Thạch Trung Đường một mực tìm cách che giấu tin tức binh bại, nhưng giấy không gói được lửa. Chẳng mấy chốc, tin tức quân phản loạn Nam Cương chiến bại đã lan khắp toàn bộ phương Nam theo những người đi lại.

"Thất bại?"

Các văn nhân tụ họp trong tửu lâu, cẩn thận cắt cử người canh gác bên ngoài. Sau khi xác định không có ai nghe lén, họ mới dám bàn luận về việc này.

"Nghe nói Thạch Trung Đường dùng đủ mọi thủ đoạn, nhưng Tần vương vẫn ung dung không sợ hãi, từng bước hóa giải, cuối cùng chỉ bằng một đòn đã giành chiến thắng."

"Lão phu nghe nói Tần vương đích thân dẫn Huyền Giáp kỵ xông trận, quân Trung Sơn đồng loạt hô vạn tuế, sĩ khí đại chấn."

"Thế còn Thạch Trung Đường đâu?"

"Hắn thì núp ở trung quân, thấy tình thế không ổn liền bỏ chạy."

"Một người thân tự mình xông pha tên đạn, một người thì trốn tránh. Rõ ràng là cao thấp đã phân định!"

"Quả thật thế. Sau đó Tần vương liên tiếp hạ Kiến châu, Việt châu, thế như chẻ tre, hiện giờ đang nhăm nhe Nam Cương của chúng ta."

"Vậy sau này..."

Mọi người nhìn nhau, trong mắt lóe lên vẻ khác lạ.

Trước kia Thạch Trung Đường mưu phản, tiến triển quá mức trôi chảy, khiến những người này cũng chỉ có thể rụt cổ lại, chờ đợi tân triều thành lập.

Nhưng bây giờ thế cục nghịch chuyển...

"Xem ra, Tần vương có thiên mệnh!"

"Đại quân trở lại rồi."

Bên ngoài có người hô.

Một văn nhân đi đến bên cửa sổ, liếc nhìn ra phía ngoài.

Hắn thấy được Thạch Trung Đường, cũng nhìn thấy Ngụy Minh đám người.

"Thế nào?" Có người hỏi.

Văn nhân bên cửa sổ quay đầu: "Hắn trở lại rồi."

Thạch Trung Đường trở lại Thanh Hà.

"Nhìn chằm chằm những kẻ đó." Thạch Trung Đường nhìn những người dân bị ép ra nghênh đón với vẻ mặt như chết, lạnh lùng nói: "Chắc chắn sẽ có kẻ làm loạn, bắt một mẻ để giết, răn đe những kẻ ngu xuẩn đó."

"Vâng!"

Khi đến bên ngoài Tiết Độ Sứ phủ, văn võ quan viên đã ra nghênh đón.

Thạch Trung Đường tiến vào đại đường, nói mấy lời cổ vũ, ngay lập tức mọi người giải tán.

Hạ Tôn lưu lại.

"Người phụ trách chiêu mộ dũng sĩ đã đi đến các bộ lạc và vùng núi."

Thạch Trung Đường cười lạnh nói: "Bản vương đã ban thưởng nhiều tiền lương hơn, vậy mà dân chúng Đại Đường vẫn không chịu tòng quân sao?"

"Vâng." Hạ Tôn trong lòng có chút phiền muộn.

Một loại cảm giác bị vứt bỏ tự nhiên sinh ra.

"Không cần bọn hắn!" Thạch Trung Đường nói: "Bản vương chỉ cần bọn họ nộp thuế mà thôi."

Ngoài cửa có một tướng lĩnh đến, ti���n vào bẩm báo: "Đại vương, Bắc Cương quân đang đóng quân tại Việt châu, Đạo châu một tuyến, nói là cần thao luyện quân sĩ."

"Sau đại chiến nhất định phải nghỉ ngơi, nghỉ ngơi xong, tướng sĩ sẽ trở nên lười biếng. Cần phải chậm rãi thao luyện, tiến hành theo đúng quy trình. Lý Huyền đây là muốn bắt đầu rồi sao?"

Thạch Trung Đường nhìn xuống địa đồ: "Thông báo cho bọn chúng, cẩn thận giữ vững thành trì."

"Vâng!"

"Nhanh chóng chiêu mộ dũng sĩ, thao luyện một thời gian, ngay lập tức tập kết chờ lệnh."

"Vâng!"

Thạch Trung Đường đứng dậy: "Tuy nói đại chiến đã bại trận, nhưng căn cơ Nam Cương của ta vẫn còn vững chắc. Mà Bắc Cương quân lại lương thảo không đủ và việc điều động quân số không dễ dàng, chúng ta, vẫn còn rất nhiều triển vọng."

Hạ Tôn nói: "Có người kiến nghị, có thể đi Nam Chu cướp bóc một mẻ."

Theo hắn, những người như vậy đều là ngu xuẩn.

Thạch Trung Đường do dự một chút: "Giờ phút này không nên gây thêm rắc rối."

...

Nam Chu.

Niên Nho đứng đầu Tình Nhân ty nhiều năm, là tâm phúc của hoàng đế.

Sau khi công phạt Nam Cương thất bại, Niên Tư đã bảo ông ta phái thêm gián điệp bí mật theo dõi Nam Cương và Thanh Hà.

Niên Nho biết đây là vì lo lắng quân Nam Cương trả thù, liền chọn phái những gián điệp xuất sắc nhất bí mật tiến về.

"Đã có tin tức gì chưa?"

Buổi sáng đến Tình Nhân ty, còn chưa kịp vào phòng làm việc, Niên Nho đã hỏi.

"Vẫn chưa có."

Niên Nho trong lòng nhẹ nhõm, lập tức tiến cung bẩm báo.

"Vậy là tốt rồi."

Niên Tư vẫn phong độ nhẹ nhàng, nhưng Niên Nho, người đã quá quen thuộc với ông, lại phát hiện khóe mắt ông đã có thêm một vài nếp nhăn.

Sau khi công phạt Nam Cương đại bại, những người thuộc phe tân đảng còn lại trong triều đã phát động tấn công, vạch tội Bành Tĩnh và Phương Sùng. Nhưng tân đảng từ khi Tôn Thạch từ quan đã không còn đủ sức mạnh. Một mình Hàn Bích không thể chống đỡ nổi, cuối cùng cuộc tấn công đã bị Bành Tĩnh cùng những người khác hóa giải.

"Đúng rồi." Niên Tư đột nhiên nghĩ tới một chuyện: "Tôn Thạch thế nào rồi?"

Tôn Thạch từ quan về sau, liền mang theo người nhà rời khỏi Biện Kinh, đến ở tại một tòa thành nhỏ cách Biện Kinh không xa.

"Ban đầu có chút tiều tụy, sau này dần dần nguôi ngoai nỗi đau mất con, nhưng vẫn thâm cư không ra ngoài."

"Biết rồi."

Niên Nho thấy Hoàng đế trong mắt lóe lên vẻ hài lòng, liền hiểu thái độ của ngài đối với Tôn Thạch vẫn không hề thay đổi.

Lúc trước Tôn Thạch từ quan với thái độ rất kiên quyết, phe cựu đảng thuận nước đẩy thuyền, không, đúng hơn là đổ thêm dầu vào lửa, thế là Niên Tư chỉ có thể đồng ý. Bất quá Niên Tư lại lưu lại một tay, để Tôn Thạch treo một chức quan nhàn tản ở gần Biện Kinh.

Tôn Thạch tính tình kiên nghị, làm việc năng nổ hết mình. Có ông ta ở cạnh Biện Kinh, phe cựu đảng sẽ có thêm một sự kiềm chế.

Dù là như vậy, Niên Tư vẫn cảnh giác với Tôn Thạch.

Đó chính là vừa muốn lợi dụng ngươi, lại vừa cảnh giác ngươi.

Đế vương a! Ngươi có mệt hay không!

Niên Nho cáo lui.

Niên Tư trở về hậu cung.

Nam Chu giàu có, Niên Tư dù không thích xa hoa, nhưng trong cung vẫn tráng lệ như cũ.

"Nam Dương đâu?" Niên Tư không thấy hai phi tử đang đánh đàn bên đường.

Tạ Dẫn Cung hỏi thăm, trở về nói: "Công chúa đang nướng thịt."

Trong cung mà lại nướng thịt ư?

Niên Tư đầy vẻ khó hiểu, nhưng Tạ Dẫn Cung lại với vẻ mặt vô tội: "Bệ h��, công chúa tại Trường An giam cầm nhiều năm..."

Trở lại Nam Chu về sau, chẳng lẽ ngài không thể để công chúa vui vẻ một chút sao?

"Đi xem một chút!"

Hậu cung chỗ sâu có vườn hoa, bởi vì hoàng cung không tính lớn, vườn hoa cũng chỉ bé tí.

Cho dù là Nam Chu, đến mùa này thời tiết cũng khá lạnh. Hơn nữa, cái lạnh phương Nam khác với phương Bắc, là cái lạnh âm ẩm.

Gió nhẹ thổi qua, lập tức có một cảm giác xương tủy bị đóng băng.

Trong khu vườn bé nhỏ, lửa than đang cháy hồng rực, phía trên gác một chiếc đùi dê, nướng xèo xèo.

Niên Tử Duyệt đứng bên cạnh, một bên sưởi ấm, một bên chỉ huy nướng thịt.

"Phụ thân."

Nhìn thấy vẻ mặt giận dữ của Niên Tư, Niên Tử Duyệt liền niềm nở nói: "Cách nướng đùi cừu này là con học được ở Trường An đó, phụ thân nếm thử một chút nhé?"

Niên Tư đi tới, một làn khói dầu xộc vào, khiến ông hắt hơi một cái.

"Ngươi đây là nhàm chán?"

"Không phải." Niên Tử Duyệt chỉ tay lên bầu trời: "Trời âm u thế này, ngồi chỉ tổ buồn ngủ, con nghĩ thà ra ngoài đi dạo còn hơn."

"Trường An bất ổn." Niên Tư có chút giọng mỉa mai nói: "Phản quân nhập quan, Lý Bí không nói đến chuyện chống cự, chỉ biết chạy trốn."

"Hiện tại như thế nào?" Niên Tử Duyệt hỏi.

"Bắc Cương quân đã phá Lợi châu, tiếp theo chính là đại chiến." Niên Tư nói: "Thắng thua trận này có ý nghĩa trọng đại."

"Thạch Trung Đường chiến thắng, Trung Nguyên liền muốn thay đổi triều đại rồi."

"Không sai. Bất quá, nếu là Lý Huyền chiến thắng..."

Hắn nếu là chiến thắng, sẽ như thế nào?

Niên Tử Duyệt có chút hiếu kỳ nghĩ đến.

Đùi cừu nướng xong, Niên Tư hiếm khi được cùng nữ nhi ăn một bữa. Trước khi đi, đột nhiên hứng chí hỏi: "Phương Sùng lĩnh quân bắc phạt đại bại, Tử Duyệt cảm thấy Đại Chu ta liệu còn có cơ hội?"

Niên Tử Duyệt đang lau tay, nghe vậy, cơ hồ không chút nghĩ ngợi liền nói: "Không còn cơ hội."

...

Câu hỏi của Niên Tư nhìn như là chợt nảy sinh, kì thực là sự lo sợ không yên cùng dã tâm sâu thẳm trong nội tâm ông ta hòa quyện vào nhau.

Sau khi Phương Sùng bắc phạt thất bại, Nam Chu liền bắt đầu chiêu binh mãi mã quy mô lớn, tổ chức đại quân.

Niên Tư lo lắng Thạch Trung Đường nếu thống nhất Trung Nguyên, quay đầu liền sẽ tiến đánh Đại Chu về phía nam.

Cho nên, hắn càng hi vọng Bắc Cương quân có thể thủ thắng.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, bản năng của một đế vương thúc đẩy ông ta đang suy nghĩ một chuyện...

...

"Muốn trong trận chiến này tìm được cơ hội sống còn cho Đại Chu!"

Niên Tư nói với các vị tể phụ như thế.

Phương Sùng hành lễ: "Đại Chu nên có Thiên Hữu."

Đây là lời lẽ ca tụng rỗng tuếch.

Bình thường không có gì lạ.

"Có ngươi Phương Sùng ở đây, cái Đại Chu này chẳng khá lên nổi!"

Phương Sùng không cần quay đầu cũng biết đó là Hàn Bích.

"Hàn tướng đây là uống nhiều rồi?" Phương Sùng lạnh lùng nói.

Hàn Bích bước ra khỏi hàng: "Lúc trước các ngươi dốc sức thổi phồng, nói rằng chủ lực Nam Cương quân đã bắc tiến, đó chính là cơ hội tốt để bắc phạt. Lúc tuyển chọn người thống lĩnh quân đội, bệ hạ vốn có ý chọn lão phu, nhưng các ngươi lại dốc sức phản đối."

"Lão phu liền thắc mắc, ngươi Phương Sùng chưa hề lĩnh quân xuất chiến, lấy đâu ra tự tin? Sau này lão phu mới hiểu được, hóa ra có kẻ xem bắc phạt như cơ hội tốt để vớt vát công lao. Điều lão phu càng thắc mắc hơn là, kẻ này lấy đâu ra sự tự tin tất thắng?"

Nhắc tới chuyện này, Phương Sùng lại lặng thinh không nói gì.

Bắc phạt là vết nhơ mà cả đời hắn không thể nào xóa sạch.

"Sau này lão phu mới hiểu được, trong mắt kẻ này, việc vớt vát công lao cho bản thân mới là quan trọng nhất. Còn về khả năng chiến bại... Chiến bại cũng chỉ là gây hại cho Đại Chu, còn hắn thì có vô số đồng đảng che chở, bệ hạ cũng chỉ có thể bất lực..."

"Đủ rồi!"

Về chủ đề này, Phương Sùng dù da mặt dày đến mấy cũng không cách nào mở miệng. Bành Tĩnh đứng ra cùng Hàn Bích đối chọi gay gắt.

Giữa hai người lời lẽ sắc bén, Niên Tư im lặng nhìn xem.

Nói thật, triều đình trở nên như thế này, có phần công của ông ta.

Thuật cân bằng là một môn học vấn mà đế vương có thể tự nhiên mà thông hiểu. Lý Bí là bậc đại thành, mà đẳng cấp của Niên Tư cũng không hề thấp.

Cũ mới hai đảng trên triều đình tạo thành thế cân bằng, ông ta, vị đế vương này, liền có thể gối cao đầu mà ngủ yên.

Nhưng việc cân bằng không phải ý muốn ban đầu của ông ta. Một câu "cùng sĩ phu chung thiên hạ" của tổ tông đã khiến thế lực quan văn mạnh mẽ chưa từng có, nên ông ta cũng chỉ có thể bất đắc dĩ thi hành loại hành động này.

"Thạch Trung Đường chắc chắn sẽ cùng Lý Huyền rơi vào thế giằng co, ít nhất là vài năm. Đại Chu vẫn còn cơ hội phản kích!"

Bành Tĩnh nói như đinh đóng cột, phảng phất mình có thể xuyên qua thời không, tiên đoán được chuyện tương lai.

"Kéo dài mấy năm ư? Ngu xuẩn! Lão phu dám đánh cược, nhiều nhất một năm!" Hàn Bích là Xu Mật Sứ, trên phương diện võ sự, tài năng có thể nghiền ép Bành Tĩnh.

Thấy hai người sắp sửa dùng bản điều trần để ngự tiền quyết đấu, Tạ Dẫn Cung nhìn thấy Niên Nho đã đến ngoài cửa, vội vàng ho khan một tiếng: "Các vị tướng công, có chuyện quan trọng."

Niên Nho tiến đến, với vẻ mặt vẫn bất biến.

"Bệ hạ, có tin tức về đại chiến."

Bành Tĩnh thân thể chấn động.

Phương Sùng đứng thẳng người.

"Nói."

Niên Tư tâm trạng khá phức tạp, cảm giác vận mệnh bị người khác định đoạt khiến ông ta vô cùng dày vò.

"Bắc Cương quân đã phá Lợi châu, tiếp đó đánh bại Sử Công Minh, rồi quyết chiến cùng Thạch Trung Đường. Ngày thứ hai đại chiến, Lý Huyền đích thân dẫn Huyền Giáp kỵ xông trận, đánh tan Nam Cương quân."

Phương Sùng toàn thân buông lỏng.

Bành Tĩnh vuốt râu mỉm cười.

"Sau đó, Thạch Trung Đường tiến vào Quan Trung, như thế, đại chiến còn dài!"

"Sau đó Lý Huyền thu phục Quan Trung."

Trong điện yên tĩnh một cách lạ thường, thậm chí có thể nghe thấy tiếng sôi bụng của một vị thần tử nào đó vì tiêu hóa không tốt.

"Đại cục đã định!"

Thật lâu, Hàn Bích thở dài: "Bệ hạ, chỉ sợ Thạch Trung Đường chó cùng đường cắn càn, lấy Đại Chu ta ra để bù đắp!"

Ban đầu cứ nghĩ đại chiến sẽ kéo dài vài năm, bây giờ xem ra, là đã đánh giá quá cao Thạch Trung Đường, không, là đánh giá quá thấp Tần vương.

"Tiếp theo đó, Bắc Cương quân sẽ xuôi nam, trận chiến này không biết có thể kéo dài bao lâu. Thạch Trung Đường dù sao cũng là thanh lợi kiếm treo lơ lửng trên đầu Đại Chu ta."

Hàn Bích liếc nhìn Phương Sùng: "Nếu là không có bắc phạt, hoặc là bắc phạt chiến thắng, thì Đại Chu vẫn còn có thể khiến Thạch Trung Đường kiêng kị. Hắn lui về Nam Cương, sẽ chỉ lo lắng Đại Chu ta xuất binh giáp công hắn. Nhưng hôm nay..."

Niên Tư im lặng thật lâu: "Trẫm phải cẩn thận ngẫm lại."

"Chúng thần cáo lui."

Tin tức truyền đến trong hậu cung.

"Hắn thắng?"

Niên Tử Duyệt chớp đôi mắt xinh đẹp linh hoạt: "Con đã biết, Thạch Trung Đường không phải đối thủ của hắn."

Trương Tinh nói: "Công chúa, lúc trước trên triều đình yên ắng như tờ, đều lo lắng Thạch Trung Đường sau khi trở về sẽ tiến đánh Đại Chu."

"Biết sao?" Niên Tử Duyệt lời này nghe giống như đang tự hỏi.

Người đàn ông kia từng tại Bình Khang phường đã cứu nàng, nếu Nam Chu gặp nguy, liệu hắn có xuất thủ?

"Công chúa, bên ngoài nói tướng Phương sau khi bắc phạt lần trước thất bại, những kẻ Nam Cương liền coi Đại Chu là một khối thịt mỡ. Thạch Trung Đường bại bởi Tần vương, nếu không cẩn thận, hắn sẽ đến Đại Chu để bù đắp."

"Đại Chu dễ khi dễ như vậy sao?"

Niên Tử Duyệt lẳng lặng nhìn Trương Tinh.

"Hình như... Đúng là như vậy."

...

Đêm hôm đó, Niên Tư cứ ngồi ngẩn người mãi.

Mà Bành Tĩnh cùng những người khác lại ngủ rất say.

Đối với bọn hắn mà nói, tin tức này giống như tiếng chiếc giày cuối cùng rơi xuống từ trên lầu.

Rơi xuống rồi, cũng liền an tâm.

Còn tương lai thì sao? Tính sau!

Hàn Bích trong nhà uống quá chén, mắng chửi Bành Tĩnh cùng những kẻ khác làm hại quốc gia.

Bình minh. Niên Tư gọi tới Tạ Dẫn Cung.

"Ngươi tự mình đi gặp Tôn Thạch, nói cho ông ta biết, trẫm đang chờ ông ta tại Biện Kinh."

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin quý vị độc giả không sao chép.