Tháng Tám, những trận mưa nối tiếp nhau, gió thu cũng theo đó se lạnh dần.

Bảy ngày sau kỳ thi châu, bài vở mới được chấm. Trong thời gian này, hàng ngàn sĩ tử dự thi không còn ôn luyện nữa, mà tụ tập thành từng nhóm trò chuyện, uống rượu, tiêu pha còn phóng khoáng hơn cả trước khi thi.

Sáng sớm, các sĩ tử đều thức dậy. Với cái gọi là "phong thái của một cử tử tương lai", ai nấy đều cố tỏ ra bình tĩnh, không vội vàng đi xem bảng danh sách mà cứ nán lại quán trọ. Dù lòng nóng như lửa đốt, họ vẫn gọi thịt rượu ra thưởng thức.

Các chủ quán ai nấy đều vui ra mặt, hối hả sai phái tiểu nhị bưng lên từng mâm thức ăn, rượu ngon, thêm cả nhãn và nho.

Mọi người vừa nhâm nhi rượu, vừa không ngừng bàn tán.

Tại nhã gian tầng ba, Hạng Đạc, Hà Mậu, đạo sĩ và Diệp Thanh bốn người đều đang uống rượu.

"Đề thi thứ ba này, Diệp đạo hữu thật sự viết như vậy sao? Thật sự là tinh túy quá!" Đạo sĩ vừa xem bài thi, vừa thốt lên ngợi khen.

Suốt bảy ngày qua, Diệp Thanh không rời khách sạn nửa bước. Hai giáp sĩ và một đạo nhân thay phiên bảo vệ, còn Diệp Thanh thì ung dung sống chung, những lúc nhàn rỗi lại cùng họ tham gia trò chuyện.

Thậm chí khi thí sinh hỏi về việc viết văn, Diệp Thanh thản nhiên viết ra, lập tức thu hút sự chú ý. Bởi lẽ, ngay tại trường thi, đã có hàng trăm người tận mắt chứng kiến Diệp Thanh ra khỏi trường sớm. Các sĩ tử này cũng là những người thính tai thính mắt, sớm đã tìm hiểu tường tận gia thế mấy đời của Diệp Thanh.

Việc Long Quân đích thân hứa "đồng tiến sĩ" vốn chỉ giới hạn trong quận Nam Thương, nhưng giờ đây tin đồn đã lan ra khắp châu. Nếu Diệp Thanh không đỗ cử nhân, e rằng sẽ thành trò cười; còn nếu đỗ, tiếng tăm của chàng chắc chắn sẽ vang dội khắp châu.

Nghe đạo nhân hỏi, Diệp Thanh khẽ cười: "Đây là chút trải nghiệm của ta, có điều gì không phải sao?"

Nói thì nói vậy, nhưng sự tự tin toát ra không hề che giấu. Lúc này nhìn làn da trắng mịn của chàng, đó là một cơ thể "đại thành vô uế", dù đặt trong hàng ngũ cử nhân chính quy cũng là bậc ưu tú.

Đạo nhân liền nói: "Bài văn này chữ nào chữ nấy đều như vàng ngọc. Diệp đạo hữu quả là người trời sinh của thời đại này, hà cớ gì lại bị triều đình câu thúc bởi những danh lợi vụn vặt..."

Lời nói đó khiến Hạng Đạc bất mãn, chàng trừng mắt: "Đạo tặc nhà ngươi, sao có thể nói càn như vậy? Chúng ta đọc sách thánh hiền chính là để đền đáp triều đình..."

Hà Mậu nghe vậy bật cười, nhưng trong lòng lại không khỏi hâm mộ.

Trước đây lúc mới quen, Diệp Thanh vẫn chỉ là một đồng sinh, vậy mà thoáng chốc đã có thể thành cử nhân.

Những đãi ngộ tranh giành mời chào từ tiên môn vốn chỉ dành cho cử nhân, vậy mà Diệp Thanh đã sớm được hưởng. Cho dù lần này không đỗ cử nhân, chàng cũng đã có một con đường lui không tồi.

"Đã ở chung với nhau nhiều ngày, hà cớ gì phải làm mất hòa khí?" Diệp Thanh cười xòa cắt ngang cuộc tranh cãi, đứng dậy vái chào các sĩ tử xung quanh: "Sáng nay khai bảng rồi, chư vị còn không lên đường sao?"

"Chờ cùng đồng tiến sĩ đi một thể, cũng là để chúng ta lây chút quý khí." Các sĩ tử đều bật cười ha hả, rồi tản ra khỏi trạng thái vây xem. Dù sao bảng danh sách sắp công bố, họ quan tâm hơn đến tiền đồ của chính mình.

"Ta e rằng sẽ không đi, khiến các huynh đài thất vọng rồi." Diệp Thanh cũng không cho là thật, chỉ cười nói vài câu rồi cáo biệt họ, một mình trở lại trên lầu.

Thấy các sĩ tử cuối cùng cũng không nhịn được, chen chúc nhau bỏ đi, đạo sĩ cười: "Quả đúng là cử nhân chân mệnh thì không vội, còn kẻ không phải thì sốt ruột như thể hung dữ vậy."

Nói rồi, ông ta bật cười ha hả.

Diệp Thanh từ trên lầu nhìn dòng người đổ ra bên dưới, nửa đùa nửa thật nói: "Ngươi đã xem tướng rồi sao?"

Đạo sĩ nghe vậy, quay mặt cười đáp: "Sau khi thành cử nhân, sẽ có thuật Vọng Khí có thể học. Mặc dù không phải ai cũng học được, nhưng cũng có một trong mười người."

"Tuy nhiên, không phải cứ học được thuật này là có thể hiểu thấu mọi chuyện trong thiên hạ. Khí và tướng còn phải tương hỗ tham chiếu, tương hỗ ảnh hưởng lẫn nhau!"

Diệp Thanh liền bật cười nói: "Đã vậy, vậy xin xem tướng ba người vừa ngồi trên bàn đi!"

Đạo sĩ vốn định thi triển thần thông để thuyết phục Diệp Thanh, nghe lời này, suy nghĩ một lát rồi nói: "Hạng Đạc vừa rồi, có chút phúc khí, nhưng bảng này khó mà đỗ. Về sau cũng không còn cơ hội đỗ đạt nữa, chỉ dừng lại ở một phú ông, lại còn có thể hưởng thọ."

Đạo sĩ nói thêm: "Hà Mậu có chút tổ đức, nhưng thời cơ chưa đến. Năm nay e là không đỗ, tuy nhiên trong hai khoa thi kế tiếp, chắc chắn sẽ đỗ cử nhân."

Diệp Thanh thấy đạo sĩ chậm rãi luận giải, trong lòng thầm cười. Không phải là lời đạo sĩ nói không đúng, mà là đại kiếp đang đến, mọi thuật số đều mất đi linh nghiệm – đây là thiên cơ, đương nhiên không thể nói ra. Chàng chỉ hỏi tiếp: "Vậy còn ta thì sao?"

Đạo sĩ đi thong thả tới trước mặt, cẩn thận quan sát, rồi mở miệng nói: "Ta nói thật, tướng mạo của công tử mờ mịt khó lường. Thoạt đầu trông có vẻ khắc bạc, nhưng nhìn kỹ bên trong lại ẩn chứa dấu vết vương hầu."

"Điều này có nghĩa là khi công tử sinh ra đã có vương hầu chi khí, nhưng sau đó nửa đường bị cắt đứt, rồi tiêu tán dần, bởi vậy cuộc sống ngày càng nghèo khó, thể hiện rõ điều đó."

"Nhưng nay khí vận của công tử đã vượng thịnh trở lại, hoàng khí trong sạch ẩn hiện, đã bù đắp được những tổn thất trước kia. E rằng có thể khôi phục được vị thế ban đầu, chỉ là vẫn có khí nâu đen ảnh hưởng, e là còn chút kiếp số. Trong đó biến số rất nhiều, tiểu đạo thực không thể khám phá hết."

Diệp Thanh vốn đang mỉm cười, không ngờ sự thay đổi của mình lại bị đối phương nói toạc ra chỉ bằng một câu. Chàng thoáng giật mình, rồi lát sau khẽ thở dài: "Đây đều là mệnh số..."

Đạo sĩ liền vái chào, nói: "Lời ta nói là dựa theo mệnh lý mà suy đoán, nghiệm hay không nghiệm, ngày sau ắt sẽ được chứng minh. Bất qu�� đây chỉ là tiểu đạo của tiên môn, chỉ có trường sinh cửu thị mới là đại đạo chân chính."

Diệp Thanh không đáp lời, chỉ cười khẽ. Lúc này mặt trời đã lên, dưới ánh nắng vàng óng, liễu rủ bên bờ sông xanh mướt, đường phố rộng mở thênh thang, mọi vật đều không có gì khác lạ.

Chàng tự nhủ khí vận của mình đã xa, vài tia khí nâu đen vốn có cũng đã tiêu tán tám chín phần mười. Còn luồng khí nâu đen từ bên ngoài ập tới thì khá bình tĩnh, dường như có thể theo lẽ thường mà xem bảng.

Nhưng bản năng lại mách bảo điều bất ổn. Diệp Thanh kéo tấm rèm trúc xuống, khẽ cười lạnh.

Khí vận không phải vạn năng. Qua mấy chục vạn năm thăm dò, chỉ cần có dụng tâm, phương pháp che giấu cũng không ít.

Giờ cũng có một khả năng, đó là Du gia lúc này tự giác từ bỏ.

Nhưng Diệp Thanh tự nhận mình mấy đời làm người tuy không thể tính là thành công, song có một ưu điểm là khi đối mặt hiện thực, chàng chưa bao giờ xem xét từ góc độ may mắn.

"Dù có đoán sai cũng chẳng đáng lo, ai đỗ bảng đều sẽ có quan phủ thông báo, chỉ là biết sớm hay muộn mà thôi."

Thế là chàng bình tâm tĩnh khí, an tọa xuống, vừa ăn thịt uống rượu, vừa đọc những văn quyển – đây là những bài văn ưu tú được các sĩ tử lần này. Khi giao lưu, đã có người sưu tầm chép lại, mấy vị đồng hương đã chủ động mang đến biếu để giao hảo tối qua, và chàng tất nhiên đã nhận.

Mấy ngày trước không có thời gian đọc kỹ, giờ xem lại mới thấy quả thực có mười mấy bài văn không tệ. Nghĩ lại cũng phải, đây là tinh anh trong tám triệu dân toàn châu, là sự tuyển chọn tinh hoa của một kỳ thi ba năm một lần, làm sao thiếu được những người tài ba xuất chúng.

Đặc biệt là mấy bài đầu tiên, hoặc hùng hồn, hoặc trau chuốt, đều khiến người đọc phải vỗ tay tán thưởng, trong đó có tác phẩm của Du Phàm.

Đọc kỹ tác phẩm của Du Phàm, Diệp Thanh thầm nghĩ. Trình độ trước kia của mình còn kém một đoạn, nhưng giờ đây, sau bảy năm tôi luyện, tài năng của chàng đã thực sự tương đương.

Nhưng nếu dùng đến những văn hoa trong trí nhớ, sau khi sửa đổi, lúc này chàng lại có lòng tin vượt trội.

Gió nhẹ khẽ khàng lướt qua màn, chỉ nghe tiếng giấy sột soạt.

Chẳng biết đã qua bao lâu, từ xa trên đường chợt truyền đến tiếng ồn ào lớn, theo làn gió mát lọt vào trong phòng.

Nghe tiếng động ấy, Diệp Thanh giật mình, bản năng nhìn ra. Chỉ thấy một đạo kim quang rơi xuống, ánh sáng lướt qua quanh thân chàng, liền hiện ra một luồng hắc khí che giấu nồng đậm. Khí ấy với những đường vân đen sì, hóa thành hình rắn độc quấn quanh, há miệng muốn nuốt chửng.

Lúc này, nó xì xì ngóc đầu chống cự, nhưng rồi liên tục lùi về sau, chỉ lát sau đã biến mất vô hình.

"Quả nhiên là thuật che đậy khí vận sao? Đáng tiếc ngươi không phải Long Quân, không thể mê hoặc ta!" Diệp Thanh thở hắt ra một ngụm trọc khí, lúc này chỉ cảm thấy thần thanh khí sảng, tâm niệm sảng khoái lạ thường.

"Chắc là..." Chàng lập tức muốn đứng dậy xuống lầu, nhưng rồi lại nhịn, cầm bài thi lên xem tiếp. Song, lúc này làm sao mà thật sự đọc nổi nữa.

Chờ chỉ chốc lát, chàng nghe thấy tiếng ồn ào từ phía dưới, rồi tiếng bước chân dồn dập trên cầu thang. Khoảnh khắc sau, mấy vị công sai truyền lệnh mặc áo đỏ, đánh chiêng gõ trống, bưng theo y phục và mũ, mặt mày hớn hở bước lên lầu ba. Vừa trông thấy Diệp Thanh, họ liền cúi đầu bái: "Chúc mừng Diệp công tử cao trúng Giải nguyên, đứng đầu bảng danh sách!"

"Giải nguyên?" Hơi ngoài ý muốn, một niềm vui sướng ập đến bất ngờ, khiến Diệp Thanh nhất thời hoảng hốt, trước mắt bóng người chập chờn. Một tư vị phức tạp khó tả, dường như quen thuộc lắm, phảng phất như đã từng trải qua từ trước...

"Trải qua ư? Đúng vậy, đúng là đã trải qua, nhưng chỉ là thứ hai mươi bốn mà thôi!" Diệp Thanh cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần, vừa nghĩ vừa cười khổ: "Uổng công trước kia ta còn cười người khác, giờ đến lượt mình cũng chẳng khác gì!"

Ngay sau đó, chàng vái chào mọi người xung quanh, lấy ra số bạc và tiền đồng đã chuẩn bị sẵn để ban thưởng, rồi đổ xuống.

Những người xung quanh càng thêm vui sướng, liên tục nói: "Công tử mau khoác bộ y phục mới vào!"

Diệp Thanh cũng không từ chối, cởi bỏ áo ngoài, khoác lên bộ quan phục cử nhân. Y phục cử nhân này đã hoàn toàn giống với quan phục, toàn thân là đại hồng bào, chân đi giày quan. Chỉ khác là trên quan phục không có họa tiết hay hoa văn, có chỗ khác biệt so với quan viên thật sự.

Mặc quan bào vào, thắt đai lưng, kết hợp với đồng ấn cử nhân, chàng lập tức hiện ra tư thế oai hùng bức người, khiến tất cả mọi người lớn tiếng khen hay, nói: "Quả là một vị quan nhân phong độ!"

Đạo sĩ nhìn theo, chỉ thấy ngay khoảnh khắc Diệp Thanh mặc y phục mũ mão vào, một luồng hoàng khí nồng đậm bao phủ, vân khí vốn màu đỏ thẫm của chàng lại có biến hóa, ẩn hiện một vật đang treo lơ lửng.

Trong lòng ông ta thầm than: "Vốn định lôi kéo người này, nhưng nay trúng Giải nguyên, ít nhất về sau sẽ có chức đồng tiến sĩ. E rằng ý nghĩ kéo người vào tiên môn của Chân Nhân sẽ công cốc – thôi thì, vẫn nên kết một thiện duyên."

Niềm vui sướng không thể kìm nén, nụ cười tràn đầy trên gương mặt Diệp Thanh, trong lòng chàng tư vị khó tả: "Nếu chỉ là thứ tự khoa cử, có lẽ ta còn có thể giữ được bình tĩnh, nhưng ý nghĩa lần này lại hoàn toàn khác biệt! Lần này ta rõ ràng biết, không chỉ là tính mạng của mình, mà còn là tính mạng của Thiên Thiên, của những người thân, và cả tình thế nguy hiểm của Diệp gia, thậm chí là hy vọng gửi gắm của rất nhiều người..."

Nghĩ đến đây, trong lòng chàng bỗng cảm thấy trĩu nặng. Mãi đến khi khách khứa tan hết, Diệp Thanh trở về phòng thu dọn chút đồ, chợt như có cảm giác, liền quay đầu nhìn lại.

Ánh mắt chàng vượt qua dòng người tấp nập, chỉ thấy trong góc chòi hóng mát của quán trà đối diện đường, một vị khách nhân có diện mạo bình thường đang đứng dậy rời đi. Vài ngày trước, chàng đã nhận thấy sát khí cuồn cuộn dâng lên, Diệp Thanh liền chau mày.

"Diệp đạo hữu?" Đạo nhân xông lên phía trước, chắn trước mặt chàng.

Hai giáp sĩ lập tức nắm chặt chuôi đao, định truy theo, liền nghe Diệp Thanh cười nói: "Lần này đối phương cố ý lộ diện, bất kể ý đồ là gì, cũng không thể thay đổi được hiện thực. Sau này ta nghĩ không cần làm phiền hai vị vất vả nữa."

"Mệnh lệnh chưa rút, chỉ cần Diệp cử nhân còn ở châu thành một khắc, chúng tôi sẽ bảo vệ đến cùng!" Giáp sĩ trịnh trọng nói. Liên tiếp, đạo nhân cũng chắp tay, không có ý định cáo lui.

Diệp Thanh không khỏi cười khổ. So với bản thân, chàng càng lo lắng sự an toàn của ngàn dặm xa xôi. Chàng không khỏi tính toán: "Hiện tại tình hình mịt mờ, cần phải tranh thủ thời gian nắm rõ mọi chuyện... Ta bây giờ là cử nhân, lại còn là Giải nguyên, khả năng điều động tài nguyên hoàn toàn khác biệt. Dù là Đô Đốc phủ hay Tiên môn, muốn lôi kéo ta đều phải thêm đại trù mã, thậm chí dù thành công hay không cũng phải giữ thể diện."

"Vậy thì truyền thụ một hai lần đạo pháp thần thông, hẳn là không thể hết sức chối từ được chứ?" Nghĩ vậy, chàng không khỏi quay đầu nhìn vị đạo nhân phía sau.

Vị đạo nhân này lúc ấy chợt cảm thấy da đầu căng lên, không khỏi hỏi: "Diệp đạo hữu vì sao lại nhìn tiểu đạo như vậy?"

"A a? Đâu có đâu có." Diệp Thanh cười hắc hắc, lộ ra hàm răng trắng sáng: "Vị đạo hữu này, chúng ta cùng bàn bạc một chút..."

Đạo sĩ im lặng.

Bản quyền của phiên bản văn bản này đã được truyen.free bảo lưu.