Đại Đường mênh mông, đặc biệt là sau khi Hoàng đế diệt Bắc Liêu và thu phục Nam Chu, lãnh thổ cùng dân số rộng lớn ấy khiến ngay cả những bậc thức giả uyên bác cũng rất khó chỉ trích Hoàng đế về mặt võ công.

Lãnh thổ quá rộng, dân số quá đông không phải chuyện xấu, nhưng đối với một nhóm người mà nói, đó lại là một phiền toái lớn.

Đầu năm hàng năm, mỗi mùa khoa cử, những nơi gần Trường An thì không sao, nhưng các thí sinh ở xa lại phải chịu khổ sở lớn. Để kịp thời gian thi, họ buộc phải lên đường từ rất sớm.

Gian nan trên đường đi thì khỏi phải bàn. Đến Trường An rồi, họ vẫn còn phải đợi...

Nếu phải đợi lâu, đa số thí sinh con nhà giàu có thì có thể xem là nghỉ ngơi, nhưng một số ít con em bình dân lại phải đối mặt với nỗi khổ vì túi tiền trống rỗng.

Sinh hoạt ở Trường An rất khó khăn, những thí sinh ấy đành phải sống qua ngày nhờ cơm canh triều đình cung cấp, không nỡ tiêu dù chỉ một văn tiền. Tình trạng này được các Ngự sử tấu lên, Hoàng đế liền quyết định cấp cho mỗi thí sinh 50 tiền.

Có người thắc mắc, đa số thí sinh không thiếu tiền, vậy tại sao không chỉ cấp cho những thí sinh nghèo khó?

Hoàng đế đáp: Khoa cử là để chiêu mộ hiền tài cho quốc gia, trước khi có kết quả, trong mắt trẫm, tất cả đều như nhau.

50 tiền ấy chỉ vừa đủ con cháu quý tộc dùng một bữa cơm, thậm chí còn không đủ.

Còn đối với những thí sinh nghèo khó, thì có thể giúp họ cảm nhận được chút hơi ấm giữa tiết trời se lạnh đầu xuân này.

Hơn nữa, vì 50 tiền này ai cũng được nhận, nên không ai dùng ánh mắt khác thường nhìn họ.

Người có lòng liền nhìn thấu dụng ý của Hoàng đế... Hoàng đế không phải người đại công vô tư đến mức ấy; theo tính tình của ngài, con cháu quý tộc đừng hòng đòi tiền, ngay cả một sợi lông cũng không có. Chỉ vì lòng tự trọng của những thí sinh nghèo khó, ngài liền vung tay, ban cho tất cả mọi người.

Điều này đã phần nào hé lộ từ cuộc đối đáp giữa Hoàng đế và Hộ bộ Thượng thư Tào Dĩnh sau này.

Hoàng đế chuẩn bị xây dựng cung điện, nhưng Tào Dĩnh nói rằng đó là một sự lãng phí không nhỏ. Hoàng đế đáp đó là nơi bàn bạc chính sự, không chỉ trẫm hưởng dụng, mà ngay cả các khanh khi trời mưa cũng bị dột ướt. Tào Dĩnh liền hỏi: Bệ hạ không thiếu tiền sao!

Nhưng Hoàng đế lại nói, đến nhà địa chủ cũng chẳng có lương thực thừa.

Bên ngoài không ai hiểu rõ. Sau này, có người trong Hộ bộ tiết lộ, khoản tiền cấp cho thí sinh chính l�� tiền riêng của Hoàng đế.

"Bệ hạ quả thực nhân từ." Tin tức lan truyền, những thí sinh ấy không kìm được lệ nóng doanh tròng.

Trong Quốc Tử Giám, một buổi đại hội tuyên thệ trước khoa cử đang diễn ra. Trên bục, Ninh Nhã Vận tự mình động viên các thí sinh sắp tham gia khoa cử.

"...Phải thi sao cho thể hiện được khí thế của Quốc Tử Giám ta, nhất định phải áp đảo được những kẻ đó!"

Sau khi Huyền học một lần nữa nắm quyền Quốc Tử Giám, đã chiêu mộ lại học sinh. Hơn nữa, phần lớn là con em bình dân, khiến bên ngoài có chút không hiểu.

Những kẻ mà Ninh Nhã Vận nhắc đến, chính là con cháu quý tộc.

Mã Khê thấy thiếu niên tên Dương Khải đang xen giữa các giáo sư.

Sau buổi đại hội tuyên thệ, các thí sinh ngay lập tức được cấp phát quần áo mới, theo yêu cầu của Ninh Nhã Vận, phải nhất tề và đồng bộ.

Khi các thí sinh mặc đồng phục xếp hàng, khí thế ấy khiến người ta không khỏi tấm tắc khen ngợi.

"Giống như là quân đội!" An Tử Vũ thấy vậy rất đau đầu. "Chẳng lẽ chưởng giáo muốn suất lĩnh họ chinh chiến vì Bệ hạ?"

Ninh Nhã Vận đương nhiên không có hứng thú này, nhưng Hoàng đế lại có chút ý nghĩ khác.

"Nếu biến Quốc Tử Giám thành học viện quân sự thì sao?"

Thái tử, sau khi bẩm báo tình hình đại hội hôm nay, liền lắc đầu: "A đa, Quốc Tử Giám ấy sẽ chẳng còn cách nào tự chủ được nữa."

"Cũng phải!"

Nếu là như vậy, Quốc Tử Giám sẽ trở thành mục tiêu bị mọi người chỉ trích, Huyền học trên dưới sợ rằng sẽ bị tấu chương bủa vây.

Tướng lĩnh há có thể xuất thân từ một môn phái nào đó?

"Ngày mai thi." Hoàng đế đứng trên bậc thềm, tưởng tượng bên dưới là hàng hàng lớp lớp tân khoa tiến sĩ, nhưng lại không nảy sinh cảm khái rằng anh tài thiên hạ đều đã nằm trong tay mình.

"Nhân tài, tương lai sẽ như rơm rạ, dày đặc khắp nơi..." Hoàng đế rất đỗi mơ ước.

Tần Trạch cười nói: "Bệ hạ, có người bên ngoài đang dùng khoa cử năm nay để đặt cược, nói rằng những người ấy... ít nhất có thể giành được bảy thành."

"Tỷ lệ cược là bao nhiêu vậy!" Hoàng đế hỏi.

"Dường như là... một ăn bảy."

"A Lương."

"Ai!"

"Nói với a nương con, trẫm đã đem hết tiền riêng ra rồi."

"A đa ngươi đây là..."

"Cha muốn chơi tất tay!"

...

Ngày thứ hai, Mã Khê vừa rạng sáng đã dậy.

"Mau dậy rửa mặt."

Bên ngoài truyền đến tiếng gọi của các giáo sư.

Rời giường, xếp hàng rửa mặt, sau đó ăn điểm tâm.

Điểm tâm mỗi người đều có trứng gà, còn có cả cá. Món chính là bánh bột ngô.

Không có thịt dê.

"Không cần ăn quá nhiều, ăn quá no sẽ hoa mắt chóng mặt, thì làm sao mà thi được?" Có giáo sư nói: "Đến lúc đó trường thi sẽ phát đồ ăn."

Mã Khê ăn no bảy phần, cố nhịn thèm mà cất bát đũa đi.

Sau đó là tĩnh tọa.

Sau một khắc đồng hồ, Ninh Nhã Vận đến.

"Lên đường đi!"

Hôm nay Ninh Nhã Vận tự mình dẫn đội, đây là một vinh dự lớn.

Đám người nối nhau đi ra Quốc Tử Giám, thẳng tiến trường thi.

Trường thi được đặt trong cung.

Khi đến trước Hoàng thành, đã có không ít thí sinh đến rồi.

"Đừng có chạy lung tung!" Các giáo sư cho phép thí sinh tự do hoạt động, nhưng không được rời khỏi tầm mắt của họ.

"Mã Khê!"

Mã Khê vừa ra tới, liền gặp hai người quen.

"Trương Tín, Tạ Thành, hai ngươi cũng tham gia khoa này sao?" Mã Khê không ngờ ở đây lại gặp hai người quen.

Gia tộc của hai người đều là hào cường Hàm Dương, giữa họ từng có chút thân thiết từ trước, thường cùng nhau du ngoạn.

Trương Tín cười tủm tỉm nói: "Ta nhớ việc học của ngươi còn kém chút trình độ, nếu ở nhà chăm chỉ đèn sách thì còn có chút ý nghĩa, chứ đi Quốc Tử Giám thì... khoa này..."

Hắn chưa nói hết lời, Tạ Thành đã tiếp lời: "Quốc Tử Giám dựa vào quan hệ với Bệ hạ mà lên vị, nay học sinh Quốc Tử Giám lại không thể ra là làm quan ngay được, ngươi phí công làm gì?"

Đây là ngụ ý Mã Khê không có bản lĩnh, muốn dựa vào Quốc Tử Giám để ra làm quan, nhưng ưu đãi của Quốc Tử Giám không còn, lần này công cốc mà thôi.

Trước kia quan hệ ba người cũng không tệ, nhưng khi Hoàng đế trấn áp Quan Trung, Mã thị lựa chọn đứng về phía Hoàng đế, bị coi là kẻ phản bội. Cho nên, những tiểu đồng cũ năm xưa cũng đã trở thành đối thủ.

Mã Khê thấy hai người thái độ không thân thiện, liền bình thản nói: "Hươu chết về tay ai còn chưa biết được."

"Ha ha!"

Tạ Thành cười lớn, châm chọc nói: "Chúng ta sẽ đợi ngươi ở chốn quan trường, mong rằng ngươi đừng quá chậm trễ."

Mã Khê lạnh lùng nói: "Cứ chờ xem!"

Không vui vẻ gì, ba người liền tách ra.

"Ai! Đó là ai?"

Có người kinh ngạc nói.

Tiếng bước chân truyền đến, nghe rất chỉnh tề.

Mã Khê quay đầu, liền gặp mấy trăm thí sinh đang xếp thành đội ngũ chỉnh tề mà tiến đến.

Họ mặc thanh sam, dáng người thẳng tắp, ánh mắt sắc bén, khiến người ta liên tưởng đến quân đội.

Nhưng khí chất của họ lại có nhiều điểm khác biệt với người luyện võ, khó lòng mà nói rõ.

"Đây là thí sinh đến từ đâu?" Mã Khê thắc mắc.

"Bắc Cương!" Giọng giáo sư truyền đến từ phía sau.

"Bắc Cương?"

Trên tường thành Hoàng thành, Hoàng đế liếc nhìn xuống dưới.

"Đó là dũng sĩ của trẫm! Văn!"

...

Dương thị năm nay cũng có không ít người tham gia thi cử, không chỉ có con cháu họ Dương mà còn có con cháu của các gia tộc phụ thuộc Dương thị.

Dương Tân Tướng không tự mình xuất hiện, sai quản sự truyền lời.

"Thời kỳ phi thường, Dương thị cần người tài mới!"

Lời này hàm ý sâu xa, nhưng mọi người đều hiểu ý nghĩa.

Dương thị đang trong giai đoạn ngủ đông, và hy vọng quật khởi lần nữa đều được ký thác vào họ.

Khi người của Dương thị ngày càng nhiều trên quan trường, thì tiếng nói của Dương thị mới có càng nhiều người lắng nghe.

"Xin lang quân cứ yên tâm!" Tiên sinh dẫn đội tự tin nói: "Khoa này, con cháu họ Dương chắc chắn sẽ khiến thiên hạ kinh ngạc!"

Trong thư phòng, Dương Tân Tướng nhận được lời hồi đáp, bình tĩnh nói: "Hoàng đế không biết rằng đạo sinh tồn của các thế gia môn phiệt không nằm ở ruộng đồng hay nhân khẩu, mà là quyền lực! Khi vô số quan viên đứng về phía Dương thị, thì bất kể đế vương nào cũng chỉ là chuyện tiếu lâm!"

...

Chu thị.

"Phải thi cho thật giỏi!"

Chu Cần tự mình tiễn đưa các thí sinh của Chu thị.

Nhìn các thí sinh xuất phát, hắn nói với Chu Tuân: "Dân số không còn bao nhiêu, ruộng đất cũng mất đi, nhưng chúng ta vẫn còn người tài mới. Chỉ cần hơn mười năm, Chu thị liền có thể quật khởi trở lại."

Thái độ của Hoàng đế đối với bên ngoài có chút mập mờ, không nói rõ điều gì kiêng kỵ, nhưng lại rất bình thường, không có gì đặc biệt trong việc sắp xếp cho cha vợ.

Là gia tộc bên ngoại của Hoàng hậu, mọi hành đ���ng của Chu thị đều bị bên ngoài phóng đại, cho nên cha con Chu Cần sau khi bàn bạc, lựa chọn hành xử kín đáo.

Mà khoa cử, chính là con đường để họ xoay chuyển tình thế.

...

Hơn ba ngàn thí sinh hội tụ trước Hoàng thành.

"Đến giờ rồi, mở cửa!"

Cửa lớn Hoàng thành mở ra, có người đi ra dẫn đường cho các thí sinh tiến vào.

Mã Hoành Trung hôm qua đã lặng lẽ đến Trường An, nhưng không cho con trai biết.

Hắn trong gió lạnh ăn bánh Hồ, nhìn những thí sinh ấy tiến vào Hoàng thành, vừa run rẩy vừa nói: "Đại Lang đừng sốt ruột! Thi không đỗ cũng không sao, a đa đã kiếm được gia nghiệp cho con, đủ cho con hưởng thụ cả đời không hết."

Thương Việt cũng ở đó ăn điểm tâm, cười nói với nhi tử: "Lão phu đã giăng bẫy cho lão Mã rồi, sau khi nửa phần cổ phần kia về tay, còn phải tặng hắn một món quà tạ lỗi."

...

Trường thi chia làm mấy chỗ, trên quảng trường lớn nhất, bàn trà được bày la liệt.

Các thí sinh vào chỗ.

Hoàng đế xuất hiện.

"Bái kiến Bệ hạ!" Các thí sinh hành lễ.

Hoàng đế mỉm cười nói: "Hôm nay khí tr���i tốt."

Giám khảo ngẩng đầu... Quái lạ thay, giờ phút này mặt trời đang ẩn mình trong mây đen, lấy đâu ra khí trời tốt?

"Kỳ thi bắt đầu..."

Năm nay, Hoàng đế dùng nội thị để phát bài thi, tránh khỏi các tệ nạn do người ngoài trà trộn.

Đây cũng là một đột phá mang tính tiên phong, khiến các tiên sinh đạo học nổi nóng không thôi.

Bài thi được phát xuống lần lượt.

"A!"

"Sao lại thế này?"

Phía trước có người kinh hô.

"Yên lặng!" Tuần tra quan quát lớn: "Ai còn lên tiếng nữa, sẽ bị xử lý theo tội gian lận, trục xuất khỏi trường thi!"

Nhưng dù cho như thế, trên quảng trường vẫn vang lên các loại tạp âm.

Mã Khê rất hiếu kỳ, chờ bài thi phát đến tay mình, hắn liền nhìn thoáng qua.

Ngẩn người!

Trợn tròn mắt!

Sau đó, cuồng hỉ!

Phần lớn nội dung trong bài thi lại không phải những bài thơ phú thường thấy trong các năm trước, mà lại là... tài liệu giảng dạy của các giáo sư Quốc Tử Giám.

Nghe nói những tài liệu giảng dạy ấy là do Hoàng đế tự tay sáng tác, các loại học thức bên trong khiến Mã Khê kinh ngạc đến ngỡ ngàng.

Nhưng khoa cử đâu phải thi những thứ này!

Không ít người không hiểu, nhưng vẫn theo học.

Giờ phút này nhìn thấy bài thi, Mã Khê đã hiểu ra một điều.

Hoàng đế ra tay rồi.

Nếu nói trước kia cơ cấu quyền lực của Đại Đường là một bàn trà, trên đó bày đầy một đám thế lực được gọi là 'Đế vương tướng lĩnh', 'Thế gia môn phiệt', 'Đại tộc hào cường'... vậy thì, giờ khắc này, Hoàng đế đã dùng hai tay nắm lấy chiếc bàn trà, dốc sức lật tung lên...

Bàn trà!

Lật!

Mã Khê ngẩng đầu.

Hắn nhìn thấy những đồng môn kia đang trao đổi ánh mắt, với vẻ mặt tràn đầy niềm vui.

Hắn nhìn thấy những thí sinh đến từ Bắc Cương đang nhìn Hoàng đế trên bậc thềm, ánh mắt cuồng nhiệt không tưởng. Nếu giờ phút này bảo họ xông pha khói lửa vì Hoàng đế, Mã Khê tin rằng họ sẽ không chút do dự.

Ta!

Cũng sẽ đi!

Mã Khê dùng sức gật đầu.

Hoàng đế đứng trên bậc thềm.

Nói:

"Cái chân còn lại của các đại tộc hào cường, đã bị trẫm chặt đứt!"

Nội dung dịch thuật này được bảo hộ bản quyền b��i truyen.free.