Đông qua xuân đến, dãy núi xa xa vẫn còn tuyết trắng mênh mang, cây cối vẫn trơ trụi khô cằn, nhưng hơi thở mùa xuân vẫn chậm rãi len lỏi từ những góc khuất.

Đàn dê bò không chờ được mà kêu ầm ĩ hướng ra bên ngoài, người chủ lười biếng mắng: "Ra ngoài ăn cái gì? Ăn cứt à!"

"Be be!"

Dê con tội nghiệp đứng bên cạnh mẹ, tò mò nhìn ra bên ngoài.

"Hôm nay, xem ra mặt trời muốn lên rồi!"

Ngưu Tam là một hộ chăn nuôi ở Trần Châu. Trước kia, hắn sống bằng nghề trồng trọt, nhưng phần đất được chia không mấy màu mỡ, ngược lại cỏ xung quanh lại mọc rất nhiều. Sau này thấy làm ruộng lợi nhuận không cao, hắn liền mua mấy con dê về nuôi. Không ngờ, hắn lại có chút thiên phú chăn nuôi, chỉ trong vài năm đàn dê đã lớn mạnh.

"Cha!"

Con trai cả của Ngưu Tam, Ngưu Mễ, năm nay mười ba tuổi, đã bắt đầu có thể giúp hắn làm việc.

"Trông nom một chút, đến lúc cho ăn thì cho chúng ăn."

Ngưu Mễ đang tuổi lớn, người đang trổ mã, trông có vẻ gầy gò.

"Ăn nhiều vào!" Ngưu Tam vỗ vỗ lưng con trai, thấy nó hơi lảo đảo, càng thêm bất mãn: "Sữa dê phải uống, uống thêm hai năm nữa thì sẽ khỏe mạnh thật đấy."

Ngưu Mễ ồm ồm đáp lại.

Sau đó, Ngưu Mễ do dự một chút: "Cha, con muốn đi học."

"Học hành gì chứ?" Ngưu Tam nói: "Nuôi dê cho tốt, còn hơn làm gì khác. Dù cho nuôi không tốt, ruộng nhà cũng đủ con cấy cày. Cả đời cứ thế mà an nhàn sống thôi sao?"

"Đi học có thể làm quan chứ!" Ngưu Mễ bất mãn nói.

"Làm quan nỗi gì!" Ngưu Tam hoàn toàn không để tâm đến việc làm con trai nản lòng: "Nhà chúng ta mười đời nay đều là dân cày. Không phải cha không nỡ cho con đi học, mà là cha đã từng trải. Còn nhớ nhà họ Lan hàng xóm ngày xưa không?"

"Ừm!"

"Anh cả nhà họ Lan làm lại mục ở châu, cả nhà vênh váo đắc ý. Khi anh cả nhà họ Lan về nhà, cái vẻ oai phong ấy, cha cũng từng ao ước. Thế nhưng, anh cả nhà họ Lan uống say rồi, về nhà khóc lóc với mẹ già, kể lể ở châu đồng liêu đấu đá nhau, khổ không tả xiết. Nào là không tiến ắt thoái, vì thế mà ngày nào cũng giày vò, chẳng khác gì địa ngục. Đại Lang à, cuộc đời là thế đấy! Cha không nỡ để con trải qua."

"Thế mà nhà họ Lan lại dọn đi Lâm An rồi đấy!" Ngưu Mễ hâm mộ nói: "Lâm An thật náo nhiệt."

"Lão đây không muốn nói chuyện đó, mày lại cứ lái sang chuyện khác." Ngưu Tam lại vỗ vào gáy con trai một cái: "Anh cả nhà họ Lan sau này lên chức rồi. Một người đắc đạo, gà chó lên trời, hai thằng em của hắn càng lúc càng đắc ý, một đứa làm ăn lừa gạt người ta, một đứa giúp anh cả nhà họ Lan nhận hối lộ, cả nhà sống những ngày tháng như thêm dầu vào mật, sướng thật chứ!"

"Chà chà!" Ngưu Mễ tha hồ mà ao ước.

"Lần đó cha gặp ông già nhà họ Lan, mặc y phục gấm vóc, ra ngoài chắp tay sau lưng, sau lưng còn đi theo một tên gia đinh, chà chà! Oách lắm chứ!"

Ngưu Tam mỉa mai nói: "Nhìn thấy ta, ông già ấy liếc xéo, hỏi: 'Ngưu Tam à! Mày còn chăn dê à?' Cái giọng điệu ấy, cứ như thể thần tiên đang nhìn lũ kiến vậy! Cha không dám đắc tội với quan nhân, liền cười khen vài câu, hắn ta vênh váo đắc ý bỏ đi."

"Con làm quan, cha cũng có thể được như thế!"

"Ba!"

Ngưu Mễ lại bị đánh một cái tát, ôm lấy gáy, bực tức nói: "Cha, con sai chỗ nào chứ?"

"Lão đây muốn đánh mày!" Ngưu Tam trừng mắt nói: "Mới năm ngoái đây, vị La Thượng thư từ Trường An đến Đào huyện, quốc công nhà ta liền giao cho ông ta trông coi đám quan lại đó."

Chà chà! Vị La Thượng thư ấy vừa ra tay, hơn hai mươi quan lại trong châu bị bắt, trong đó có anh cả nhà họ Lan.

Sau này tra ra, hóa ra bị hai thằng em của hắn hãm hại. Một đứa chuyên lừa đảo người làm ăn, khiến các thương nhân tức giận nhưng không dám hé răng. Một đứa thì lấy danh tiếng của hắn để nhận hối lộ, chứ còn gì nữa. Thế là cả nhà đều vào tù."

Ngưu Tam dịu giọng lại, xoa xoa đầu con trai: "Con người gặp chuyện tốt thì phải suy nghĩ chứ! Phải tự hỏi xem, liệu cái thân này có cái phúc phận ấy không?"

"Không thể đắc ý đâu! Trời nắng gắt ắt có mưa, người ngông cuồng ắt gặp họa.

Con người sống thế nào, cha đã nghĩ nửa đời người rồi. Đừng giày vò mình nữa, cứ nghe theo ông trời. Ông trời bắt ta sống thế nào, ta cứ thế mà sống thôi."

"Ồ!"

Ngưu Mễ vẫn còn bất mãn.

"Có đôi khi à! Cái phúc ấy, chính là cái họa đấy!" Ngưu Tam vỗ vỗ vai con trai: "Người càng vẻ vang, lại càng nguy hiểm. Vẫn là chúng ta cứ sống những ngày tháng như thế này là yên ổn nhất."

Bên ngoài, vợ hắn đang gọi: "Gần đến lúc ra hàng bày bán rồi."

"Đến rồi!"

Ngưu Tam ra ngoài, vợ hắn đã chất đồ lên xe rồi.

Ngưu Tam chẳng những nuôi dê, còn mở một quán rượu ngay trên con đường cái cách nhà hơn hai dặm. Khoảng cách gần, có việc gì ở nhà cũng tiện. Mấu chốt là, mở quán rượu thì thịt dê nhà nuôi có chỗ tiêu thụ, tự cung tự cấp, có thể kiếm thêm một khoản.

Mỗi ngày quán rượu đóng cửa, những thứ đồ quý giá đều được chở về nhà bằng xe ngựa. Dù nói là mệt mỏi, nhưng ban đêm nằm trên giường là yên tâm.

"Đại Lang trông nhà cho kỹ, trông chừng hai em trai của con!"

Ngưu Tam hô lớn một tiếng, rồi dắt trâu kéo xe lên đường.

"Ồ!"

Ngưu Mễ nhìn cha mẹ đi xa, ngồi ở ngoài chuồng dê, trong miệng ngậm một cọng cỏ khô, nhìn lên trời xanh, lơ đãng nói: "Con muốn đi Lâm An."

Tâm sự của thiếu niên khó nói thành lời, còn tình cảm của người già thì luôn nghĩ về tiền bạc.

Cái gọi là quán rượu ấy chính là hai gian nhà gỗ, bên ngoài dựng thêm một gian bếp nhỏ. Vợ làm bếp, Ngưu Tam tiếp khách.

Mở cửa, nhóm lửa, đem xương dê đã chuẩn bị sẵn ở nhà cho vào nồi đất. Nước sôi xong, dùng muỗng hớt bọt, tiếp đó cho những miếng thịt dê lớn vào.

Nhìn những miếng thịt dê hồng hào đổi màu, Ngưu Tam cười nói: "Hôm nay chắc là sẽ còn thừa chút thịt dê, mang về nhà cho bọn trẻ ăn một bữa."

Vợ hắn vừa hớt bọt vừa nói: "Mấy con bê con trông cũng sắp lớn rồi, người nông dân dạy dỗ bê con thì phải tranh thủ lúc này."

"Lát nữa ta tìm người buôn bò đến."

Đừng xem thường nhà Ngưu Tam, cái đám dê bò đó chính là những bình tiền di ��ộng đấy.

Cộc cộc cộc!

Ngưu Tam nghe tiếng vó ngựa, buột miệng nói: "Năm con ngựa!"

Vợ hắn nhìn thịt dê, tranh thủ thêm một thanh củi: "Sáng sớm thức dậy đã nghe chim chóc hót vang, vận may đến rồi chồng ơi, tranh thủ tiếp khách đi."

"Mau mau nấu!"

Ngưu Tam ra khỏi bếp, liền thấy năm kỵ sĩ chậm rãi tiến về phía này.

"Khách quan, ở đây có tảng đá buộc ngựa ạ."

Ngưu Tam cười tiến đến chắp tay chào.

Sau đó, hắn đưa tay, chuẩn bị nhận dây cương từ người đàn ông đi đầu.

Nhưng người đàn ông khẽ lắc đầu: "Ngựa của lão phu tính tình không được tốt!"

Ha ha!

Là người chăn nuôi lâu năm, Ngưu Tam chưa từng thấy loại ngựa nào chứ?

Con ngựa của người đàn ông này nhìn qua là biết tính tình hiền lành ngoan ngoãn, làm gì có tính tình hung dữ?

Mỗi ngày đón tiếp khách qua đường, hắn đã thấy đủ hạng người. Không ít người hơi dở hơi một chút, thì cứ thuận theo họ là được.

Một đoàn người buộc ngựa vào tảng đá buộc ngựa, một người đàn ông quát: "Bánh bột ngô cho nhiều vào một chút, thịt dê miếng lớn, có bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu! Còn nước thì ở đâu?"

Khách sộp đây rồi!

Ngưu Tam mừng rỡ: "Có chứ, thịt dê vừa nấu xong, bánh bột ngô lát nữa sẽ nướng ngay. Nước ở ngay đằng sau ạ."

Hắn hướng về phía bếp hô: "Vợ ơi, bánh bột ngô, làm nhiều một chút nhé."

"Biết rồi."

Giọng vợ hắn nghe rõ sự vui mừng hớn hở.

Sáng sớm đã có mối làm ăn lớn, hai vợ chồng vui mừng khôn xiết.

Ba tên tùy tùng, một người đi múc nước, một người đang đút ngựa, một người thì đi dạo quanh trong ngoài quán.

Hai nam tử vào phòng.

"Qua khỏi đây, là ra khỏi Bắc Cương rồi."

"Ông trời phù hộ."

Hai người nhìn nhau mỉm cười.

Một người mặt mày kiên nghị tên là Mã Kiêu, người còn lại mặt tròn cười tủm tỉm tên là Da Luật Trung Nguyên.

Sứ giả Trường An đi rồi không lâu sau, Hách Liên Xuân liền phái sứ giả đến thăm và đáp lễ. Mã Kiêu là chính sứ, Da Luật Trung Nguyên là phó sứ.

Khác với các đoàn sứ giả gióng trống khua chiêng trước đây, lần này bọn họ lén lút vượt qua Bắc Cương, cho nên không dám mang theo nhiều người ngựa, chỉ có hai sứ giả và ba tên tùy tùng.

Người và xe gọn nhẹ, để nhanh chóng vượt qua Bắc Cương.

Qua khỏi đây, đi thêm một ngày nữa, sáng mai là sẽ ra khỏi Bắc Cương.

Phía Đặng Châu, có người của Trường An đang tiếp ứng.

Trên đường đi, bọn họ cố sức đuổi theo, sắp sửa ra khỏi Bắc Cương thì chiến mã đã mệt mỏi, không nghỉ ngơi thì không được. Thế nhưng Mã Kiêu không cho phép nghỉ ngơi trong thành trấn, cho đến khi tìm được quán nhỏ ven đường này.

"Khách quan có cần rượu không ạ?"

Đã có khách sộp, Ngưu Tam hết sức ân cần.

Mã Kiêu động lòng: "Mang cho một vò."

Chuyến đi này quá vất vả, đúng là nên thư giãn một chút.

"Có ngay!"

Khách sộp đây rồi!

Ngưu Tam vui vẻ mang một vò rượu gạo đến, ân cần rót rượu cho họ, còn mang thêm một đĩa đậu rang.

"Món này biếu các vị, ai trả tiền là coi thường ta Ngưu Tam đấy!"

Ngưu Tam thấy hai người im lặng, liền chắp tay: "Vậy ta xin phép không quấy rầy nữa, mời hai vị cứ dùng từ từ."

Người này có con mắt tinh đời thật!

Mã Kiêu nhìn Ngưu Tam ra ngoài, đưa tay khảy một hạt đậu rang chậm rãi nhấm nháp, phải nói là thơm ngon thật. Uống thêm một ngụm rượu. Một chữ 'ngon' cứ nghẹn trong lòng không nói ra được.

"Pha nước rồi." Da Luật Trung Nguyên lắc đầu: "Đồ buôn gian bán lận!"

Mã Kiêu cười nói: "Có cái để ăn là tốt lắm rồi, ngày mai là có thể thưởng thức rượu ngon món ngon, không chừng còn có mỹ nhân nữa."

Hai người cạn một bát, Mã Kiêu hạ giọng: "Chuyến đi này, lão phu thấy Bắc Cương khắp nơi sinh khí bừng bừng. Cứ nói đến những đàn cừu trên thảo nguyên xem! Quy mô lớn hơn rất nhiều so với khi lão phu đến đây năm năm trước."

"Mấu chốt là ruộng đất, trước kia đâu có nhiều ruộng đất đến thế, lại còn thấy rất nhiều vườn rau. Lão Mã à, chỉ cần thêm mấy năm nữa, cái Bắc Cương này sẽ trở nên ghê gớm lắm!"

"Đúng thế! Quân đội vì sao tinh nhuệ? Thao luyện là một chuyện, còn phải có tiền lương nữa chứ. Ngươi xem, trước kia hai năm, Bắc Cương cũng vì thiếu lương mà khắp nơi tìm cách buôn lậu, Dương Huyền thậm chí còn tìm cớ tịch thu hết kho lúa của các hào cường, cũng chẳng thèm để ý đến sĩ diện. Nhưng nhìn xem bây giờ, trên đường lão phu đã hỏi qua rồi, giá lương thực thấp hơn một thành so với những năm trước."

"Vốn dĩ là hai thành, Tiết Độ Sứ phủ đã ra tay, mạnh tay thu mua lương thực, quả thực là kéo giá lương thực lên. Dương Huyền đã từng nói rằng không thể để dân chúng thu hoạch ba năm đấu lương thực mà lại không thu được lợi lộc gì. Còn nói rằng, dân dĩ thực vi thiên, lương thực là quan trọng nhất, áp đảo mọi thứ ở Bắc Cương. Người này, quản lý thật là tỉ mỉ."

"Những người dân ấy khi nhắc đến Dương Huyền, cái vẻ tán đồng ấy..." Mã Kiêu hạ giọng: "Bên ngoài Bắc Cương của Đại Đường, dân lưu vong năm sau nhiều hơn năm trước, dân chúng khổ không tả xiết. Mà ở Bắc Cương, lại là người người có ruộng cày, người người được ăn no. Ngươi nói, nếu cứ tiếp tục như vậy, nếu Dương Huyền mưu phản, hoặc tự lập xưng đế, quân dân Bắc Cương sẽ như thế nào?"

Da Luật Trung Nguyên sắc mặt ngưng trọng: "Bên ngoài Bắc Cương càng loạn, quân dân Bắc Cương lại càng ủng hộ hắn."

"Chúng ta có thể nhìn thấy những điều này, Lý Bí không nhìn thấy sao? Sứ giả Trường An năm ngoái đến Ninh Hưng, lúc đầu còn thận trọng, đến khi bệ hạ nói sẽ bàn lại chuyện này, liền biến sắc, nói rằng Dương nghịch ở Bắc Cương ương ngạnh, sang năm còn phải bắc phạt, đây chính là uy hiếp rồi."

Mã Kiêu khinh thường nói: "Lý Bí sợ nhất điều gì? Chính là bị uy hiếp! Ngươi xem những hành động của hắn từ khi đăng cơ đến nay, phàm là ai đe dọa quyền lực của hắn, bất kể là ai đi nữa, bà nội bị giam lỏng, cha ruột bị ép thoái vị, giam cầm trong cung. Bắc Cương càng cường đại, Lý Bí lại càng hoảng sợ."

Da Luật Trung Nguyên cười cười: "Theo lý mà nói, đáng lẽ chúng ta mới phải sốt ruột, dù sao Dương cẩu tấn công chính là chúng ta chứ!"

"Thế nhưng Dương cẩu công phạt càng thuận lợi, Lý Bí lại còn hoảng hơn chúng ta." Mã Kiêu che miệng lại, nhìn Ngưu Tam đi ngang qua cửa: "Bắc Cương mỗi khi đánh chiếm được một vùng đất liền sẽ mạnh hơn mấy phần, người như Lý Bí tất nhiên sẽ như ngồi trên đống lửa. Cho nên l��n này đi Trường An, chúng ta muốn đứng vững lập trường, vô luận bọn hắn nói như thế nào, cứ khăng khăng một điều: nếu muốn hai mặt giáp công Bắc Cương cũng được, nhưng phải đưa tiền!"

Da Luật Trung Nguyên cười trên nỗi đau của kẻ khác: "Nói thật, ta chưa từng thấy kẻ nào tự chui đầu vào rọ mà còn muốn đối đầu đến chết như vậy."

"Trong mắt hắn không có thiên hạ!" Mã Kiêu cười lạnh nói: "Chỉ có mỗi bản thân hắn. Người như vậy, ngươi cứ xem mà xem, nếu Bắc Cương không sụp đổ, sớm muộn gì cũng sẽ phản hắn."

"Đó chính là chúng ta cơ hội."

"Đúng thế! Bất quá Dương cẩu cũng rất cẩn trọng, chỉ nhắm vào chúng ta mà đánh." Mã Kiêu thở dài.

Da Luật Trung Nguyên là võ tướng, cái nhìn khác với quan văn: "Nếu hắn xuôi nam, Bắc Cương tất nhiên sẽ trống rỗng. Đến lúc đó, chúng ta há có thể không ra tay?"

"Đúng thế! Cho nên hắn đánh chúng ta càng hung hãn, Lý Bí lại càng lo lắng hắn đang chuẩn bị xuôi nam." Mã Kiêu cười nói: "Hai bên chém giết mấy trăm năm, mấy trăm năm thù hận không đội trời chung, không ngờ lại vì một người mà liên thủ, thật đúng là duyên phận!"

"Vì duyên phận này!" Da Luật Trung Nguyên nâng chén lên.

"Duyên này, thật khó tả hết!" Mã Kiêu ngửa cổ uống rượu, vừa định đưa tay nhón hạt đậu ăn.

"Thịt dê đến rồi."

Ngưu Tam bưng thịt dê vào.

Một đĩa đã được cắt gọn, mấy miếng khác thì để riêng để họ dùng làm lương khô.

"Khách quan chờ một chút, bánh bột ngô sẽ có ngay ạ."

"Mau một chút!"

"Biết cả rồi!"

Trời ạ, khách sộp đây rồi!

Ngưu Tam trở lại bếp, cùng vợ nhìn nhau mỉm cười.

Cộc cộc cộc!

Tiếng vó ngựa truyền đến.

Rất dồn dập!

Ngưu Tam bưng bánh bột ngô ra, chỉ thấy phương xa mấy chục kỵ sĩ đang phi nhanh đến.

"Mẹ nó, phát tài rồi! Phát tài rồi!"

Ngưu Tam hưng phấn tột độ, hướng về phía trong bếp hô: "Vợ ơi, phát tài rồi!"

Những con đường ở Bắc Cương vẫn luôn được tu sửa, càng sửa càng rộng rãi, càng sửa càng nhiều. Quán nhỏ của nhà Ngưu Tam nằm trên con đường cái đã trở thành con đường phụ, trước kia khách qua đường không nhiều.

Việc làm ăn cứ như vậy mà dở dở ương ương, Ngưu Tam chú trọng là dê nhà nuôi có thể tự cung tự cấp ở đây, nếu không đã sớm đóng cửa đi chăn dê rồi.

Thật không nghĩ đến, sáng sớm nay lại có thể tới nhiều khách nhân đến thế.

Tên tùy tùng đang giữ ngựa, tay đặt trên chuôi đao, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm phương xa, đột nhiên quay lại hô lớn: "Là kỵ binh!"

Trong phòng bỗng động đậy ồn ào, rồi im lặng hẳn.

"Mấy chục kỵ!"

Tên tùy tùng bước vào nhà, sắc mặt nghiêm trọng.

"Đi không?" Mã Kiêu hỏi Da Luật Trung Nguyên.

Da Luật Trung Nguyên ghé tai lắng nghe, bỗng nhiên đứng dậy.

"Không chừng là người qua đường, chúng ta đi ngay thôi. Chú ý, hãy cứ tỏ ra bình thường!"

Đám người đáp lời, vội vàng gói thịt dê và bánh bột ngô lại, thong thả đi ra ngoài.

Mấy chục kỵ binh đến phía trước dừng lại, người cầm đầu cười với Mã Kiêu: "Từ đâu tới vậy?"

Mã Kiêu chắp tay: "Bắc Địa thương nhân."

"Cho xem giấy thông hành!"

Mã Kiêu cười chào hỏi làm quen: "Tướng quân trông quen mắt quá!"

"Thật sao?" Vị tướng lĩnh nói: "Không ngờ ngay cả một thương nhân cũng biết ta là Vương lão nhị, chẳng dễ dàng gì đâu."

Vương lão nhị!

Hắn là Vương lão nhị!

Bản chuyển ngữ này được truyen.free biên tập và xuất bản.