Cửa đạo viện thành tây mở rộng, để lộ ra cảnh tượng cầu nhỏ nước chảy, rừng trúc um tùm, Diệp Thanh một mình bước ra. Nhìn dòng người qua lại trên đường, hắn bỗng có cảm giác bàng hoàng như sống lại một kiếp.

Thế nhưng lúc này trời đã âm u, tối mịt mùng, gió lạnh lướt qua phát ra tiếng gào thét, khiến Diệp Thanh khẽ rùng mình. Hắn cau mày, liền đi đến nha môn.

Sáng sớm, nha môn rất đỗi tĩnh lặng, chỉ có hai thân binh đứng gác trước cửa. Diệp Thanh lấy ra đồng ấn, liền được cho phép đi vào, đến một gian phòng, thấy một vị quan viên đang ngồi trước bàn làm việc, sắp xếp văn thư.

Diệp Thanh tiến vào, cúi người hành lễ: "Bẩm đại nhân, tú tài Diệp Thanh ở huyện Bình Thọ đến đây báo danh."

Vị quan viên này không ngờ lúc này có người đến, giật nảy mình, khoát tay áo: "Ngươi đợi một lát, ta hoàn tất mấy văn bản tài liệu này đã."

Nói không bao lâu, ông ta đã xử lý xong một phần. Quan viên này uống một ngụm trà, nói: "Đem văn bản tài liệu hộ tịch của ngươi trình lên đây."

Lúc này cách kỳ thi cấp châu còn bảy ngày. Kỳ thi cấp châu vì thí sinh các nơi đường sá xa xôi, để phòng ngừa trì hoãn làm lỡ thời gian trên đường, đã kéo dài thời gian báo danh đến một tháng, ngay cả đến ngày cuối cùng trước kỳ thi cũng có thể báo danh.

Thực tế, chẳng có thí sinh nào chậm trễ đến mức ấy. Người đường xa sẽ khởi hành sớm một tháng, đến giờ này, về cơ bản các thí sinh đều đã báo danh xong, nên nha môn mới có vẻ vắng lặng như vậy.

Vị quan ghi chép tên này vừa kiểm tra lại hồ sơ vừa lầm bầm trách móc: "Ngươi còn trẻ tuổi, văn tài không tệ, liền trúng đồng sinh tú tài, nhưng tại sao giờ này mới đến? Chậm thêm vài ngày nữa e rằng sẽ lỡ mất kỳ thi đấy."

Diệp Thanh cười khổ đáp lời: "Học sinh còn trẻ, đoán sai đường, lỡ mất thời gian ạ."

Vị quan viên này hừ một tiếng, mắng thì mắng, nhưng vẫn giúp đỡ báo danh. Diệp Thanh cũng nhận được một tấm kim bài, quả thật là kim bài, nặng chừng hai lạng.

Đồng thời, không biết xuất phát từ hảo ý hay có ý đồ gì khác, vị quan này vừa hỏi han tỉ mỉ khi biết Diệp Thanh chưa tìm được chỗ ở, liền giới thiệu một vài khách sạn nơi thí sinh thường tụ họp.

Sau khi cảm ơn và rời khỏi nha môn, Diệp Thanh nắm chặt kim bài, quay đầu nhìn lại châu phủ này. Nơi đây uy nghiêm túc mục, dưới ánh mặt trời xanh nhạt ẩn hiện, chính là trung tâm quyền lực của mười vạn hộ trong thành và tám triệu dân trong châu, cũng là nơi quyết định vận mệnh của họ.

Mặc dù tràn đầy tự tin, nhưng cái cảm giác bị người khác định đoạt vận mệnh cũng không hề dễ chịu chút nào.

Những ngày này nói không lo lắng là nói dối. Chỉ là lo lắng vô dụng, Diệp Thanh tự nhủ không nên nghĩ ngợi thêm. Hiện tại nhẹ nhàng thở ra, lòng dạ lại trở nên ngổn ngang, mơ hồ như mộng, khó lòng phân biệt được tư vị đó là gì.

Cuối cùng hắn chỉ thở dài: "Trời muốn giao phó trọng trách lớn cho người thường, chẳng phải là như thế sao?"

Diệp Thanh mang nặng tâm sự. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn quyết định đến khách điếm nơi thí sinh tụ tập. Ở đó các tú tài mấy chục người tụ tập, ai dám gây chuyện?

Đã đến một chỗ "Lai Phúc khách điếm", Diệp Thanh thì mỉm cười. Đây là lữ điếm mà hắn từng ở trọ khi còn ở kiếp trước. Mới bước vào, hắn chỉ nghe thấy bên trong đang đun ấm nước trên bếp than, lúc này nước đã sôi trào, hơi nước xì xì bốc lên, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng lách tách nhỏ vụn.

"Công tử mời vào... Ngài cười gì vậy ạ?" Chủ cửa hàng liền niềm nở ra đón.

Diệp Thanh cười một tiếng. Hắn không thể nói cái tên "Lai Phúc" này nghe giống tên chó, mà khen ngợi: "Lai Phúc, tên hay lắm, điềm tốt."

"Vị công tử này quả có con mắt tinh đời. Năm đó phụ thân ta mở tiệm này, nghĩ mãi không ra tên, phải bỏ ra năm lạng bạc thỉnh giáo một vị tú tài mới có cái tên này. Ngài đừng nói, có tên rồi, việc buôn bán của tiểu điếm này hưng thịnh lên trông thấy, khách trọ cũng đều thích thú ở lại."

Chủ cửa hàng vừa thao thao bất tuyệt, vừa pha một tách trà nóng mang đến, cười nói: "Công tử, ngài cứ tự nhiên giải lao đi, lát nữa hãy uống trà."

Tiểu nhị vừa vặn bưng lên chậu đồng, đặt khăn mặt trắng như tuyết lên.

Diệp Thanh súc miệng, rửa tay rửa mặt, lập tức cảm thấy dễ chịu, cười nói: "Không chỉ là danh tự, dịch vụ của tiệm ngươi cũng rất chu đáo... Thuê cho ta một nhã phòng, lại mang lên một bàn đồ ăn, ba món mặn một món canh là được, dùng những món ngon nhất của quán."

Chủ cửa hàng cười xòa nói: "Công tử xin thông cảm, tiểu điếm này không có nhã gian. Công tử muốn ngại ồn ào, thực ra, những gian nhỏ đều là nơi các tú tài nghỉ ngơi, còn có thể trao đổi ý tưởng, cấu tứ thơ văn..."

Lời còn chưa dứt, Diệp Thanh liền cười. Thủ thuật này ở kiếp trước, Diệp Thanh thật đúng là tin, về sau mới biết là chủ quán cố tình giở trò làm giá. Hắn cười trách: "Ngươi chớ nói lung tung, ta biết ngươi bình thường ít nhất cũng giữ lại hai gian nhã phòng, chớ ở trước mặt ta mà giở trò."

"Ta cho ngươi bạc, ở cho đến khi bảng vàng niêm yết. Chỉ là phí ăn ở, thức ăn thì cứ tính tiền theo bữa." Nói đoạn, hắn rút từ trong ngực ra một thỏi nguyên bảo ném lên bàn.

Người điếm chủ này nhận lấy nhìn lên, là bạc quan, nặng chừng mười lạng, màu bạc trắng hơi đậm, có những đường vân sương mờ. Lập tức mặt mũi tràn đầy là cười, cúi người nói: "Vị công tử này thật tinh tường. Tiểu điếm này sẽ lo liệu ngay. Tiền ăn ở trọn gói là bảy trăm văn một ngày, không bao gồm ăn uống thì năm trăm văn. Đến khi yết bảng còn nửa tháng, vậy chỉ cần bảy lạng rưỡi bạc thôi..."

"Số bạc thừa đều thưởng cho ngươi, chỉ cần phục vụ tốt một chút là được." Diệp Thanh nói: "Bây giờ ngươi trước hết đưa ta lên lầu sắp xếp chỗ ở."

Chủ cửa hàng cười đến hai mắt híp lại, nói: "Tạ ơn công tử đã thưởng, công tử, mời ngài lên."

Diệp Thanh đi theo lão bản lên lầu, thấy những tấm bình phong ngăn cách, tạo thành tám gian nhã tọa. Hắn gọi vài món ăn, nghe nói cua đang vào mùa béo, nên gọi bốn con.

Diệp Thanh mới ngồi không lâu, thì thấy tiểu nhị mang đồ ăn lên, lại hâm ấm bầu rượu.

Giờ phút này giữa trưa, mặt trời cao chiếu, lại không nóng bức. Diệp Thanh nghe tiếng tỳ bà vẳng qua vách tường, một nữ tử khe khẽ hát khúc ca, cũng có vài người vỗ tay khen ngợi, ném chút đồng tiền và bạc.

Diệp Thanh uống chén rượu. Vốn dĩ ở Địa Cầu, hắn không uống rượu, nhưng lại chẳng biết từ lúc nào, đã hình thành thói quen thỉnh thoảng uống vài chén. Nghe khúc ca này, lòng bỗng dưng trầm tư man mác buồn.

Hắn đảo mắt nhìn lại, mặc dù nhã tọa có bình phong ngăn cách, nhưng vẫn có thể thấp thoáng nhìn thấy. Những người bên trong về cơ bản đều là tú tài dự thi, hoặc đôi ba thương nhân.

Diệp Thanh tựa vào ghế, một tay vịn chén rượu, chỉ hơi liếc một chút, liền thấy những tú tài này khí phách ngút trời, hoặc mang chút khí vương giả, trong lòng thầm thở dài.

Trong huyện ba năm mới có một lứa đồng sinh, mỗi lứa không quá hai mươi người. Khác với Địa Cầu, nơi này có quy định tuổi thi, bởi vậy thông thường mà nói, nhiều nhất chỉ có sáu khóa đồng sinh có thể đi thi cấp quận, chỉ vỏn vẹn một trăm hai mươi người. Toàn quận cũng chỉ khoảng một ngàn người.

Từ quận thi đỗ lên châu, số lượng cũng xấp xỉ con số này, có phần ít hơn một chút, khoảng tám trăm tú tài dự thi.

Tám trăm người mà chỉ lấy hai mươi người, quá trình này gian nan đến nhường nào. Văn tài, khí vận, gia thế, thời vận... những tú tài trong tửu lâu này, e rằng ngay cả một tia hy vọng nhỏ nhoi cũng không có.

Đang trầm tư, liền nghe có người bảo nhau: "Các ngươi nghe nói không? Lần này kỳ thi cấp châu, Án Sát sứ Phạm Lâm đại nhân muốn đích thân chủ trì!"

Nghe lời này, Diệp Thanh khẽ giật mình. Trong một châu này, đương nhiên Tổng đốc là người đứng đầu, nhưng Án Sát sứ lại là phó quan kiêm chức giám sát. Mặc dù được phân công quản lý việc văn, nhưng lại không tự mình chủ trì kỳ thi cấp châu. Việc ông ấy đích thân chủ trì kỳ thi, thực sự có chút bất thường.

Phủ Tổng đốc

Lúc này đèn đuốc sáng trưng, bên trong vẫn còn vang lên tiếng người.

"...Ngày thu sắp tới, cần báo tin cho Bắc Mang trại biên giới chuẩn bị chỉnh đốn, dự phòng các bộ tộc nhỏ của Bắc Ngụy xuôi nam quấy phá."

"Tuân mệnh."

"Ba vị tướng quân Diêu, Trần, Trương, còn xin chỉnh huấn cho thật tốt. Ta muốn trên giáo trường thành tây nhìn thấy một đội quân tinh nhuệ có thể chiến đấu."

"Mạt tướng tuân mệnh."

"Trương tướng quân, dẫn một doanh binh lên phía Bắc. Đã bố trí binh lực, đồng thời bổ sung viện trợ cho địa phương tiễu phỉ. Năm nay có thương đội báo cáo tổn thất, dãy núi Bắc Mang lại bỗng nhiên nổi lên mấy băng sơn tặc? Ngươi nói xem, tại sao lại cứ nhằm vào lúc này mà nổi lên?" Tổng đốc cười lạnh, giọng nói trở nên trầm hẳn.

"Cái này..." Trương tướng quân cái trán đầy mồ hôi, âm thầm kêu khổ. Chẳng biết là bàn tay đen của thế gia vọng tộc nào đứng sau, hoặc có thể là mật thám của Bắc Ngụy, điều này cũng không loại trừ.

"Ta mặc kệ đây là sơn tặc thật hay sơn tặc giả, trong vòng một tháng phải dẹp sạch, tuyệt đối không thể lưu lại tai họa ngầm."

"Mạt tướng định hoàn thành nhiệm vụ."

"...Trong tình hình chiến sự như vậy, việc văn là nền tảng quốc gia, không thể một ngày lơ là. Giáo dụ Bành, ngươi phải đốc thúc học sinh trong châu học, quận học chuyên tâm học hành. Học sinh năm nay không tham gia khảo thí thì đừng cứ theo lệ đi thi cho có."

"Vâng."

"Còn nữa, kỳ thi cấp châu lần này không như mọi khi, triều đình rất đỗi coi trọng. Phạm đại nhân, vẫn là muốn làm phiền ngài nhiều hơn."

"Tổng đốc đại nhân nói vậy là sao. Việc này đương nhiên là do đại nhân chủ trì, triều đình tự có quy củ. Tôi có thể làm chút việc phụ trợ, vốn dĩ là việc tôi phải làm."

Phạm Lâm cười ôn hòa. Dù trên danh nghĩa là phụ tá, thái độ của ông vẫn rất mực cung kính. Ông phân quản việc văn, lúc này lại thở dài: "Vừa rồi nhận được báo cáo nói Diệp Thanh đã rời đạo quán, đến lữ điếm rồi."

Ông ngừng lại một chút rồi nói: "Quận Nam Thương mặc dù không phải do ta tự mình chủ khảo, nhưng khi chiêu đãi các tân tiến tú tài, ta từng có mặt. Du Phàm và Diệp Thanh hai người này ta đều gặp qua, phong thái khác nhau, nhưng đều là tuấn kiệt xuất chúng. Lúc ấy ta từng nắm tay cổ vũ, gửi hy vọng họ phát huy sở trường tại kỳ thi cấp châu thậm chí thi đình, ai ngờ..."

Ánh mắt Tổng đốc trầm xuống, do một vài cân nhắc, ông liếc nhìn những người trong sảnh. Công văn cơ bản đã xử lý hoàn tất, liền phất tay ra hiệu cho liêu thuộc lui ra ngoài, chỉ để lại vài vị quan viên phẩm ba, bốn.

"Nếu là những lúc bình thường, ta tất nhiên sẽ xử lý, nhưng lúc này khác biệt." Tổng đốc cười lạnh: "Mấy vị đang ngồi đây đều là trọng thần của triều đình, chắc hẳn cũng đã nghe ngóng được chút tin tức rồi."

"Đạo Môn cùng triều đình đều siết chặt quy củ, cũng yêu cầu các địa phương tích trữ thực lực. Đây là ý muốn phòng ngừa chu đáo, lại là một việc chưa từng có tiền lệ."

Cánh cửa lớn đã được đóng chặt, mấy người chẳng hề lên tiếng, nhưng trong lòng đều đã có suy tính riêng. Tuy không công khai thừa nhận, nhưng ai nấy đều hiểu.

Đại Thái vẫn chưa đến lúc diệt vong, cho dù là hoàng triều hậu kỳ, cũng là tăng cường kiểm soát, làm suy yếu các địa phương. Làm sao lại cho phép địa phương tăng cường thực lực?

Chỉ thị mâu thuẫn này, ngàn năm chưa từng thấy.

Tổng đốc trầm mặc một hồi, lại cười nói: "Mặc dù không công khai, nhưng ai dám lơ là? Lúc này tích lũy thêm một chút tài lực, biết đâu tương lai sẽ có thêm một phần sinh cơ. Sinh cơ này không chỉ là đối với bá tánh dưới quyền, mà đối với tự thân và gia tộc chúng ta cũng là như vậy."

"Tích trữ quân lương đầy đủ, kinh tế tự cấp tự túc, đoàn kết các thế gia lớn nhỏ dưới quyền, và khiến đại bộ phận sĩ tử đứng về phía chúng ta, tất cả đều cực kỳ trọng yếu."

Đám người nghe xong thì giật mình, đều trầm tư không nói lời nào.

Lại nghe Tổng đốc giọng nói trở nên lạnh lẽo: "Chúng ta chân chính phòng bị không phải người, không phải một nhà một họ, mà là dã tâm phá vỡ sự cân bằng..."

Có thể là cảm thấy bầu không khí quá nặng nề, Tổng đốc chậm rãi thay đổi ngữ khí: "Không ngại trước hết nói rõ vài điều. Sau khi sự vụ văn thư tháng Tám kết thúc, các chủ quan phó quan của quận huyện đều phải đến châu phủ báo cáo công tác, truyền đạt ý chí triều đình xuống dưới. Phàm các thành trấn trên ba vạn người, đại tộc trên năm ngàn nhân khẩu, đều phải được khống chế chặt chẽ. Trong vài năm tới, hãy cố gắng hết sức giảm bớt tiêu hao..."

Việc bàn luận những sự vụ cụ thể này, cuối cùng khiến bầu không khí thay đổi. Sau đó lại bàn bạc một hồi, việc đã thương lượng xong xuôi, đám người liền biết điều cáo từ ra về, chỉ để lại Tổng đốc một mình lâm vào trầm tư.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.