Thái Bình.

Sau khi Dương Huyền suất quân xuất chinh, thành Thái Bình kiểm soát người ra vào nghiêm ngặt hơn hẳn. Trước đây không mấy khi kiểm tra, giờ đây ai ra vào cũng phải khám xét.

Tào Dĩnh dẫn người đi tuần tra, hỏi: “Tình hình thế nào?”

Quân sĩ chỉ tay sang một bên.

“Hơn năm mươi thanh đoản đao.”

“Có bắt được gián điệp nào không?”

“Hơn mười gián điệp.”

“Thân phận…”

“Ba người thuộc bộ Cơ Ba, năm người thuộc bộ Ngự Hổ, còn lại đều là người của bộ Ngõa Tạ.”

“Được.”

Tào Dĩnh chắp tay quay lại.

“Lão Tào!”

Giọng nói quen thuộc khiến Tào Dĩnh giật mình, ông cười khổ: “Sao cô lại đến đây?”

Di nương xuống ngựa: “Lang quân có tin tức gì không?”

Tào Dĩnh lắc đầu: “Tín sứ từng trở về một lần, cho hay lang quân đã dẫn quân tới gần vương đình Ngõa Tạ.”

Di nương trông có vẻ hơi buồn bã, Tào Dĩnh cười nói: “Mà lại có một tin tốt, hôm nay chim cắt có thể tới nơi.”

“Là chuyện tốt. Lão già Dương Lược kia cũng chẳng biết ra sao rồi.”

“Đừng gọi hắn là lão già đó.”

“Thích thì gọi.”

“Dĩ hòa vi quý.”

“Hồi đó khi mang tiểu lang quân, cái lão già này mấy lần tranh cãi với ta, kẻ sát phạt lại còn đòi trông con. Có lần ta không có mặt, dặn hắn trông nom cẩn thận, khi ta quay về xem thì cái lão già này lại đang ngủ gật, tiểu lang quân ê a bò ra, suýt nữa va phải chậu than.”

Tào Dĩnh cười khổ: “Đàn ông trông con đúng là như vậy đấy.”

“Ai!”

“Phụ nữ mà hay thở dài thì mau già lắm.”

“Sờ thử nếp nhăn trên mặt mình, cũng đủ để làm kẹp tóc rồi.”

Hai người tới hậu viện nha huyện.

Một người nam tử đang đợi.

“Gặp qua Tào tiên sinh, gặp qua Di nương.”

“Hà Thông?” Di nương vui mừng nói: “Mấy người bên đó ra sao rồi?”

“Vẫn tốt.” Hà Thông chuyên trách nuôi dưỡng và huấn luyện chim cắt.

Di nương có chút hiếu kỳ: “Ta nhớ ngươi trước đây nói nhiều lắm, sao giờ lại ít lời vậy?”

Hà Thông dáng người nhỏ gầy, nghe vậy hơi giật mình: “Không ai nói chuyện với tôi.”

“Nói chuyện với chim cũng được mà.” Tào Dĩnh an ủi.

“Đến rồi!”

Hà Thông đột nhiên ngẩng đầu: “Ai đến nhận? Đúng rồi, đeo cái bao cổ tay vào.”

Một chấm đen nhỏ lao vút xuống đất.

“Nhanh, bao cổ tay!” Hà Thông đưa cái bao cổ tay ra.

Di nương nâng cánh tay Tào Dĩnh lên.

“A!”

Chim cắt sà xuống cánh tay Tào Dĩnh, móng vuốt sắc bén không khách khí gì bấu chặt vào da thịt ông ta.

“Cứ để nó rỉ máu là sẽ quen ngay thôi.” Di nương an ủi.

“Vì sao không phải cô tới?” Tào Dĩnh nhịn đau vuốt ve chim cắt, nhìn đôi mắt nhỏ như hạt đậu đỏ, thấy thật thú vị.

“Chẳng lẽ tôi lại có thể ở lại Thái Bình mãi sao?”

Gỡ chiếc ống đồng nhỏ chim cắt mang theo, mở ra, bên trong có một trang giấy.

“Bên Dương Lược đã dẫn theo đám thiếu niên kia đi cướp bóc rồi.”

“Đám thiếu niên đó phần lớn đã từng nếm mùi máu tanh.”

“Các vụ cướp xảy ra liên tiếp, quan phủ địa phương khá đau đầu, mấy lần vây quét họ nhưng đều bị đánh bại.”

Tào Dĩnh đưa tấm giấy này cho Di nương.

“Nhân số của họ quá ít, nếu Nam Chu cử đại quân đến vây quét, Dương Lược sẽ rất khó chống đỡ.”

Di nương liếc nhìn: “Ta không lo lắng Dương Lược, tài chạy thoát thân của hắn thì thiên hạ vô song. Bất quá, mang theo đám thiếu niên đó thì hắn sẽ không chống đỡ nổi.”

Hai người trầm mặc một hồi.

Di nương nói: “Cách duy nhất là để hắn dẫn người đến chỗ lang quân.”

Tào Dĩnh lắc đầu: “Cô phải biết rằng, nếu bên cạnh lang quân lại có thêm mấy trăm người, sẽ gây ra bao nhiêu nghi ngờ? Hơn nữa, tuy dung mạo Dương Lược thay đổi không ít, nhưng gián điệp Kính Đài xuất quỷ nhập thần, nếu trong đó có người nhận ra hắn, đây chính là họa sát thân.”

“Trước khi lang quân đủ lông đủ cánh, Dương Lược và đám người dưới quyền hắn không thích hợp quay về.” Di nương cảm thấy điều này chẳng khác gì những kẻ lưu vong.

Sau khi cho chim cắt ăn, Hà Thông mong ngóng hỏi: “Tôi có thể gặp lang quân không?”

Tào Dĩnh nghĩ nghĩ: “Có thể đợi bao lâu?”

“Cứ đợi thêm vài ngày đi.”

“Được.”

Hà Thông nhảy cẫng lên: “Mấy huynh đệ kia đều muốn gặp lang quân, chờ tôi trở về họ chắc chắn sẽ ghen tị phát điên.”

“Phải xem kết quả trận chiến này.” Tào Dĩnh thần sắc vẫn ung dung, nhưng trong lòng cũng chẳng hề bình tĩnh.

“Là đánh Ngõa Tạ sao?”

“Đúng.”

“Quân ít quá.” Hà Thông gãi đầu một cái: “Hai ngàn rưỡi quân mà đòi tiêu diệt bộ Ngõa Tạ, trừ khi chúng trốn trong vương đình không dám nhúc nhích, nếu không thì lang quân chỉ có thể kêu trời vô ích thôi. Hơn nữa, hai ngàn rưỡi quân thì không thể nào vây được hai vạn người, trận này khó khăn rồi.”

Ngày thứ hai, Tào Dĩnh đang xử lý công việc chung, Hà Thông ngồi bên cạnh ông để hiểu rõ tình hình hiện tại của Dương Huyền, rồi về thuật lại cho Dương Lược.

“Lang quân vừa mới mở ra cục diện ở Trần Châu, muốn chinh phục Trần Châu, vẫn cần bỏ ra không ít công sức.”

“Chinh phục?”

“Đúng, đây là nguyên văn lời lang quân nói.”

“Bẩm Minh phủ.” Một tiểu lại tiến đến: “Cửa thành bên kia đang náo loạn lên rồi.”

Tại cửa thành, hơn mười nam tử đứng riêng một bên, đối diện là hơn hai mươi quân sĩ.

“Vì sao muốn khám xét người?” Nam tử cầm đầu với khí thế ngang tàng, thái độ kiêu căng khó thuần mà hỏi.

Quân sĩ cười lạnh: “Ai vào cũng đều phải khám xét.”

“Nhưng lần trước chúng tôi đến có thấy đâu, chẳng lẽ muốn sỉ nhục chúng tôi sao?”

Quân sĩ tay đặt lên chuôi đao, ánh mắt sắc lạnh: “Quy củ là do người đặt ra, hôm nay có cái quy củ này, sao nào, ngươi không phục sao?”

Nam tử lùi lại một bước, lạnh lùng nói: “Không phục thì sao nào? Chẳng lẽ ngươi còn có thể giết chúng tôi? Cái huyện Thái Bình này vẫn luôn rêu rao là rộng cửa đón khách bốn phương, hôm nay xem ra cũng chỉ đến vậy thôi, ông đây sau này không thèm đến nữa!”

Đồng bạn của hắn cũng nói: “Bỏ cái huyện Thái Bình của ngươi ra, chẳng lẽ thiên hạ không có chỗ nào làm ăn sao? Hừ! Chúng ta đi!”

Những người vây xem đều xì xào bàn tán, thỉnh thoảng liếc nhìn quân giữ cửa, muốn xem phản ứng của họ.

Quân giữ cửa hơi lâm vào tình thế khó xử.

Hơn mười người này trước mặt mọi người khiêu khích quy củ của Thái Bình, nhưng không xông vào, nếu xử trí, khó tránh khỏi bị tiếng là khắc nghiệt. Nhưng nếu không xử trí, sẽ là một đả kích cho thanh danh của Thái Bình.

Ngay lúc các quân sĩ đang lúng túng, Tào Dĩnh đến.

“Chuyện gì?”

“Bẩm Minh phủ, hơn mười người này không chịu khám xét.”

Có gan từ thảo nguyên đến Thái Bình buôn bán hàng hóa, thì chẳng có kẻ nào lương thiện cả… Kẻ lương thiện sớm đã bị đám kẻ hung ác trên con đường này giết chết hết rồi.

Kiêu căng khó thuần thì chẳng đáng là gì.

Nhưng thời cơ không đúng.

Nam tử cầm đầu nhìn thấy Tào Dĩnh đi ra, khí thế cũng vơi bớt đôi chút, chắp tay nói: “Thái Bình đã không chấp nhận chúng tôi, vậy xin cáo từ.”

Cái loại ăn nói không biết giữ mồm giữ miệng này... Đi thì cứ đi đi, trước khi đi còn phải buông lời cay nghiệt.

Lời nói này trực tiếp đắc tội với Tào Dĩnh cùng các quan lại Thái Bình, trừ phi hơn mười người này sau này không còn đến Thái Bình, nếu không...

Nhưng giờ phút này họ cũng chính là suy nghĩ này. Thái Bình quân xuất kích đã không ngắn ngày rồi, vẫn chưa có tin tức nào truyền về. Theo tính toán của nhiều người, Thái Bình quân thủ thành thì dư dả, nhưng tiến công thì chưa đủ. Lần này chủ động tiến công quá lỗ mãng, tám chín phần mười sẽ thảm bại.

Thái Bình quân thảm bại, nơi Thái Bình này sẽ mất đi sức hấp dẫn, cho nên, không đến thì cũng không đến nữa vậy. Rất nhanh, Thái Bình sẽ lại trở về cái tình trạng nghèo xơ xác ấy thôi.

Một người quân sĩ nhịn không được rút ra gần nửa lưỡi hoành đao.

Coong!

Thanh âm rất giòn.

Hơn mười đại hán lùi lại mấy bước, sẵn sàng lên ngựa bất cứ lúc nào.

Đại hán cầm đầu cười cười: “Đây là muốn cưỡng ép giữ khách sao?”

Tào Dĩnh xua tay, quân sĩ tra hoành đao về vỏ, nhưng sắc mặt xanh xám.

Tào Dĩnh mỉm cười nói: “Dương Tư Mã từng nói rằng, Thái Bình là nơi đến đi tự do.”

Đại hán gật đầu: “Như vậy thì tốt rồi.”

Phương xa truyền đến tiếng vó ngựa.

Rất dồn dập.

Di nương thấp giọng nói: “Có thể sai người chặn giết giữa đường.”

Nữ nhân này… Tào Dĩnh tối sầm mặt lại: “Sẽ gây ầm ĩ lớn.”

“Vậy ông nói phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ lại nuốt trôi cục tức này sao?”

“Lão phu cho rằng họ sẽ chuyển hướng Lâm An, lão phu sẽ phái người đi theo, đến Lâm An, bên đó có di dân của Thái Bình, tìm vài kẻ giỏi ăn vạ, trực tiếp tóm gọn họ.”

“Ông thật độc ác.”

“Quá khen quá khen.”

Tiếng vó ngựa càng lúc càng dồn dập.

Đầu tường có người hô to: “Là người của chúng ta. Không phải, là tin thắng trận!”

Ba tên kỵ binh vai mang cờ nhỏ, như gió lốc chạy nhanh đến.

“Tin thắng trận!”

Tất cả mọi người nhìn chằm chằm ba kỵ sĩ.

Ngay cả hơn mười nam tử kia cũng vậy.

“Tư Mã dẫn quân đại phá quân Ngõa Tạ, Ngõa Tạ… diệt vong!”

Chung quanh im lặng như tờ.

Tất cả mọi người trừng to mắt nhìn xem kỵ binh báo tin thắng trận.

Từ khi Thái Bình xuất binh, toàn bộ Thái Bình đều lo lắng kết quả trận chiến này.

Tuy nói không biết lần này xuất binh muốn tiến đánh ai, nhưng chỉ dựa vào hai ngàn rưỡi quân thì có thể tiến đánh ai đây?

Ngay cả mấy ông lão sau bữa ăn ngồi xổm trước cửa nhà tán gẫu cũng lo lắng, nói Thái Bình quân dù hung hãn, nhưng mà đây là một chọi mười đấy!

Không có Thái Bình quân, Thái Bình sẽ lại trở về bộ dạng của năm đó. Mất đi sự bảo hộ của Thái Bình quân, các thương nhân sẽ quả quyết chuyển hết việc làm ăn sang Lâm An. Rất nhanh, Thái Bình sẽ lại rơi vào cảnh nghèo xơ xác.

Nhưng bây giờ tin thắng trận đã đến.

Tất cả lo lắng đều tan thành mây khói.

“Vạn thắng!”

Một người quân sĩ vung tay hô to!

“Vạn thắng!”

Vô số người giơ cao cánh tay, khản cả giọng mà reo hò.

Di nương hai mắt ngấn lệ nóng: “Lang quân đã diệt Ngõa Tạ, chàng ấy vậy mà đã diệt Ngõa Tạ!”

Tào Dĩnh mặt mày hớn hở: “Đây là lần đầu tiên Trần Châu tiêu diệt một trong ba bộ lạc lớn nhất, danh tiếng của lang quân sẽ vang vọng khắp đất Trần Châu! Ha ha ha ha!”

Hà Thông nhìn về phương bắc, hai mắt đong đầy nước mắt: “Chúng ta chờ đợi không uổng công, với tài năng quân sự của lang quân như thế này, đại nghiệp… ắt có thể thành.”

Chỉ có hơn mười nam tử kia vô cùng xấu hổ, không dám reo hò, trông thật chướng mắt. Mà nếu reo hò… thì vừa rồi đã nói những lời quá đường cùng, quá cay nghiệt, giờ phút này lại lâm vào tình cảnh khó xử rồi.

Một người nam tử tiến đến gần, thấp giọng nói: “Các huynh đệ vừa rồi đã đắc tội, xin hãy bỏ qua cho…”

Mấy đồng tiền lẻ được đưa tới, quân sĩ cười lạnh hất sang một bên: “Thái Bình không thể sỉ nhục!”

Hơn mười nam tử sắc mặt trắng bệch, lủi thủi rời đi.

Sau lưng, tiếng hoan hô vang vọng vào trong thành.

“Vạn thắng!”

Trịnh ngũ nương đang trông quầy hàng, nghe tiếng hoan hô thì đứng dậy nhìn về phía cửa thành. Những người kia đều chạy về phía ngoài thành, Trịnh ngũ nương lo lắng quầy hàng của mình, chỉ có thể nhón chân nhìn ra bên ngoài. Nhưng phóng mắt nhìn ra, tất cả đều là người và tường thành.

“Nóng ruột chết mất, là tin thắng trận nào vậy!” Trịnh ngũ nương trán nàng đã lấm tấm mồ hôi vì sốt ruột: “Có phải tin về Tư Mã không?”

“Vạn thắng!”

Lúc này phía trước bùng lên những tiếng reo hò kịch liệt hơn.

Một nam tử trẻ tuổi mặt mày hớn hở chạy về: “A-đa, a-đa, đại thắng rồi!”

Trịnh ngũ nương dậm chân sốt ruột, hô: “Vị lang quân này, là nơi nào đại thắng vậy?”

Nam tử trẻ tuổi vốn định không để tâm, nhưng liếc mắt nhìn thấy lại là một phụ nhân thanh tú, liền mềm lòng mà nói: “Tư Mã suất quân diệt Ngõa Tạ, ha ha ha ha!”

Trịnh ngũ nương giật mình một cái, liền vội hỏi: “Tư Mã có bình an không?”

Nam tử trẻ tuổi đã chạy xa.

Một lão nhân chân đi lại không tiện cũng đang trông quầy hàng bên cạnh, nghe tin thắng trận nhếch môi cười tủm tỉm, miệng đã rụng hơn nửa răng, trông đen ngòm: “Ai! Ngốc nữ tử nha! Nếu Tư Mã có chuyện bất trắc, cửa thành bên kia đã sớm khóc ầm lên rồi.”

Trịnh ngũ nương chỉ cảm thấy một luồng vui sướng dâng trào từ tận đáy lòng, cảm giác hạnh phúc chưa từng có ấy khiến khóe mắt nàng đỏ hoe.

Lão nhân vẫn đang ra vẻ dạy dỗ nàng: “Tư Mã chính là vị thần của Thái Bình chúng ta, nếu ông ta có chuyện gì, đám người kia còn cười nổi sao? Ngốc nữ tử, ai! Sao lại khóc rồi? Nói cho cô biết, người trẻ tuổi tuấn mỹ oai hùng như Tư Mã, cũng sẽ không cưới cô đâu.”

“Con không phải nghĩ cái này.” Trịnh ngũ nương phì cười, rồi cúi người: “Đa tạ lão trượng đã chỉ bảo.”

“Ai! Là một cô gái tốt biết lễ nghĩa, hiểu quy củ, nói cho cô biết, nếu thích Tư Mã, vậy thì chịu khó rèn luyện tài năng hầu hạ người khác, về sau nói không chừng còn có thể dựa vào tài năng này mà đến được bên cạnh Tư Mã, đến lúc đó… Ai! Bao nhiêu cô gái sẽ phải ghen tị với cô!”

Quỵ, Trịnh ngũ nương quỳ xuống.

Lão nhân giật nảy mình: “Ai! Cô quỳ ai thế?”

Trịnh ngũ nương cúi đầu, trong mắt ngập tràn thành kính: “Tín nữ nguyện dùng tuổi thọ của mình làm vật tế, khẩn cầu chư vị Thiên thần Phật tổ phù hộ cho Ty Nghiệp.”

…

Lâm An.

Sau khi Dương Huyền rời đi, tính tình sứ quân đại nhân giống như tính khí của phụ nữ, thất thường âm tình.

“Đồ chó hoang, xem ngươi đã làm cái gì hay ho!”

“Dám sơ suất đến mức này, đánh!”

“Cút!”

Dân chúng bên ngoài nha châu nghe sứ quân đại nhân gầm thét kinh thiên động địa, cứ thế mà hài lòng ra về.

Cả nha châu trên dưới đều nơm nớp lo sợ, ngay cả Vệ Vương cũng không tới, nói là lười nhìn cái bản mặt thối của Lưu Kình.

Thế mà hôm nay Vệ Vương lại cùng với Lý Hàm đến nha châu.

Chỉ vì trinh sát đã quay về rồi.

“Bộ Cơ Ba có dấu hiệu rục rịch, đại quân đang tập kết tại vương đình.”

Lưu Kình mặt lạnh tanh: “Hoài Ân lần trước tiến đánh Chương Vũ huyện bị thiệt hại nặng nề, sao có thể tùy tiện vì Đàm Châu mà liều mình lấy hạt dẻ trong lò lửa thế này? Đây rõ ràng là muốn lợi dụng tin tức Thái Bình xuất binh đánh Ngõa Tạ!”

“Hắn phán đoán rằng hai bên đại khái là tương đương.” Lư Cường nhanh chóng phân tích tình thế: “Còn về việc tập kết quân, lão phu cho rằng đây là muốn quan sát tình hình từ xa, nếu trận chiến này Ngõa Tạ thắng, Hoài Ân sẽ cử đại quân đến, để báo thù trận Chương Vũ huyện bị đánh bại lần trước.”

Lưu Kình ung dung nói: “Lão phu đang đợi hắn.”

Vệ Vương hỏi: “Có tin tức gì từ Thái Bình không?”

Lư Cường nói: “Hôm trước đã có tin tức đến, cho hay đã tới gần vương đình.”

“Không nên như thế!” Vệ Vương gần đây cùng Lý Hàm, cùng với quân sư chó má Hoàng Bình đã suy đoán vô số lần, cảm thấy chiến pháp của Dương Huyền có chút vấn đề: “Nên thận trọng từng bước, dùng kỵ binh ở vòng ngoài quấy phá, bộ binh ngăn chặn chủ lực địch xung kích. Bộ binh Thái Bình hung hãn, chỉ cần có thể ngăn chặn mấy đợt xung kích đầu tiên của địch, lập tức có thể phát động phản công…”

Lý Hàm nói: “Binh lực quá ít, chỉ có thể như thế.”

Hai người này đang muốn đưa ra kế sách cho Dương Huyền trong trận chiến này hay sao? Lư Cường cười nói: “Phương lược của Dương Tư Mã trong trận chiến này e là chỉ có bản thân hắn biết được, chúng ta cũng đã hỏi rồi, sứ quân không cho phép, nói rằng sợ để lộ bí mật. Hơn nữa, tướng đã ở ngoài, chúng ta nhúng tay vào cũng không hay.”

Vệ Vương trong lòng lo lắng: “Vậy cứ cho người cưỡi ngựa nhanh đi tìm hiểu tin tức.”

Lưu Kình nhìn ông ta, ung dung nói: “Còn về chuyện khác, đại vương đương nhiên là tài giỏi. Nhưng luận về việc dùng binh, đại vương cứ nghỉ ngơi đi!”

Đám người: “…”

Lưu Kình ánh mắt chuyển động, chòm râu vểnh lên: “Tử Thái dùng binh, hơn hẳn mấy người các ngươi rất nhiều, cho nên, cứ trông về phương bắc là được, hỏi han làm gì?”

Đám người: “…”

“Sứ quân!”

Một tiểu lại vội vã xông vào.

“Cả quy củ cũng không còn để mắt tới sao?” Có người quát lớn.

Tiểu lại cũng chẳng thèm để ý, sau khi hành lễ nói: “Người được chúng ta phái đi dò la tin tức đã trở về rồi.”

Trong lòng mọi người giật thót.

“Tiến vào!” Lưu Kình một tay chống cằm, thái độ thong dong.

Một người quân sĩ tiến vào: “Dương Tư Mã dẫn quân đại phá quân Ngõa Tạ, Ngõa Tạ diệt vong!”

Đám người: “…”

Lưu Kình ánh mắt chậm rãi chuyển động.

Trong mắt ông ta tràn đầy đắc ý cùng kiêu ngạo!

“Lão phu vừa mới nói gì nào?”

--- Bản dịch này được biên tập và thuộc sở hữu của truyen.free, xin quý bạn đọc thưởng thức tại nguồn chính thống.