Thực tế, tình trạng che giấu nhân khẩu để tránh bị đăng ký đã từng xuất hiện từ thời Ứng Võ Đế. Một bộ phận các thế gia, hào tộc ngoan cố, dựa vào gia đinh, môn khách để cưỡng ép giữ lại nhân khẩu, không cho họ đăng ký. Nhiều năm trước từng lập công trong các cuộc chiến tranh ngoại tộc, nhưng nay lại bộc lộ mặt trái lạc hậu.

Tuy nhiên, thời Hán, dân phong trọng văn lẫn võ, quan niệm ân oán rất mạnh mẽ, lại vừa trải qua loạn lạc không lâu. Ở các địa phương, lão binh xuất ngũ không ít, thanh niên trai tráng ngoài việc học ở các trường quận quốc còn phải tham gia huấn luyện quân dự bị một năm. Chính vì thế, những năm đầu tiên, làn sóng phản kháng kịch liệt đã nổ ra, gây nên không ít án mạng. Thậm chí có những du hiệp võ nghệ cao cường đã trực tiếp đột nhập ổ hào tộc giữa đêm, diệt cả nhà cường hào. Vào cuối thời Ứng Võ Đế, vấn đề này ngày càng nghiêm trọng. Các quận trưởng, quốc tướng ở khắp nơi chịu trách nhiệm trực tiếp trước trung ương, lại có chức quan giám sát là các Thứ sử. Nhóm này thuộc tầng lớp lợi ích mới nổi, cơ bản đều thiên vị việc che giấu nhân khẩu, nên không hề nương tay trấn áp những hào tộc, môn phiệt dám gây ra án mạng...

Diệp Thanh khi ấy không trực tiếp cưỡng ép thúc đẩy thay đổi, vì kinh tế vẫn đang trong giai đoạn phôi thai, thời cơ chưa chín. Hắn tin rằng, một khi đại thế đã hình thành, dòng chảy đó sẽ tự nó cuốn trôi tất cả. Trong cuộc chiến sinh tồn, đừng bao giờ đánh giá thấp quyết tâm của nhân dân.

Đến thời Cao Tông, các nhà máy hơi nước dùng hỏa linh lực dần dần phổ biến khắp cả nước. Lúc này, dư luận bắt đầu tỏ thái độ đồng tình với nô tài, vô hình trung thay đổi chế độ nô lệ kéo dài ngàn năm. Để xoa dịu cảm xúc của các địa chủ bảo thủ, triều đình lại ban hành chính sách thu hồi nhân khẩu che giấu. Đây quả là vừa đánh vừa xoa, giúp cho các tầng lớp cũ và mới từ từ chuyển giao quyền lực một cách hòa bình.

Tại phương Bắc, trong bối cảnh công nghiệp lớn dần hưng thịnh, chế độ nô tài nhanh chóng trở nên lỗi thời. Còn ở phương Nam, nơi khai khẩn mới không còn tập trung vào các đồn điền quy mô lớn, các khu vực nông nghiệp truyền thống này vẫn kịch liệt phản đối – điều này thật tương tự với cục diện nội chiến giữa hai miền Nam Bắc của nước Mỹ trên Địa Cầu vậy.

Vì phương Nam sau khi khai khẩn dần trở thành vựa lúa của thiên hạ, tạo nên sự ổn định vượt trội, Cao Tông sau khi cân nhắc đã bỏ qua việc này.

Trong tính cách của ngài mang đậm nét nhân đức giống như cha mình, Ứng Võ Đế. Ngài xử lý nội chính theo đúng quy củ, về thực dân đã hoàn toàn thôn tính thảo nguyên và Doanh Châu, trên quân sự lại Tây chinh chiếm được cửa biển Hồng Hải. Công lao sự nghiệp đó đã đủ lớn để khi rồng ngự quy thiên, sẽ đứng đầu phúc địa Đại Hán, không cần thiết phải hao tổn thêm trong một đời nữa. Vả lại, vạn nhất phương Nam cùng quần đảo Đông Hải nổi dậy phản loạn, dù có thể phái thủy sư trấn áp, nhưng lại sẽ làm hoen ố thanh danh nhân đức của ngài. Tình thế và tính cách đều không cho phép ngài hành động cấp tiến.

Đến hiện tại, khi tân đế đăng cơ, sau khi củng cố ngôi vị, ngài tuân theo lời cha đã dạy "ba năm không thay đổi" và thăm dò dư luận. Ngài nhận ra rằng kinh tế và tư tưởng đã trải qua sáu bảy mươi năm, mọi việc đã xuôi chèo mát mái. Thế là, ngài dùng pháp luật quy định bãi bỏ chế độ nô tài, đồng thời dùng thủ đoạn sấm sét trong thời gian ngắn để bắt giữ một vài gia tộc phạm trọng tội.

Những hành động này đều được dư luận chủ lưu của xã hội ca ngợi. Việc "giết gà dọa khỉ" đã khiến không ai trong các đại môn phiệt phương Nam dám dùng vũ lực cưỡng ép giữ lại nhân khẩu che giấu nữa.

Mất đi sự chống đỡ của nhân khẩu che giấu, nhiều hào tộc truyền thống dù không thể từ bỏ khao khát cảm giác an toàn về đất đai, đành phải bán đi những đất đai không canh tác hết được, rồi mua các nhà máy hơi nước dùng linh hỏa. Giờ đây, họ đã biết thứ này có thể kiếm tiền.

Cái sự trỗi dậy của các môn phiệt kéo dài gần ba trăm năm, qua hai triều Đông Hán và Tân Hán, đã tan rã chỉ trong một sớm một chiều. Thay thế họ là các chủ nhà máy lớn, các nhà tư bản. Nhìn thì như luân hồi, nhưng thực chất mọi thứ đều đang tiến bộ, đang xoáy ốc đi lên.

Diệp Thanh suy ngẫm những nội tình đó. Dương thần của hắn lướt qua bầu trời, tuy không xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng dân chúng phồn vinh, tràn đầy khí thế thịnh vượng này, vị khai sáng hoàng triều không khỏi mỉm cười, khẽ giãn thân thể: "Khi hoàn toàn phá bỏ những bộ phận lạc hậu của xã hội, Long khí sẽ biến thành chính vàng. Hán chế đến đây đã chứng minh bản thân, chỉ đợi đến khi thể chế sụp đổ, cuối cùng sẽ hiện ra."

Lấy cầu số 11 làm ví dụ, Long khí hoàng triều của Chu Nguyên Chương, khi quốc gia cường thịnh, đỏ rực pha vàng chói lọi. Nhưng khí vận của Hoàng đế, bị quản chế bởi nhân khẩu lúc bấy giờ, chỉ ở giữa màu tím nhạt. Tuy nhiên, trải qua việc kinh doanh, nửa đường có lẽ có màu tím đậm hơn, nhưng rồi lại bởi thể chế lỏng lẻo mà hạ xuống.

Đến năm Công Nguyên 16 (Thiên Khải năm thứ bảy), Tín Vương Chu Do Kiểm kế vị, trở thành Hoàng đế. Khí vận của ngài khi ấy chỉ ở màu xanh nhạt. Dù sau ba năm củng cố quyền hành cũng chỉ lên đến màu xanh lục, sau đó vẫn giữ ở mức độ này. Đồng thời, khi đăng cơ, Long khí quốc gia cũng chỉ là màu đỏ nhạt – đây chính là kết quả của việc thể chế lỏng lẻo qua các triều đại, giống như cơ thể người bị biến chất.

Hán chế cũng tương tự như vậy, cũng có quá trình lão hóa này. Khi Diệp Thanh rời đi, bản thân Hoàng đế cũng chỉ có khí vận màu tím nhạt, nhưng đến bây giờ đã là màu tím.

Với một đế quốc nông nghiệp có khoảng một trăm triệu dân, khí số của Hoàng đế một khi biến thành xanh nhạt, tức là ngài chỉ nắm giữ thực quyền ngang tầm một tỉnh trưởng, hay nói cách khác, ngài chỉ kiểm soát được một phần ba mươi quốc gia, điều này tất nhiên vô cùng nguy hiểm, gần như vong quốc.

Còn với những hoàng đế bù nhìn, có được sắc vàng đỏ đã là tốt lắm rồi. Chẳng hạn, vị Hoàng đế cuối cùng của triều Thanh, niên hiệu Tuyên Thống, đăng cơ chưa đầy ba năm. Dù có niên hiệu, nhưng khí vận của ngài chỉ là sắc vàng đỏ nhạt. Sau khi chết, dù quy về phúc địa Long khí của Mãn Thanh, được hệ thống triều Thanh thừa nhận là Hoàng đế, nhưng khí vận của ngài có lẽ chỉ là màu trắng hồng, vẻn vẹn tương đương với thần lực của một vị thổ địa cấp hương. Đường đường thiên tử mà lại nghèo túng đến thế!

Cái gọi là mạt đế còn có tử khí, ấy là chuyện hoang đường.

"Ta đoán không sai, hiện tại quốc vận như mặt trời ban trưa, nhưng còn chưa đến cực thịnh. Phải khoảng một trăm năm mươi năm nữa mới đạt đến đỉnh điểm."

"Sau khi cực thịnh, theo lẽ tự nhiên, sẽ là sự mục ruỗng, hoang đường, thể chế lỏng lẻo, vận thịnh khó mà duy trì. Từ thịnh mà suy, đó chính là thiên đạo, là đại cục, là điều vẫn xảy ra qua các triều đại."

"Chỉ là, nếu không có tình huống đặc biệt lớn, chế độ "đỏ" có thể thọ trăm năm, chế độ "vàng" ba trăm năm. Trong trường hợp chế độ "Hán" như thế này, cũng chỉ không quá sáu trăm năm tuổi thọ."

"Cứ cho là vậy, so với các thể chế khác, triều đại mà ta tự tay dựng nên này, đã thâu tóm được những mỏ vàng tiềm ẩn nhất. Do quốc phúc kéo dài, tổng tài nguyên có lẽ còn có thể tăng thêm mười mấy lần."

Nghĩ đến đây, Diệp Thanh nở nụ cười: "Tài nguyên cho ta thăng cấp Chân Tiên đã dư dả, sau này còn có thể trông chờ khoản dư thừa."

Một trận gió lướt qua, nơi xa, các lầu các, đài gác, hành lang gấp khúc, cung điện, tràn ngập khí màu xanh nhạt. Theo tiếng thủy triều vang vọng thành một dải, sâu thẳm và uy nghiêm, một âm thanh mà người thường chẳng thể nào nghe được. Bất kể thế nào, đây đang là thời thịnh thế. Đến nơi này, Diệp Thanh không còn suy nghĩ nhiều, lập tức chuyển độn quang hướng về phía đông nam... ra biển cả.

Mưa to trút xuống xối xả, hàng vạn hàng triệu sợi nước dựng đứng giữa tầng mây đen kịt và mặt biển, mang theo vị mặn của gió tanh. Sóng lớn tràn qua khắp các ghềnh đá, từng dãy sóng cao như núi tầng tầng dâng lên rồi lại "Oanh" một tiếng đổ sập.

Độn quang chợt lóe, đột ngột "A" một tiếng rồi dừng lại. Diệp Thanh nhìn xuống bên dưới.

Hai chiếc hải hạm xông vào vùng biển đen sâu thẳm này, đều phát ra những làn sóng pháp lực nhàn nhạt, không ngừng dùng pháp thuật quét hình dò xét các ghềnh đá ngầm dưới nước, đồng thời do thám vị trí lẫn nhau, va chạm ra tia lửa địch ý.

Chiếc hạm phía trước, với long văn làm biểu tượng, qua màn mưa lờ mờ có thể thấy ba chữ "Thăm dò · mười bảy". Thân hạm bên ngoài chằng chịt vết đao kiếm, mớn nước rất sâu, lộ vẻ đang chở đầy hàng hóa. Những cánh buồm đã được hạ xuống và cột chặt vào cột buồm, thậm chí các thuyền viên cũng phải tự cột mình lại để tránh bị cuồng phong thổi bay.

"Đừng lộn xộn!" Thuyền trưởng đích thân nắm bánh lái, cố hết sức điều khiển thân tàu vòng qua khu vực đá ngầm mà ông đã ghi nhớ. Lúc này, khuôn mặt ông tái nhợt gào thét.

Ban đầu, họ đã thăm dò phát hiện một hòn đảo có nhiều cao su, đang định báo tin vui về đế quốc thì trận bão tố này đã trực tiếp biến con đường trở về đầy hân hoan thành con đường Hoàng Tuyền...

Không, nơi đây là một trong những khu vực đá ngầm nguy hiểm nhất Nam Hải. E rằng ngay cả Hoàng Tuyền dưới lòng đất cũng chẳng thể gặp, chỉ có bị cá mập nuốt chửng, chết không có chỗ chôn xác mà thôi.

Chiếc chiến hạm hỗn hợp cơ buồm này đã hoàn toàn hạ buồm, chỉ còn dựa vào động cơ hơi nước dùng hỏa linh lực ở đuôi tàu để đẩy cánh quạt. Tệ hơn nữa là một bên pháo giữa thân hạm đã bị hư hại, phần lực lượng bơm nước bị phân tán, khiến tốc độ giảm xuống đến cực điểm.

Hiện tại, ngoài thuyền trưởng, những người còn có thể đứng vững và hoạt động đều là Đạo Binh hoặc thuật sư. Dù chỉ có bảy tám người, nhưng đây đã là một tỷ lệ cao hiếm thấy. Cùng với pháp trận hộ hạm, điều đó cho thấy lai lịch chiếc tàu này không hề tầm thường.

"Thủy sư đế quốc đã đạt đến trình độ này sao?"

"Một số phương diện đã vượt xa mong đợi."

Diệp Thanh thầm nghĩ. Còn chiếc phía sau, với mũi tàu đen mang biểu tượng đầu lâu trắng, cũng tương tự dùng trận pháp để lấy được động lực. Rõ ràng nó không hề thiếu Đạo Binh lẫn thuật sư, lại còn nguyên vẹn và linh hoạt hơn nhiều.

Điều này khiến Diệp Thanh nhíu mày.

"Tàu cướp biển mà có trình độ như thế này sao?"

"Điều đó không thể nào!"

Vừa nghĩ vậy, hắn dùng thần thức quan sát, chỉ thấy từ chiếc hạm đen này bốc lên luồng khí xám đen, liên tục lan tỏa về phía xa, ẩn ẩn kết nối với một hòn đảo nào đó, lại từng tia xuyên vào trong bóng tối.

"Là Đông Doanh?"

"Lại còn có mặt tối của thế giới này?" Con ngươi Diệp Thanh lạnh lẽo, nhưng cũng không bất ngờ. Đại Hán thống nhất thiên hạ, tự nhiên có không ít dân tộc không phục, cộng thêm sự ủng hộ từ mặt tối, nên có những dòng chảy ngầm như vậy cũng chẳng có gì lạ.

Đúng lúc này, từ trên boong chiếc hạm bên dưới, lờ mờ vọng lên từng tràng tiếng cười lớn, khiến các thủy thủ trên Long hạm đều hai mắt phun lửa: "Đây chắc chắn là đám hải tặc khốn kiếp!"

"Oanh –" Sóng lớn như từ trên trời giáng xuống đập vào thân tàu. Pháp trận mỏng manh không chống đỡ nổi, "Phốc" một tiếng vỡ tan. Những đợt sóng cao vun vút phun lên mạn thuyền, trực tiếp tràn qua boong tàu rồi lại đổ xuống từ phía mạn. May mắn thay, từ boong tàu xuống đến đáy khoang đều đã được bịt kín, nhưng dòng nước xoáy vẫn đang đẩy thân hạm về phía khu vực đá ngầm.

"Xem ra chúng ta phải bỏ mạng ở đây rồi." Một thuật sư đứng sau thuyền trưởng cười khổ, không kiêng kỵ nói lời điềm gở, rồi càng chăm chú nhìn về phía chiến hạm của địch: "Nhưng trước đó, chúng ta phải kéo theo vài kẻ địch xuống theo đã. Khoảng cách đã đủ gần."

Chẳng mấy chốc, một bộ sàng nỏ chớp động u quang được đưa ra. Trong màn mưa, nó nhắm thẳng về phía đối thủ. Thuật sư trên tàu đích thân điều khiển.

Cách bốn dặm, một mũi tên nỏ lớn được khắc hình đầu rồng bay qua, xuyên thấu tầng sóng và màn mưa. Ban đầu thế như chẻ tre, nhưng khi đến gần chiến hạm địch đã suy yếu.

"Cứ tưởng đang ở trên đất liền sao?" Thuyền trưởng hải tặc cười lạnh.

Mọi người gật đầu lia lịa, quả thật cách nhau bốn dặm, tầm bắn của loại mũi tên nỏ này trên biển vốn chẳng đáng kể, lại càng khó nhắm trúng.

Tuy nhiên, mới đây không lâu, phía mình vẫn còn một đại hạm cùng ba chiếc tiểu hạm. Sau khi vây công chiếc tàu này, đối phương dùng sàng nỏ quá nhiều, khiến ba chiếc tàu tổn thất nặng nề, chỉ còn lại mỗi mình hắn.

Bởi vậy, họ không khỏi cẩn trọng. Trong khoảnh khắc đó, thuyền trưởng hải tặc thầm nghĩ: "Hiện tại chiến hạm của Hán quốc ngày càng cường đại, cho dù có quý nhân chống lưng, việc cướp bóc này vẫn ngày càng khó khăn..."

Đám cướp biển trên chiếc hạm đen đang định reo hò thì một luồng sóng thần thức vượt biển ập tới, đúng lúc kích hoạt mũi tên. Một luồng Linh Diễm huyết hồng phun ra sau mũi tên nỏ, nhanh chóng dốc ngược lên. Chẳng rõ đã được điều chế bằng cách nào, đầu mũi tên nhắm thẳng vào giữa thân hạm của chúng, lao nhanh đến chỉ còn cách nửa dặm.

Lập tức, ánh mắt mọi người đều ngây dại, có người lẩm bẩm: "Đó là... Long Hỏa Thủy..."

"Sao có thể như vậy?!"

Thuyền trưởng cướp biển kinh hô một tiếng, là người đầu tiên tỉnh táo lại: "Đáng chết, là chiến hạm của Thiên gia... Ai bảo ta đây là chiến hạm thủy sư bình thường?"

"Đại ca quên rồi sao? Là người Đông Doanh đã nói trên chợ đen..."

"Nhanh bẻ lái!"

"Không kịp rồi! Pháp trận không vận hành kịp!"

"Oanh –" Ánh lửa bùng nổ, mây hình nấm bốc lên tận trời. Cả chiếc hạm đen vỡ tan thành từng mảnh, người người xao xác trên mặt biển, bị nhấn chìm trong làn sóng lớn.

Nhìn chiếc chiến hạm địch đã dây dưa với họ mấy ngày chìm xuống, tất cả thủy thủ, Đạo Binh và thuật sư đều bật cười. Nhưng rồi lập tức thu lại nụ cười, bởi những con sóng lớn vô tình cũng đang vỗ vào họ. Phía trước không xa, một dãy đá ngầm san hô đen lờ mờ hiện ra.

Ngay lúc này, có một thủy thủ quỳ trên boong tàu, cầu nguyện Long Nữ nương nương. Thuật sư giật mình: "Long Nữ nương nương thì quản việc nước... nhưng cầu nguyện lâm thời thế này, liệu có được không?"

"Thành tâm thành ý là được thôi. Đây chính là Long Nữ nương nương được phong chính thức – Chúa tể Nam Hải!" Thuyền trưởng hạ giọng nói: "Tiểu Lục tử trong nhà đã thờ phụng bài vị của ngài từ lâu, hương khói tổ tông năm đời chưa bao giờ ngắt. Đây không phải là cầu nguyện lâm thời... Nếu không, ta đâu chiêu cái thằng nhóc con chưa đủ lông đủ cánh này lên thuyền?"

Mọi người trầm mặc. Thuyền trưởng vẫn tiếp tục cầm lái, những người còn lại đều lần lượt quỳ xuống, hướng hư không khẩn cầu.

Ngay lúc này, thuyền trưởng cố hết sức, vững vàng lướt qua ghềnh đá. Xương rồng hay những rạn san hô đen kẹt kẹt cọ xát nhưng không gãy đổ, từng mỏm đá ngầm san hô đen lần lượt được vượt qua.

Một lúc lâu sau, mọi người ngoái đầu nhìn lại khu vực đá ngầm đã qua khỏi phía sau thuyền, đều kinh ngạc... Vùng biển Tử Vong nổi tiếng của Nam Hải, cứ thế mà đã xuyên qua rồi sao?

Lúc này, một đạo thanh quang xuất hiện trong nước, vọt lên xuyên thẳng vào tầng mây đen kịt. Tất cả mọi người trợn mắt hốc mồm, một thuật sư có kiến thức rộng nhất không kìm được run rẩy: "Đây là... Chân Long!"

Bóng rồng trên trời không hề dừng lại, tựa như chỉ tình cờ đi ngang qua, trực tiếp bay thẳng về hướng Đông Bắc.

Ngay lúc này, khi mọi người còn chưa hoàn hồn, họ nghe thấy tiếng gió rít u u từ cột buồm. Rất nhanh, một thủy thủ phát hiện phía trên treo một con ốc biển xanh trong óng ánh. Những đường vân tuyệt đẹp phát ra một dao động bí ẩn, khiến toàn bộ mặt biển đều trở nên phẳng lặng, như bị một lực lượng nào đó ra lệnh phải khuất phục.

"Con ốc biển này... Ta biết, tổ gia gia của ta cũng chỉ từng thấy qua!"

Thủy thủ Tiểu Lục tử mặt đỏ bừng, lớn tiếng kêu lên: "Vừa rồi chắc chắn là Long Nữ nương nương!"

Nội dung này là tác phẩm của truyen.free, xin hãy tôn trọng bản quyền bằng cách truy cập trang web chính thức.