Cuối thu, gió ở Đào huyện thổi mạnh, đặc biệt là vào ban đêm, gió rít qua cửa sổ khiến Thục phi trằn trọc không ngủ.

Nàng nằm mơ, mơ thấy Vệ Vương đang chém giết giữa loạn quân, miệng gọi mẫu thân.

Chẳng bao lâu, giấc mơ lại chuyển sang cảnh Vệ Vương cùng Hoàng đế hai cha con đối đầu...

Thục phi ngồi dậy, bên tai là tiếng gió thu rít qua bên ngoài.

Nàng xoa xoa mi tâm, nghĩ đến lần trước Phủ Tiết Độ Sứ phái người đến truyền tin.

Tin tức nói rằng trước khi bỏ trốn, Hoàng đế đã phong Vệ Vương làm Thái tử, Đại Nguyên soái binh mã thiên hạ, giữ ở Quan Trung để chủ trì đại cục.

Ha ha! Thục phi khẽ cười một tiếng.

Lão chó già ấy, đúng là muốn đổ hết tội lỗi cho người khác.

Nàng rời giường, mở cửa, một làn gió ùa tới, luồn thẳng vào cổ áo.

Thục phi vén tay áo, tìm đồ rửa mặt.

Trong cung dù bị ghẻ lạnh, nhưng ít nhiều vẫn có người hầu hạ, những việc này nàng không cần phải đích thân làm.

Nhưng khi tự tay làm những việc ấy, Thục phi lại thấy vui lạ thường.

Rửa mặt xong, nàng cầm chổi bắt đầu quét rác.

“Đại Lang, dậy đi.”

“Mẫu thân, cho con ngủ thêm một lát nữa đi!”

“Dậy!”

Cảnh tượng quen thuộc mỗi sáng lại bắt đầu diễn ra.

Thục phi khẽ mỉm cười, nói: “Để hài tử ngủ thêm một lát đi!”

Hoàng đại muội nói: “Mẫu thân, không được đâu! Ngủ nướng thành quen như vậy không tốt chút nào.”

Thục phi cười, không định can thiệp vào việc Hoàng đại muội dạy dỗ con cái.

Hài tử rời giường, ngáp một cái rồi bước ra.

“Tổ mẫu!”

“Ngoan!”

Khi trời còn tờ mờ sáng, ba người trong nhà dùng bữa điểm tâm, bầu không khí có chút ngột ngạt.

Hài tử nhịn không được hỏi: “Phụ thân khi nào thì về ạ?”

Đó vốn là điều Hoàng đại muội muốn hỏi, nhưng sợ Thục phi lo lắng nên vẫn luôn nén lại.

Hơn nữa Thục phi cũng không biết mà!

Mẹ chồng nàng dâu nhìn nhau thở dài.

“Hay là, con hỏi Tần vương phi thử xem?” Phủ Tần Vương thường xuyên cử người đến mời Hoàng đại muội sang chơi, lần nào cũng cùng Tần vương phi uống trà trò chuyện.

“Chuyện như thế, không tiện hỏi.” Thục phi bình tĩnh nói: “Nhị Lang nếu mọi việc thuận lợi, chắc chắn bọn họ sẽ chủ động nói.”

Nếu không nói, nếu không phải chưa có tin tức gì, hoặc là chính là... tin tức xấu.

Chẳng bao lâu sau khi ăn điểm tâm, Tần vương phi đã phái người đến.

“Vương phi mời nương tử sáng nay sang uống trà.”

“Được.”

...

Cả gia đình Hoàng Duy đã trải qua một khoảng thời gian khó tin trong phủ Tần Vương.

Người hầu không nhiều, nhưng đủ dùng. Di nương giải thích rằng, Lý Huyền không thích trong nhà có quá nhiều người hầu hạ. Bởi vậy, bất kể là bản thân hắn, hay hai đứa trẻ, ngoài những nhu cầu về an toàn, bên cạnh họ không có nhiều người.

Hoàng Duy nào có gì không hài lòng, thậm chí còn có chút bất an, không quen được người kh��c hầu hạ.

Thế nhưng chưa đầy mấy ngày, Hoàng Duy đã có vẻ vật vờ vô hồn. Người hầu cận cơ trí nhận ra điều đó liền mời Chu Ninh đến. Chu Ninh đích thân bắt mạch chẩn trị, nhưng lại không phát hiện ra bệnh tật gì.

“Lão đây chỉ là không có việc gì làm, nên thấy bứt rứt thôi.”

Hoàng Duy xoa xoa tay, có chút không yên.

Hắn cảm thấy mình đã gây phiền toái cho cháu trai và cháu dâu.

“Ngài... muốn làm gì?” Chu Ninh hỏi.

“Bán dầu vừng.”

...

Khi Thục phi vừa thức giấc, Hoàng Duy đã mài dầu vừng rồi.

Dầu vừng đậm đặc theo lỗ hổng chảy vào bình gốm, ngửi hương vị ấy, Hoàng Duy cảm thấy đây chính là còn sống.

Sau đó, ăn xong điểm tâm, hắn liền vác gánh đi ra ngoài. Triệu thị lẩm bẩm: “Có thiếu tiền đâu, cứ làm như vậy cho nhọc người ra.”

“Phụ thân, về sớm nhé.” Hoàng Hoan đưa phụ thân ra đến cửa.

Hoàng Trúc đi theo, vẻ mặt khổ sở nói: “Phụ thân, có thể nào bảo tiên sinh bớt bài tập đi một chút không?”

Vừa vào ở phủ Tần Vương chưa đầy mấy ngày, Chu Ninh đã sắp xếp một tiên sinh cho Hoàng Trúc, mỗi ngày bài tập không ít, khiến hắn khổ sở vô cùng.

“Vương phi có lòng tốt mà! Không được lười biếng.” Hoàng Duy biết rõ tầm quan trọng của việc học hành, nên dù có hơi chiều con cái, hắn vẫn không chịu đồng ý.

Hắn vác gánh đi ra ngoài, một sai vặt của phủ Tần Vương chắp tay: “Hoàng công đi thong thả.”

“Đa tạ đa tạ.”

Hoàng Duy cười nói.

“Người này thật là lạ!” Chờ Hoàng Duy đi rồi, sai vặt gãi đầu: “Cậu của Điện hạ, lẽ ra phải phú quý tột cùng, vậy mà Hoàng công cứ muốn làm việc.”

Khi Hoàng Duy vác gánh ra khỏi ngõ nhỏ, quầy bánh hồ đã bày xong, phụ nhân đang nhóm lửa.

“Hoàng công chào buổi sáng!”

“Chào buổi sáng.”

“Mua may bán đắt nhé!”

“Ngươi cũng vậy.”

Vài câu đơn giản khiến Hoàng Duy sắc mặt hồng hào, tinh thần phấn chấn.

Hắn nhìn con đường còn vắng người, vội hắng giọng.

“Dầu vừng đây, dầu vừng nhà họ Hoàng, ba mươi năm danh tiếng đây!”

Cách đó không xa phía sau, hai hộ vệ giả làm người qua đường, lặng lẽ theo sau.

Quý nhân muốn sống cuộc sống bình thường, nào có dễ dàng như vậy?

Đào huyện rộng lớn, lại đông dân cư, phồn thịnh, bởi vậy việc buôn bán của Hoàng Duy rất tốt, chẳng bao lâu đã bán hết dầu vừng.

Hắn đặt gánh xuống, ngồi xổm bên một hàng quán, trò chuyện với những người tiểu thương.

“... Điện hạ đã phá Lợi châu, chắc chắn là muốn thảo phạt Thạch nghịch.”

“Nghe nói Thạch nghịch dưới trướng có trăm vạn hùng binh, Điện hạ mới mang có ngần ấy nhân mã, chỉ sợ xảy ra chuyện thôi!”

Dân chúng không thể nhúng tay vào việc của tầng lớp trên, nhưng nhờ thế lại có cái nhìn khá siêu thoát. Khi không có việc gì, họ thích tụ tập một chỗ bàn tán chuyện thiên hạ, chẳng khác nào những "chính trị gia bàn phím" ở một thế giới khác.

“Ta thấy làm không khéo sẽ bại trận!”

Một thương nhân hơn bốn mươi tuổi nói: “Điện hạ quá bất cẩn rồi.”

Đám đông im lặng.

“Nói bậy!”

Có người phản bác.

Thương nhân nhìn kỹ, lại là Hoàng Duy thật thà thường ngày, liền cười lạnh nói: “Ngươi hiểu cái gì.”

“Lão đây thì không hiểu, nhưng lão hiểu một điều!”

“Điều gì?”

Hoàng Duy vốn thật thà, lúc này lại dõng dạc từng chữ một: “Điện hạ nhất đ���nh thắng!”

...

Khác với niềm tin vô hình mà Hoàng Duy dành cho bên ngoài, Chu Ninh vẫn luôn lo lắng về chiến sự.

Đây là trận chiến quyết định đại cục thiên hạ, thậm chí là trận chiến định đoạt ngôi vị thống lĩnh thiên hạ. Phản quân sẽ điên cuồng, Thạch nghịch sẽ dốc hết sức mình. Chỉ cần nghĩ đến sự hung tàn của phản quân khi liên tiếp tàn sát hai tòa thành, Chu Ninh không khỏi lo lắng.

Trong trận chiến này, Phủ Tiết Độ Sứ không nói rõ chi tiết, Chu Ninh cũng không muốn hỏi để tránh làm phiền Lưu Kình và mọi người, nên tự mình ở nhà suy nghĩ.

Nàng không am hiểu võ sự, mỗi ngày nhìn tấm bản đồ Lý Huyền để lại mà phát sầu. Nàng tự hỏi tại sao phu quân mình có thể từ một tấm bản đồ mà suy nghĩ ra được binh pháp, còn mình nhìn vào lại chỉ thấy đau đầu?

Sau đó, thư tín của Lý Huyền gửi về không ngừng, thỉnh thoảng cũng đề cập đến tiến triển chiến sự.

Quân Bắc Cương tại Bắc Địa đang trên đà thắng lợi như chẻ tre.

Phá Lợi châu, đại quân phản quân đang ở phía trước.

Tin tức đến đoạn này thì bị đứt quãng.

Chu Ninh có chút bất an.

Sáng sớm, trước bữa điểm tâm, hai đứa bé đến thỉnh an.

“Mẫu thân!”

Lý lão nhị có giọng nói hơi lanh lảnh, đứa bé bốn tuổi trông đặc biệt cứng cáp, còn có vẻ tinh nghịch hơn cả huynh trưởng bảy tuổi của mình.

“Mẫu thân!”

A Lương hành lễ, so với Lý lão nhị bên cạnh, trông chững chạc hơn hẳn.

“Đêm qua ngủ có ngon giấc không?”

Chu Ninh cười hỏi.

“Ngon ạ.” Lý lão nhị thì chưa bao giờ mất ngủ.

“Không được ngon lắm ạ.” A Lương đêm qua mất ngủ.

“Vì sao?” Chu Ninh liếc nhìn hộp châm cứu của mình.

A Lương rụt rè nói: “Con nhớ phụ thân rồi.”

Chẳng lẽ không có đất dụng võ ư... Chu Ninh hơi tiếc nuối rời mắt khỏi hộp châm cứu. “Sắp có tin tức rồi, các con cứ lo đọc sách học hành đi, phụ thân các con sẽ không sao đâu.”

“Vâng ạ.”

Ba mẹ con dùng bữa điểm tâm, A Lương muốn đi đọc sách, Lý lão nhị còn chưa bắt đầu vỡ lòng, tự mình đi chơi đùa.

Chu Ninh sắp xếp người chuẩn bị chút đồ vật, chuẩn bị lát nữa cùng Hoàng đại muội uống trà.

Sau khi tin tức Vệ Vương được phong làm Thái tử, Đại Nguyên soái binh mã thiên hạ truyền đến Bắc Cương, không ít người tỏ ra bất mãn với mẹ chồng nàng dâu Thục phi. Thế nhưng Phủ Tiết Độ Sứ vẫn kiên định thi hành chỉ lệnh của Tần Vương, giữ thái độ kính cẩn đối với Thục phi.

Chu Ninh vẫn duy trì tần suất liên lạc với Hoàng đại muội, không bị những lời đồn đại bên ngoài ảnh hưởng.

Việc của đàn ông, cứ để họ tự giải quyết, đó là thái độ của Chu Ninh.

Nhân lúc Hoàng đại muội còn chưa đến, Chu Ninh gặp mặt các quản sự, nghe họ báo cáo tình hình kinh doanh.

Chờ các quản sự cáo lui, Quản đại nương khuyên: “Với thân phận của Vương phi bây giờ, nên gác lại những việc vặt này.”

Đường đường là Tần vương phi, phu nhân của Bắc Địa chi vương, lại còn trông nom việc buôn bán trong nhà, nói ra thật mất mặt.

Thậm chí sẽ có người nói Tần vương phi là một người keo kiệt.

Chu Ninh uống một hớp trà, nói: “Ta biết bên ngoài không ít người nói toàn bộ Bắc Địa đều là của phu quân, tiền tài trong phủ Tần Vương chất cao như núi. Thế nhưng công là công, tư là tư. Trong nhà vẫn phải dựa vào việc kinh doanh để duy trì.”

“Đây là tội gì chứ?”

Quản đại nương lẩm bẩm: “Sau khi Ngụy đế đăng cơ, chỉ riêng việc ban thưởng cho người khác đã không biết tốn bao nhiêu tiền rồi.”

Những khoản ban thưởng của Ngụy đế vô cùng lớn, khiến người ta phải há hốc mồm. Suốt mười mấy năm qua đã dùng bao nhiêu, chắc chính hắn cũng không nói rõ được.

“Bởi vậy hắn mới bị chúng bạn xa lánh.”

Chu Ninh đứng dậy ra ngoài.

Phu quân của nàng thì lại anh tư bừng bừng, không hề tham luyến những thứ phù phiếm này.

Ngụy đế so với Lý Huyền, theo Chu Ninh, căn bản không cùng một đẳng cấp người.

Hoàng đại muội đã đến.

Một đĩa điểm tâm, mỗi người một bình trà.

Ánh mặt trời buổi sáng hơi lạnh, bên tai là tiếng bước chân rất nhỏ của các thị nữ qua lại, cùng với tiếng gió thổi qua mái nhà.

Hai người yên lặng uống trà.

Chu Ninh đặt chén trà xuống, nhìn Hoàng đại muội: “Tiệm rèn vất vả, hay là nghỉ ngơi một thời gian đi.”

Đến Đào huyện chưa bao lâu, Hoàng đại muội đã mở lại cửa tiệm tổ tiên, mỗi ngày, tiếng rèn sắt vẫn vang lên không ngớt.

“Không có việc gì làm, khắp người sẽ không thoải mái.”

Hoàng đại muội giải thích như vậy.

Không có việc gì làm, nàng sẽ nhớ Lý Nhị, nhớ đến người đàn ông trầm mặc ít nói, nhưng lại đặc biệt khiến người ta an tâm đó.

Chỉ có rèn sắt mới có thể khiến nàng thoát khỏi cảm giác bất lực đó.

Mỗi khi cầm búa sắt, nàng lại cảm giác như Lý Nhị đang ở bên cạnh, nhíu mày, chê bai thủ pháp của nàng có vấn đề.

Chu Ninh nghe hiểu ý tứ đó, nói: “Hoàng đế trước khi bỏ trốn phong Vệ Vương làm Thái tử, nhưng thế cục thối nát đến nông nỗi này, đây rõ ràng là muốn đổ trách nhiệm.”

“Thiếp biết, lão già đó... độc ác!” Hoàng đại muội không phải là người không biết phải trái, hơn nữa Thục phi cũng sớm phân tích cho nàng hiểu, rằng hành động này của lão cẩu là muốn đẩy Vệ Vương vào chỗ bất nghĩa.

“Vệ Vương tu vi cao thâm...”

“Chỉ là về mặt mưu lược còn thiếu sót một chút.” Hoàng đại muội lo lắng nói.

Chu Ninh không nhịn được mỉm cười: “Việc này ta đã hỏi Phủ Tiết Độ Sứ, bên đó nói, Vệ Vương người càng ít, lại càng an toàn. Nàng thử nghĩ xem có phải không?”

Ồ!

Hoàng đại muội ngẫm nghĩ trong lòng, quả đúng là vậy.

Người càng ít, mục tiêu càng nhỏ, phản quân sẽ không chú ý đến.

Thấy nàng vẫn chưa hoàn toàn thoải mái, Chu Ninh an ủi: “Mấu chốt của trận chiến này nằm ở giữa quân Bắc Cương và phản quân. Nếu Điện hạ đại thắng, phản quân tự nhiên sẽ co cụm lại, không có tinh lực đi đối phó Vệ Vương.”

“Vâng.” Hoàng đại muội thực ra cần một lời an ủi, nhưng Thục phi lại không giỏi an ủi người khác chút nào!

Chu Ninh cùng nàng nói đến những chuyện thú vị của hai đứa trẻ, đặc biệt là Lý lão nhị.

“Đại Lang quản giáo nó, lẽ ra huynh trưởng như cha, thế mà Nhị Lang đôi khi cũng chống đối, một lời không hợp là muốn động thủ. Bị ta sửa trị mấy lần sau, cũng ngoan ngoãn hơn chút.”

“Thế nhưng hai huynh đệ đôi khi lại luận bàn, mỗi lần Đại Lang đều bị đánh đến nước mắt rưng rưng.”

Chu Ninh cười mặt mày cong cong.

Ôi!

Xem ra, ta còn phải sinh thêm một đứa mới tốt đây!

Chu Ninh không ngờ rằng lời nói của mình lại thành công khơi gợi trong Hoàng đại muội ý nghĩ sinh thêm con để làm bạn với bọn trẻ.

“Trận chiến này, cũng không biết sẽ thế nào.” Hoàng đại muội thở dài.

“Không cần lo lắng.”

Chu Ninh trông ung dung không vội, nhưng nỗi lo âu và nhớ nhung phu quân trong lòng nàng lại càng tăng thêm.

Còn ở trong Phủ Tiết Độ Sứ, Lưu Kình cùng hai người đang nghiên cứu chiến cuộc.

“Sử Công Minh vây công Đại châu, nếu Đại châu rơi vào tay hắn, Lợi châu sẽ gặp nguy, đường lui và đường tiếp lương sẽ bị cắt đứt.”

Cựu Binh bộ Thượng thư Tống Chấn cau mày, nhìn xuống bản đồ phân tích nói: “Thế lực phản quân lớn mạnh, nếu phải hai mặt đón địch, sĩ khí quân ta sẽ bị ảnh hưởng. Bởi vậy lão phu cho rằng, cần phải giải quyết mối đe dọa của Sử Công Minh trước.”

“Thế nhưng quân của Sử Công Minh không ít, một khi xuất kích, sẽ thành ra hai mặt giáp công, lại thêm phản quân của Thạch Trung Đường đang đến gần, vậy trận chiến này phải đánh làm sao?”

Lưu Kình ít nhiều cũng từng độc lĩnh một phương, không phải thuần túy quan văn.

“Lão phu suy nghĩ lại chút.”

“Gác lại đi!” La Tài nói: “Ngươi có nghĩ ra được kế sách hay đến mấy cũng vô dụng.”

“Vì sao?” Tống Chấn bất mãn hỏi.

“Dựa theo thời gian mà phỏng đoán, trận chiến này, đã sớm kết thúc rồi.”

Tống Chấn chán nản ngồi xuống.

Lưu Kình hắng giọng: “Thúc thúc, đi hỏi xem có tín sứ nào của Điện hạ đến không.”

Buổi sáng thu, bên ngoài Đào huyện sương mù giăng mắc một mảng.

Các thương nhân ra vào tấp nập, những quân sĩ trên tường thành vẫn cảnh giác nhìn về phương xa.

Cho đến khi từ trong sương mù chui ra một đội kỵ binh.

Đội kỵ binh này mang theo tiểu kỳ, người dẫn đầu giơ một cành trúc, trên đó treo chính là...

Một người quân sĩ dụi dụi mắt.

“Là thông cáo!”

Dù vậy, ánh sáng của hy vọng và tình thân vẫn len lỏi, soi rọi trên con đường đầy bão giông phía trước.