Mùng một tháng tám, trời trong xanh.

Trên sông lớn, những cánh buồm trắng điểm xuyết, một dải nước lấp lánh như đai lưng ngọc, uốn lượn chảy về phía đông từ Tây Bắc.

Dọc theo quan đạo bờ bắc sông, xe ngựa qua lại không dứt. Diệp Thanh đi xe bò, trên đường thong dong mà qua, dù có gặp vài trạm kiểm soát, nhưng cũng không gặp phải phiền phức nào.

Đúng lúc nghe những lời kinh ngạc của lữ khách, họ trông thấy trong tầm mắt một tòa thành lớn, dưới ánh mặt trời ánh lên sắc vàng óng ả, gần như choán hết đường chân trời, nguy nga, hùng vĩ đến rung động lòng người.

"Đây chính là Húc Nhật Kim Thành, đệ nhất cảnh của Ứng Châu."

Thực ra không hoàn toàn do ánh nắng phản chiếu, mà còn bởi khí vàng rực rỡ mênh mông ngưng tụ trong châu thành, toát ra một loại cảm ứng đặc biệt, khiến ai nấy đều phải rung động ngay từ lần đầu tiên trông thấy.

Diệp Thanh kiếp trước đã ghé qua Ứng Châu thành vài bận, xem như quen thuộc, lần này vẫn không khỏi tán thưởng.

Các thành lớn trên thế giới này, ngoài những thành nằm ở vùng bình nguyên, đất đai màu mỡ, vượng khí dồi dào, thuận lợi cho canh tác, phần lớn khác lại hưng thịnh ở những nơi giao lộ đường thủy, như sông ngòi, biển hồ, nơi thủy khí dồi dào, giao thông đường thủy thuận tiện.

Châu thành Ứng Châu tên là Khải Dương, tọa lạc nơi giao thoa của các dòng sông lớn và cửa sông, tạo thành một vùng đồng bằng tam giác, v��a có thổ địa phì nhiêu, lại có mấy bến đò phụ cận, từ xưa đã là vị trí chiến lược quan trọng. Việc buôn bán tập trung thuận lợi, lan tỏa ảnh hưởng, thúc đẩy giao lưu với các vùng đồng bằng xung quanh, nhờ vậy mà hình thành nên một thành phố lớn với ba trăm ngàn dân.

So với các đại đô thị thời công nghiệp trên Địa Cầu, quy mô còn lâu mới sánh bằng, nhưng lại mang theo sự thâm trầm, nặng nề tích lũy qua mấy chục vạn năm.

Đến cửa thành, liền trông thấy đội ngũ vào thành dài dằng dặc. Trong một đình nhỏ bên đường, có hai đạo nhân. Khi Diệp Thanh đi ngang qua, bức tranh trong ngực chợt sáng lên, hai người họ ngay lập tức tiến đến đón, chắp tay nói: "Xin hỏi có phải Diệp tú tài không? Xin mời tạm ghé Trúc Cốc Tiểu Quan!"

Diệp Thanh trong lòng hơi giật mình, không đáp lời, chăm chú quan sát. Cả hai đều thân mang đạo phục chính thức, linh quang ẩn hiện, nhất thời chần chừ, không biết phải làm sao.

"Diệp tú tài lo lắng làm vấy bẩn danh tiếng? Đạo viện cũng không phải ngục giam!" Đạo sĩ lớn tuổi hơn khẽ cười, thấy Diệp Thanh vẫn còn đang suy tư, liền nói thêm: "Hay lo lắng bỏ lỡ kỳ thi? Đây không phải giam lỏng, mà là để bảo vệ ngươi. Ngươi cũng đã biết, lúc này đã có thích khách trà trộn vào thành rồi chứ?"

Diệp Thanh trong lòng run lên, nhưng rồi lại trấn định, hỏi: "Chủ nhân các ngươi là ai?"

"Không dám xưng là chủ thượng. Ngươi còn nhớ rõ ngày đó tại bữa tiệc ở huyện Bình Thọ, đã quen biết Viên Thế Ôn đại nhân chứ? Ngài ấy biết ngươi gặp chuyện, lập tức mời chúng ta đến tiếp ứng. Ngươi yên tâm, trong đạo quán này, sẽ không ai dám động thủ."

Diệp Thanh nhíu mày, hồi tưởng lại người này. Vị này là phủ thừa của Đồng đại học sĩ. Nếu trí nhớ kiếp trước không nhầm thì vị Đồng đại học sĩ này lại là người của Lục hoàng tử, ngày sau bị buộc tự sát.

Chỉ là phe phái này, cùng với Du gia Nam Thương quật khởi sau này không hề có quan hệ... Nếu có, thì cũng chỉ là đối địch ngầm mà thôi.

Thấy mọi người nhìn về phía mình, Diệp Thanh chợt bật cười, vuốt nhẹ mũ quan, nói: "Được!" Trúc Cốc Tiểu Quan về đêm u tịch và trong vắt, ánh nước bảng lảng thấm vào không gian. Diệp Thanh một mình bên cửa sổ nhìn ra xa, đạo quán này chỉ có một đại điện, chính giữa đứng sừng sững là pho tượng Xích Đế, cao khoảng một trượng, có màn trướng màu đỏ thẫm. Nhưng sắc đỏ ấy không phải hoàn toàn đơn thuần, bởi từng sợi tơ đều được thêu dệt bằng anh lạc tím.

Hắc Đế, Bạch Đế, Xích Đế, Hoàng Đế, Thanh Đế mỗi vị đều có một sắc thái riêng, nhưng sắc tím luôn hiện diện. Còn Đạo Quân thì dùng màn trướng hoàn toàn màu tím. Diệp Thanh bước đi thong thả tới dựa vào cột mà đứng, trên mặt nửa buồn nửa vui.

Nhà nhà đốt đèn lấp lánh, chiếu rọi cả trời sao, khiến khung cảnh đất trời chìm trong vẻ thần bí thâm trầm.

Dưới Thiên Nhãn, trừ pho tượng Xích Đế là không dám nhìn thẳng, thì thấy trong nội thành, vạn nhà ngàn phố, bố cục quy hoạch rộng lớn, ngăn nắp như bàn cờ, khí vận một màu vàng rực rỡ. Khi đêm xuống, khí triều dần trở nên bình ổn, dọc theo trục nam bắc là trung tâm, lặng lẽ hội tụ về trung tâm thành phố, mang theo sắc xanh nhạt.

"Châu thành này, tính cả kiếp trước, ta cũng chỉ ghé qua tổng cộng năm lần. Cho dù thiên hạ đại loạn, bằng vào khả năng của một kẻ xuyên việt như ta, cũng chỉ có thể gây sóng gió trong một quận Nam Thương nhỏ bé mà thôi."

"Mà Du Phàm, dù hiện tại có vẻ chẳng đáng là bao, nhưng lại có thể phong hầu ở Ứng Châu, làm chủ nhân Ứng Châu mười năm."

"Điều này rất đáng gờm, đã hoàn thành công lao sự nghiệp mà tiên tổ Du gia, Du Văn Hiền chưa từng đạt được — Ứng Châu chi chủ và Ứng Châu Tổng đốc, là khác biệt giữa chủ nhân và quản gia. Biết bao người phấn đấu cả đời, chính là để đạt được sự vượt bậc như vậy..."

"Trong thành mười vạn hộ, gái lầu xanh tấp nập như kinh đô." Đây là lời tán dương dành cho Ứng Châu vào thời khai triều. Thực tế lúc ấy còn chưa đến ba vạn hộ. Là một châu kiên cường chống cự cựu triều, sau khi chiến hỏa tàn phá, được tái thiết từ đống đổ nát, dân số hao hụt đáng kể, mọi thứ đều chờ phục hưng.

Mà vào đêm trước Tiên Đạo Đại Kiếp này, nó lại thực sự phát triển đến mười vạn hộ dân, ba mươi vạn người. Đặt vào thời Xuân Thu Chiến Quốc trên Địa Cầu, đây đã là một "đô thị quốc tế" không hề tầm thường — nên biết khi Quản Trọng được Tề Hầu bổ nhiệm, từng tự thuật rằng Lâm Tri khi ấy chỉ có "bốn vạn hai ngàn hộ". Đến thời Chiến Quốc mới đạt tới bảy vạn hộ, trở thành đại đô thị với hai trăm ngàn nhân khẩu.

Một đô thành như vậy, đã có thể ảnh hưởng toàn bộ tám triệu nhân khẩu của châu.

Nhưng ở đời này, đó cũng chỉ là một châu bình thường mà thôi.

"Ứng Châu tuy lớn, bất quá cũng chỉ là một góc giang sơn." Đây là lời than thở của Du Phàm khi lâm chung ở kiếp trước. Khi lời này truyền đến Giấu Diệp Sơn Trang, Diệp Thanh cũng chính vào lúc đại nạn lâm đầu — tổ chim bị phá, trứng còn nguyên sao?

Từ khi trùng sinh đến nay, vô số lần suy nghĩ lại nguyên nhân thất bại của kiếp trước. Về bản thân, là do trốn tránh phong ba dưới thiên mệnh hùng mạnh, một lần lui bước là lỡ mất cơ hội, dần dần tụt hậu, điều này đã sớm được tổng kết.

Về hoàn cảnh, thiên hạ quá rộng lớn, rộng lớn đến mức với tuổi thọ của phàm nhân, đừng nói là ngồi vững ngai vàng, thậm chí ngay cả thời gian tranh giành chính quyền cũng không đủ. Tám trăm vạn dân ở Ứng Châu, cũng chỉ miễn cưỡng đủ tư cách tranh bá.

Một năm này nỗ lực phấn đấu đủ điều, lại bảy năm xây dựng ở Đông quận giả lập, kinh doanh một triệu nhân khẩu, gần đây mới dần dần nghiệm ra, đồng thời vô cùng sợ hãi trước một câu hỏi — thiên hạ lớn bao nhiêu?

Càng đi xa, càng du lịch nhiều, càng thán phục sự rộng lớn của đại lục này, nơi mà trong truyền thuyết chỉ có tiên nhân mới biết đến cùng.

Phàm nhân đem những gì đã biết khái quát thành "thiên hạ" của mình, đã vượt xa diện tích Hoa Hạ, hoàn toàn không thể thống nhất được với trình độ thời đại nông nghiệp.

Thế là phân đất phong hầu cho hàng trăm người, thành lập phiên quốc.

Khiến người ta liên tưởng đến trăm vạn năm trước, Tam Quốc đỉnh lập, Đạo Quân cao cao tại thượng, riêng mình tranh phong.

Sau đó là Ngũ Đế mỗi lần thay đổi triều đại thiên địa.

Chuyện cũ đã qua, lại là ba mươi vạn năm. Ai nấy đều khốn đốn vì những gì đang diễn ra trước mắt, đối với thịnh thế thiên địa thay đổi triều đại, chỉ có thể lờ mờ thấy được chút dấu vết trong những truyền thuyết xa xôi.

Nhìn vào sử sách sau này, người ta sẽ thấy mọi thứ dường như đã được định sẵn.

Hoàng triều ở trung ương, thiên tử xưng danh là hậu duệ cổ hoàng.

Phân đất phong hầu cho con cháu, sáp nhập vào các phiên quốc cũ để làm bình phong che chắn bốn phía, dần dần phát triển vùng Biên Hoang.

Một khi rồng suy, lại có phiên quốc có đức hạnh vùng lên, thực hiện thiên mệnh cách tân. Oán khí tích lũy mấy trăm năm cũng có thể được phát tiết.

Ngũ đức lưu chuyển, đây là sự đối ứng với cuộc cờ của Ngũ Đế trên cao. Còn tại triều đình, đó là từng vòng đền đáp, xoay tròn theo hình xoắn ốc hướng ra bên ngoài. Từ thời Thanh Đế khai triều đến nay, hai ngàn triều đại trong trăm vạn năm qua, đa số đều noi theo quy luật này.

Đó cũng không phải hoàn mỹ không tỳ vết, lại là quy tắc, ở cái thế giới này được gọi là "Khí số". Lại có lượng kiếp, khiến long xà quật khởi từ chốn dân gian, nơi thôn dã, người áo vải cầm kiếm, càn quét thế giới.

Có thể nói mỗi lần giành được hoàng tọa tím xanh, phía dưới đều phải trải bằng một phần ba bạch cốt của thiên hạ. Ngũ Đế năm triều, huy hoàng sắc tím thuần khiết, đều không thể che giấu bản chất huyết hồng.

Đây cũng là một thế giới có th��� trường sinh, thần tiên đồng thọ với trời đất.

Trên đại địa cũng chỉ còn lại dấu vết còn sót lại của nhân thần. Từng đời từng đời, nếu không phải Chân Nhân vẫn còn đi lại trong nhân gian, thì phàm nhân gần như đã quên mất những truyền thuyết về trời xanh này.

Nhưng sử sách lưu truyền tới nay, người đời sau lật giở sử sách, hiểu được thiên hạ, trăm vạn năm sử sách, hai ngàn quốc triều, thực sự vạn thế không dễ dàng thay đổi — bất cứ ai cũng cảm nhận được sự nặng nề, thâm trầm không thể tưởng tượng nổi này, khiến người ta không thở nổi.

Trong trăm vạn năm, biết bao anh hùng trăm vạn, ngàn vạn hào kiệt, bao nhiêu kẻ bày mưu tính kế, bao nhiêu chí sĩ đầy lòng nhân ái, đều dốc hết tâm huyết, mọi thủ đoạn đều đã được dùng đến.

Biết bao hào kiệt được ức vạn dân chúng ủng hộ, đồng tâm hiệp lực, cũng không chỉ một người.

Thế nhưng, bọn hắn đều đã qua đi như thế, đều hóa thành bọt nước trong dòng chảy lịch sử.

Điều khiến Diệp Thanh kinh khủng nhất là, một triều Thái Tổ dùng dân chúng lập đạo, tốn hao ba mươi năm, thông qua đủ loại thủ đoạn, khiến dân chúng chỉ nghe Thái Tổ, không còn nghe Đạo Quân.

Thiên Đình lại thờ ơ lạnh nhạt, không hề can thiệp, mặc cho dân ý từng bước xâm chiếm.

Cho đến khi hoàn toàn giành được lòng dân, một điều chưa từng có trước đó, tuyên bố hủy bỏ tế tự Đạo Quân, tuyên bố nhân đạo tự cường, ngang hàng với trời, mới lập tức giáng xuống Thiên Phạt. Lúc ấy vạn dân gào khóc, khí Nhân Đạo tập trung vào đế đô, mắt trần có thể nhìn thấy, nhưng Thái Tổ cùng rất nhiều quan lại khác vẫn bị đánh tan tác ngay tại chỗ.

Trận chiến ấy, ba ngày ba đêm máu đổ như mưa, tinh tú trên trời sa xuống như mưa.

Diệp Thanh là người xuyên việt, đương nhiên minh bạch Thiên Đình cũng phải trả cái giá rất lớn. Nhưng hành động lần này lại là một cuộc chinh phạt đường đường chính chính, chiếu cáo thiên địa.

Dù mang theo ý dân, kẻ nào phạm đạo của ta, dù đông cũng phải giết!

Có lẽ đây cũng chính là dụng ý của Đạo Môn khi ban bố sử sách. Không hề giả dối, ngay cả việc liên tiếp có kẻ mưu phản, cũng dùng giọng văn lạnh lùng, công chính viết ra tư thế oai hùng của họ, không một nét bút nào nói xấu.

Thế nhưng, tư thế oai hùng như vậy khi được ghi vào sử sách, lại khiến người ta khó lòng hít thở.

Mà nếu như chỉ là tuyệt đối bạo lực, còn chưa đến mức khiến Diệp Thanh hoàn toàn đóng băng trái tim. Bởi sự can thiệp tuyệt đối ắt sẽ khiến thế giới trở thành một ao nước đọng, dần dần già cỗi.

Điều khiến Diệp Thanh thực sự lạnh lòng lại là, hai mươi vạn năm qua, thần tiên Thiên Đình ngày càng chịu ước thúc, không còn tùy ý hạ giới can thiệp. Đây là gì? Chẳng phải là nhìn rõ sự hưng suy của Nhân Đạo, vận chuyển tạo hóa, dòng chảy khí vận, sinh cơ kéo dài hay sao? Lại còn có câu danh ngôn "Quyền lực tuyệt đối tất dẫn đến tuyệt đối hủ hóa." Bất kể là thật hay giả, nếu trên đời này, có ai đó dưới quyền lực tuyệt đối (lực lượng) mà không bị hủ hóa, ngược lại vẫn anh minh, thông tuệ, không ngừng tiến bộ, thì đó là chuyện kinh khủng đến nhường nào?

Nghĩ tới đây, Diệp Thanh cuối cùng đành gạt bỏ những suy nghĩ này, lắc đầu thật mạnh, nhìn về phía thi viện xa xa: "Bất kể như thế nào, nghĩ cái này quá sớm rồi. Hay là trước tiên nghĩ xem làm thế nào để trúng cử đã!"

Tại lữ điếm, Khấu tiên sinh lúc này mới gặp được Du Phàm. Du Phàm trông có vẻ u buồn, sắc mặt hơi tái nhợt. Thấy vậy, Khấu tiên sinh liền quỳ xuống hành đại lễ, nghẹn ngào nói: "Chúa công!"

Nghe thanh âm này xuất phát từ tận đáy lòng, thành tâm thành ý, đến cả Du Phàm trong lòng cũng ấm áp. Anh phẩy tay xuống, nói: "Thôi đi, ta còn chưa khóc, ngươi đã khóc rồi, ra thể thống gì nữa."

"Thần vô năng, để Chúa công phải chịu nhục. Hơn nữa, người của Di Châu Quán cũng đã tan đi quá nửa. Đây là do thần chưa làm tròn bổn phận, xin Chúa công trách phạt."

"Chuyện này không liên quan đến ngươi, là ta xúc động. Về phần Di Châu Quán, phụ thân đã thu hồi tám vạn lượng bạc. Không có tiền, tất nhiên sẽ tan rã." Nói đến đây, Du Phàm chậm rãi đứng dậy, bước đi thong thả ra đình viện, ánh mắt thâm trầm: "Cũng may ta còn trẻ, vẫn còn có thể sửa đổi."

Lần thất bại này, tổn thất to lớn. Du Thừa Ân nổi trận lôi đình, lập tức tước bỏ địa vị người thừa kế của Du Phàm, cho Du Phàm "bình đẳng" với các con khác.

Nghĩ tới đây, máu dồn lên mặt Du Phàm, đỏ bừng. Trong lòng anh lại sáng tỏ như tuyết.

Nghĩ kĩ lại, đây không phải chuyện ngày một ngày hai. Trong tộc tổn thất nặng nề, đổi lấy Long Châu, nhưng Du Thừa Ân không hề hưởng dụng, lại đem cho đứa con trai này!

Là một người cha, một người làm quan lớn, lại biến thành kẻ trải đường quá mức cho đứa con trai này, điều này làm sao có thể chấp nhận được? Hiện tại Du Phàm thất bại, dù ngoài mặt tiếc hận, nhưng trong lòng lại không khỏi mừng thầm.

Lời này không thể nói ra miệng. Giờ phút này, chỉ nghe thấy tiếng giày của Du Phàm khẽ cọ xát. Hồi lâu sau, mới nghe Du Phàm thở dài một tiếng: "Hận không thể lúc ấy có tiên sinh ở đây, ắt đã có thượng sách. Nhưng bây giờ vẫn còn kịp."

"Dù trong tộc có biến động lớn đến mấy, văn tài kiến thức của ta vẫn không thay đổi. Châu phủ cũng không tước đoạt quyền thi cử của ta. Ta dù không thể đỗ ��ầu, nhưng trúng cử nhân vẫn không thành vấn đề." Du Phàm chậm rãi nói: "Trúng cử nhân, đến lúc đó vạn sự lại bắt đầu lại từ đầu. Tiên sinh là bậc đại tài, liệu có nguyện ý tiếp tục phò trợ ta không?"

Khấu tiên sinh không nghĩ tới Du Phàm có thể nói như vậy, mặt lập tức đỏ bừng, lại quỳ xuống hành đại lễ, nói: "Chúa công không chê thần vô năng, thần làm sao dám bỏ chủ mà đi? Thần nguyện cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi..."

Du Phàm khoát tay ngăn lại, khẽ mỉm cười: "Diệp Thanh tuy là đại địch của ta, nhưng ta cũng rất bội phục. Tay trắng lập nên một phen công lao sự nghiệp đến tận bây giờ. Giờ đây quân thần chúng ta, cũng muốn học bản lĩnh của người này, vạn dặm trường chinh, hãy bắt đầu từ hôm nay."

"Về phần thù hận, tất nhiên mười năm chưa muộn!" Nói đến đây, Du Phàm khẽ mỉm cười, nhàn nhạt nói.

Nội dung chuyển ngữ này được truyen.free độc quyền phát hành, mong độc giả đón nhận.