Một tòa điện ba doanh liên thông, chỉ thấy những tấm bình phong ngăn cách, bốn phía là những chiếc tủ lớn khảm đồng. Trên bàn trà chất cao như núi là những tập văn quyển, nồng nặc mùi mực, đây chính là nơi làm việc của Nội các.

Quyền lực cao như vậy, nhưng lại chẳng hề xa hoa. Nếu không phải khí tức hoàng gia tràn ngập, thì thực ra cũng chẳng khác gì thư phòng của một thế gia bình thường.

"Ta nghe nói năm xưa Tần chế ba mươi sáu quận, Thủy Hoàng Đế mỗi ngày đọc thẻ tre tấu chương đều phải tính bằng thạch. Một thạch tre nặng 120 cân, có khoảng 38 chữ mỗi thẻ, tính ra lên tới ba mươi vạn chữ. Thủy Hoàng Đế quả là hết mực chuyên cần chính sự... Hiện nay không còn dùng thẻ tre, giấy sách nặng tới hai trăm cân, mà đây mới chỉ là công việc văn thư thôi đấy." Giả Hủ đứng dậy đấm đau nhức lưng eo, rất đỗi thở dài.

Thừa tướng Từ Thứ từ án văn ngẩng đầu lên, cười nói: "Nói đúng ra, thời đỉnh cao có tới hơn bốn mươi quận... Mà hậu thế cũng theo đà tiến bộ, cho đến triều ta, số quận huyện đã lên tới 109. Lại nay mạng lưới thông tin dịch trạm đã hoàn thành triệt để, việc liên lạc trở nên thuận tiện. Đúng vào năm đầu tiên bệ hạ đăng cơ, các nơi há chẳng có vô vàn tấu sớ dâng lên để bày tỏ lòng trung thành hay sao?"

Đây là lời thật tình, lại thổi bùng không khí tranh luận sôi nổi trong công đường. Mọi người cho đến tận giờ nghỉ trưa, ngay cả khi dùng bữa tại phòng ăn chuyên dụng, họ vẫn miệt mài bàn luận chính sự. Rất nhiều vị lão thần đều cảm khái rằng chẳng còn ngày nhàn nhã như các sĩ phu ngày xưa; chỉ nhìn vẻ mặt đơn thuần thì thấy ai nấy đều mang vẻ áp lực nặng nề, nhưng nếu tinh ý lắng nghe khẩu khí thì lại thấy đầy vẻ đắc ý...

Dưới triều Hán, vốn chỉ có chế độ hai bữa ăn đạm bạc: bữa sáng và bữa tối. Điều này tương ứng với thói quen sinh hoạt và làm nông "đi sớm về muộn", cái gọi là "Sáng sớm hưng lý hoang uế, mang nguyệt hà cuốc về" chính là như vậy.

Nhưng trong thành thị, lượng công nhân tập trung đông đúc, chế độ ba bữa ăn mỗi ngày là thói quen khoa học hơn. Theo mấy năm nay sản lượng lương thực dần được khôi phục, nguồn cung trên dưới đều sung túc, bệ hạ khi còn là Ứng Vương đã đi đầu áp dụng chế độ ba bữa ăn mỗi ngày. Trên bảo dưới nghe, bữa trưa cũng dần thịnh hành trong thành Lạc Dương.

Chế độ nhà ăn lại là do Diệp Thanh học hỏi từ thời Đường Tống.

Hoàng đế quy định cho cấp dưới: "Nội các phò tá thiên tử, tổng quản trăm quan, bình định chính sự, cùng dùng bữa trưa, món ngon sẽ được dâng lên."

Trên thực tế không chỉ Nội các, các quan viên khác cũng vậy.

Nhà ăn được thành lập ở phía nam Hoàng thành, cách công đường rất gần, do một tòa điện cũ cải tạo mà thành. Tể tướng có nhã thất riêng biệt. Trong đó, bàn ăn được sắp xếp theo phẩm cấp và thâm niên. Các quan viên trẻ tuổi nghe được những lời bàn luận về chính sự bận rộn, thấy những người đó như vậy, ai nấy đều nhìn nhau, có lúc còn cười thầm.

Có lẽ đối với nam nhân mà nói, bận rộn với quyền lực vốn là việc vừa đau khổ vừa khoái hoạt, có thể đề chấn tinh lực hơn cả loại thuốc tốt nhất.

Thừa tướng Từ Thứ cùng mấy vị trọng thần Nội các dưới mắt vẫn chưa thể đi ăn cơm, họ đi trước diện kiến Thái hậu, đệ trình sổ sách thống kê cuối năm của cả nước, cùng một số đề nghị điều chỉnh công việc hậu cần trong tháng này.

"Phía bắc quận Hà Đông đã có tuyết rơi, cần triệu tập quần áo tồn kho, phòng chống băng giá, thiên tai..."

Trong lúc họ nhìn ngắm, chỉ thấy phía sau bức rèm che mông lung một bóng người yểu điệu, điều hành mọi việc, phân rõ nội ngoại; các nghị trình được hoạn quan dâng lên bằng mâm vàng.

Hà Thái hậu trong bộ loan phục ngồi ngay ngắn, dung mạo đoan chính thanh nhã, ánh mắt chuyên chú dõi theo từng dòng. Nàng gần đây mới tổ chức quy trình một cách rành mạch, khi xem qua các đề nghị và thấy đó là chuyện nhỏ, nàng liền cầm bút son phê duyệt ngay trên văn bản, sau đó đặt lại lên mâm vàng để hoạn quan chuyển về cho ngoại thần.

"Phần sổ sách thống kê này ai gia xin giữ lại, lát nữa sẽ xem xét kỹ càng..."

Các trọng thần dưới triều nhìn nhau, đều thầm hiểu trong lòng: Thái hậu nắm quyền rất cẩn trọng, về cơ bản hễ có việc lớn là sẽ xin chỉ thị Hoàng đế. Phần tấu sớ này chắc chắn là sẽ được chuyển lên Thanh Hà quận không nghi ngờ gì nữa.

Tháng trước, mạng lưới thông tin dịch trạm tại một điểm trung chuyển ở quận Trần Lưu gặp sự cố, khiến cho quân tình đi Thanh Hà quận nhất định phải đi đường vòng. Trước sau chỉ chậm hơn một canh giờ mà đã bị Thái hậu phát giác. Lời trách mắng của người phụ nữ này đến nay vẫn còn vẹn nguyên trong ký ức mọi người; màn đêm buông xuống liền liên tiếp hạ ba đạo mệnh lệnh điều tra rõ nơi đó.

Từ Lạc Dương đến Thanh Hà quận, tuyến thông tin ngắn nhất cần thông qua hơn mười điểm nút. Quận Trần Lưu nằm ở phía bắc Duyện Châu, rõ ràng khiến người ta nghi ngờ Tào Tháo động tay động chân, bởi thế lực Tào gia ở Duyện Châu vẫn còn thâm căn cố đế. Vị Thái Thú mới được triều đình bổ nhiệm tại chỗ không dám động thủ, nên một trăm thuật sư đoàn đã được tăng cường từ Hứa Xương trong đêm. Ngày hôm sau, điều tra ra nguyên nhân là do gió lớn và tuyết phủ làm hỏng một dịch trạm ở đó.

Mặc dù chân tướng đã sáng tỏ như vậy, Tào Tháo vẫn ẩn mình mấy tháng không ra ngoài, sau đó dâng tấu chương lên trung ương, từ chức Thích sử Duyện Châu để từ giã.

Triều đình Lạc Dương đều hay tin, thầm khen thủ đoạn của Hà Thái hậu cao tay. Những tiểu toan tính của các môn phiệt thế gia vốn nảy sinh vì Hoàng đế lâu ngày rời xa trung tâm, nay đã bị dội một gáo nước lạnh mà tắt ngúm.

Bản thân thủ đoạn chính trị thì chẳng đáng là gì. Hà Thái hậu năm xưa không có binh quyền, đấu tranh hai năm, suýt chút nữa bị Đổng Trác giết chết. Lịch sử đen tối này người Lạc Dương ai cũng biết.

Nhưng các môn phiệt thế gia hiểu rõ nhất quyền lực hiện tại của người phụ nữ này đến từ đâu. Không có Hoàng đế thân chinh nào mà không lo lắng hậu phương mất kiểm soát. Với hệ thống mạng lưới thông tin nghiêm mật như vậy, phối hợp với hệ thống điều động quân sự, lại có Từ Thứ, Triệu Vân cùng những người khác tọa trấn Lạc Dương, tận tâm phò tá Hoàng đế và Thái hậu điều hành triều chính, giờ đây còn ai dám làm phản?

Còn đối với các anh hùng hào kiệt ở các nơi mà nói, ngay cả hùng chủ một thời Tào Mạnh Đức cũng phải nhận thua trước một người phụ nữ, càng khiến họ chán nản trong lòng, đồng thời cũng nhận thức rõ ràng một điều rằng — chỉ cần Ứng Võ Đế còn tồn tại một ngày, uy quyền của Chân Long lan tỏa khắp nơi đều có thể trấn áp mọi thế lực.

Phàm là đất Hoa Hạ, đại cục đều đã quy về Hán đế quốc thứ ba mới sinh này.

Mấy tờ báo tư nhân ở Lạc Dương càng dài dòng, đi sâu đưa tin về ý nghĩa của việc nâng cấp mạng lưới thông tin dịch trạm: "... Thông tin và giao thông là xiềng xích lớn nhất cản trở đế quốc khuếch trương. Trước đây, việc đưa tin bằng dịch trạm từ Giao Chỉ xa xôi nhất ở phương Nam về Lạc Dương mất đến một tháng, giờ đây mạng lưới thông tin dịch trạm chỉ cần mười canh giờ là đến, từ đó thiên hạ thái bình..."

Hà Thái hậu có nhà bếp riêng, không dùng bữa cùng các ngoại thần. Sau khi Diệp Thanh đăng cơ, quy định ba bữa ăn mỗi ngày. Chỉ thấy nàng nói một tiếng "Truyền lệnh."

Lời vừa dứt, chưa đợi âm vang tan biến, một nhóm thái giám chỉnh tề đã bưng thiện bàn đến.

Thấy vậy, Hà Thái hậu chợt giật mình hỏi: "Ba vị Thái hậu đều đã dùng bữa rồi sao?"

Hiện tại Hán gia có bốn vị Thái hậu, trong đó có mẫu thân của Lưu Bị, bà đã góa bụa từ rất sớm, nay mới xem như khổ tận cam lai.

"Nương nương, ba vị nương nương đều đã dùng qua ạ."

Nghe vậy, Hà Thái hậu mới gật đầu dùng cơm. Hoàng gia dùng bữa muốn giữ thể diện, nên trên mâm bát đều có ghi chú, bên trên có tên món ăn và đầu bếp. Điều này một là để đảm bảo chất lượng, hai là tiện cho việc truy xét.

Bộ đồ ăn càng được chú trọng hơn, Diệp Thanh đã dặn dò "lấy đồ bạc làm chủ". Hoàng gia vốn ưa chuộng vàng vì sự cao quý, nhưng việc sử dụng đồ bạc lại có rất nhiều công năng thực tế.

Quan trọng nhất chính là để đề phòng hạ độc. Những loại độc dược thường dùng thời xưa thường chứa chất lưu hóa, nên đồ bạc thử độc rất linh nghiệm.

Sau khi dùng bữa trưa một mình, đó là lúc nàng thường đọc báo. Thấy đoạn này, nàng liền nhíu mày: "Thiên hạ thái bình? Cuốn sách này viết hơi khoa trương quá... Chẳng nói đến việc Hoàng đế thân chinh gian khổ, Trường An còn chưa yên bình kia mà."

Nữ quan thị tòng thấy nàng tâm tình khá tốt, nhân tiện đùa vui mà nói: "Nương nương, dù sao thì cũng nhanh gọn chưa từng có. Ngụy đế Trường An làm sao có thể sánh bằng Bệ hạ được chứ?"

Hà Thái hậu cười một tiếng, chỉ khẽ thì thầm trong lòng: "Hắn muốn một bia ngắm... để hấp dẫn nghịch tặc đây."

Đây là suy đoán thầm kín của nàng, không tiện nói rõ, nên nàng chỉ chuyển đề tài: "Mạng lưới thông tin chỉ giúp biết được tình hình địch, còn về giao thông thì vẫn còn bất tiện lắm. Tạm thời chỉ có thể nhờ thuật sư nhanh chóng trợ giúp, nhưng trong quân sự thì không mấy tác d���ng, còn về kinh tế dân sự thì càng khó giao lưu... Tuy nhiên, các phương án khác đã và đang được chuẩn bị. Vào thời Tần, ngoài việc đắp đường thẳng bằng đất, còn thử nghiệm một loại đường ray bằng gỗ và đá, với các rãnh khảm song song khớp chính xác với bánh xe ngựa, rất thuận tiện, nhưng tiếc là chi phí quá cao. Hoàng đế đang chuẩn bị chuyển sang trải đường ray bằng sắt, nghe nói mười ngày có thể đến U Châu."

"À... Sắt chẳng phải đắt hơn sao?"

"Con bé này đúng là lâu rồi không ra khỏi cung nhìn ngó. Các xưởng sắt quan phường ở khắp nơi đã cải tiến lò cao, giá sắt giảm mạnh lắm rồi..."

Thời gian nhàn rỗi trôi qua, lại là buổi chiều chính sự. Một ngày ở Hoàng thành cứ thế nhanh chóng trôi đi.

Đến chạng vạng tối, Bắc Cung đèn đuốc sáng trưng nhưng lại có vẻ hơi vắng vẻ. Từ khi Hoàng đế rời đi, Hà Thái hậu chưa từng tổ chức yến tiệc, nên nơi đây càng thêm quạnh quẽ.

Xe ngọc trượt qua lại giữa cung điện và hành lang. Một nữ tử thanh lệ trong bộ loan phục ngồi ngay ngắn trong trướng, chỉ mượn ánh đèn lồng bên ngoài để đọc qua sổ sách thống kê, lông mi không hề nhíu lại.

Đạo pháp chiến tranh tiêu hao cực kỳ lớn, linh thạch và các tài nguyên quý hiếm đều khan hiếm. Diệp Hỏa Lôi cần dùng, pháp trận cũng cần dùng, chỉ vài tháng đã tiêu hao sạch số lượng tồn kho của bốn, năm năm trước, thật khiến người ta phải giật mình.

Cho đến khi đi ngang qua dệt viện, trong đêm đen kịt vẫn hiện ra hơi người đông đúc, tiếng cười đùa của thiếu nữ ẩn hiện truyền tới, phá vỡ sự yên lặng kéo dài mấy tháng qua của Bắc Cung.

Hà Thái hậu có chút không vui vì bị quấy rầy, nàng liền đặt thống kê vật tư hậu cần xuống, vén màn hỏi: "Bên đó lại có chuyện gì vậy?"

Vị hoạn quan đi cùng vội chạy đến nghe ngóng rồi quay về bẩm báo: "Năm nay mùa đông lạnh giá, các cung nữ đều được phát hai bộ quần áo mới dày dặn, nhiều hơn một bộ so với những năm trước để thay đổi, ai nấy đều rất vui mừng ạ."

Nữ quan tùy hành thấy vậy liền nói: "Ai nấy đều hết lời tán thưởng nhân đức của Thái hậu đấy ạ."

Hà Thái hậu "A" một tiếng, chỉ dặn dò các cung nữ sớm đi nghỉ ngơi, rồi không nói thêm gì nữa. Nàng tu luyện đã có thành tựu, hiện tại không còn quá để tâm đến đánh giá của người ngoài, đương nhiên sẽ không hà khắc quá mức.

Đúng lúc này, một trận gió đêm thổi tới, một thứ gì đó lành lạnh rơi xuống mặt, khiến nàng khẽ giật mình ngẩng đầu nhìn lên.

Tuyết hoa đầy trời bay xuống, trắng xóa một vùng. Lạc Dương những năm qua vốn có nhiệt độ tương đối cao và hướng tới khô hạn, năm nay lại đón trận tuyết lớn đầu tiên, dày đặc đến vậy.

"Tuyết lành báo hiệu một năm được mùa."

Nàng lẳng lặng thở dài, đó là một điềm báo tốt lành, tiếc là chẳng có ai có thể cùng nàng chia sẻ niềm vui, mùa xuân năm nay e rằng nàng sẽ phải trải qua một mình.

"Nhưng nghe nói Hoàng Hà đều đóng băng... Ký Châu bên kia sông, thời tiết chắc còn lạnh hơn nhiều nhỉ?"

Thanh Hà quận - Đại doanh

Đêm trừ tịch, nhưng quân Hán vẫn chưa thể về nhà.

Trong doanh địa nồng nặc mùi canh thịt từ những nồi lớn, đống lửa sáng bừng chiếu đỏ cả một vùng trời. Giữa tuyết bay múa dày đặc khó phân, theo tiếng hát vang của tướng sĩ, từng mảnh tuyết quét sạch bốn phía, chồng chất thật dày trên mặt đất.

Diệp Thanh đặc biệt cho tướng sĩ nghỉ một ngày, và đã vất vả điều động hơn ngàn con dê, bò, lợn từ hậu phương về để giết thịt làm thức ăn, thậm chí rượu cũng được phát thêm chút ít.

Buổi tiệc vui vẻ cùng ăn chung kéo dài cho đến khi đêm khuya dần tàn, chỉ còn lính gác và thuật sư cảnh giới luân phiên trực chiến, trông coi đêm cuối cùng của ứng Vũ Nguyên năm.

Thời Hán thực ra chưa có cách gọi "giao thừa" như vậy, cũng chưa có thói quen đón giao thừa. Phải đợi đến thời Nam Bắc triều, tập tục dán câu đối xuân và treo môn thần mới xuất hiện vào thời Ngũ Đại Thập Quốc; có lẽ vì những niên đại càng loạn lạc thì càng cần cảm giác an toàn từ các nghi thức.

Tuy nhiên, tập tục treo đèn lồng đã có. Những chiếc đèn lồng đỏ thẫm treo đầy trong doanh địa, chiếu lên hàng rào đóng băng, khiến từng thanh lợi kiếm lóe lên hàn quang.

Khi màn đêm buông xuống, những luồng gió lạnh từ thảo nguyên Siberia thời hậu thế gào thét thổi qua doanh địa, làm gãy những chóp băng, rơi xuống đất "Ba" một tiếng thành từng mảnh.

"Không ——"

Trong trướng, Diệp Thanh bừng tỉnh, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.