Mã Hoành Trung tiện thể đến gặp đối tác làm ăn để bàn bạc công việc, Mã Khê lo lắng cho ông nên muốn đi cùng.

"Thân phận thương nhân thì nặng mùi tiền bạc, cha có mang tiếng xấu cũng không sao, tuyệt đối không thể để con dính dáng vào."

Mã Hoành Trung kiên quyết không cho hắn đi. Trước khi rời đi, ông hỏi: "Khoa cử lần này con thật sự có nắm chắc chứ?"

Mã Khê ngẫm nghĩ, "Chắc là có!"

"Chắc là?" Mã Hoành Trung nghĩ thầm, ngay cả những sĩ tử xuất sắc nhất Quan Trung đương thời cũng chẳng dám nói chắc như vậy, nhưng ông không nỡ đả kích sự tự tin của con trai, đành nói: "Cứ học hành tử tế."

Rời Quốc Tử Giám, Mã Hoành Trung đi tìm đối tác làm ăn của mình là Thương Việt.

Thương Việt hơn bốn mươi tuổi, trông có vẻ khá ổn trọng.

"Sao nay lại đến Trường An vậy?" Thương Việt cười tủm tỉm ra đón, "Đi, vào nhà nói chuyện."

"Đến thăm con trai, tiện thể tìm huynh bàn chuyện."

Hai người vào trong, được dâng trà. Mã Hoành Trung nói: "Lão phu gần đây sai người đi khắp nơi dò xét, thấy năm ngoái các nơi đều đang phóng thích nô bộc. Những nô bộc đó hoặc vay tiền mua đất canh tác, hoặc buôn bán nhỏ, hoặc làm công việc khác... Nhu cầu hàng hóa ở khắp nơi bỗng tăng lên rất nhiều..."

"Nói đến, động thái lần này của bệ hạ tuy có vẻ tàn nhẫn với các đại tộc hào cường, nhưng lại là tin tốt lành cho giới thương nhân." Thương Việt cười nói, "Lão phu không hề có ý mỉa mai huynh đâu."

"Ha ha!" Mã Hoành Trung cười ha ha, "Thương nhân các nơi đều đang khuếch trương việc làm ăn, cho nên hàng hóa lưu thông càng nhiều. Thế nhưng những hãng xe ngựa ban đầu lại nhỏ bé, lại còn vàng thau lẫn lộn. Lão phu cho rằng, nên phát triển việc kinh doanh hãng xe ngựa. Bất quá, chúng ta đã muốn làm thì phải làm lớn, phải gây được sự chú ý ngay từ đầu..."

"Trong vòng vài năm tới, việc kinh doanh hãng xe ngựa chắc chắn sẽ hưng thịnh. Thế nhưng vài năm sau thì sao? Khi số nô bộc đó đã ổn định, lượng hàng hóa lưu thông ắt sẽ dần giảm đi. Lão Mã à, vốn đầu tư vào hãng xe ngựa không ít đâu. Huynh thử nghĩ xem, nào là ngựa kéo xe, nào là khung xe, rồi thuê phu xe... Chi phí chăm sóc ngựa, còn phải nuôi một đám hộ vệ, nếu không giữa đường gặp tặc nhân thì mất cả người lẫn hàng. Nếu vài năm nữa việc làm ăn ế ẩm, chúng ta sẽ không gánh nổi!"

Thương Việt có chút lo lắng.

Mã Hoành Trung cười cười, "Huynh chỉ lo xa về sau thôi phải không?"

"Không giấu gì lão huynh, bệ hạ thủ đoạn quá mạnh tay, lại đối với giới phú thương chúng ta cũng chẳng mấy thân thiện. Lão phu lo lắng việc làm ăn sau này sẽ càng khó khăn hơn."

"Lão phu với huynh khác biệt." Mã Hoành Trung nói: "Huynh thấy thủ đoạn của bệ hạ tàn nhẫn, thì lão phu lại thấy bệ hạ làm việc có lý có tình, đúng mực. Cứ như việc trấn áp các đại tộc hào cường ở Quan Trung, bệ hạ có từng vi phạm luật pháp hay đại cục không?"

Thương Việt lắc đầu, "Không một chút sơ hở nào."

"Theo lẽ thường, bệ hạ hận không thể diệt sạch các đại tộc hào cường ở Quan Trung, thế nhưng vì sao người lại giữ lại chúng ta? Chẳng phải vì quy củ không cho phép đó sao? Bệ hạ có thể tự kiềm chế trong hành động của mình, đây chính là minh quân chứ còn gì nữa!"

Mã Hoành Trung tự tin nói: "Lão phu tin rằng, việc làm ăn này sẽ ngày càng thuận lợi. Không tin à? Huynh cứ nghĩ đến Bắc Cương mà xem, nghĩ đến Thái Bình xem sao."

Đề cập đến Thái Bình, Thương Việt quả nhiên mừng rỡ.

Thái Bình ngày nay đã sớm trở thành minh châu thương nghiệp của Bắc Địa, hơn nữa còn là căn cứ công xưởng.

Có người nói, thương thuế của một huyện Thái Bình còn có thể đè bẹp cả Trường An.

"Như vậy..." Thương Việt trầm ngâm.

Một lúc lâu sau, hắn vỗ đùi một cái, "Vậy thì làm thôi!"

"Ha ha ha ha!"

Mã Hoành Trung cất tiếng cười to, "Mau bảo người mang thịt rượu đến đây, hôm nay huynh đệ ta hãy cùng nhau say một bữa."

Hai người tâm tình thật tốt, uống rất sảng khoái. Chẳng mấy chốc, Thương Việt đã uống đến mức mắt đỏ hoe, hỏi: "Con trai huynh hình như đang học ở Quốc Tử Giám phải không? Sau này, có lúc nào rảnh rỗi, cứ để cháu đến nhà bầu bạn cùng lão phu, lão phu sẽ coi cháu như nửa đứa con trai vậy."

"Con trai lão phu không cần huynh nuôi đâu." Mã Hoành Trung cười nói: "Đại Lang đang chuẩn bị tham gia kỳ thi khoa cử đầu xuân."

"Ồ! Nhớ là cháu mới vào Quốc Tử Giám chưa lâu mà? Hơi sớm đó." Thương Việt gắp một miếng thịt lòng. Đây là món ăn đất Thục. Sau khi Hoàng đế công phá đất Thục, người từng nói: "Người Thục lạc quan, lại có đảm lược, không nên bị vây ở một góc nhỏ. Sau này trẫm sẽ sai người trùng tu Thục Đạo, để người Thục có thể đi khắp thiên hạ."

Lời này khiến người Thục rất được cổ vũ. Thế là không ít người đã đi theo đại quân khải hoàn của Hoàng đế đến nội địa. Rất nhiều người trong số đó đã tìm được việc làm ở Trường An, ví dụ như nhà Thương Việt đã thuê một đầu bếp người Thục nấu những món ăn khiến Thương Việt khá hài lòng, nên tiền công cũng đã được tăng gấp đôi.

Mã Hoành Trung nghe xong thì có chút không vui, "Đại Lang tài học xuất chúng, kỳ thi khoa cử lần này chắc chắn sẽ đỗ."

"Ha ha!" Thương Việt cười nói: "Nếu nó mà đỗ, lão phu sẽ nhường huynh nửa phần cổ phần!"

Dựa trên quy mô đầu tư mà hai người chuẩn bị, nửa phần cổ phần sẽ mang lại lợi ích không hề nhỏ.

"Một lời đã định!" Mã Hoành Trung nâng chén.

Thương Việt liếc xéo ông, "Vậy còn huynh?"

"Cái này..." Mã Hoành Trung chần chờ, ông dù yêu thương con trai, nhưng cũng biết việc học của Mã Khê không thể sánh kịp những người xuất thân gia học uyên bác kia.

"Thế nào, không dám à?" Thương Việt cười trêu nói.

Nếu là ngày xưa, Mã Hoành Trung chắc chắn sẽ nhận ra đây là kế khích tướng, thế nhưng hôm nay ông uống rượu quá nhiều, nhiệt huyết sôi trào, liền vỗ mạnh bàn trà, "Nếu không đỗ, lão phu cũng sẽ nhường huynh nửa thành!"

"Quân tử nhất ngôn!" Thương Việt giơ tay, nghiêng người về phía Mã Hoành Trung.

"Khoái mã nhất tiên!"

Ba!

Hai người vỗ tay giao ước!

Ngày h��m đó, Mã Hoành Trung uống say mèm, sau khi trở lại lữ quán, ông ngủ một mạch đến hừng đông ngày hôm sau.

Ông ôm trán, những mẩu chuyện trò với Thương Việt ngày hôm qua ùa về trong đầu. Sau khi uống mấy chén trà nóng, những ký ức đó chậm rãi được xâu chuỗi lại.

"Nửa phần cổ phần ư?"

Mã Hoành Trung vỗ trán một cái, "Thương Việt đúng là dùng kế khích tướng, đồ khốn!"

Nhưng một lời đã nói ra thì khó lòng rút lại.

Mã Hoành Trung thở dài, "Đây chính là bài học đầu tiên mà thương nhân dạy cho lão phu đó!"

Trước khi trở về, hai cha con đi ra ngoài ăn cơm. Mã Hoành Trung không hề đề cập đến chuyện này.

"Hãy thi thật tốt!" Mã Hoành Trung rời đi.

Trong Quốc Tử Giám, không khí chuẩn bị thi cử rất náo nhiệt.

Lãnh thổ Đại Đường rộng lớn, rất nhiều thí sinh cần phải đi theo quan viên địa phương đến Trường An trước mấy tháng. So với họ, các học sinh Quốc Tử Giám có thể nói là có lợi thế hơn hẳn.

Mã Khê đang khắc khổ học tập, còn tầng lớp cấp cao của Quốc Tử Giám thì đang mưu tính cho tương lai.

"Ý của bệ hạ là, sau này Đại Đường phải vươn ra bên ngoài, đồng thời, công tác tuyên truyền cũng phải theo kịp."

Ninh Nhã Vận mới từ trong cung trở về, mang theo chỉ thị của Hoàng đế dành cho Quốc Tử Giám.

"Có ý gì?" An Tử Vũ hỏi.

"Bệ hạ nhận được tin tức, bên Lạc La hình như đang rục rịch. Tính cách của bệ hạ, chẳng lẽ huynh không hiểu? Phàm là ai dám nhe răng với Đại Đường, người chẳng những muốn đánh rụng hết răng kẻ đó, mà còn phải xông vào tận nhà ra tay đánh đập, cho đến khi kẻ đó không còn khả năng uy hiếp Đại Đường nữa."

"Có thể đem chuyện diệt quốc nói ra mà nghe tươi mát thoát tục đến vậy, Chưởng Giáo tu vi ngày càng cao minh rồi." An Tử Vũ xoay thước trên đầu ngón tay thoăn thoắt, vừa huýt lên những tiếng rít, trong mắt ánh lên chút ý mỉa mai.

"Khụ khụ!" Lão soái oa ho khan một tiếng, "Bệ hạ nói, muốn hòa khí sinh tài, muốn lấy đức phục người. Trước hết hãy làm ăn một chút, trong lúc làm ăn, cũng phải có người mang văn hóa Đại Đường, chú ý là VĂN HÓA, chứ không phải năng lực, phải có người mang văn hóa Đại Đường truyền bá đến khắp các nơi."

"Đây là ý gì?" Mọi người không hiểu.

"Bệ hạ gọi cái này là gì nhỉ... à, sức ảnh hưởng văn hóa."

"Tốt thôi, cũng là một việc nên làm." An Tử Vũ nói: "Việc đi ra ngoài Đại Đường để làm những chuyện như thế này nguy cơ trùng trùng. Những vị quý nhân kia mà biết được, ắt sẽ không đưa con em họ đến nữa. Chuyện tốt."

Còn như Huyền học... Nhìn xem dáng vẻ hai mắt sáng lên của các giáo sư, rõ ràng là háo hức như vịt gặp nước vậy!

"Chưởng Giáo, lão phu muốn đi!"

"Đúng vậy ạ! Chuyện như vậy chúng ta sao có thể ngồi yên?"

Những lão cổ hủ này đều muốn ra ngoài du lịch. Còn nguy hiểm thì sao? Thế gian này chỗ nào mà chẳng có nguy hiểm?

"Đều không sợ chết ư?" Ninh Nhã Vận hỏi.

"Không sợ!"

"Nhiệt tình đến vậy, chắc phải có lý do gì chứ!"

"Đây chẳng phải là chuyến du lịch bằng công quỹ sao? Chưởng Giáo keo kiệt tiền nong, chúng ta muốn ra ngoài dạo một vòng mà số tiền người cho chẳng đủ để ăn cơm. Việc này nếu do triều đình sắp xếp, chắc chắn sẽ không thiếu tiền."

"Đúng thế, nếu không thì làm sao bệ hạ còn mặt mũi đến Quốc Tử Giám nữa."

"Đúng vậy!"

An Tử Vũ có chút hoang mang, chậm rãi hỏi: "Chưởng Giáo, người có cảm thấy bất an không?"

Ninh Nhã Vận gật đầu, "Bệ hạ giống như đang châm một mồi lửa vào nội bộ Huyền học."

...

"Châm lửa phải từ ruột rỗng mà châm!"

Trong hậu cung, Hoàng đế đang dạy Lý lão nhị kỹ xảo châm lửa.

"Phía dưới phải thông thoáng!"

"Ồ!" Lý lão nhị cầm một cây củi lửa chọc vào phía dưới đống củi, khều một cái.

Vừa nhóm lửa, đống củi liền bay tán loạn khắp nơi.

Hoàng đế đen mặt lại, Lý lão nhị thì mặt mày vô tội.

Thái tử đứng bên cạnh cười.

Phú Quý thì bị một cây củi lửa văng trúng trán, liền sủa loạn xạ.

Kiếm Khách khinh thường mà lùi ra xa nó, kỳ thực là có chút e ngại lửa bén.

Hoàng hậu che miệng cười nói: "Mau đừng bày trò nữa, kẻo có người hô cứu hỏa đấy."

"Trẫm đang dạy Nhị Lang kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã!"

Hoàng đế đáp lại với vẻ tức giận.

Lúc đầu nghĩ tiện thể dạy cách nướng thịt, nhưng lần này không cần nữa, Hoàng hậu liền sai phòng bếp mang thịt dê nướng ra, từng miếng thịt béo ngậy khiến người ta thèm nhỏ dãi.

Lúc ăn cơm, Hoàng đế hỏi Thái tử về bài tập, rồi lại hỏi ý kiến của Thái tử về khoa cử.

"Hàng năm, phần lớn những người thi đỗ khoa cử đều là con cháu các gia đình có lai lịch, ta thấy... không được ổn lắm." Thái tử đi theo Hoàng đế lâu, có nhiều lý niệm tương đồng với Hoàng đế.

"Đúng vậy!" Hoàng đế đặt đũa xuống, ánh mắt sắc lạnh, trầm giọng nói: "Khoa cử vốn là để cho người tầng lớp dưới cơ hội vượt lên giai tầng, nhưng lại trở thành cuộc vui của đám con em nhà quyền quý. Điều này đã làm trái với ý nghĩa ban đầu của khoa cử."

"Cha ạ, những gia đình kia gia học uyên bác, ngay cả khi gia học chẳng ra sao, thì họ cũng có tiền có thế để mời riêng những tiên sinh cao minh dạy dỗ con cháu. Như vậy, việc thi đỗ khoa cử tự nhiên phần lớn là con cháu của họ."

Điều này trái ngược với lý niệm chính trị của Hoàng đế về việc chèn ép các đại tộc hào cường.

"Cứ từ từ mà nghĩ." Hoàng hậu thấy hai cha con đang suy tư, vội vàng ngắt lời, "Thịt sắp nguội hết rồi."

"Ồ!" Hoàng đế cười cười, "Ăn cơm đi! Chuyện này, trẫm đã sắp xếp rồi."

Ăn uống xong xuôi, có người đến bẩm báo.

"Có người đến thu xác của Thuần Vu thị."

"Cứ để họ thu." Hoàng đế không cảm thấy việc hành hạ xác chết có thể giải mối hận.

Ngày thứ hai, Lưu Kình đơn độc vào cung cầu kiến Hoàng đế, xin chỉ thị về các hạng mục công việc liên quan đến khoa cử năm nay.

"Khoa cử năm nay, thí sinh có nhiều không?" Hoàng đế hỏi.

"Năm ngoái ngừng khoa cử, năm nay số người dự thi càng đông hơn."

Vào mùa xuân năm ngoái, Hoàng đế lấy lý do chiến loạn khiến nhiều thí sinh không thể kịp thời đến nơi, đã đình chỉ khoa cử.

"Phần lớn những thí sinh kia đều đã đến Trường An, đang xoa tay hầm hè chờ ngày thi. Thần nghe nói, con cháu của những nhà đó nói rằng, năm nay ít nhất họ cũng phải giành được chín thành số suất đỗ."

Lưu Kình có chút nổi nóng.

"Thật sao?" Hoàng đế cười khiến Lưu Kình nghĩ đến hai chữ "thần bí".

"Cái này là nằm mơ giữa ban ngày rồi, không thể được!"

Bản văn chương này được dịch thuật và xuất bản độc quyền bởi truyen.free.