Lưu Lý Ngõa dạo bước trên đường cái tấp nập ngựa xe. Dù trời đã về chiều, trấn nhỏ vẫn phồn hoa náo nhiệt, quán rượu, cửa hàng san sát mọc lên. Đặc biệt, những thanh lâu đã lâu không thấy, nay lại giăng đèn kết hoa, các cô nương trang điểm xinh đẹp, khiến Lưu Lý Ngõa cảm thấy thân thuộc lạ thường.

Hai bên đường, vô số tiểu thương bày bán hải sản. Việc làm ăn phát đạt đến nỗi khách hàng gần như tranh giành nhau mua. Lưu Lý Ngõa nghe người ta xì xào bàn tán mới hay, hóa ra đây đều là hàng lậu.

Do thế lực mạnh mẽ của hải tặc Nam Xuyên, vùng biển sâu đều nằm dưới sự kiểm soát của chúng. Điều này khiến ngư dân Đông Trữ không thể tiếp cận, chỉ đành đánh bắt gần bờ, dẫn đến nguồn thủy sản ngày càng cạn kiệt, sản lượng giảm sút đáng kể. Chính trong bối cảnh đó, ngư dân Nam Xuyên đã mạo hiểm tiến hành các hoạt động buôn lậu, tuồn hải sản sang Đông Trữ. Thậm chí, một số sản vật quý hiếm từ biển sâu còn được bán với giá cắt cổ.

Những kẻ buôn lậu này, ngoài việc thu được tài sản khổng lồ, còn lợi dụng các kênh phi pháp để tuồn nhiều đặc sản quý hiếm của Nam Xuyên đi, và ngược lại. Đặc biệt, các thành phẩm luyện kim từ Đông Trữ như dao phay, búa – những công cụ kim loại vốn bị Nam Xuyên quản chế nghiêm ngặt – lại theo đường buôn lậu mà tràn vào. Điều này gây áp lực không nhỏ cho công tác giữ gìn an ninh trật tự của Nam Xuyên, đồng thời gián tiếp cung cấp vũ khí cho các điệp viên Đông Trữ đang hoạt động tại Nam Xuyên.

Lưu Lý Ngõa vừa đi vừa quan sát. Vừa từ Nam Xuyên sang Đông Trữ, dù hai nước có chung biên giới nhưng lại sở hữu những thể chế hoàn toàn khác biệt. Dưới sự cai trị hà khắc của Nam Xuyên, dân chúng tuy chịu áp lực nhưng cuộc sống lại ổn định. Ngược lại, Đông Trữ cởi mở hơn, đời sống sung túc nhưng lại tồn tại một hố sâu ngăn cách giữa giàu và nghèo, giữa các tầng lớp xã hội. Cùng là đàn ông, kẻ thì đường hoàng làm khách trong thanh lâu, kẻ lại chỉ là gã Quy Công thấp kém, thật bất công biết bao.

Tuy nhiên, hai thể chế đối lập này lại không phải là lựa chọn tuyệt đối. Mỗi nơi đều có cái hay riêng, phụ thuộc vào tâm tính và năng lực của mỗi người. Ở Nam Xuyên vẫn có kẻ nghèo khó phất lên, còn tại Đông Trữ cũng không thiếu người giàu có lâm vào cảnh phá sản.

Khi hắn đang tản bộ một cách nhàm chán, bỗng nhiên cảm thấy mặt đất rung chuyển, tiếng ầm ầm vang vọng bên tai. Con đường vốn đang náo nhiệt, phồn hoa chợt chìm trong một luồng khí tức túc sát. Mọi người vội vàng dạt sang hai bên. Lưu Lý Ngõa cũng nhanh chóng len vào đám đông. Đúng lúc đó, những binh sĩ mặc áo giáp, vác súng, đạn đã lên nòng, xuất hiện trên đường phố.

Đây là một đội quân với biên chế hỗn hợp: người dẫn đầu cưỡi ngựa cao lớn, tay cầm trường thương; theo sau là hai lính thiết giáp trang bị đến tận răng, trông như những tòa thành di động bất khả xâm phạm; cuối cùng là hơn hai mươi bộ binh mặc giáp, đeo đao thép bên hông. Họ hùng dũng oai vệ, hiên ngang bước đi trên đường phố, thần sắc lạnh lùng, ánh mắt sắc bén quét khắp xung quanh. Lưu Lý Ngõa thầm kinh hãi, may mắn có một người đàn ông mập mạp đứng cạnh, hắn liền núp sau lưng người này, cảm giác như có một bức tường che chắn gió.

Các binh sĩ không nhanh không chậm bước đi, dò xét khắp hai bên đường, rồi hồi lâu sau mới khuất dạng. Lưu Lý Ngõa thở phào nhẹ nhõm, những người xung quanh cũng dần bình tâm trở lại. Một vài người xì xào bàn tán rằng, kiểu tuần tra này là mới xuất hiện gần đây, hình như là để truy bắt trọng phạm của triều đình.

Lưu Lý Ngõa không chắc liệu trọng phạm triều đình đó có phải là mình không, nhưng cứ cẩn thận thì vẫn hơn. Hắn vội vàng tìm một tiệm son phấn, mua một cây bút chì than để vẽ lông mày của phụ nữ. Dựa vào trí nhớ, hắn tự điểm thêm vài nốt ruồi trên mặt. Tìm một chỗ vắng, hắn soi mặt mình vào vũng nước, quả nhiên trông như một người hoàn toàn khác. Lúc này, hắn mới yên tâm, lấy hết can đảm quay trở lại đường phố.

Tuy vậy, hắn vẫn cảm thấy bất an. Dù sao đây cũng là mật lệnh truy sát do chính hoàng đế ban ra, ai chẳng muốn nhân cơ hội này để nịnh bợ bệ hạ? Chắc chắn bọn chúng đều đang dồn hết sức lực muốn lấy mạng mình. Lưu Lý Ngõa nhất thời không muốn đến các trạm dịch chính thức, vì không biết mật lệnh đã được ban bố đến mức nào, không chừng ngay cả những tiểu quan lại vô phẩm hàm hay phó trạm dịch cũng đã nhận được.

Hắn quyết định chỉ chờ đến khi các đồng sự tập hợp đủ, cùng nhau khởi hành về kinh thành mới lộ diện. Nếu không, tuyệt đối không được xuất hiện ở bất kỳ nơi công khai chính thức nào. Nơi trú ẩn an toàn nhất có lẽ chính là thanh lâu, nơi các quan chức, quý tộc và giới thượng lưu thường xuyên lui tới. Trừ phi có tình huống đặc biệt, chắc sẽ không có cuộc điều tra quy mô lớn nào diễn ra ở đó.

Thời gian trôi đi, trời dần tối, nhưng điều đó vẫn không ảnh hưởng đến sự phồn hoa của thành phố. Buổi tối vẫn có chợ đêm, và đó cũng là ch��� đêm chuyên bán hàng lậu. Lúc này, hàng hóa lại càng nhiều và đa dạng. Lưu Lý Ngõa tìm một quán rượu nhộn nhịp, gọi một con cá. Anh ta ăn xong thì bị hóc xương, lại là cá Nam Xuyên, hàng buôn lậu. Điều này cho thấy hàng nhập lậu thường tồn tại không ít vấn đề.

Hắn lẳng lặng dùng bữa một mình, lắng nghe những câu chuyện phiếm xung quanh. Chẳng mấy chốc, một cái tên đã lọt vào tai hắn: thanh lâu 'Thiên Hải Lam'. Mọi người đều bàn tán về nó, thậm chí có người ăn xong liền vội vã kéo nhau đến đó. Chắc chắn đây là một nơi nổi tiếng.

Lưu Lý Ngõa đi theo vài người cùng hướng trên đường. Khắp nơi giăng đèn kết hoa, vô cùng náo nhiệt. Chẳng mấy chốc, họ đã đến 'Thiên Hải Lam' trên con phố chính. Nơi đây có quy mô không khác mấy so với Túy Tâm Lâu, kiến trúc gỗ bốn tầng, mỗi tầng đều treo những chiếc đèn lồng đỏ lớn, đèn đuốc sáng trưng. Khách khứa ra vào tấp nập, hai cô nương trang điểm xinh đẹp đang mời chào khách, còn hai gã Quy Công thì tươi cười đón khách, nói những lời chúc tụng may mắn. Lưu Lý Ngõa bĩu môi khinh thường. H��n đã sớm từ giã cái giai đoạn sơ cấp này rồi. Ở Túy Tâm Lâu, chính khách hàng mới là người chúc tụng hắn, cầu xin hắn xe duyên uyên ương.

Phía trước Lưu Lý Ngõa, một người đàn ông trung niên vận cẩm y hoa phục, tay cầm một xấp giấy trắng, tỏ rõ khí chất giàu sang. Gã Quy Công thấy ông ta thì nhiệt tình như gặp cha ruột. Người đàn ông trung niên quả nhiên hào phóng, ném ra một thỏi bạc rồi kéo gã Quy Công hỏi: "Hôm nay có gì mới mẻ không?"

"Có ạ! Hàng tươi mới nhất đều giữ riêng cho đại gia đấy ạ!" Gã Quy Công nháy mắt ra hiệu, liếc nhìn xung quanh ra vẻ bí mật, nhưng giọng thì chẳng hề nhỏ chút nào, cứ như muốn cả thế giới đều biết: "Mấy cô nương từ phía Nam vừa mới đến, trong trắng như băng, non tơ mơn mởn, đảm bảo ngài hài lòng."

"Hả? Lại có người phương Nam đến sao? Ta thích nhất cái vẻ sợ sệt, non tơ, thuần khiết của các nàng ấy!" Người đàn ông trung niên nói với vẻ hèn mọn, bỉ ổi, nước miếng chực trào ra. Hắn thích nhìn dáng vẻ sợ hãi của phụ nữ để thỏa mãn dục vọng chiếm hữu của mình. Vừa nhìn đã biết không phải là cao thủ chốn phong tình thực thụ; nếu là cao thủ, hẳn sẽ chú trọng sự hòa hợp, giao hòa để cả hai cùng vui vẻ.

Dù lời lẽ của bọn chúng khá mập mờ, Lưu Lý Ngõa vẫn nghe ra được ẩn ý. Cái gọi là "người phương Nam đến", hẳn là những phụ nữ nhập cư trái phép từ nước Nam Xuyên. Lưu Lý Ngõa mới chỉ đi qua thủ đô Nam Xuyên, hầu như chưa từng thấy cảnh người phụ nữ mới lạ nào trên phố, hay đoán biết được mức độ giàu nghèo của họ. Nhưng giờ nhìn lại, e rằng đời sống dân chúng Nam Xuyên rất khốn khổ. Nghĩ lại thì cũng dễ hiểu: Nam Xuyên là một quốc gia ven biển, nhưng phần lớn vùng duyên hải lại bị tàu chiến, quân hạm chiếm giữ làm khu vực tập trận thường xuyên, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc sống người dân. Muốn giàu có cũng chẳng được!

Nhưng không ngờ, thậm chí có cả người nhập cư trái phép, mà còn là phụ nữ nữa chứ! Lưu Lý Ngõa kinh ngạc. Hắn nhớ rằng, ở hậu thế, một vùng đất thuộc Thiên Triều đã từng từ chối cấp hộ chiếu cho những phụ nữ trẻ tuổi, cốt là để ngăn họ xuất ngo��i làm "cô nương". Hừ hừ, lịch sử quả nhiên có những sự trùng hợp kinh người! Truyện này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.