Một ngày trước đó, vào đêm khuya, Du Sủng không nói một lời, lặng lẽ quan sát phương xa.

Đây là một nơi hoang vắng không người, cỏ dại mọc um tùm, gần đó là một bãi tha ma lộn xộn. Xa xa trên gò núi, có vài đốm lửa lóe lên trong đêm, nhưng nơi đây lại hoàn toàn tĩnh lặng, không một tiếng động.

Du Sủng vốn là gia sinh tử đã mấy đời c���a gia tộc, từng lập công nhiều đời, trung thành tuyệt đối, nên được ban họ Du, hưởng đãi ngộ như thành viên chi nhánh Du gia. Giờ đây, hắn đã coi mình là một phần của Du gia.

Sau khi quan sát một lát, Du Sủng liền nói với một mật thám: "Khâu huynh đệ, rốt cuộc là chuyện gì, ngươi hãy kể kỹ một chút."

Quả nhiên không phải quân đội chính quy, chỉ qua cách xưng hô cũng có thể nhận ra.

Mật thám này tên là Khâu Ngân, cũng là gia sinh tử, trầm giọng nói: "Ai cũng biết, đây là Phương Mậu ở Bình Thọ huyện, vốn là hỏa trưởng đội quân đồn trú ở ven huyện, vì đắc tội với người nên mới bỏ lên rừng làm cướp."

"Tên này chiêu tập du côn cùng một vài lão phỉ, chiếm cứ ngọn núi này, nhân số khoảng sáu mươi tên, thường xuyên bắt cóc để đòi tiền chuộc, cướp bóc phụ nữ, nhưng cũng biết giữ chừng mực, chưa đến mức khiến quan phủ trong huyện phải vây quét."

Mọi người đều gật đầu, quả đúng là hợp tình hợp lý. Du Sủng trầm ngâm hồi lâu. Hắn tin tưởng đội Du gia quân do mình dẫn dắt có thể đánh hạ trại này, nhưng nếu có thương vong thì sẽ được không bù mất.

Du gia quân hiện tại vẫn chỉ là tư binh, chưa thể phô trương thanh thế, tiền vốn ít ỏi không chịu nổi hao tổn.

Nhưng cuối cùng hắn cũng đã quyết đoán. Du Sủng vung tay lên, nhàn nhạt nói: "Một đội xuyên giáp, cung thủ thiện xạ đi trước!"

Đội ngũ nhỏ này biên chế không lớn, nhưng binh chủng thì rất đủ, đây là sự chuẩn bị cho việc tăng cường quân bị trong tương lai.

"Vâng!" Quân lệnh vừa ban, lập tức có người tuân mệnh, bầu không khí trở nên túc sát.

Một đoàn người lặng lẽ leo lên, nhìn thấy trên đỉnh núi là một trại nhỏ, vẫn còn hai người đang tuần tra. Du Sủng cười lạnh một tiếng: "Cái tên Phương Mậu này không hổ là hỏa trưởng quân đồn trú ven huyện, cũng hiểu được chút binh pháp đấy chứ. — Bắn!"

Chỉ nghe "Phốc phốc" hai tiếng, hai mũi tên dài xé gió lao qua, hai kẻ lười biếng đang tuần tra lập tức đổ gục xuống, phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Du Sủng quay đầu, thấy năm hỏa trưởng trước mặt đang nghiêm nghị chờ lệnh, lập tức trầm giọng nói: "Xông vào, không chừa một tên nào, giết sạch!"

Năm người đồng loạt hành lễ, giáp sĩ Diệp Tranh thì hào hùng đáp: "Tại hạ lĩnh mệnh!"

Ngay sau đó, năm mươi người lao thẳng đến, vịn bức tường gỗ cao hơn hai mét mà leo vào. Đúng lúc này, bên trong mới có tiếng người hét lớn: "Có giặc!"

Thật đúng là vừa ăn cướp vừa la làng, chỉ nghe bên trong một tràng la hét: "Có giặc tấn công trại..."

Lúc này, những người đã leo lên trên giờ đã nhảy xuống và ổn định đội hình, khiến Du Sủng khẽ thở phào nhẹ nhõm. Chỉ một lát sau, cửa trại mở rộng, một đoàn người liền xông thẳng vào.

Chẳng cần đánh giá cao tốc độ phản ứng của thổ phỉ, vừa xông vào đã thấy có kẻ từ trong phòng lao ra. Chưa đợi bọn thổ phỉ kịp kết thành trận hình, hỏa trưởng cung thủ đã ra lệnh: "Bắn!"

Lập tức, mấy tên phỉ vừa xông ra khỏi phòng liền phát ra tiếng kêu thảm, ngã vật ngửa ra sau. Bắn xong, các giáp sĩ mới ập vào, giao chiến chém giết với lũ phỉ. Du Sủng trầm giọng nhìn lại, thấy cảnh chém giết trong ánh lửa, tiếng kêu thảm thiết liên miên. Đám thổ phỉ này, dù cũng có vài tên tài nghệ xuất chúng, nhưng làm gì có chút kỷ luật quân sự nào?

Từng tên chỉ dựa vào huyết khí mà chém giết, trong khi các giáp sĩ được huấn luyện theo Đại Dịch võ kinh, lại đặc biệt chú trọng phối hợp tấn công, đồng thời đã chiến đấu nhiều lần trên thảo nguyên, có thể xưng là tinh nhuệ.

Lại thêm áo giáp hộ thân, lập tức không gì cản nổi họ. Phàm kẻ nào dám cản đường, đều liên tục kêu thảm.

Trong nháy mắt, hơn mười tên thổ phỉ xông ra liền bị giết chết, chỉ còn lại vài tên thấy tình huống bất ổn, phá vây thoát ra, toan tháo chạy thoát thân.

Du Sủng đứng ở cửa, bình tĩnh nhìn cảnh chém giết, năm giáp sĩ và năm cung thủ khác vẫn lặng lẽ đứng bên cạnh hắn, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

Thấy tình huống này, Du Sủng bình tĩnh ra lệnh: "Tiếu huynh đệ!"

Một Ngũ trưởng cung thủ lập tức đáp lời: "Tại hạ đã rõ! — Bắn!"

Chỉ nghe "Phốc phốc" âm thanh liên tục vang lên, một tên thổ phỉ đang chạy trốn phát ra tiếng kêu thảm dài. Tên thổ phỉ này dường như có chút võ công, đang nhảy lên bức tường gỗ, nhưng cũng bị ba mũi tên dài găm trúng, lập tức như một bao cát, ngã vật xuống đất, máu tươi không ngừng tuôn ra từ trên người hắn. Tiếp đó, lại hai tiếng kêu thảm truyền đến, những tên thổ phỉ đào vong đều bị bắn giết.

Trên toàn bộ chiến trường, quân địch cuối cùng chỉ còn lại năm người đang liều chết vật lộn. Chỉ thấy ở giữa có một hán tử chừng ba mươi tuổi đang gầm rống giận dữ, thân mang mấy vết thương, máu me đầm đìa, múa đao liều mạng chém giết, nhưng cũng có chút bóng dáng của Đại Dịch võ kinh, chỉ là quá ít ỏi mà thôi.

Khâu Ngân, tên mật thám, chỉ vào và nói: "Đây chính là Phương Mậu!" Còn chưa dứt lời, chỉ nghe "Phốc phốc" hai tiếng vang lên, hai chuôi trường đao từ hai góc độ khác nhau phá vỡ giáp da của hắn, đâm thật sâu vào cơ thể hắn.

Tiếng gầm rống giận dữ của Phương Mậu lập tức tắt ngúm. Chỉ thấy trường đao rút ra, thi thể hắn liền đổ ập xuống, nằm trên mặt đất, đã tắt thở, chỉ là hai mắt vẫn trợn trừng, chết không nhắm mắt.

Du Sủng lúc này mới tiến vào, thần sắc không đổi, liền nghe có người báo cáo: "Tổng kỳ, phỉ tặc đều đã bị tiêu diệt, bên ta không ai tử trận, chỉ có mười một người bị thương."

Du Sủng liền nói: "Quét dọn chiến trường, kiểm tra thi thể, cho bổ đao để chắc chắn." Lập tức có người đáp: "Vâng!" Đám người bắt đầu quét dọn chiến trường, thu hồi binh khí, giáp trụ, thống kê ngân lượng, gạo lúa và những thứ khác, đồng thời xin chỉ thị từ Du Sủng. Du Sủng nhàn nhạt nói: "Cứ ghi vào sổ đi. Hôm nay nghỉ ngơi một chút, ngày mai sẽ lập tức tìm hiểu hư thực của Diệp gia trang này."

"Còn nữa, quần áo của đám phỉ phải giặt sạch sẽ rồi mặc vào, chúng ta sẽ xuất kích dưới thân phận sơn phỉ."

"Còn nữa, lấy những tên tặc này ra tế tự, thỉnh cầu tộc thần Du gia ta che chở, đi đầu quét sạch tộc thần Diệp tộc này!"

"Vâng!" Mọi người đều đồng thanh đáp lời. Sau khoảng nửa canh giờ, một tế đàn đơn giản đã được dựng lên, sáu mươi thi thể phỉ tặc đều chất đống phía trước. Hai trăm năm mươi tên Du gia quân đều mặt mày nghiêm nghị, hướng tế đàn mà lễ bái. Mùi máu tươi nhanh chóng lan tỏa trong không gian, ẩn hiện những bóng đen lạ lùng, lại có một đám quạ đen quần tụ trên không trung, bay lượn không ngớt.

Tại Bình Thọ huyện, trong ngày thi cử này, Diệp gia cũng là một khung cảnh trang nghiêm. Đây là một từ đường tường cao lát đá xanh. Lúc này có hơn ngàn tộc nhân đang đứng trên khoảng đất trống bên ngoài từ đường, tất cả đều im phăng phắc, không một tiếng động.

Diệp gia trang, bản thân nó đã là một thôn trang, cả thôn có khoảng tám trăm hộ. Trong đó hai trăm hộ là tộc nhân, số còn lại là tá điền và gia sinh tử. Sự phồn diễn và sinh sống của họ đã tạo nên cục diện hiện tại.

Tế tổ là một đại sự của tông tộc, vốn dĩ chỉ được tổ chức vào dịp năm mới, nhưng khi gặp đại sự thì vẫn có thể cử hành tế tự. Lần này có hơn ba ngàn người tới dự, đất trống đều chật kín người đứng.

Nam giới Diệp gia đều đứng ở phía trước, nữ giới và trẻ nhỏ chỉ có thể đứng ở phía sau, còn gia sinh tử và tá điền thì chỉ được đứng bên ngoài mà vây xem.

Những tộc nhân Diệp gia, phàm những ai có chút kiến thức, đều biết trường thi có đạo pháp trấn áp linh khí, nhưng đồng thời cũng biết tử đệ hạch tâm trong nhà đang ở châu thành xa xôi ngàn dặm phấn đấu, điều này sẽ quyết định vận mệnh ba mươi năm tới của Diệp gia.

Xuất phát từ kỳ vọng sâu sắc, tất cả tộc nhân đã tự phát tập trung tr��ớc từ đường.

Trong đại điện từ đường, tộc trưởng Diệp Mạnh Thu cùng các thành viên cốt cán khác như Diệp Tử Phàm, đồng loạt cầu nguyện: "Con cháu Diệp Mạnh Thu cùng toàn thể tộc nhân nơi đây một lòng, nguyện tổ thần phù hộ, để Diệp Thanh phát huy hết tài năng, không gặp trở ngại nào..."

Từ đường có năm tầng, được xây dựng dựa theo quy củ "Dân ba, sĩ năm, tước bảy, vương chín...". Nói đơn giản, tức là bách tính bình thường chỉ được tế tự ba đời tổ tiên, sĩ tộc có thể tế tự năm đời, gia tộc tước hầu tế tự bảy đời, và đế vương tế tự chín đời.

Trên đài cao nhất, lại đặt ba bài vị, đều làm bằng gỗ, sơn màu đỏ, chữ tên mạ vàng, và có vân mây chạm khắc. Đây chính là bài vị của các cử nhân trong dòng họ, được thờ phụng trong điện. Phía dưới là hàng loạt bài vị tổ tông xếp kín mít, được sắp xếp thành bốn tầng theo từng bối phận. Chúng cũng làm bằng gỗ, nhưng không sơn đỏ, không có vân mây, tên đều được viết bằng mực đen.

Lúc này, có người bước lên, phân phát ba nén hương. Những ng��ời ở hàng đầu chính thức dâng hương. Diệp Tử Phàm xếp ở phía sau, nhìn cha già tóc trắng dâng hương, trong lòng không khỏi bi ai.

Gia đình hắn vốn mang khí vận xích hồng, đồng sinh và tú tài thì có thể trông cậy, nhưng đến cử nhân thì không thể tác động được nữa. Vì thế, cũng không dám khẩn cầu con cháu trúng cử, chỉ có thể khéo léo hy vọng tử đệ phát huy hết sức. Mà người thông minh đều hiểu, khoa cử nào lại chỉ dựa vào phát huy là đủ?

Từ sau khi tiên tổ có ba cử nhân trong một đời, bất kể là phụ thân năm đó trúng cử, hay Diệp Thanh lần này, đều không thể thu được bao nhiêu trợ lực từ trong nhà. Hiện tại tụ tập tế tự, chỉ là một loại ký thác tâm ý mà thôi.

Đang lúc suy nghĩ, đã đến lượt Diệp Tử Phàm. Hắn lập tức không nghĩ ngợi nhiều nữa, cầm ba nén hương đến trước lư hương, đốt cháy trên ngọn nến, thành tâm ba lạy, rồi cắm hương vào lư. Sau khi dâng hương xong, hắn mới ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy trên tầng cao nhất, ba bài vị có linh quang màu đỏ lượn lờ. Trong khi đó, ở bốn tầng phía dưới, hơn ngàn bài vị lại có từng tia linh quang màu trắng, nối thành một dải.

Tổng thể, chúng hóa thành một đoàn vân khí màu đỏ nhạt, bao phủ phía trên từ đường.

Diệp Tử Phàm đương nhiên biết rõ, đây chính là linh quang tế tự của đại tộc, có thể ban ân trạch cho tổ tiên, đồng thời khí vận ngưng tụ này cũng che chở cho con cháu.

"Dâng hương hoàn tất, tộc nhân lễ bái!" Sau khi dâng hương hoàn tất, Diệp Mạnh Thu ra hiệu. Mệnh lệnh này lập tức được truyền xuống dưới. Những tộc nhân không có tư cách vào từ đường đều thần sắc trang nghiêm, đồng loạt cúi lạy hướng về từ đường.

Các tá điền cùng gia sinh tử xung quanh cũng đồng loạt cúi đầu theo. Khi ba ngàn người này đồng loạt cúi đầu, chỉ thấy toàn bộ từ đường tràn ngập khí bạch hồng mờ mịt, tạo nên một cảm giác thiêng liêng thần thánh ngập tràn.

Một lát sau, khi buổi lễ kết thúc, Diệp Tử Phàm vội vàng tiến lên đỡ lấy cha già, nói: "Phụ thân, ngài đừng lo lắng. Thanh nhi nhà mình là khôi thủ Long Quân yến, lại được Long Quân ban cho tiến sĩ vị, chắc hẳn sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào."

Diệp Mạnh Thu ánh mắt u ám. Ông biết vị nghiệp cử nhân không thể coi thường, chỉ sợ Long Quân yến căn bản không đủ sức ảnh hưởng. Nhưng lúc này không thể nói ra lời đó, ông chỉ khoát tay: "Ta đã biết rồi. Ta cũng mệt mỏi, con đi chủ trì tộc yến, thay ta mời rượu mọi người!"

Vừa dứt lời, đột nhiên có một tiếng động lạ, mọi người nhất thời rùng mình, vội vàng nhìn về phía đó. Chỉ thấy trên năm tầng điện thờ, một thần bài đột nhiên vỡ vụn. Nếu có thể nhìn thấy khí vận, sẽ thấy ánh hồng quang nguyên bản lập tức tắt ngấm.

Gần như đồng thời, còn có hai thần bài khác chợt sáng bừng, xích quang bùng cháy mạnh mẽ, kết nối với khí bạch hồng của toàn bộ từ đường thành một dải, như đang chống cự lại điều gì đó.

Gió lạnh âm u thổi qua từ đường, lờ mờ nghe thấy tiếng đao binh loảng xoảng, mùi máu tanh thoang thoảng truyền đến. Diệp Tử Phàm là tú tài, khác với những người khác, lập tức nước mắt trào ra, lòng hắn trong phút chốc trống rỗng. Bản năng mách bảo rằng đó là biến cố ở Minh Thổ, tổ thần đột nhiên bị quỷ thần khác tập kích và sát hại, trong khi hai tổ thần còn lại kịp thời tỉnh táo, tiến hành phòng ngự.

Cục diện hiển nhiên vô cùng nguy cấp, Diệp Tử Phàm chỉ cảm thấy chân tay run rẩy, một cảm giác bất an về đại sự sắp xảy ra dâng lên trong lòng. Hắn nhất thời mờ mịt, không kịp phản ứng.

Mà đúng lúc này, Diệp Mạnh Thu, với vị cách cử nhân cuối cùng của mình, nhanh chóng trấn tĩnh lại. Ông nhấn vào một cơ quan trên điện thờ, liền hiện ra một trận pháp đã được dự liệu sẵn, các pháp văn sáng lên. Hồng quang dần dần ổn định trở lại. Tiếp đó, Diệp Thu Mạnh sắc mặt tái xanh, nắm lấy quải trượng đập mạnh xuống đất liên hồi, nghiêm nghị quát: "Đây là tổ thần cảnh báo, bên ngoài chắc chắn đã xảy ra biến cố lớn!"

"Đánh trống cảnh báo, lệnh cho tộc nhân lập tức tiến vào bên trong tường tộc, tộc binh lập tức vũ trang, lên tường phòng thủ!"

"Phàm nhi, con ra ngoài tự mình chỉ huy!"

Ba đạo mệnh lệnh vừa ban ra, lập tức mọi người đều có chủ tâm cốt, đồng loạt tuân mệnh, bước nhanh ra ngoài.

Sản phẩm chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa tác phẩm.