Biện Kinh có lẽ là thành thị phồn hoa bậc nhất thế gian này. Không có nơi nào sánh bằng. Ngay cả người Trường An cũng chỉ có thể chế giễu Biện Kinh nhỏ bé và hoàng cung chật hẹp, nhưng nếu xét về sự giàu có và phồn thịnh, Trường An có thúc ngựa cũng không thể đuổi kịp.

"Trương nhị gia hai trần canh, tươi mới đây!" "Bánh hấp nhà Mã tứ gia đây! Bánh hấp đường mạch nha thơm ngon!" "Nước rửa mặt nóng hổi đây!" "Bàn chải đánh răng, làm từ lông đuôi ngựa thượng hạng đây!" "Nhận đặt tiệc rượu, phục vụ tận nhà! Ngài chỉ cần bỏ tiền, mọi việc còn lại cứ để chúng tôi lo!" "May đo y phục, đo tận nơi, đảm bảo vừa vặn!"

Sáng sớm, thành Biện Kinh đã vô cùng náo nhiệt. Trên đường người người tấp nập, những tiểu thương với làn, sọt, gánh hàng rong rao bán khắp nơi. Hai bên quầy hàng và cửa hiệu, tiểu nhị bận rộn túi bụi, chưởng quỹ cũng ra phụ giúp, vừa giao dịch vừa lớn tiếng rao mời. Ai nấy đều hết sức chuyên chú.

"Cảnh tượng này thật hạnh phúc!"

Bành Tĩnh trong bộ thường phục, đứng lặng bên đường ngắm nhìn khung cảnh phồn hoa trước mắt.

Phương Sùng thở dài: "Bệ hạ lại muốn triệu hồi Tôn Thạch, đây là muốn kìm hãm chúng ta sao?"

"Tôn Thạch đã rời đi mấy năm, theo lý mà nói, giờ là đến lượt bọn họ." Bành Tĩnh trầm ngâm nói: "Hơn nữa, Thạch Trung Đường đại bại, thế lực Tần vương tăng mạnh. Chắc chắn tiếp theo hắn sẽ tiến quân xuống phía nam."

Hai người im lặng một lát, bên tai lại càng thêm ồn ào.

"Bành tướng nghĩ Thạch Trung Đường có thể cầm cự được bao lâu?" Phương Sùng hỏi.

"Khó nói." Bành Tĩnh khoanh tay đặt trước bụng dưới, chiếc bụng hơi nhô lên trông có vẻ phúc hậu, nói: "Thạch Trung Đường đã ăn sâu bén rễ ở phương nam, còn quân Bắc Cương thì lại xa rời bản doanh, quân số và lương thảo tiếp tế đều không dễ dàng."

"Trận chiến này còn phải chờ xem. Tuy nhiên, việc chiêu mộ tân binh của chúng ta đã sớm hoàn tất, giờ đang trong quá trình thao luyện. Hàn Bích nói chúng đã có phần ra dáng." Vừa nhắc đến Hàn Bích, Phương Sùng lộ rõ vẻ chán ghét.

Gần đây Hàn Bích vẫn luôn gây khó chịu cho hắn trên triều đình, không phải bằng cách này thì cũng bằng cách khác, cứ lấy chuyện bắc phạt thất bại ra để công kích hắn. Hắn định phản kích, nhưng chỉ cần vừa mở miệng, Hàn Bích liền quăng một câu: "Tướng thua trận mà còn dám nói dũng?"

Thế là, Phương Sùng đành phải lùi bước.

Lão chó già đó... Phương Sùng thề, nhất định phải tìm được cơ hội cho Hàn Bích một bài học.

"Bảo vệ quê nhà, bọn họ ắt hẳn phải có khí thế đó." Bành Tĩnh biết rằng chuyện bắc phạt chính là nỗi đau của Phương Sùng.

Hai người lại một lần nữa chìm vào im lặng. Cái tên Tôn Thạch, dù khiến họ đau đầu, vẫn cứ quẩn quanh trong tâm trí, nhưng không ai muốn thốt ra.

"Hồ bánh đây! Hồ bánh Trường An thơm ngon!"

Một người bán hàng rong gánh giỏ trúc đến trước mặt hai người, vén tấm vải trắng đang đắp, lộ ra những chiếc Hồ bánh nóng hổi. Người bán hàng rong mỉm cười nhìn hai người: "Hồ bánh thịt dê đây!"

Phương Sùng nhíu mày khoát tay, người bán hàng rong đành tiếc nuối rời đi.

"Bệ hạ triệu hồi Tôn Thạch, quả thực... khiến chúng ta thất vọng rồi." Bành Tĩnh nói vẻ bình tĩnh, nhưng đôi tay nắm chặt cho thấy tâm trạng bất ổn khó lòng che giấu của ông.

"Lão phu hiểu, đây là... Bệ hạ vẫn canh cánh trong lòng về thất bại bắc phạt lần trước của lão phu. Hiện tại, thiên hạ đại loạn, Đại Chu nhất định phải phòng ngừa chu đáo, vì vậy bệ hạ muốn dùng một Tôn Thạch cương quyết hơn để liệu liệu mọi việc."

Phương Sùng hơi cúi đầu, ánh mắt lạnh lùng: "Nhưng tại sao lại muốn chém giết lẫn nhau?"

"Lời này của ngươi là ý gì?" Bành Tĩnh trong mắt ánh lên vẻ sắc sảo.

Phương Sùng nghiêng người nhìn ông: "Bệ hạ lo lắng không ngoài hai chuyện. Thứ nhất, Thạch Trung Đường từ Nam Cương tiến đánh Đại Chu ta để cướp bóc nhân khẩu và lương thực, đây là điều nguy hiểm nhất. Thứ hai, nếu quân Bắc Cương diệt được Thạch Trung Đường, có thể sẽ tiếp tục xuôi nam..."

"Trước tiên nói đến khả năng thứ hai. Tình hình Đại Đường hiện giờ thật sự có chút hỗn loạn. Thạch Trung Đường chiếm cứ Nam Cương, muốn tiêu diệt hắn không phải chuyện một sớm một chiều. Ngay cả khi đã tiêu diệt được hắn, tiếp theo còn phải dọn dẹp phương nam. Lý Bí trốn chạy vào đất Thục, mà đất Thục vốn dễ thủ khó công. Tần vương chắc chắn phải đích thân đến tiến đánh, như vậy mới không phụ danh nghĩa dẹp loạn. Hơn nữa, trong suốt mấy trăm năm qua, nội bộ Đại Đường mâu thuẫn chồng chất. Các quyền quý hào cường đều có chút bất mãn với Tần vương, đặc biệt là những kẻ ở Quan Trung, căm thù Tần vương đến tận xương tủy. Thế nên, cái gọi là 'diệt ngoại phải yên nội', với cục diện Đại Đường hiện tại, liệu Tần vương có thể phân tâm công phạt Đại Chu ta không?"

Bành Tĩnh vuốt râu mỉm cười: "Còn về khả năng thứ nhất, sau khi Thạch Trung Đường quay về, việc đầu tiên hắn làm là chiêu binh mãi mã, vơ vét lương thảo để ứng phó với Tần vương tiến công. Nếu hắn tiến công Đại Chu, chỉ có một khả năng duy nhất..."

"Không có tiền."

"Phải."

Cái tên nghèo kiết xác đó!

Một cảm giác ưu việt chợt khiến Bành Tĩnh và Phương Sùng ánh lên vẻ khinh bỉ trong mắt.

"Lần này hắn chắc hẳn kiếm được một món hời lớn!" Bành Tĩnh trầm ngâm nói: "Đoạn đường vừa rồi, quân Nam Cương đúng là lũ giặc cướp, đốt giết cướp bóc, tội ác tày trời. Chúng đã chiếm đoạt không ít lương thảo."

"Nhưng chiến sự liên miên, lương thảo hao phí vô kể."

Bành Tĩnh hỏi: "Ý của ngươi là..."

"Tần vương một lòng muốn thu phục giang sơn, trấn áp bọn sâu mọt. Như vậy, Nam Cương còn một ngày chưa yên ổn thì đối với hắn đó chính là một mối bận tâm."

"Nhưng hắn nhất định phải diệt phản quân."

"Phải. Vậy nên, nếu có người đưa tay tương trợ thì sao?"

Bành Tĩnh nhìn Phương Sùng: "Ngươi nói... liên thủ ư?"

"Tại sao lại không chứ?" Phương Sùng mỉm cười nói: "Tần v��ơng chỉ muốn tiêu diệt Thạch Trung Đường, chấm dứt hậu họa. Đại Chu cũng muốn tiêu diệt Thạch Trung Đường, chấm dứt hậu họa. Cả hai đều không hề xung đột. Nếu chúng ta chìa tay ra... chẳng lẽ Tần vương sẽ hất tay chúng ta đi sao?"

"Dùng cách này... còn có thể lấy lòng Tần vương nữa!" Bành Tĩnh hơi hưng phấn.

"Đúng vậy!" Phương Sùng có vẻ thích thú nói: "Lấy lòng Tần vương, đợi khi hắn quay về Trường An, những chuyện kế tiếp sẽ khiến hắn đau đầu nhức óc... Đại Chu ta cứ thuận thế ẩn mình, rồi lại chờ thời cơ là được."

Bành Tĩnh thở dài, Phương Sùng hỏi: "Thế nhưng có ổn không?"

"Ngươi không nên cầm quân."

Mặt Phương Sùng ửng đỏ.

"Ngươi nên ở triều đường mà hoạch định sách lược."

Đây là lời khen ngợi cao nhất.

Phương Sùng cười cười: "Tất cả, vì Tôn Thạch!"

"Tiến cung!"

"Được."

Hai người lập tức vào cung cầu kiến Niên Tư.

"Liên thủ Tần vương?"

***

Tôn Thạch tuy giữ chức quan nhàn tản, nhưng ông chưa từng đến nha môn mà chỉ quanh quẩn trong nhà mỗi ngày. Ban đầu ông ủ dột, nhưng dần dần, ông hồi phục khỏi nỗi bi thống và bắt đầu ra ngoài. Ông ra ngoài không giao du với ai, chỉ dạo bước đó đây. Thăm thú các hiệu sách, thỉnh thoảng làm thơ. Thời gian trôi qua không chút gợn sóng, nếu mọi chuyện cứ thế không thay đổi, sức ảnh hưởng của ông cũng sẽ dần dần tiêu tan.

Một ngày nọ, ông đang ở nhà đọc sách. Đó là những cuốn sách về Đại Đường. Thương nhân Đại Chu đi lại nhiều nơi, có một người bạn cũ biết Tôn Thạch thích đọc sách nên đã nhờ các thương nhân khác thu gom không ít sách mới mang về cho ông, trong đó có cả những cuốn về Đại Đường.

"Nhiều uất khí quá." Tôn Thạch lắc đầu. Ông đang đọc một cuốn du ký, trong đó, từng câu chữ của tác giả đều ẩn chứa một nỗi uất hận không nguôi. Ông nhìn tên tác giả, đó là một vị quý tộc đã thất thế. Thảo nào! Ông nghĩ đến cục diện Đại Đường.

"Bất kể ai thắng ai thua, cuối cùng cũng sẽ long trời lở đất."

Tân quân đăng cơ, tầng lớp thượng lưu sẽ phải trải qua một cuộc thanh tẩy. Người cũ ẩn mình hoặc thoái lui, tân quý sẽ bước ra vũ đài... Tôn Thạch nghĩ tới chính mình. Ông tự giễu cợt cười một tiếng: "Lão phu cũng coi như là người thất thế rồi."

"A Lang!"

Nô bộc tiến vào bẩm báo: "Có sứ giả từ Biện Kinh đến."

"Ồ?"

Sứ giả lại là Tạ Dẫn Cung, Tôn Thạch trong lòng chấn động: "Thế nhưng bệ hạ..."

Niên Tư dù cuối cùng không thể đứng vững trước sự phản kích của cựu đảng, phải để ông bị điều khỏi Biện Kinh, nhưng Tôn Thạch không hề có ý oán hận. Mối quan hệ giữa đế vương và giới sĩ phu Đại Chu rất phức tạp, vừa nương tựa vào nhau, lại vừa đề phòng lẫn nhau. Người có thể giao quyền lực cho thần tử, chỉ có Niên Tư. Không có Niên Tư, sẽ không có chính sách mới, cũng sẽ không có một Tôn Thạch hăng hái của những năm đó.

"Bệ hạ vẫn mạnh khỏe." Tạ Dẫn Cung mỉm cười nói: "Bệ hạ cử ta đến là để mời Tôn tướng trở về Biện Kinh."

"Về Biện Kinh?"

Tôn Thạch ngạc nhiên. Trở về làm gì? Tôn Thạch im lặng.

Tôn Thạch chắc hẳn sẽ không chịu về ngay. Hãy báo cho ông ấy biết đại thế hiện giờ... Đây là Niên Tư đã phân phó.

"Tần vương dẫn quân đại chiến với Thạch Trung Đường..."

Tôn Thạch bỗng ngẩng đầu, hai mắt ánh lên vẻ long lanh. Quả nhiên là vậy!

Tạ Dẫn Cung tiếp lời: "Đại chiến hai ngày, Tần vương đích thân dẫn Huyền Giáp kỵ xông trận, đại bại Thạch Trung Đường."

Tôn Thạch chậm rãi đứng dậy.

"Vệ Vương chiếm được Giáp Cốc quan, lập tức dâng tặng cho Tần vương."

Tôn Thạch siết chặt hai nắm đấm: "Đại thế đã thay đổi."

"Đúng vậy, bệ hạ nói, cục diện phức tạp như thế này, không ai ngoài Tôn Thạch có thể xoay chuyển!"

Tạ Dẫn Cung cười tủm tỉm nói: "Bệ hạ vẫn luôn lo lắng cho Tôn tướng, có thể nói là mong mỏi ngài lắm đó!"

Tôn Thạch hầu như không chút cân nhắc: "Lão phu đi thu xếp một chút."

"Đừng vội." Tạ Dẫn Cung khách khí nói: "Tôn tướng thiếu gì cứ việc nói, bệ hạ đã ban cho ta toàn quyền, cứ theo yêu cầu của ngài mà làm là được."

"Một người một ngựa là đủ!"

Tôn Thạch vào hậu viện, báo tin cho lão thê.

"Ngươi muốn đi?" Lão thê thở dài.

"Dù là Thạch Trung Đường hay Tần vương, cả hai đều thèm khát Đại Chu. Lão phu, không thể không đi!" Tôn Thạch dịu dàng nói: "Đại Lang dù sao cũng đã đi rồi, nàng đừng quá đau buồn."

"Đại Lang mất, ta đau lòng, nhưng người sống vẫn phải tiếp tục sống." Lão thê nhìn ông: "Điều ta lo lắng là chàng."

"Lo lắng cho lão phu ư?"

"Biện Kinh chính là một vòng xoáy. Bệ hạ chỉ nhớ đến chàng khi một mình không gánh vác nổi. Khi ông ấy một mình không gánh vác nổi, liệu một thần tử có thể gánh vác cả Đại Chu này sao? Chàng đi, ta sợ chàng sẽ bị lợi dụng."

"Nếu có thể làm chút gì đó cho Đại Chu, bị lợi dụng cũng chẳng hề gì." Tôn Thạch giữa hai lông mày ánh lên vẻ kiên nghị: "Người sống trên đời, tổng phải làm được điều gì đó cho thiên hạ này mới phải. Lão phu khinh thường bọn xu nịnh, mà cảnh về quê dưỡng già vô ích thì lão phu không cam lòng."

"Đi thôi!"

Lão thê đứng dậy: "Thiếp sẽ đợi chàng ở nhà."

"Nàng không đi ư?" Tôn Thạch kinh ngạc.

"Thiếp sẽ đợi chàng!"

Một lúc sau, Tôn Thạch bước ra ngoài. Lão thê nhìn theo bóng lưng ông, trầm ngâm nói: "Vị bệ hạ kia nhìn thì có vẻ quả quyết, nhưng lại thiếu đi nghị lực. Chính sách mới thất bại một lần, ông ấy thật sự không còn dũng khí nữa. Chàng đi lần này... e rằng không được lâu dài."

***

Tin tức đã bắt đầu lan rộng. Khi Tôn Thạch bước ra ngoài đón xe, bên ngoài đã bắt đầu lan truyền tin tức về cuộc chiến ở Đại Đường.

"Đó là ý của triều đình." Tạ Dẫn Cung giải thích: "Trong triều có người tâu rằng muốn tạo không khí đồng lòng chống giặc, thế nên mới cố ý thông báo kết quả đại chiến cho dân chúng."

"Không sai, nhưng thời cơ không đúng." Tôn Thạch trên xe ngựa lắc đầu: "Nên để tin tức lộ ra từng chút một."

Nói ra một lần hết, dân chúng sẽ hoang mang lo lắng. Quả nhiên, vẻ mặt những người dân kia ai nấy đều lộ rõ sự lo lắng.

"Thạch Trung Đường hung ác, hắn ở Quan Trung đã chịu tổn thất nặng nề, chắc chắn sẽ kéo đến Đại Chu để bù đắp!"

"Ai bảo chúng ta lại lắm tiền đến thế chứ!"

"Có tiền mà còn yếu kém thế này."

"Là Tôn tướng!"

Có người trông thấy Tôn Thạch trên xe ngựa, liền v��i hành lễ: "Tôn tướng là muốn về Biện Kinh sao?"

Tôn Thạch gật đầu.

Người kia vỗ trán reo lên: "Đại Chu được cứu rồi!"

Xe ngựa đi chậm rãi, những người dân kia tự phát xếp thành hai hàng, nhìn theo Tôn Thạch.

"Tôn tướng!"

"Tôn tướng!"

Tôn Thạch trăm mối cảm xúc ngổn ngang: "Không ngờ dân chúng vẫn còn nhớ đến lão phu."

Sau khi ông từ quan, Bành Tĩnh và những kẻ khác nắm quyền triều đình, việc đầu tiên là phế bỏ sạch chính sách mới. Tuy nói chính sách mới có không ít tệ nạn, nhưng chẳng phải cũng có rất nhiều điểm tốt sao?! Dân chúng vừa nếm trải những vị đắng của tệ nạn, vừa được hưởng những lợi ích của chính sách mới... vậy mà bọn chúng lại phế bỏ sạch sành sanh?! Tiếng oán than dậy đất!

Thế nên, Tôn Thạch vừa xuất hiện, liền khiến dân chúng reo hò.

"Tôn tướng!"

Đến cửa thành, quân sĩ thấy là Tôn Thạch, không nhịn được thốt lên: "Tôn tướng không ra mặt, thì bá tánh thiên hạ biết trông cậy vào ai đây?"

Trong nước thì rối ren, bên ngoài địch nhân đang mài đao chực chờ. Trong lúc nguy cấp cận kề này, Tôn Thạch dứt khoát bước vào Biện Kinh. Dọc đường đi, những người dân kia nghe tin đều ra tiễn, vui mừng khôn xiết. Người còn chưa đến nơi, nhưng thanh thế như vậy đã lan truyền khắp Biện Kinh.

Khi xe ngựa đến bên ngoài cửa thành Biện Kinh, một kỵ sĩ đã ra nghênh đón. Đó là Phương Sùng. Tôn Thạch chậm rãi đứng dậy trên xe ngựa. Ông từ trên cao nhìn xuống đối thủ cũ này.

"Tôn tướng đến đây vì lẽ gì?" Phương Sùng tiến lại hỏi.

"Triều đình bị các người làm cho bê bối hỗn loạn, Đại Chu bị các người đẩy vào cảnh dân chúng lầm than. Lão phu đến đây để thu dọn tàn cuộc, chấn hưng Đại Chu!"

Tuy đã già rồi, nhưng đôi mắt ấy vẫn một mực kiên nghị. Quả nhiên là Tôn Thạch, kiên nghị như đá tảng! Ngay cả Phương Sùng cũng không thể không tán thưởng sự cứng cỏi của vị lão nhân trước mắt này.

Nhưng! Đối thủ chính là đối thủ.

"Đại Chu vẫn cường thịnh." Phương Sùng nói: "Chính sách mới đã khuấy động thiên hạ không yên, thêm một lần nữa, e rằng lầu cao sẽ sụp đổ."

"Nếu không phải các ngươi ngáng chân ở sau lưng, chính sách mới làm sao đến nông nỗi này?" Tôn Thạch cười lạnh: "Tránh ra!"

Ông sẽ một lần nữa bước chân vào triều đình, nắm giữ quyền lực Đại Chu. Lần này, ông sẽ không nương tay với cựu đảng.

"Trở về đi!"

Phương Sùng thản nhiên nói.

"Hửm?" Tôn Thạch nhìn quanh. Hàn Bích đâu? Là chiến hữu kiên định nhất của hắn, vào lúc thế này, lẽ ra Hàn Bích phải đến đón chứ!

"Bệ hạ đã sai lão phu đến cáo thị ngươi, hãy về đi!"

Truyện này được truyen.free chắp bút, mong rằng sẽ mang đến những trải nghiệm tuyệt vời cho độc giả.