Từ Ninh Hưng xuất phát, càng đi về phía Bắc lại càng quạnh quẽ.

Cách Lâm La thành hơn trăm dặm về phía bắc có một thành nhỏ, gọi là Mã Tràng. Vùng đất cằn cỗi ấy lại sản sinh ra những giống ngựa tốt. Xưa kia, đây từng là nơi chuyên chăn nuôi ngựa của Bắc Liêu. Về sau, phong khí thượng võ của Bắc Liêu dần suy tàn, chẳng còn ai muốn đến nơi gian khổ này nữa, vậy nên nó dần trở thành một vùng đất lưu đày.

Nơi đây có phần giống như Thái Bình huyện ở Bắc Cương. Có điều, rõ ràng là người Mã Tràng không có được cái vẻ 'đa tài đa nghệ' như dân Thái Bình.

Khi quân Xá Cổ tiến sát thành, Mã Tràng thành gần như thất thủ ngay lập tức, chẳng tốn chút công sức nào. Hơn nửa quân trấn giữ trong thành đã bỏ chạy tán loạn.

Là điểm giao thoa giữa Trấn Bắc thành và Lâm La thành, Mã Tràng thành đã trở thành nơi tập kết quân nhu của quân Xá Cổ.

Người Xá Cổ không sản xuất, sau khi công phá Trấn Bắc thành đã cướp bóc được không ít lương thảo. Về sau, sau vài lần đánh bại quân Bắc Liêu, chúng cũng thu được kha khá.

Nhưng cứ ăn mãi thì núi vàng cũng lở.

Đức Tế từng kiến nghị tổ chức dân chúng trồng trọt, nhưng khi đó, quân Xá Cổ sau khi chiếm thành trì đều trắng trợn cướp bóc, đốt giết. Đến mức, các thành trì phía sau, khi nghe tin quân Xá Cổ đến, điều đầu tiên dân chúng nghĩ tới là bỏ chạy.

Khác với người Đại Đường luôn khắc khoải nhớ về gia viên, người Bắc Liêu khi đối mặt nguy hiểm sẽ không chút do dự mà vứt bỏ nhà cửa. Chỉ cần người còn, bất cứ lúc nào cũng có thể dựng xây lại một gia viên.

Mà vùng đất cực Bắc vốn dĩ nhân khẩu đã chẳng đông đúc. Cứ bỏ chạy như vậy, dân chúng còn lại lại càng thưa thớt.

Bởi vậy, Đức Tế không ngừng khuyên nhủ A Tức Bảo nên thay đổi tác phong, ít nhất cũng phải có chút dáng vẻ của bậc vương giả. Không nói đến nhân từ, nhưng cũng không thể quá tàn bạo.

Nhưng A Tức Bảo lại không tiếp thu lời khuyên của ông ta, nói rằng, cho đến trước khi công phá Ninh Hưng, nhất định phải dùng biện pháp này để duy trì sĩ khí.

Người Xá Cổ từ núi rừng đi ra, sau khi mất đi dã tính, cũng chẳng còn gì khác biệt so với người Bắc Liêu.

Trấn thủ Mã Tràng thành chính là Kỳ Hổ, một người Xá Cổ đích thực.

Khi đó, Kỳ Hổ cũng là một trong số bằng hữu thân cận của A Tức Bảo, vẫn luôn đi theo hắn. Sau khi A Tức Bảo xua đuổi phụ huynh, Kỳ Hổ nhanh chóng leo lên vị trí cao.

Đúng như tên gọi của mình, một người mang chữ "Hổ" tự nhiên có thân hình vạm vỡ, sức lực phi thường.

Kỳ Hổ bản tính chất phác, nhưng sau khi rời núi đã nhanh chóng bị thế gian phồn hoa mê hoặc. H��n thích chơi gái, càng thích uống rượu.

Nhưng sau cùng, điều hắn thích nhất lại là niềm vui thú khi được điều khiển vận mệnh của người khác.

"Nhảy dựng lên!"

Kỳ Hổ ngồi uống rượu trong hành lang, vừa xem vài thiếu nữ Bắc Liêu nhảy múa làm trò mua vui.

Hắn uống từng ngụm lớn, sắc mặt đỏ ửng, vỗ vỗ thanh trường đao đặt trên bàn trà: "Nhanh hơn chút nữa!"

Vài thiếu nữ Bắc Liêu nhanh chóng xoay tròn, váy áo bay bổng lên, để lộ lờ mờ đôi chân trắng nõn.

"Ha ha ha ha!"

Kỳ Hổ không nhịn được cười to.

Một tướng lĩnh bước vào, lại gần bẩm báo: "Trinh sát đã trở về rồi."

"Sao rồi?" Kỳ Hổ vừa nhìn vũ điệu, vừa hỏi hờ hững.

Tướng lĩnh nói: "Vẫn chưa phát hiện dị thường."

"Đại vương nói, đại quân Trường An uy hiếp, Dương cẩu một lòng muốn rút quân. Giờ phút này, hắn chắc hẳn đang tiến thoái lưỡng nan. Uống rượu!"

Kỳ Hổ nâng chén, nhìn lướt qua mọi người rồi nói: "Sau khi đánh chiếm Ninh Hưng, ta sẽ vào hoàng cung, bắt lũ phi tần của tên cẩu Hoàng Đế kia nhảy múa cho chúng ta xem."

"Ha ha ha ha!"

Tiếng cười cuồng loạn vang vọng ra ngoài. Vài tên quân sĩ phòng thủ thèm thuồng ngửi ngửi mùi son phấn quyện lẫn rượu thịt bay ra.

Thơm thật đấy, nhưng lại tanh tưởi đến mức chẳng ai muốn ngửi.

...

Trong một thung lũng cách Mã Tràng thành hơn mười dặm, mấy nghìn kỵ binh đang nghỉ ngơi.

Giang Tồn Trung đứng trên sườn núi, nhìn Mã Tràng thành dưới ánh hoàng hôn, chỉ thấy một màu u ám.

Vài kỵ binh tiến vào thung lũng, tìm thấy Giang Tồn Trung và báo cáo: "Trinh sát của địch không quá dày đặc, lại còn rất lười biếng."

"Đây là tin tốt!" Giang Tồn Trung nói với các tướng lĩnh dưới trướng: "Suốt chặng đường này, chúng ta ngày ẩn đêm đi, đã đến được đây mà không gặp mấy phiền phức, có thể thấy đối phương thật sự lười biếng."

Tiếp đó, phải xem bản lĩnh "mò" vào thành thế nào.

Giang Tồn Trung nhìn mười mấy đại hán đang nghỉ ngơi phía dưới, trong lòng dâng trào nhiệt huyết.

Đây là hộ vệ thân cận của Dương Huyền, ở Bắc Cương, chỉ có Dương Huyền mới có thể chỉ huy họ. Lần này Dương Huyền điều động mười mấy người theo hắn đến đánh lén Mã Tràng thành, đó chính là sự tín nhiệm dành cho hắn.

Cho đến ngày nay, mọi người đều hiểu rằng tầm nhìn của Tần Quốc công sẽ không chỉ giới hạn ở Bắc Cương. Lòng người đều hướng lợi mà tránh hại, không ít người đang suy nghĩ xem liệu mình có thể tìm được vị trí trong hệ thống của Bắc Cương hay không.

Chọn phe!

Vào thời điểm này, điều đó vô cùng quan trọng.

Đại quân Trường An đột kích thì sao chứ?

Tử chiến đến cùng!

Giang Tồn Trung là người cũ ở Bắc Cương, hơn nữa còn là huynh đệ với Dương Huyền từ thuở hàn vi. Trong quân Bắc Cương, chỉ có Nam Hạ và Bùi Kiệm là được trọng dụng hơn hắn và Trương Độ.

Bắc Liêu diệt vong, chỉ cần đánh bại người Xá Cổ, tiền đồ của Dương Huyền sẽ rộng mở, sáng láng.

Sau khi thống nhất địa bàn Bắc Liêu, thực lực của Bắc Cương sẽ không ngừng cường đại theo thời gian.

Sức mạnh này, đủ để khiến Trường An phải run sợ.

Trương Độ và Giang Tồn Trung từng lén lút bàn tán, nói rằng cục diện Bắc Cương hiện tại e rằng không thể duy trì được bao lâu.

Giới thượng tầng Bắc Cương cũng hiểu rõ đạo lý này, chỉ có quân dân còn chìm đắm trong cục diện đã có từ lâu mà không biết phải làm sao.

Tự lập!

Đây là bước đầu tiên.

Giang Tồn Trung nghĩ đến cục diện Bắc Cương c�� thể tự lập, trong lòng không khỏi dâng lên từng đợt vui sướng.

Đến lúc đó, rốt cuộc sẽ không còn phải lo lắng về việc bị tên cẩu Hoàng Đế kia kìm kẹp nữa.

"Giang Lang tướng."

Một đại hán bước tới: "Chậm chút nữa là có thể mò vào thành rồi phải không?"

Giang Tồn Trung nói: "Trước hết hãy xem ngoài thành có trạm gác ngầm nào không đã."

Khụ khụ!

Có người ho khan.

Giang Tồn Trung quay người lại, thì ra là trưởng lão Ngô Vinh của Vân Sơn.

Sau khi Dương Huyền tiến sát sơn môn, chưởng giáo Quách Vân Hải của Vân Sơn đã quyết đoán chọn phe, hơn nữa lại vô cùng kiên định. Quả thật vậy, trận chiến này ông ta đã phái lực lượng cốt cán của Vân Sơn đi theo đại quân hành động.

Với những đại hán kia, Giang Tồn Trung thái độ rất khách khí, nhưng với các tu sĩ Vân Sơn, ông ta lại tỏ ra khá nhiều sự khách sáo, có chút vẻ giải quyết việc công đơn thuần.

"Lần đánh lén này, sự bất ngờ là quan trọng nhất, phải khiến quân trấn giữ không kịp trở tay. Tốt nhất là có thể mở được cửa thành. Nếu không thể, cũng phải chiếm được một đoạn tường thành, che chắn cho các tướng sĩ phía sau trèo lên. Chư vị Vân Sơn... có chắc chắn không?"

Giang Tồn Trung hỏi.

Sau khi quyết định chọn theo Tần Quốc công, Quách Vân Hải liền quyết định dời sơn môn đến Đào huyện. Để làm được điều đó, ông ta còn phải thương lượng và yếu thế trước Ninh Nhã Vận một phen.

Chẳng còn cách nào khác, đánh nhau thì ông ta không địch lại Ninh Nhã Vận. So về mối quan hệ và sự tín nhiệm, nghe nói Ninh Nhã Vận ra vào phủ Quốc công tự nhiên, ung dung như về nhà, cũng như khi ở Huyền học vậy. Hơn nữa, nàng còn có thể dẫn theo trưởng tử Tần Quốc công đi khắp nơi gây náo loạn.

Sự tín nhiệm đến mức ấy, Vân Sơn tự nhiên không thể nào sánh bằng.

Bởi vậy, Quách Vân Hải đã hạ thấp thái độ. Lần này Dương Huyền mời tu sĩ Vân Sơn đi theo xuất chiến, Quách Vân Hải đã cẩn thận chọn ra một số người, cử Ngô Vinh – người túc trí đa mưu nhất – dẫn đội.

Trước khi đi, Quách Vân Hải dặn dò Ngô Vinh rằng trận chiến này, nhất định phải phô trương uy thế của Vân Sơn, để đặt nền móng vững chắc cho việc dời đến Đào huyện.

Nghĩ đến đây, Ngô Vinh chắp tay, cất cao giọng nói: "Mã Tràng thành nhỏ bé, thấp kém, nếu muốn đánh lén, trong số đệ tử Vân Sơn có vài người am hiểu ẩn nấp tung tích, nguyện ý mở đường cho đại quân!"

"Ồ!" Giang Tồn Trung không ngờ lại có chuyện tốt thế này, "Ẩn nấp tung tích, có chắc chắn không?"

Ngô Vinh giơ tay lên, không nói thêm gì, chỉ đáp: "Sẽ biểu hiện cho Giang Lang tướng xem!"

Vài đệ tử Vân Sơn thay đổi y phục, thoắt cái đã biến mất, nhìn kỹ lại không còn thấy đâu nữa.

Giang Tồn Trung tỉ mỉ quan sát xung quanh, bởi vì biết có người ở đây, lại thêm tu vi không tệ, nhãn lực cũng tốt... vốn tưởng chỉ một lần là có thể phát hiện. Thế nhưng, hơn chục nhịp thở sau, hắn mới tìm được một trong số họ.

"Tốt!"

Giang Tồn Trung nói: "Nếu lập công, Quốc công ắt sẽ có thưởng."

Ngô Vinh mỉm cười nói: "Vân Sơn trên dưới đã quyết định đi theo Quốc công, thưởng hay không thưởng không quan trọng."

Người phương ngoại, thứ họ muốn không phải tiền bạc, mà là sự coi trọng!

Sự coi trọng của bậc thượng vị mới có thể mang đến hương hỏa.

Điểm này, nhìn vào Huyền học thì biết.

Thuở mới đến Bắc Cương, trước cửa Huyền học còn giăng lưới bắt chim được. Nhưng từ khi Dương Huyền thường xuyên ra vào, Huyền học dần trở thành phương ngoại chi địa số một Bắc Cương.

Thần linh trong nhiều trường hợp, cũng phải mượn nhờ quyền lực nhân gian để củng cố uy vọng của mình.

Sau đó, Giang Tồn Trung giải thích kế hoạch của mình cho các đại hán kia.

"Lát nữa người Vân Sơn sẽ đi trước, kính xin chư vị sau đó hãy đột phá..."

Ông ta nói rất khách khí. Đại hán cầm đầu Cầu Long Vệ nói: "Giang Lang tướng không cần lo lắng chúng ta sẽ nảy sinh khúc mắc trong lòng."

"Thế thì tốt rồi!"

Giang Tồn Trung cảm thấy những người này cơ bản là vô dục vô vọng, trong mắt họ chỉ có Dương Huyền.

Ai có thể có được đội hộ vệ như thế này?

Giang Tồn Trung gạt vấn đề này ra khỏi đầu.

Nếu cần biết, Quốc công tự khắc sẽ nói cho hắn hay.

Lát sau, năm nghìn kỵ binh bắt đầu hành động.

Đêm nay trăng mờ ảm đạm, chiếu rọi khắp nơi một vẻ thê lương.

Nhưng lòng năm nghìn kỵ binh Bắc Cương lại dâng trào nhiệt huyết.

Phá hủy kho quân nhu của địch, sau đó, quyền chủ động sẽ thuộc về quân Bắc Cương.

Năm nghìn kỵ binh bao vây địch hậu này, trước khi xuất phát đã chuẩn bị tâm thế không đường lùi. Họ nhờ người viết thư tuyệt mệnh nhiều không kể xiết, khiến những người biết chữ trong quân bận rộn không ngừng.

Một khi bị phát hiện, Mã Tràng thành bên trong phòng bị nghiêm ngặt, khi đó, con đường trốn chạy về phía nam của họ sẽ vô cùng gian nan và đẫm máu.

Nhưng tất cả mọi người không quan tâm.

Tiêu diệt người Xá Cổ, phương Bắc Đại Đường sẽ không còn kẻ địch!

Niềm tin ấy đã thúc đẩy các tướng sĩ dũng cảm, không chút do dự.

Sau khi tiếp cận Mã Tràng thành, Giang Tồn Trung giơ tay ra hiệu, mọi người dừng bước.

Trong đêm tối, Ngô Vinh chắp tay về phía Giang Tồn Trung. Giang Tồn Trung gật đầu, vỗ nhẹ ngực đáp lại.

Đây là lễ tiết huynh đệ trong quân.

Đây mới là bước khởi đầu chính xác... Lòng Ngô Vinh cũng dâng trào nhiệt huyết.

Đã chọn phe rồi, Vân Sơn cũng hy vọng tiền đồ của Dương Huyền càng lúc càng lớn. Là kẻ phụ thuộc, hương hỏa của Vân Sơn sẽ nước nổi thuyền nổi.

Các thế lực Trường An đang chọn phe.

Phương Bắc cũng là như thế.

Thiên hạ này giống như một canh bạc, những kẻ có tư cách đều xúm lại đặt cược.

Hơn chục người Vân Sơn lặng lẽ đến dưới thành.

Trên đầu thành, cứ vài chục bước lại cắm một bó đuốc. Bên cạnh bó đuốc, hai ba tên quân sĩ lười biếng thì thầm trò chuyện, thỉnh thoảng lại bật cười trộm, có lẽ là kể về chuyện gì đó đắc ý lắm.

Vài tu sĩ Vân Sơn lặng lẽ áp sát tường thành, đưa tay dán lên mặt tường.

Mã Tràng thành là một tòa thành đất, lâu năm không được tu sửa, mặt tường đất đắp lồi lõm. Những chỗ lồi lõm đó, đối với người thường dĩ nhiên không thể mượn lực, nhưng đối với tu sĩ mà nói...

Vài đệ tử Vân Sơn tựa như thạch sùng, men theo những chỗ lồi lõm đó mà chậm rãi bò lên.

Hơn mười đại hán Cầu Long Vệ ngay dưới thành, vẫn như trước rất khó phát hiện hành tung của những đệ tử này.

Hai tên quân sĩ đang canh gác trên đầu tường thành, một người trong số đó lim dim ngủ gật, một người khác đang lẩm bẩm...

Tên quân sĩ đang lẩm bẩm xoa xoa bụng, thấy hơi đói, liền cúi đầu lấy lương khô ra ăn.

Vừa cúi đầu xuống, hắn liền thấy một đôi mắt đang nhìn chằm chằm.

Tên quân sĩ giật mình, vừa định thét lên thì một bàn tay nhanh như chớp vươn tới, tóm chặt lấy cổ họng hắn.

Ra sức bóp chặt.

Địch tập!

Tên quân sĩ từ từ đổ gục, hắn mong đồng đội có thể phát hiện điều bất thường.

Thế nhưng, một bóng đen khác đã lặng lẽ bò lên, một tay tóm lấy cổ họng tên quân sĩ còn lại.

Dùng sức!

Tên quân sĩ tuyệt vọng, rồi chìm vào bóng tối vĩnh cửu.

Sau đó, các tu sĩ Vân Sơn còn lại đã leo lên đầu tường thành, rồi len lỏi rà soát về hai phía.

Hơn mười Cầu Long Vệ theo sát phía sau.

Bọn họ thân hình cao lớn, nên phải khom lưng, từng bước một men theo lối cầu thang đi xuống thành.

Phía dưới là khu dân cư duy nhất trong Mã Tràng thành, hai bên đều là những ngôi nhà gỗ thấp bé. Xa xa có thể nghe thấy tiếng vó ngựa đều đều.

Đây là lính tuần đêm.

Sau cổng thành, vài tên lính trực đêm đang ngồi ngủ gật trong góc.

Hơn chục đại hán lặng lẽ tiến vào.

Tiếng xương cốt gãy rời liên tiếp vang lên.

Vài đại hán chỉ vào chốt cổng thành lớn và nặng nề.

Một khi mở ra, chắc chắn sẽ gây ra tiếng động không nhỏ.

Một đại hán hít sâu một hơi, tóm lấy chốt cửa, chậm rãi dùng sức.

Trong tiếng "két két", chốt cửa được kéo ra.

Cúc cu! Cúc cu!

Trên đầu tường thành vọng xuống tiếng chim hót.

Từ đằng xa, Giang Tồn Trung giơ tay ra hiệu.

Tất cả mọi người lên ngựa.

Cổng thành "kẹt kẹt"!

Dù đã cẩn thận đến mấy, khi mở cổng thành ra vẫn tạo ra tiếng động đáng kể.

Trên đường lớn, lính tuần đêm quát chói tai: "Ai đó?"

Trên đầu tường thành, có người giơ bó đuốc, khua mạnh.

"Xuất kích!"

Giang Tồn Trung vui mừng cuồng loạn hô lên.

Tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh lặng.

Kỵ binh tuần tra vừa cảnh báo, vừa lao tới.

Hơn chục đại hán tay cầm trường đao đứng trên đường lớn, lạnh lùng nhìn bọn chúng.

"Giết!"

Trong tay những đại hán thân hình vạm vỡ kia, thanh mạch đao tựa như đồ chơi trẻ con, dễ dàng chém giết đám kỵ binh đang khí thế hừng hực.

Mấy chục kỵ binh bị chém giết gần hết, quân trấn giữ trong thành cũng đã phản ứng.

"Địch tập!"

Đêm qua uống quá chén, Kỳ Hổ đầu óc còn đang mơ màng đã vội vàng xông ra.

Hơn chục kỵ binh phi nhanh đến.

Kỳ Hổ hô: "Để lại một con ngựa!"

Ánh đao loé lên dưới trăng.

Lướt qua cổ Kỳ Hổ.

Đầu Kỳ Hổ rơi xuống đất. Trong khoảnh khắc cuối cùng, hắn thấy lửa bốc lên ngùn ngụt từ kho lương thảo trong thành.

Mỗi con chữ trong bản chuyển ngữ này đều là thành quả của truyen.free, nơi tinh hoa văn chương được chắt lọc.