan sát, lần này thì đã rơi vào thực t��.

Đối mặt tình huống tranh chấp như vậy, việc đứng phe đã trở thành vấn đề ngay cả các quận vọng cũng phải suy tính. Trong lúc nhất thời, phong vân quận châu biến hóa, ngay cả đế đô và Thiên Đình cũng đều chú ý đến.

Đế đô · Dự Quận Vương phủ

Thấy Dự Quận Vương đọc xong một bản báo cáo, sắc mặt lập tức tái mét, mang theo vẻ tái nhợt. Sở Cao kinh hãi lùi lại một bước, nói: "Vương gia... Ngài đây là làm sao vậy?"

Dự Quận Vương cố gắng kìm nén cảm xúc, mãi lâu sau mới bình tĩnh lại: "Không có gì, thấy tin tức này ta đã thất thố. Đã hai mươi mấy năm rồi, mà bộ dạng này của ta cũng khiến chính ta giật mình."

Sở Cao vội vã nói: "Vương gia hà tất phải quá lo lắng. Chẳng qua chỉ là một vạn quân. Thiên binh triều đình vừa đến, lập tức sẽ nghiền thành bụi phấn. Hạ quan thậm chí cảm thấy, chỉ riêng bảy vạn quân trong châu, cũng có thể nghiền nát được chúng."

"Sự tình không đơn giản như vậy!" Dự Quận Vương dùng khăn mặt lau mặt, dần dần khôi phục bình tĩnh, phất tay cho những người ngoài lui ra hết. Lại đứng dậy đi dạo quanh phòng, thấy họ đã đi xa, mới dừng lại: "Đây là ý trời!"

"Ý trời?!" Sở Cao kinh hãi giật mình, hoảng sợ nhìn quanh trái phải.

Dự Quận Vương lạnh lùng nói: "Đúng vậy, ý trời. Thiên Đình sớm đã có hiệp nghị với phụ hoàng, việc rời khỏi châu phủ này chính là bước đầu tiên."

"Bước thứ hai liền là có anh hùng quật khởi, trở thành châu hầu!" Dự Quận Vương cắn răng, cười gằn: "Chúng ta sớm có đoán trước, lại không ngờ người đầu tiên lại là Diệp Thanh – thật sự là cao thâm mạt trắc!"

Lời này thâm sâu, Sở Cao rùng mình, mặt đỏ bừng lên, nói: "Tại sao có thể như vậy, tại sao có thể như vậy?"

"Ngươi cũng không cần quá lo lắng." Dự Quận Vương lúc này sắc mặt bình tĩnh: "Thiên Đình tự có cách đền bù tổn thất cho Đại Thái triều chúng ta. Vô luận là thất bại hay là thành công, nỗi lo về sau ngược lại không còn. Vả lại, châu hầu vẫn phải tuân theo hiệu lệnh của đế đô chứ, đây là thiên hạ Đại Thái!"

"Chỉ là nghe thấy tin tức này, ta vẫn đau nhói trong lòng!" Nói đoạn, Dự Quận Vương thở dài một hơi thật dài, lại kinh ngạc nhìn về phía xa: "Cho dù là như vậy, tất cả đều là tuyệt mật, ai biết Thiên Đình và triều đình đã hiệp nghị những gì đâu?"

"Lúc này dám nhảy ra chiếm lấy quận huyện, không phải ngu ngốc đến mức liều lĩnh, thì chính là người vừa kiên quyết quả đoán, lại mưu tính sâu xa, nhìn đúng thời cơ mới ra tay – vừa nhanh vừa độc!"

"Kẻ này, nếu như năm đó, cứ giữ hắn ở lại đế đô thì tốt rồi!"

Văn bản này được chuyển ngữ và hoàn thiện dưới sự bảo hộ của truyen.free, với lòng tri ân đến bạn đọc.