Ngày hai mươi mốt tháng tám rạng sáng.

"Đây chẳng phải Diệp huynh sao?" Từ phía sau, một giọng nói bất chợt cất lên: "Cùng đi trường thi đấy à?"

Diệp Thanh quay đầu nhìn lại. Người nọ trạc ba mươi tuổi, khuôn mặt bầu bĩnh, để ria mép. Diệp Thanh chợt nhớ ra đây là Hạng Đạc, một tú tài sống ở sân nhỏ gần đó, bèn cười nói: "Hạng huynh, hóa ra là huynh à, cùng đi thôi."

Hạng Đạc cười khẽ, rồi khẽ cảm thán nói: "Lại là trường thi... Nói đến chuyện này thì đúng là khó nói hết bằng lời. Chẳng sợ huynh cười, đây đã là lần thứ ba ta dự thi ở châu thành rồi. Trận này mà không đỗ, e rằng ta đành hết hy vọng mà về huyện, nhận lấy một chân lại chức thôi."

Diệp Thanh khẽ cười. Y phục tơ lụa chàng mặc tuy không lòe loẹt, nhưng lại toát lên vẻ thanh thoát, nhanh nhẹn. Diệp Thanh cũng không tiện nói thêm gì, bèn cùng Hạng Đạc lên đường.

Lúc này, trên đường phố ngựa xe như nước, quan lại tấp nập. Từng đoàn xe trâu nối đuôi nhau kéo dài. Diệp Thanh và Hạng Đạc lên xe bò từ xa, cũng không có vẻ gì vội vã.

Bấy giờ, Diệp Thanh thoáng nhìn qua một hiệu cầm đồ, trên mặt hiện lên nụ cười lạnh. Chàng không nói gì, tiếp tục thong thả tiến bước.

Giữa đường, bản năng mách bảo chàng có điều bất thường. Mấy người rõ ràng đang theo dõi, và phía sau chàng còn có một luồng sát khí lạnh lẽo như có như không.

"Du gia lại phái thích khách?"

Trường thi châu thành tọa lạc ở phía tây nam thành, là địa điểm chính yếu cho các kỳ đại điển của triều đình qua các triều đại, được tu sửa nhiều lần. Xe bò theo đường lớn tiến vào một khoảng sân rộng, có thể chứa hơn ngàn chiếc. Ngay lập tức, xe bò dừng lại ổn định tại đây.

Diệp Thanh bước xuống xe nhìn lên, thấy mặt trời vừa ló rạng. Trời lạnh căm căm, còn mang theo một lớp sương mù. Vừa qua cổng, chàng thấy hai bên hành lang là các gian phòng nhỏ được dựng sẵn. Các thí sinh xếp thành hai hàng đi qua, vừa đến nơi đã nghe tiếng người nói: "Các tú tài dự thi hãy xuất trình kim bài!"

Diệp Thanh thong thả rút kim bài ra, đưa cho một quan viên kiểm tra, sau đó mới được cho vào.

Lúc này, đông đảo tú tài đổ về hai sảnh lớn. Diệp Thanh nhìn lại khẽ cười, rồi cũng tiến lên nối đuôi nhau vào trong. Chàng nghe một công sai giơ cờ hô lớn: "Những ai có kim bài khu hào thì xếp hàng vào vị trí!"

Ngay lập tức, khu vực được chia thành mười khu thi. Diệp Thanh cũng tiến vào lều thi của mình.

Chàng thấy nơi đây cũng không khác mấy so với kỳ thi ở quận. Mỗi khu thi được bố trí thành hai hàng gian thi, mỗi người một gian, trong đó có một giường, một bàn và một ghế đẩu.

Đồng thời, m���i gian phòng đều có số hiệu, trùng khớp với số hiệu trên kim bài.

Lúc này, các tú tài đều đã vào vị trí, không khí lặng ngắt như tờ, đầy vẻ căng thẳng và trang nghiêm. Diệp Thanh tìm thấy gian của mình, chỉ thấy mỗi gian đều có một giáp sĩ trông coi. Chàng thầm than trong lòng: "Quả là nghiêm khắc!"

Cũng giống như lần khảo thí trước, có một chiếc giỏ. Diệp Thanh lật xem bên trong, vẫn là một bình trà và một chồng sáu chiếc bánh rán thịt.

Diệp Thanh kiểm tra bút, nghiên mực, giấy tuyên trên bàn. Tất cả đều được cấp phát thống nhất, đã được chuẩn bị sẵn tại đây từ trước, chỉ chờ đến giờ là thí sinh có thể sử dụng.

Lúc này, đang ở trong khu vực an toàn nhất, lại không bị phong cấm, Diệp Thanh không chút do dự, tự thi triển vọng khí thuật.

Chàng thấy khí vận của mình đỏ rực, bên ngoài có khí vân màu vàng kim. Một tia khí xám đã bị tiêu diệt quá nửa, chỉ thấy từ xa có một đạo ánh sáng nâu đen bắn tới, khi đến gần thậm chí hóa thành rắn độc, âm thầm khắc chế khí vận của chàng. Đôi mắt Diệp Thanh không khỏi lạnh băng, lập tức có một sự giác ngộ: "Lần này nếu không đỗ, e rằng sẽ gặp họa sát thân, thậm chí còn liên lụy đến thân nhân cách xa ngàn dặm!"

Đang lúc suy nghĩ, mặt trời đã dần lên cao. Ngoài cửa đại điện, có người nhìn bóng nắng để ước lượng thời gian, rồi lớn tiếng hô: "Giờ đã điểm, chính thức bắt đầu thi! Các thí sinh không được xao động, hãy chờ đợi phát đề thi!"

Theo tiếng hô lớn của quan giám khảo, cửa lớn khóa lại, trước điện, bảng hiệu được phủ lên bằng kim ấn. Chỉ lát sau, một luồng khí cơ nồng đậm lan tỏa, bao trùm toàn trường.

Đồng thời, Diệp Thanh nghe tiếng giám khảo nói: "Các ngươi đều đã lão luyện với trường thi, quy củ thì không cần nói thêm nữa. Bây giờ bài thi sẽ được phát, chúc các ngươi..."

Diệp Thanh hoàn toàn không nghe lọt tai những lời đó. Chàng hồi tưởng lại đoạn đường đã đi qua, tay trắng gây dựng sự nghiệp khó khăn biết bao, mà chỉ một lần phản kích đã dẫn đến cục diện thế này.

Trong lòng phẫn uất, nhưng chàng cũng rõ ràng biết đây chính là hiện thực.

Lắng lòng lại, nỗi phẫn uất dần lắng xuống. Chàng bước vào trong màn che để rửa tay ở tịnh bồn, rồi dùng khăn sạch lau khô. Sau khi trở lại, chàng đã bình tâm tĩnh khí. Đợi đến khi đề thi được phát, vừa xem qua, Diệp Thanh đã bật cười, đây không còn là "Trâu cày thí" của kỳ thi tú tài nữa rồi.

Thiếp kinh chỉ có một tờ, nội dung rất ít, chỉ mang tính hình thức. Những ai có thể vượt qua kỳ thi đồng sinh, thi tú tài mà đi lên đến đây, đều là những người có trí nhớ siêu phàm, học hành khắc khổ, không bỏ sót chút nào, kinh điển làu làu trong lòng.

Loại thiếp kinh này không thể phân biệt được tài học, mà nếu quá sơ sài thì cũng không được. Thế thì sẽ thành thi vận khí, làm mất đi ý nghĩa đánh giá tài năng thực sự.

Bởi vậy, thiếp kinh đã được đơn giản hóa rất nhiều. Những tú tài dự thi ở châu thành, e rằng chỉ cần nửa canh giờ là có thể hoàn thành.

Tờ thứ hai vẫn là luận về đạo thánh hiền, nội dung cũng giảm đi đáng kể. Khác với "Trâu cày thí" của kỳ thi tú tài với bảy đề dài dòng, lần này chỉ có một đề, không cần vội vã, có thể thong thả phát huy hết khả năng tốt nhất của mình, khiến cho văn chương như minh châu chiếu sáng đêm tối, không bị che lấp.

Diệp Thanh tiếp tục xem tờ thứ ba. Tờ này thì hoàn toàn khác biệt, tổng cộng ba đề, đều là những công vụ thực tế đư���c lấy ra từ nha môn.

Yêu cầu thí sinh căn cứ Tam Kinh Ngũ Điển mà đưa ra lựa chọn, quyết đoán, đồng thời luận giải đạo lý. Đây mới chính là phần quan trọng, là trọng tâm của bài thi.

Nghĩ cũng phải, trúng cử thì có thể làm quan, đương nhiên phải khảo sát tài năng chính trị. Tuy nhiên trên thực tế, số lượng chữ không nhiều, nếu phán đoán có lý, lập luận rõ ràng, thì một bài năm trăm chữ là đủ.

Tờ thứ tư là yêu cầu thí sinh căn cứ ba đề ở tờ trước đó để luận giải đạo trị nước, nhưng không được thoát ly Tam Kinh Ngũ Điển, mà phải luận giải chính trị trong phạm vi đạo kinh.

Nói chung, những đề thi này khó hơn rất nhiều so với kỳ thi ở quận. Có thể nói, mức độ mà mấy đề thi này kiểm tra đã cho thấy ít nhất về mặt lý luận, việc làm quan sẽ không thành vấn đề. Mục đích của kỳ thi này chính là đánh giá trình độ chính trị của tú tài.

Chỉ là đối với Diệp Thanh mà nói, việc này thậm chí còn dễ như trở bàn tay hơn cả thi ở quận. Bởi vậy, xem hết các tờ đề thi, mạch suy nghĩ dần lắng đọng, chàng trầm tư một lát, rồi lấy một tờ giấy tuyên, lẳng lặng đặt bút.

Trước tiên, chàng hoàn thành tờ thứ nhất. Việc này cũng cực kỳ dễ dàng, thậm chí không cần bản nháp mà trực tiếp viết thẳng.

Mới nửa canh giờ, Diệp Thanh đã viết xong tờ thứ nhất. Tự mình xem xét kỹ càng, chàng rất hài lòng.

Không một chút sơ hở, Tam Kinh Ngũ Điển đều đã được trích dẫn, không chút tì vết.

Kế hoạch đã định, chàng tiếp tục bắt đầu làm tờ thứ hai.

"Đây là phần luận giải đạo lý. Ở kỳ thi quận có bảy đề, giờ chỉ còn một đề, có thể thong dong suy nghĩ, sửa sang, trau chuốt văn chương."

Trầm tư một lát, chàng lại lần nữa mở to mắt, nâng bút bắt đầu viết văn.

Lúc này việc quan hệ sinh tử, còn có thể lùi bước sao?

Ngay sau đó, chàng liền quyết định đạo văn một tác phẩm lừng danh của vị đồng tiến sĩ kia.

"Với trình độ văn học đỉnh phong của Cử nhân như ta hiện giờ, chẳng phải không thể tự mình sáng tác, nhưng e rằng tinh lực không đủ để làm cả bốn tờ mà vẫn giữ được sự thống nhất từ đầu đến cuối. Đã đến nước này, phải thể hiện thực lực, ở đề luận thuật phải khiến người khác kinh ngạc, tiếp đó làm nổi bật lên cách xử lý công vụ ở tờ thứ ba và tổng kết đạo trị nước ở tờ thứ tư, tạo thành thế nước dâng trào từng lớp, hình thành ưu thế áp đảo về tổng thể."

Nghĩ tới đây, Diệp Thanh khẽ nở nụ cười lạnh: "Chỉ có ngươi Du Phàm dám mạo hiểm liều mạng sao? Ta, cũng dám chứ!"

Ngay sau đó, những câu văn chương sâu sắc của vị đồng tiến sĩ liền tuôn chảy trong lòng chàng.

Công bằng mà nói, tiêu chuẩn của Diệp Thanh hiện giờ không kém gì vị đồng tiến sĩ kia. Những tác phẩm lừng danh ấy được viết ngay tại trường thi, mặc dù lý lẽ sâu sắc, văn chương tinh xảo, nhưng suy cho cùng thời gian ngắn ngủi, vẫn có thể sửa chữa, bổ sung. Diệp Thanh khẽ nở nụ cười lạnh, ngay trên bản nháp, chàng vung bút viết một mạch. Chàng thuộc làu như chảy, khoảng một ngàn chữ này, chỉ mất nửa canh giờ là đã ghi chép xong trên giấy.

Xem xét kỹ càng, chàng từng chữ từng chữ cân nhắc tỉ mỉ, sửa lại câu cú cho chỉnh tề, kết cấu cân bằng, thêm b���t từ ngữ. Điều này khiến cho cuối cùng toàn bộ đoạn văn giản dị, đạo lý tinh khiết, thậm chí đạt đến trình độ gần như không thể thêm bớt một chữ nào.

Diệp Thanh tỉnh giấc đại mộng bảy năm, đã thấu hiểu hoàn toàn, nên việc sửa chữa này cũng không mất đến nửa canh giờ. Tờ thứ hai liền hoàn thành. Chàng lập tức không chần chờ nữa, chép sang giấy thi chính thức.

Theo từng nét chữ hiện lên, dưới ngòi bút của chàng, vân khí dần dần ngưng tụ.

Sáng sớm mặt trời mọc, khu vực hai dặm vuông đều được lát bằng gạch pháp vân vàng, những dãy nhà liên tiếp tắm mình trong ánh kim quang. Một kim ấn từ xa treo cao trên đài điện lộng lẫy.

Án Sát sứ Phạm Thiện sau khi tiếp đãi Chân Nhân giám thị, lúc này tự mình giám sát, trông thấy giáp vệ tuần tra, thần linh giám sát từ giữa không trung. Dưới sự trấn áp nghiêm ngặt của đạo pháp, ông vẫn có thể cảm nhận được khí tức văn hoa bừng bừng sinh cơ, chỉ là đang ngấm ngầm ẩn chứa sức mạnh cuộn trào.

Ngay sau đó, từ đáy lòng ông than thở: "Cảnh tượng văn đạo lớn lao như thế này, mỗi lần đều khiến người ta say mê."

Quan giám khảo đằng sau không có sự quan sát bén nhạy như vậy, cũng chỉ cười phụ họa theo: "Tú tài toàn châu tích lũy bao năm qua có đến ba ngàn, năm nay có một ngàn người dự thi, chắc hẳn đều là những sĩ tử kiệt xuất, đầy tự tin."

Phạm Thiện gật đầu, đang định nói thêm một câu.

Tiếng vang chói tai đột ngột vang lên, âm thanh lạ thường này trong nháy mắt đã dẫn tới một đội giáp vệ chạy đến, và một thần linh từ giữa không trung hạ xuống.

Vị quan giám khảo này vô cùng xấu hổ, vừa mới nói là sĩ tử kiệt xuất đầy tự tin, thì lập tức bị vả mặt. Ông không khỏi giận dữ mắng những người xung quanh: "Đi xem thử ai gian lận!"

"Vâng!" Một vị quan viên thầm kêu không may trong lòng, quay người chạy tới, hối hận đáng lẽ không nên đứng gần đến thế.

"Đợi một chút!" Phạm Thiện cất tiếng, thấy rõ phương hướng của sự xáo động, không khỏi trầm tư hỏi: "Nhớ xem khu vực thi này là của thí sinh số mấy ở cuối dãy?"

Quan giám khảo gật đầu lia lịa: "Thưa đại nhân, đúng như ngài nhớ, không sai chút nào..."

Động tĩnh lớn như vậy, trên mặt vị quan giám khảo hiện lên vẻ mặt dở khóc dở cười. Điều này cho thấy ngay cả kim ấn cũng không thể che giấu hoàn toàn, có thể đoán đây là một đại án gian lận kinh thiên động địa. Số phận của mình sẽ là bị đày ra đảo xa?

Hay bị chém đầu ở pháp trường?

"Sao ta lại xui xẻo đến thế này..." Đúng lúc đang bi thống, Phạm Thiện lại bất ngờ cười một tiếng: "Ta đi xuống xem một chút."

"Phạm đại nhân đây là choáng váng sao?" Mấy vị chính phó giám khảo nhìn nhau, chợt như bừng tỉnh, vội vàng chạy chậm theo sau.

Xuyên qua khu vực thi bố trí chằng chịt, nghe tiếng chân giáp sĩ dồn dập cùng đám giám khảo tiến đến, các thí sinh tuy không biết chuyện gì, đều ngừng bút. Nếu không phải binh lính áp chế, chắc chắn họ đã bàn tán xôn xao.

"Ngồi trở lại đi! Ngồi trở lại đi! Hãy lo làm bài của các ngươi! Ai còn ồn ào sẽ lập tức bị đuổi khỏi trường thi!" Các giám khảo một đường quát lớn, duy trì trật tự.

Đến nơi, chỉ thấy một đội giáp sĩ vây quanh, nhưng lại không tiến vào.

Phạm Thiện dừng bước, lẳng lặng quan sát. Bên trong gian thi, một thiếu niên cũng không hề để ý, chẳng buồn ngẩng đầu lên, vẫn đang miệt mài viết.

Nét bút như rồng bay phượng múa, trên giấy, từng chữ từng chữ thanh khí toát ra, như khói như trụ, cao đến ba thước, mới bị kim ấn hóa giải. Điều này tuy phàm nhân không thể thấy, nhưng ở cấp độ thi châu này, lại có không ít người có thể trông thấy. Mấy vị giám khảo nhìn nhau, đều ngẩn người ra: "Đây là..."

Liền nghe Phạm Thiện hét lớn một tiếng: "Các ngươi vây quanh làm gì? Hãy về vị trí của mình, đừng ảnh hưởng đến kỳ thi bình thường!"

Giáp vệ tản ra. Các thí sinh đều là tú tài, đều nghe hiểu ý tứ, bất kể mang tâm tư gì, đều lập tức ngồi xuống, yên tĩnh tiếp tục làm bài.

Phạm Thiện ngưng thần nhìn một lát, trên mặt không biểu lộ gì. Ông lại nhìn mấy vị giám khảo đang tới gần, gật đầu, nói: "Mọi người về đi thôi!"

Nói rồi, ông cất bước quay về.

Mấy vị giám khảo đành phải đi theo ông ta. Vừa trở lại trước điện, họ liền không nhịn được nữa: "Đại nhân, rốt cuộc là tình huống gì vậy?"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức.