Mặt trời tháng Năm chầm chậm di chuyển trên nền trời xanh thẳm, nướng cháy mặt đất. Không một gợn gió, từng đợt sóng nhiệt hầm hập phả vào mặt, nhưng Lam Sùng Văn dường như không hề hay biết.

Trong lúc đang suy nghĩ miên man, ông thấy nha môn mở rộng cửa, Hà Tề và Lục Minh bước ra đón. Hai bên công sai đứng xếp hàng chỉnh tề một mảng lớn.

"Lam đại nhân, ngài đến sao lại đứng giữa trời nắng thế này? Bị cảm nắng thì không ổn chút nào. Giờ này còn câu nệ quy củ làm gì, cứ vào nha môn thẳng là được," Hà Tề vẫy tay nói.

Lam Sùng Văn vội vàng lùi lại một bước, cung kính hành lễ: "Đâu dám, đây là quy củ của triều đình. Hạ quan xin bái kiến Hà đại nhân, Lục đại nhân!"

Vốn dĩ, quan bát phẩm không cần phải bái quan thất phẩm, nhưng đây là lần đầu gặp mặt, nên ông ấy mới phải hành đại lễ.

Khi Lam Sùng Văn đứng dậy, Lục Minh liền thân mật kéo tay ông. Lam Sùng Văn không nói gì thêm, cùng nhau tiến vào công đường nha môn. Trên công đường đã đặt sẵn mệnh văn của Lại bộ.

Vừa bước vào, liền nghe thấy có người nói: "Người đã đủ, mời tuyên đọc mệnh lệnh."

Cả ba người lập tức quỳ xuống, rồi lắng nghe người kia tuyên đọc công văn của Lại bộ. Theo lẽ thường thì không cần long trọng như vậy, nhưng vì có sự đồng ý của Hoàng đế nên mọi người phải quỳ xuống.

Nội dung bên trong vô cùng đơn giản: Hà Tề được thăng chức Chính lục phẩm Thừa trực lang, thực chất là bước vào hàng ngũ chờ hưu trí. Theo lệ thường, sau ba năm giữ chức sẽ chính thức cáo lão về quê.

Lục Minh thăng chức Chính thất phẩm, trở thành Huyện lệnh Bình Thọ huyện.

Lam Sùng Văn được điều động cùng cấp, trở thành Huyện thừa Bình Thọ huyện.

Sau khi đứng dậy, trên khuôn mặt gầy gò của Hà Tề không chút biểu cảm, ông vuốt bộ râu hoa râm, khóe miệng khẽ giật giật, thở phào nhẹ nhõm nói: "Người đâu, mang ấn tín ra giao nhận!"

Một người liền bưng một cái mâm vàng đến, trên mâm đặt một bộ quan phục Huyện lệnh và một kim ấn phía trên. Theo hiệu lệnh của Hà Tề, người đó liền đưa đến trước mặt Lục Minh.

Lục Minh cúi người thật sâu. Nhận lấy, rồi nói: "Giao nhận ấn tín."

Lại một người khác bưng một mâm vàng đến, trên mâm đặt một bộ quan phục Huyện thừa và một kim ấn phía trên, đưa đến trước mặt Lam Sùng Văn.

Cả quá trình im ắng đến mức không nghe thấy một tiếng động nhỏ nào. Thấy giao nhận hoàn thành, ba người một lần nữa quay về hướng bắc vái lạy. Khi đứng dậy, coi như buổi lễ đã kết thúc.

"Trút bỏ được gánh nặng này, cuối cùng cũng thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút." Hà Tề đứng thẳng người, với đôi mí mắt sưng húp khẽ giật giật, đầy mặt mệt mỏi than thở một tiếng, rồi vẫy tay nói: "Buổi lễ vừa kết thúc, các thân hào hương lý trong huyện đều đã đến chúc mừng, cùng nhau ra gặp họ đi!"

Đây vốn là quy củ, để toàn huyện thân hào hương lý đều chứng kiến lễ giao nhận. Nói là thân hào hương lý, nhưng thực chất chỉ những người có công danh từ tú tài trở lên mới được tham dự. Mấy người trao đổi ánh mắt với nhau, Hà Tề và đoàn người nối gót nhau đi vào đại sảnh, chợt cảm thấy khắp người một trận mát lạnh.

Trong đại sảnh, trên những rãnh băng đều đặt từng khối băng lớn. Đây chính là đãi ngộ mà chỉ Huyện lệnh trở lên mới được hưởng – những khối băng được tạo ra từ đạo pháp.

Bước vào bên trong, mới nhận ra đại sảnh kê hai hàng bàn trà, đều là bàn trà dành cho một người. Ước chừng phải có ba mươi bàn, đây chính là số lượng tú tài trong huyện.

Phía bên trái là các quan lại trong huyện, thấy ba vị đại nhân bước vào, đều đồng loạt hành lễ. Chỉ khác là quan viên lần đầu gặp mặt đều phải bái kiến, còn tú tài chỉ cần khom mình chào sâu là được.

Sau khi hành lễ xong, Hà Tề tuy là chính lục phẩm, nhưng trong trường hợp này lại không còn ngồi chủ tọa, mà mời Lục Minh ngồi ghế chủ tọa. Lục Minh khách sáo từ chối đôi chút rồi an vị, còn Lam Sùng Văn an vị bên phải. Thấy cách đó không xa chính là Viên Thế Ôn, ông không khỏi mỉm cười.

Hà Tề liếc nhìn Lục Minh, thấy hắn khẽ gật đầu, liền nói: "Lục đại nhân thì mọi người đều quen biết rồi, cùng là đồng tiến sĩ xuất thân, nay cuối cùng cũng nhậm chức Huyện tôn của huyện nhà. Đây thật là chuyện đại hỉ..."

Hà Tề thao thao bất tuyệt nói mãi không ngừng. Nhưng những lời "đạo lý" này nghe mãi cũng nhàm, tai đã chai sạn. Những người ở đây vẫn phải cố nén sự sốt ruột, ra vẻ chăm chú lắng nghe.

Vị cựu Huyện lệnh này lộ rõ vẻ lưu luyến không rời, nói liền một khắc đồng hồ mới chịu ngậm miệng lại. Lúc này mọi người mới dám ngừng nghe, chuyển sang uống trà.

Lục Minh vẫn điềm nhiên, liếc nhìn toàn trường, cười ha hả: "Bản quan nhậm chức Huyện thừa chưa lâu, chưa thật sự quen thuộc mọi việc, mới hôm qua nhận được phiếu nhậm chức chính thức."

"Khi bản quan trị chính, chỉ dự định xử lý vài việc. Đầu tiên là kiểm soát việc đổi tiền bạc trong huyện. Tiền bạc lưu thông là chuyện rất bình thường, nhưng một lượng bạc mà chỉ đổi được tám trăm tiền thì lại là bất thường. Đây là việc mà các tiệm tiền, người thu thuế và thương nhân đều phải chịu trách nhiệm."

"Thứ hai là sửa đường xá, thứ ba là chỉnh đốn bọn cướp bóc và thương nhân gian xảo."

Ý của "tặc thương" ở đây là bọn đạo phỉ và băng đảng. Lục Minh nói năng ôn hòa, nhưng từng lời thốt ra lại khiến người ta kinh sợ. Những người có mặt đều không khỏi nhìn nhau ái ngại.

Lục Minh dứt lời, nhìn về phía Lam Sùng Văn hỏi: "Lam đại nhân, ngài có điều gì muốn nói không?"

Lam Sùng Văn đã sớm có chủ ý, cười nói: "Vốn dĩ hạ quan chỉ chuyên về văn thư, không mấy tinh thông việc huyện chính, chỉ xin tuân theo mệnh lệnh của Huyện tôn mà làm theo."

Nói xong, ông liền im lặng. Lục Minh liền cười: "Lời ngài nói rất đúng. Từ nãy đến giờ đã làm phiền chư vị khá nhiều. Giờ là lúc khai tiệc, dọn tiệc lên!"

Một tiếng hô lệnh, từng món ăn được dọn lên. Sau ba tuần rượu, các bàn tiệc mới bắt đầu xôn xao, náo nhiệt hẳn lên.

Lúc này, Diệp Thanh nhìn lên, th��y Lục Minh ngồi ngay ngắn giữa trung tâm. Khuôn mặt tròn đầy đặn vốn trông rất ấm áp, nhưng lúc này, lại tỏa ra một vẻ uy nghiêm lạnh lùng khiến người ta dè chừng.

"Làm Huyện lệnh, quả nhiên không giống bình thường," Diệp Thanh than thở.

Hắn quan sát người khác, người khác cũng quan sát hắn. Viên Thế Ôn dẫn theo một người trung niên, ngồi bên cạnh ông ta. Lúc này nhìn lại, người trung niên liền nhìn chằm chằm Diệp Thanh.

Một lát sau, Viên Thế Ôn lấy cớ đi tiểu tiện rồi ra ngoài. Đến một lối nhỏ ở sân sau, ông thấy người trung niên kia vội vàng chạy tới.

Viên Thế Ôn đi đến một góc tường, nơi có cây Tử Đằng đang leo trên tường, nở hoa rực rỡ. Hoa tự nhiên rủ dài xuống, nụ hoa màu tím nhạt. Hắn tiến lại gần, hít hà một hơi, rồi hỏi: "Mã tiên sinh, thế nào rồi?"

Mã tiên sinh khoanh tay, than thở nói: "Lần đầu tiên có thể nhìn thấy bản mệnh đỏ nhạt tinh khiết như vậy. Chắc hẳn là từ vị cách tú tài mà ra, đã không còn nửa điểm tì vết nào."

Viên Thế Ôn nhíu mày nói: "Ta tuy không tinh thông môn đạo thuật này, nhưng theo lẽ thường, người này chẳng qua chỉ là một chi tử của chi nhánh trong huyện. Muốn thành tựu bản mệnh này, đồng thời không có nửa điểm tì vết, cũng phải mất nửa năm chứ?"

"Bạch thân được chọn để đề bạt lên, thường mất từ nửa năm đến một năm. Còn cấp bậc cao hơn thì cần ba năm, nên triều đình mới quy định, nhất định phải sau ba năm mới được thăng chức."

"Nhưng người phi thường có số mệnh phi thường. Đừng nói là ba tháng, ngay cả ba ngày mà đã có thể thích ứng cũng không ít. Đây chính là số mệnh quý nhân tiên thiên."

Viên Thế Ôn chậm rãi tản bộ, Mã tiên sinh theo sau. Đây là một đại viện rất rộng, khu vườn cảnh trí tao nhã. Hai dãy sương phòng được bố trí, bên trong vẫn có người ở, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng nói chuyện vọng ra.

Viên Thế Ôn cúi người bẻ một cành hoa, hít hà, rồi đi tiếp, hỏi: "Vậy hắn là quý nhân mệnh gì?"

"Không nhìn ra được, không chỉ riêng hắn, các quý nhân khác cũng không nhìn ra. Ngài hẳn phải biết về Thiên đạo lệnh cấm," Mã tiên sinh u buồn nói.

Vốn dĩ, quả thật có thể nhìn trộm thiên cơ, nhưng từ ba mươi vạn năm trước, đã dần dần bị cấm chỉ. Vọng khí chỉ có thể thấy được vẻ ngoài, không thể xâm nhập sâu hơn. Nghe nói là để cho nhân đạo vận hành bình ổn.

"Biết được những điều này cũng đủ rồi," Viên Thế Ôn cười nói. "Xem ra cũng không phải là người có tài mà không có mệnh. Vậy ta cứ quan sát thêm một thời gian nữa là có thể quay về giao nộp."

"Đại nhân khi nào trở về?"

"Tháng Tám thôi, thi châu sẽ định thắng thua!"

Có thể thi đậu cử nhân, đừng nói là các Đại học sĩ, ngay cả Lục hoàng tử phía sau cũng sẽ phải chú ý đến.

Vừa trở lại tiệc, đã nghe thấy Lục Huyện lệnh ở phía trên cười nói: "Diệp tú tài, nghe nói thơ của ngươi làm rất hay. Hôm nay có tiệc, sao không làm một bài thơ?"

Nghe nói vậy, đám người liền lập tức quét mắt nhìn sang. Thiếu niên này, một lần thi đã đậu đồng sinh, tú tài, lại được Long Quân xưng là "Đồng tiến sĩ", danh tiếng đã truyền khắp Ứng Châu.

Diệp Thanh khẽ giật mình, nhưng cũng không chút chần chừ. Hắn tự nhiên có những bài thơ hợp với tình hình, nổi tiếng nhất chính là "Tương Tiến Tửu". Nhưng bài thơ đó chỉ có một, là để gây chấn động kinh đô, sao có thể dùng trong bữa tiệc nhỏ bé ở huyện này được? Nhưng Lục Huyện lệnh vừa nhậm chức, lại không tiện từ chối. Suy nghĩ một lát, nói: "Đại nhân, học sinh đã uống mấy chén, làm sao có thể làm được thơ văn hay? Chẳng qua, lúc trước đi dự thi ở quận, nửa đường từng nghỉ lại ở một thôn trang, có làm được một bài thơ. Xin mời các vị đại nhân thưởng thức."

Nói xong, vươn thẳng người đứng dậy, mượn men say mà ngâm nga:

Mạc tiếu nông gia tịch tửu hồn, Phong niên lưu khách túc kê đồn. Sơn trọng thủy phục nghi vô lộ, Liễu ám hoa minh hựu nhất thôn. Tiêu cổ truy tùy xuân xã cận, Y quan giản phác cổ phong tồn. Tòng kim nhược hứa nhàn thừa nguyệt, Trụ trượng vô thời dạ khấu môn.

Bài thơ này vừa ngâm xong, tất cả mọi người đều ngẩn người. Mãi lâu sau, Lục Minh mới than rằng: "Quả là một bài thơ hay! Đặc biệt là câu "Sơn trọng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn", quả thực có thể xem là danh ngôn thiên cổ."

"Cảnh nông thôn chân chất khiến người ta quên đi hình hài bản thân, tôi đã tận mắt chứng kiến. Đáng tiếc Bình Thọ huyện chúng ta, nằm trong khu vực Bắc Mang Sơn, tiếp giáp những nơi hiểm ác, đã có kẻ trộm cắp, lừa gạt, cướp bóc, làm đủ điều phi pháp. Chúng dựa vào dãy Bắc Mang Sơn dài tám trăm dặm, lại tiếp giáp với Bắc Ngụy. Khi quan phủ trấn áp nạn trộm cướp, chúng liền chạy trốn thật xa, chờ tình hình yên ắng lại quay về."

"Bản quan vừa nói rồi, chỉ dự định xử lý vài việc. Đầu tiên là ổn định việc đổi tiền bạc, thứ hai là sửa đường xá, thứ ba là chỉnh đốn bọn cướp bóc và thương nhân gian xảo."

"Chúng ta nhất định phải biến Bình Thọ huyện này trở thành một nơi như trong thơ mới được."

Đám người với những suy nghĩ khác nhau, đều đồng loạt nâng chén hưởng ứng ầm vang. Không khí càng thêm nhiệt liệt, đến tận chiều, tiệc mới tan, mọi người mới rời nha môn ra về.

Ngồi lên xe bò, Diệp Thanh vẫn còn hơi chếnh choáng, đang trầm tư, suy nghĩ về vị Huyện lệnh này.

Kiếp trước, hắn nhớ rõ Lục Minh này vẫn làm được một số việc thực tế. Việc ổn định tiền bạc hối đoái về cơ bản là làm được, khôi phục mức chín trăm năm mươi văn một lượng bạc.

Sửa đường xá cũng xem như hoàn thành, lại đả thông thêm mấy con đường quan trọng, giúp giao thương qua lại phồn vinh. Nhưng việc chỉnh đốn bọn cướp bóc và thương nhân gian xảo thì không hề suôn sẻ, thậm chí có thể nói là thất bại nửa chừng. Lại có một nhóm thổ phỉ bị dồn vào đường cùng, trong vòng một đêm, đã ra tay tàn sát các đại tộc trong huyện.

Bảy gia đình phú hộ bị thảm sát, khiến 170 người thiệt mạng, vụ án trở nên nghiêm trọng. Kết quả là triều đình tức giận, trong vòng ba ngày, đã tiêu diệt nhóm thổ phỉ này trong vùng Bắc Mang Sơn, đồng thời, 211 người có liên can đến nhóm thổ phỉ này đều bị xử trảm hoặc lưu đày, cho thấy sức mạnh kiểm soát của triều đình.

Mà Lục Minh, dù có chiến tích, lại có người chống lưng, nhưng vẫn bị điều chuyển đi một cách ảm đạm. Phẩm cấp không bị giáng, nhưng lại đến một nha môn thanh nhàn, chứ đừng nói đến chuyện thăng chức. Mấy năm vất vả coi như đổ sông đổ biển.

Nhưng chính nhờ cơ hội n��y, trong huyện xuất hiện nhiều vị trí trống, mới giúp Diệp gia có thể vươn lên, có thêm vài năm sinh lộ khi đại kiếp đến.

Nghĩ đến đây, Diệp Thanh híp mắt, ánh hàn quang lóe lên.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nhằm mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.