Lý Bí đang duyệt binh lính mới.

Trên thao trường rộng lớn, mấy vạn binh lính mới đang thao luyện.

Bên cạnh ông, một hàng là tướng lĩnh, một hàng là quan văn, tạo thành một thế uy nghi không nhỏ.

Trán Lý Bí dường như nhô cao hơn chút, trần trụi. Đôi mắt ông lộ vẻ lăng liệt, nhưng những nếp nhăn nơi khóe mắt lại càng hiện rõ.

"Phải thao luyện thật nghiêm chỉnh, chỉ đợi năm sau, trẫm sẽ đích thân dẫn đại quân xuất Thục, dẹp yên nghịch tặc!"

"Vâng!"

Đúng lúc này, buổi thao luyện kết thúc. Không rõ ai là người khởi xướng, nhưng mấy vạn tướng sĩ đồng loạt quỳ xuống, hô vang:

"Bệ hạ vạn tuế!"

Tiếng hô vang vọng, khí thế hùng hồn.

Lý Bí vuốt râu, phán: "Thưởng!"

"Tạ bệ hạ!"

Hàn Thạch Đầu tiến đến, tâu: "Bệ hạ, Triệu Tam Phúc đã đến."

Triệu Tam Phúc bước lên đài, bước chân vội vã, thần sắc nghiêm nghị.

"Có chuyện gì?" Lý Bí hỏi.

"Tâu bệ hạ, quân Bắc Cương đã công phá Biện Kinh, Niên Tư đầu hàng, Nam Chu... diệt vong."

Nụ cười nơi khóe mắt Lý Bí dần cứng lại, hóa thành những nếp nhăn sâu. Những nếp nhăn ấy như co rút lại, khiến đôi mắt già nua của ông dần chuyển thành hình tam giác sắc lạnh.

"Thằng nghiệt chủng đó!"

Lý Bí sắc mặt đỏ bừng, sau đó hít sâu một hơi, chậm rãi đưa mắt nhìn về phía quần thần.

Trong số quần thần, có người sắc mặt xanh xám, có người đờ đẫn...

"Chư khanh, chớ quên Trường An!"

Lý Bí dậm chân một cái, lập tức quay về cung.

Cái gọi là "cung" đó, thực chất vẫn là tòa nhà lớn kia. Còn cung điện chính thức, giờ vẫn đang trong quá trình xây dựng.

Vì xây dựng cung điện, đất Thục năm ngoái đã tăng thu thuế một thành rưỡi, khiến dân chúng dưới quyền oán thán khắp nơi. Ấy vậy mà các quan lại vẫn cố gắng che giấu sự thật, nói rằng khi dân chúng biết việc xây cung điện là vì bệ hạ, ai nấy đều vui mừng khôn xiết.

Lý Bí vì thế dương dương tự đắc, cho rằng "công đạo tự tại lòng người", rằng tên nghiệt chủng kia sớm muộn cũng sẽ bị chúng phản bội.

Lý Bí bước xuống đài, Hàn Thạch Đầu theo sát phía sau, rồi đến Triệu Tam Phúc.

"Nói đi!" Lý Bí lên ngựa.

Triệu Tam Phúc thúc ngựa theo kịp, nói: "Quân Bắc Cương một đường công phạt thuận lợi, cuối cùng đã quyết chiến với đại quân Hàn Bích tại bờ sông Dĩnh Thủy..."

Dạo gần đây, Lý Bí không ít lần nghe các tướng lĩnh phân tích chiến cuộc, nên ông đã rất quen thuộc với Dĩnh Thủy và Hàn Bích.

"Trong trận chiến này, Hàn Bích đại bại, rồi tự sát mà chết. Sau đó quân Bắc Cương đã tránh mặt quân giữ Dĩnh Thủy, vượt sông ở hạ du, đánh tan quân giữ thành và tiến thẳng đến Biện Kinh..."

"Hàn Bích thật vô năng!" Lý Bí cười lạnh.

"Phải. Tiếp đó, quân Bắc Cương kéo đến dưới thành, vây hãm thành Biện Kinh. Trong thành dân chúng hoang mang lo sợ. Bành Tĩnh cùng đồng bọn đã trói cả gia đình Niên Tư, rồi giao nộp cho Tần vương."

Thế mà cũng làm được như vậy... Hàn Thạch Đầu trợn tròn mắt, không dám tin.

"Vô sỉ!" Lý Bí mắng lớn.

"Sau đó, quân Bắc Cương tấn công. Quân giữ thành tự tàn sát lẫn nhau, rồi mở cửa thành đầu hàng."

Những lời này nghe tuy giản lược, nhưng trong mắt những người hiểu chuyện, lại chất chứa biết bao điều đáng suy ngẫm, có thể dùng làm bài học quý giá để dạy dỗ các võ tướng.

Lý Bí vội vã trở về bản doanh. Hàn Thạch Đầu liền nghe thấy bên trong phòng vang lên một tràng đổ vỡ lộn xộn. Một lúc sau, Lý Bí bước ra, Hàn Thạch Đầu liền lén nhìn vào trong.

Mặt đất đầy vẻ bừa bộn.

"Bệ hạ, xin người dùng bữa!" Hàn Thạch Đầu khuyên nhủ: "Xin hãy giữ gìn thân thể."

"Đến chỗ Thái Thượng hoàng!"

...

Thái Thượng hoàng Lý Nguyên đang uống rượu, còn có cung nhân múa hát mua vui. Hai thị nữ bên cạnh đang gắp thức ăn và rót rượu. Ông vô cùng vui vẻ. Thấy Hoàng đế đến, ông liền liếc xéo rồi nói: "Ngươi lâu lắm rồi không đến thăm trẫm, chắc là gặp chuyện phiền toái rồi?"

"Ngươi đúng là tiêu dao thật đấy!" Lý Bí ngồi xuống, "Mang rượu đến đây!"

Một nội thị dâng rượu lên, Lý Bí uống liền mấy chén, sắc mặt ửng hồng.

Lý Nguyên để đũa xuống, thở dài: "Việc gì có thể khiến ngươi ra nông nỗi này, tất nhiên là liên quan đến quyền lực. Dương Tùng Thành cùng đám người ở đất Thục giờ đây như phượng hoàng lạc đất, ngay cả gà cũng không bằng. Vậy, hẳn là tin tức từ bên ngoài đất Thục, liên quan đến tên nghiệt chủng đó phải không?"

Lý Bí cầm bầu rượu tu một mạch. Có lẽ do bị sặc, ông quăng bầu rượu ra, ho sặc sụa.

"Bệ hạ, xin người bảo trọng thân thể!" Hàn Thạch Đầu vì ông vuốt lưng. Thần sắc lo lắng đó của hắn lọt vào mắt Lý Nguyên, khiến ông không khỏi thở dài: "Nếu trước kia bên trẫm cũng có người trung thành tuyệt đối như Hàn Thạch Đầu, thì nghịch tử như ngươi có muốn làm binh biến cũng khó."

Lý Bí thở dốc, lại uống một ngụm rượu để thông khí.

"Thằng nghiệt chủng đó đã diệt Nam Chu!"

Lý Nguyên khẽ buông tay, chén rượu rơi xuống mặt bàn, "xoảng" một tiếng.

"Hắn... Hắn đã diệt Nam Chu sao?"

Lý Bí gật đầu.

"Bắc Liêu bị hắn diệt, thiên hạ đều cho là đó là Thiên mệnh. Giờ đây Nam Chu cũng bị diệt vong... Những đối thủ trăm năm của Đại Đường đều bị hắn tiêu diệt cả. Thiên hạ sẽ nghĩ thế nào? Họ sẽ trông chờ và đi theo hắn thôi!"

Lý Nguyên vuốt bàn trà, rồi bật khóc nức nở: "Buồn thay! Buồn thay! Trẫm sẽ chết không có đất chôn!"

"Ngươi còn ngồi đây lo lắng cái đó, chi bằng nghĩ cách giúp trẫm!" Lý Bí ánh mắt lạnh lùng.

"Có thể có biện pháp nào được nữa?" Lý Nguyên lau đi những giọt nước mắt già nua. "Thế nhân ngu muội thật, nhưng tên nghiệt chủng đó đã kết thúc loạn thế, lại còn tiêu diệt cả đối thủ của Đại Đường. Ngay cả lão nông về vườn cũng nhìn ra, thiên hạ này sắp thái bình rồi. Huynh trưởng ơi, đây là huynh đang che chở cho hắn sao?"

Lý Nguyên ngửa đầu nhìn xem xà nhà: "Huynh tất nhiên là hận đệ, thế nên mới che chở cho tên nghiệt chủng đó từng bước thuận lợi... Huynh muốn lấy mạng trẫm sao, cứ đến đây đi! Đến đây đi!"

"Ngươi điên rồi sao?"

Lý Nguyên trông như phát điên, thì Lý Bí lại tỉnh táo lạ thường: "Hắn diệt Nam Chu, tiếp theo sẽ quay về Trường An. Trở về Trường An đăng cơ, sau đó sẽ lấy danh phận đại nghĩa đó để công phạt đất Thục..."

"Hãy thả những kẻ đó về!" Lý Nguyên cúi đầu, ánh mắt điên cuồng dần tan biến.

"Ai cơ?"

"Huynh trưởng năm xưa vì sao lại mất ngôi? Việc chúng ta mưu đồ là một chuyện, nhưng căn nguyên chính là những cải cách mà bản thân huynh ấy đã làm khiến thiên hạ đắc tội với nhiều nhân tài. Những người đó đã đi theo chúng ta đến đất Thục, hãy trả họ về!"

Lý Nguyên ánh mắt long lanh: "Cái chết của Hiếu Kính năm xưa, ngoài phụ tử ngươi và ta, những người đó chẳng lẽ không có phần chịu tội sao? Bọn họ sẽ lo sợ tên nghiệt chủng kia trả thù. Một khi trở về Trường An, ngươi nghĩ bọn họ sẽ làm gì?"

"Tên nghiệt chủng đó e là cũng đang mong những kẻ đó trở về!"

"Thế thì chẳng phải vừa vặn sao?"

Lý Nguyên u ám nhìn Lý Bí: "Trước kia khi ngươi còn giữ lại những kẻ đó, chúng vẫn hữu dụng. Ít nhất trong mắt thiên hạ, ngươi vẫn là chính thống. Giờ đây tên nghiệt chủng kia thanh thế chấn động, giữ chúng lại làm gì? Chúng sẽ chỉ cùng ngươi tranh giành chút quyền lực đáng thương đó. Nếu không cẩn thận, sẽ có kẻ muốn thay ngươi mà thôi."

"Những kẻ đó gần đây càng ngày càng bất mãn." Lý Bí cười lạnh nói: "Kính Đài bẩm báo rằng, sau khi biết tin tên nghiệt chủng đó công phạt Nam Chu, không ít kẻ đã muốn quay về Trường An."

"Đây chính là cảnh chúng bạn xa lánh." Lý Nguyên có chút căm tức nói: "Trẫm nghe nói những kẻ đó còn thường xuyên tìm ngươi đòi tiền lương sao?"

Những kẻ đó bỏ trốn trong lo sợ không yên, mang theo không nhiều tiền bạc, lại gặp không ít chuyện trên đường, mất mát đi ít nhiều. Chờ đến đất Thục, họ lại vung tiền mua nhà cửa, sản nghiệp, tiền bạc tiêu như nước chảy, chẳng mấy chốc đã nghèo rớt mồng tơi.

Không có tiền thì đương nhiên tìm Lý Bí, nhưng số tiền của Lý Bí lại dùng để nuôi quân đội, phản công Quan Trung, nên việc chi trả khiến ông vô cùng khó chịu.

"Ai nói?" Lý Bí lướt mắt nhìn đám cung nhân, ai nấy đều run rẩy.

"Ngươi đừng quan tâm ai nói, đây là một dấu hiệu nguy hiểm." Lý Nguyên lạnh lùng nói: "Đây là tiên lễ hậu binh. Một khi ngươi, kẻ làm Hoàng đế này, không trả được tiền lương, bọn họ trở mặt thì ai có thể trách cứ?"

"Trẫm nắm quân đội trong tay, sợ gì bọn họ làm loạn?" Lý Bí rất là tự tin. "Tuy nhiên, giữ chúng lại lúc này chỉ là vướng víu, có hại chứ không có lợi gì."

"Hoàng Xuân Huy không thể thả!" Lý Nguyên nói.

"Trẫm biết rồi." Lý Bí thản nhiên nói: "Hoàng Xuân Huy có ơn tri ngộ với tên nghiệt chủng đó. Hắn ở trong tay trẫm, tên nghiệt chủng đó sẽ luôn cảm thấy khó chịu hơn một phần. Bây giờ, hắn càng khó chịu, trẫm lại càng vui vẻ."

"Phải nắm giữ cho chắc!"

"Trẫm không cần ngươi nhắc nhở."

Lý Bí ném chén rượu đi, đứng dậy nói: "Tất cả những kẻ lười biếng bên cạnh Thái Thượng hoàng, đều phải thay đổi hết!"

"Bệ hạ tha mạng!"

...

"Nam Chu không còn nữa sao?" Nô bộc của Ngụy Trung mang tin tức đến.

"Không còn nữa."

Hoàng Xuân Huy sững người một lúc, sau đó thở phào một hơi, ngồi xuống, rũ mí mắt.

"Tốt!"

...

"Thiên hạ đã định."

Trong trị phòng, Vương Đậu La thở dài: "Vị đó chẳng còn chút hy vọng nào!"

...

Dương Tùng Thành và Trịnh Kỳ cùng đám người đang uống rượu.

Khi tùy tùng mang tin tức đến, gương mặt ửng đỏ của Trịnh Kỳ lập tức biến thành màu gan heo.

"Tên nghiệt chủng đó thế mà lại diệt được Nam Chu sao?" Trịnh Kỳ cười lạnh: "Nam Chu yếu đuối, đổi lão phu ra trận, cũng có thể dễ dàng đánh tan."

Tiếng Trương Hoán từ vách bên cạnh vọng sang: "Lần trước Nam chinh, nếu không phải rút quân sớm, e rằng đã toàn quân bị diệt. Nam Chu, không dễ đánh!"

Ô Xà thế mà cũng dám nói tốt cho tên nghiệt chủng đó sao?

Chút dũng khí vừa dấy lên trong Trịnh Kỳ lập tức tan biến.

"Hắn sắp về Trường An rồi!"

Thuần Vu Sơn mắt đỏ hoe, nhìn Dương Tùng Thành: "Quốc trượng, bước tiếp theo hắn chắc chắn sẽ công phạt đất Thục. Thục đạo hiểm trở, nhất định có thể thủ vững được."

Lời nói ấy như một câu tự hỏi tự trả, tự cổ vũ sĩ khí cho chính mình.

Dương Tùng Thành giờ đây gầy gò hơn lúc ở Trường An, gương mặt ông ta hơi hóp lại. Ông thản nhiên nói: "Đánh thiên hạ là một chuyện, nắm chính quyền lại là một chuyện khác. Tên nghiệt chủng kia không có danh sư chỉ dạy, bên cạnh cũng chẳng có đại tài phụ tá. Các ngươi nhìn mà xem, hắn từ trước đến nay đều dựa vào sức mạnh vũ phu mà làm việc. Ai không nghe lời, áp chế. Lại không nghe, giết. Phương pháp như vậy có thể hữu dụng khi chỉ ở một góc, nhưng nếu dùng cho thiên hạ..."

"Quan Trung!" Thuần Vu Sơn ánh mắt lộ vẻ tàn khốc. "Ở Quan Trung, biết bao gia đình từng là đối thủ của Hiếu Kính, giờ đây con trai hắn lại quay về rồi. Những kẻ đó sẽ nghĩ sao?"

"Khi Hiếu Kính còn sống, hai tay trống trơn, nếu không có đế vương ủng hộ, hắn chẳng làm được gì. Nhưng tên nghiệt chủng đó lại nắm trong tay đội quân hổ lang, nếu hắn giơ cao đao đồ tể..."

Trịnh Kỳ cười lạnh: "Phiền phức của hắn mới chỉ thực sự bắt đầu."

Dương Tùng Thành uống một ngụm rượu, ăn một miếng nấm: "Tên nghiệt chủng đó chèn ép hào cường địa phương, nhưng địa phương thì dựa vào ai để cai trị? Nếu hào cường mặc kệ, hoặc giở trò xấu, địa phương sẽ loạn thành một mớ bòng bong. Hắn ban lệnh cấm sát nhập, thôn tính ruộng đồng, cấm cho vay nặng lãi... Nhưng đây đều là sinh kế mà biết bao gia đình đang dựa vào để mưu sinh. Hắn muốn chặt đứt gốc rễ của những gia đình đó, vậy thì tự nhiên những gia đình đó sẽ tìm cách tiêu diệt hắn."

Một tùy tùng gõ cửa bước vào, nói: "Bệ hạ triệu tập mọi người nghị sự."

Một lúc sau, Lý Bí triệu tập quần thần nghị sự.

"Những gia đình trung thành tuyệt đối đã theo trẫm đến đất Thục, lại có người thân phải ly tán khắp Quan Trung, đến mức cốt nhục chia lìa. Mỗi khi nghĩ đến đây, trẫm lại có chút bất an trong lòng."

Lý Bí ôn hòa nhìn quần thần, nói: "Hãy trở về đi!"

Đám người kinh ngạc.

Dương Tùng Thành sắc mặt biến đổi, ánh mắt nhìn con rể đầy vẻ tán thưởng.

"Ai nguyện ý trở về, cứ trở về!" Lý Bí nói với giọng kiên định.

Lập tức tin tức này lan truyền đi.

Dương Tùng Thành và Thuần Vu Sơn đứng bên ngoài bản doanh của Hoàng đế, nhìn những kẻ đang mừng rỡ khôn xiết kia.

"Ngươi và ta thì không thể trở về rồi." Thuần Vu Sơn nói.

"Tên nghiệt chủng đó hận ngươi và ta đến tận xương tủy, trở về chẳng khác nào chịu chết!" Dương Tùng Thành chỉ tay vào những kẻ đó: "Sự cuồng hỉ của bọn chúng lúc này, chẳng mấy chốc sẽ biến thành lửa giận. Quan Trung, Trường An, sẽ bị ngọn lửa giận dữ này thiêu rụi thành tro bụi."

Mỗi câu chuyện nhỏ góp phần dệt nên tấm thảm vĩ đại của thời cuộc, đầy rẫy bất ngờ và suy ngẫm.