Bắc Liêu.

Ninh Hưng.

Cuối thu, khung cảnh quanh Ninh Hưng thành trông tối tăm mịt mờ, vạn vật dần héo úa.

Thế nhưng trong cung lại vẫn có kỳ hoa khoe sắc.

Hách Liên Phong đã ngoài bốn mươi tuổi, dáng vẻ ôn tồn lễ độ. Hắn chắp tay nhìn về phía cây hoa đằng trước, rất lâu sau, có một nội thị tiến đến: “Bệ hạ, Hách Liên thống lĩnh cầu kiến.”

Hách Liên Phong gật đầu.

Ngoài cung, một nữ tử ba mươi mấy tuổi đang đứng. Nàng có mái tóc dài chấm eo, khuôn mặt hơi gầy gò, đôi mắt lạnh lùng, tay phải đặt trên chuôi kiếm bên hông, khẽ mở môi đỏ, thổi bay một sợi tóc dài vương trước mắt.

Một nội thị đi ra, liếc nhìn nữ tử rồi nói: “Mời Hách Liên thống lĩnh theo ta vào.”

Nữ tử đó chính là Ưng Vệ thống lĩnh Hách Liên Hồng.

Là lực lượng cận kề hoàng đế nhất, Ưng Vệ từ ngày thành lập, thống lĩnh các đời đều là tâm phúc của đế vương. Hách Liên Hồng xuất thân hoàng tộc, tu vi cao thâm. Tiên đế đương thời đã chỉ định cho nàng một mối hôn sự, chú rể cũng được coi là tuấn kiệt trẻ tuổi tài cao, nếu không phải lầm đường lạc lối, e rằng sau này người đó đã có thể bước chân vào triều đình.

Một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối như vậy mà còn chưa đủ lời, vậy mà vào đêm tân hôn, Hách Liên Hồng lại tay cầm trường kiếm, một kiếm đâm chết chú rể.

Chuyện này làm chấn động Ninh Hưng thành, tiên đế cho người bắt giữ Hách Liên Hồng, nhưng cuối cùng lại thả nàng về.

Có người nói chú rể đã chọc giận Hách Liên Hồng; có người nói chú rể uống say ẩu đả Hách Liên Hồng; có người nói chú rể thích nam nhân...

Không lâu sau đó, tiên đế băng hà, Hách Liên Phong đăng cơ. Chuyện đầu tiên hắn làm chính là thanh trừng Ưng Vệ, và người được giao việc này chính là Hách Liên Hồng. Ngay lập tức, nàng dẫn Ưng Vệ bắt đầu thanh trừng nội cung, lập được công lớn giúp Hách Liên Phong thuận lợi đăng cơ.

Nội thị giữ khoảng cách với Hách Liên Hồng, nhưng vẫn cảm thấy sống lưng lạnh toát, gáy lạnh run.

Thật là một nữ nhân đáng sợ!

Đương thời, Hách Liên Hồng cầm trường kiếm giết người vô số trong cung, giam cầm mấy vị phụ nhân cao quý nhất. Những nữ nhân ấy chịu khổ trong lãnh cung, thỉnh thoảng vào đêm khuya người ta có thể nghe thấy tiếng họ gào khóc thảm thiết.

Những lời nguyền rủa đó khiến người ta kinh hãi rợn người, mà người bị nguyền rủa nhiều nhất chính là Hách Liên Hồng.

— Đồ tiện nhân, ngươi sẽ cô độc cả đời!

Hách Liên Hồng nghe những lời nguyền rủa ấy chỉ lạnh lùng nói: “Vì sao cứ phải có nam nhân thì mới không cô độc?”

Thế là mọi người mới biết được, vị này ngay cả tình yêu nam nữ cũng đã cạn khô.

Đến trong hậu cung, Hách Liên Phong vẫn đang ngắm hoa.

“Gặp qua bệ hạ.”

Hách Liên Phong không quay người lại: “Đàm Châu thế nào rồi?”

“Tại Đàm Châu, Hách Liên Xuân ngày đêm rượu thịt không ngừng, sênh ca yến tiệc triền miên.”

Hách Liên Phong cúi xuống ngửi hương hoa, thản nhiên nói: “Hắn đang giả điên giả dại.”

“Bệ hạ anh minh.”

“Trẫm biết hắn giả vờ, nhưng vẫn phái người thường xuyên điều tra. Không phải để đề phòng hắn, mà là trong cung nhàm chán, trẫm muốn xem kịch thôi.”

Hắn quay người lại, ôn hòa nói: “Bắc Cương bên ấy thế nào rồi?”

Hách Liên Hồng đáp: “Sau khi sứ giả trở về, chủ lực Bắc Cương vẫn án binh bất động.”

“Trần Châu.” Hách Liên Phong chậm rãi bước đi.

Hách Liên Hồng theo sau lưng: “Lâm An quân vẫn bất động, bất quá trước đó đã có tin tức, có một huyện đã điều động hơn hai ngàn quân đội tiến vào thảo nguyên.”

“Huyện nào?”

“Thái Bình.”

“Trẫm chưa từng nghe nói qua.”

“Thái Bình thuộc Trần Châu, từng bảy lần bị Ngõa Tạ, một trong Tam Đại Bộ, phá thành.”

Hách Liên Phong dừng bước, đưa tay vịn vào cột gỗ hành lang, ngửa đầu ngắm những hoa văn điêu khắc phía trên: “Lâm Nhã bại trận, điều đó cũng khiến trẫm có chút ngoài ý muốn. Nhưng điều khiến trẫm bất ngờ nhất lại là Hoàng Xuân Huy.”

Hắn quay người lại: “Nghe nói người này tuổi cao sức yếu, song trận chiến này ông ta lại dụng binh hiểm độc mà không thiếu sắc bén, phán đoán chuẩn xác, ẩn nhẫn tột cùng. Trần Phương Lợi không cam lòng, phái sứ giả đến để thị uy. Trẫm biết hành động kiểu trẻ con thế này chẳng thể điều động được Hoàng Xuân Huy, chỉ là không ngờ Trần Châu lại không hề động thủ, thú vị. Thứ sử Trần Châu là người thế nào?”

Trần Phương Lợi là đại vương Bắc Viện, là tâm phúc của Hách Liên Phong.

“Thứ sử Trần Châu là Lưu Kình. Người này trước kia tính tình không tốt, đắc tội thượng quan, bị đày ra Bắc Cương. Ông ta tại Trần Châu đứng vững, trong trận chiến Bắc Cương lần trước, Lưu Kình đã chỉ huy quân Trần Châu tập kích cánh phải quân ta, giao chiến khá quyết liệt.”

“Như thế, cũng coi là một nhân tài.” Hách Liên Phong cười cười: “Bắc Cương nếu không có mấy nhân tài này, đã sớm bị thiết kỵ của trẫm quét sạch. Nhưng thú vị ở chỗ, Bắc Cương lại là nơi lưu đày quan viên Đại Đường. Mà những quan viên bị đày đến Bắc Cương lại là những nhân tài xuất sắc nhất của Đại Đường.”

Hách Liên Hồng trầm mặc.

Hách Liên Phong cười nói: “Nói cách khác, nhân tài của Đại Đường không được chào đón trong quan trường.”

Hách Liên Hồng khẽ nói: “Đây là dấu hiệu của sự bại vong.”

“Khi nhân tài bị xua đuổi, điều đó cho thấy quan trường Đại Đường đã bị những kẻ tầm thường nắm giữ. Những kẻ đó không có tài năng, giỏi nhất là bè phái đấu đá.”

Hách Liên Hồng nói: “Vậy Đại Liêu nên phát động đại quân công phạt.”

Hách Liên Phong lắc đầu, thở dài nói: “Thế nhưng Tuyên Đức Đế và Võ Hoàng đã để lại quá nhiều nhân tài, những người này vẫn luôn kéo Đại Đường tiến lên.”

“Những người đó cũng đang dần già đi rồi.”

“Đúng vậy!” Giữa đôi mày Hách Liên Phong hiện rõ vẻ nghiêm nghị: “Trẫm dẫn mấy chục vạn thiết k��� gối giáo chờ sáng, chỉ đợi Đại Đường suy yếu là sẽ dốc toàn lực một kích.”

Hắn tiến vào trong điện, thanh âm quanh quẩn.

“Lý Bí, trẫm có thể lật tay diệt!”

Hách Liên Hồng khẽ khom người: “Bệ hạ uy hùng!”

Quay người lại, nàng liếc nhìn phương nam, trong mắt ánh lên vẻ mỉa mai.

Sau khi phụ tử Lý Bí tiếp quản Đại Đường, sự suy yếu dần của Đại Đường ai cũng có thể nhận thấy. Dù cho lúc ban đầu từng vài lần báo tin thắng trận, nhưng là Ưng Vệ thống lĩnh, Hách Liên Hồng biết nội bộ Đại Đường đã sớm nát bét, chỉ đợi có người từ nội bộ đẩy một cái là sẽ làm đổ sụp căn phòng lớn này. Đối mặt hiểm cảnh như vậy, Lý Bí lại sa đà hưởng lạc, quả là một kẻ phá gia chi tử.

Ra khỏi hoàng cung, bên ngoài có Ưng Vệ đang đợi.

“Thống lĩnh.”

“Có chuyện gì?”

“Ngõa Tạ đã bị diệt.”

“Ừm! Nói rõ hơn đi.”

“Thái Bình quân xuất kích, đánh tan đại quân Ngõa Tạ, Hoa Trác đã bỏ mình.”

“Đường quân có bao nhiêu người?” Hách Liên Hồng hỏi.

“Hơn hai ngàn người.”

“Bộ tộc Ngõa Tạ có bao nhiêu người?”

“Tiếp cận hai vạn.”

Hách Liên Hồng hít sâu một hơi: “Ai chỉ huy, lẽ nào là Lưu Kình?”

“Không, là Dương Huyền.”

“Dương Huyền là ai?”

“Tư Mã Trần Châu… Cựu huyện lệnh huyện Thái Bình.”

…

Cuối thu Trường An rơi xuống một trận mưa.

“Mưa thu một trận, lạnh thêm một độ!”

Tân Toàn đang nhóm lửa.

Trước hết đốt củi, sau đó thêm than củi. Ngọn lửa từ khe hở than củi, theo làn khói phụt lên, Tân Toàn ngửi mùi hương này, khoan khoái nói: “Chính là mùi này.”

Đặt nồi lên giá, thêm nước, nghe tiếng than nổ lách tách, Tân Toàn ung dung tự tại.

“Gặp qua Triệu chủ sự.”

“Triệu chủ sự trông tinh thần phấn chấn thật!”

“Mời Triệu chủ sự.”

Triệu Tam Phúc tay trái ấn chuôi đao, híp mắt gật đầu, sải bước tiến đến.

Phía sau, hai Kính Đài cọc đi sát theo.

Đến trước cửa phòng, Triệu Tam Phúc dừng bước khoát tay, hai cọc chấp tay lui ra.

Triệu Tam Phúc xốc áo khoác một cái: “Chủ sự.”

Tân Toàn trầm lặng nói: “Trời lạnh, ngươi đến đây làm gì?”

Triệu Tam Phúc ngồi xuống, đưa tay hơ ấm trên chiếc nồi: “Chủ sự, tại Công Bộ, quan viên Thuần Vu Hợp thuộc Thuần Vu thị đã không làm tròn trách nhiệm, ngồi nhìn thuộc hạ tham nhũng, khiến đê vỡ, nước Thu Thủy tràn ra, làm chết đuối hơn mười người.”

“Cứ tấu lên là đủ.” Tân Toàn mở nắp nồi, thấy nước đã sôi sùng sục, liền thả vài lát gừng vào, rồi đậy nắp lại.

Triệu Tam Phúc hơi cúi đầu: “Thanh danh Thuần Vu thị gần đây không được tốt đẹp cho lắm…”

“Là việc làm ăn không được tốt thì có.” Tân Toàn thản nhiên nói: “Kể từ khi Vương thị bắt đầu khai thác quặng dã chiến, Thuần Vu thị đã mất đi hơn nửa nguồn cung khoáng thạch. Thuần Vu Hợp ở Công Bộ kia vì sao lại ngồi nhìn tham nhũng?”

“Quan viên phụ trách việc này tại Công Bộ quản lý quặng mỏ.”

“Đây là muốn đường vòng để cứu vãn thế cục.”

“Vâng!”

“Vậy ngươi muốn làm gì?”

“Năm nhà năm họ tham lam, gần đây tin tức từ khắp nơi truyền đến, bọn họ hoặc người của họ đang điên cuồng sát nhập, thôn tính ruộng đồng khắp nơi. Ta muốn làm lớn chuyện này một chút, để người trong thiên hạ nhìn rõ bộ mặt của họ.”

“Ngươi đang lấy trứng chọi đá đó.” Tân Toàn nhắc nhở: “Thuần Vu thị mà ghi h���n ngươi thì chẳng phải chuyện tốt lành gì, sau này trừ phi ngươi cứ mãi ở Kính Đài, nếu không bọn họ có khối cách để đánh lén con đường công danh của ngươi.”

Trong mắt Triệu Tam Phúc lóe lên một tia sáng, chợt bừng lên rồi vụt tắt: “Chủ sự, ta đi.”

Tân Toàn cúi đầu: “Nghĩ kỹ đi, nhiều lúc nên giả ngốc giả dại.”

Triệu Tam Phúc đứng dậy: “Có lẽ đến tuổi như chủ sự ta sẽ giả ngốc, nhưng hôm nay nhiệt huyết của ta còn đang chảy.”

Hắn đứng dậy ra ngoài, hai Kính Đài cọc chờ hắn đi qua rồi theo sát.

“Gặp qua Triệu chủ sự!”

Bây giờ Triệu Tam Phúc đã là tướng tài đắc lực bên cạnh Vương Thủ, dần dần bộc lộ tài năng tại Kính Đài.

“Thêm vài người nữa!”

Triệu Tam Phúc dẫn theo hơn hai mươi Kính Đài cọc thẳng đến bên ngoài Công Bộ.

“Ta muốn đi vào.” Hắn lạnh lùng nhìn Chưởng Cố đang thủ vệ, nói.

Chưởng Cố run lên một cái: “Để tiểu nhân vào bẩm báo trước.”

Triệu Tam Phúc đưa tay đẩy hắn ra, dẫn người sải bước đi vào.

“Triệu chủ sự…” Chưởng Cố chạy vội mới đuổi kịp hắn: “Dám hỏi Triệu chủ sự tìm ai ạ.”

“Thuần Vu Hợp.”

Triệu Tam Phúc nhìn hắn: “Dẫn đường!”

Chưởng Cố vừa định dừng chân, một Kính Đài cọc đã cười gằn nói: “Kẻ nào dám hé răng nói "không", lát nữa sẽ bị xét nhà!”

Trong Công Bộ, những quan lại kia thấy một đoàn người Kính Đài uy phong lẫm liệt, liền tránh đi như tránh ôn thần.

“Đây là muốn bắt ai vậy?”

“Trời mới biết, chỉ cần không phải Thượng thư là được.”

“Vì sao?”

“Nếu Thượng thư mà xui xẻo, bệ hạ tất nhiên sẽ thanh trừng Công Bộ, trời mới biết sẽ liên lụy bao nhiêu người.”

“Cũng đúng.”

“Ai! Đây không phải là phòng làm việc của Thuần Vu Hợp sao?”

Rầm!

Một Kính Đài cọc một cước đá văng cửa phòng làm việc, rồi như hổ đói xông vào, lôi Thuần Vu Hợp ra ngoài.

“Cứu ta!” Thuần Vu Hợp hô lớn, nhưng khi nhìn thấy Triệu Tam Phúc thì sắc mặt kịch biến, há miệng liền phun: “Phì!”

Triệu Tam Phúc không nhúc nhích, Kính Đài cọc bên cạnh tát một cái lệch cả mặt Thuần Vu Hợp, nước bọt rơi vào chính đôi giày của hắn.

“Ngồi nhìn thuộc hạ tham nhũng, khiến hơn mười dân chúng chết đuối. Kẻ tham nhũng kia chính là Diêu Gạo, quan quản quặng mỏ của Công Bộ. Vì khoáng thạch của Thuần Vu thị, ngươi có thể ngồi nhìn dân chúng kêu than mà không để tâm, ngồi nhìn dân chúng tử thương mà không màng tới. Thuần Vu Hợp, đây là gia huấn nhà ngươi ư?”

Thuần Vu Hợp vừa định mở miệng, Triệu Tam Phúc liếc mắt một cái, liền có người dùng vỏ đao vỗ mạnh vào miệng hắn một cái.

“Giải đi!”

Triệu Tam Phúc đi ra Công Bộ, một Kính Đài cọc phi ngựa tới: “Đã xin chỉ thị trong cung: xét nhà, kẻ nào chống cự, giết.”

“Lĩnh mệnh!”

Kính Đài cọc kề bên, thấp giọng nói: “Trong cung nói… Mùa thu, nên hành túc sát.”

“Minh bạch!” Triệu Tam Phúc gật đầu. Hoàng đế cũng cần thỉnh thoảng giáng cho năm nhà năm họ một cái tát, để nhắc nhở chính họ ai mới là đế vương. Mà hắn cũng muốn mượn cơ hội này ra tay, khiến tiếng tăm dám đánh dám giết của mình truyền vào trong cung.

Con đường làm quan, từ trước đến nay đều là bậc thang nhuộm máu; có máu không nhìn thấy, có từng bước đều giẫm trên vũng máu.

Một đoàn người đi tới ngoài nhà Thuần Vu Hợp.

Cửa bị gọi mở, người làm vẫn còn đang cười đùa vui vẻ, nhưng khi nhìn thấy Thuần Vu Hợp với đôi môi sưng vù, sắc mặt họ kịch biến.

“A Lang!”

“Xông vào!”

“Gia đình Thuần Vu Hợp chống cự.”

“Lệnh của Triệu chủ sự: giết!”

Tiếng hét thảm thiết không dứt bên tai, hàng xóm ào ào đóng cửa phòng, vểnh tai nghe ngóng.

Tiếng hét thảm kết thúc.

“Ông ơi! Ông ơi!”

Tiếng một bé gái vọng đến.

Tiếng nói phát ra từ một gian nhà kho.

“Ông về rồi sao? Ông đến tìm con à!”

Triệu Tam Phúc đứng ngoài cửa nhà kho, đưa tay chậm rãi kéo hé một khe nhỏ.

Thuần Vu Hợp quỳ phía sau, dập đầu lia lịa, không dám phát ra tiếng, chỉ có ánh mắt tràn ngập vẻ cầu khẩn.

Một tia sáng lọt qua khe cửa, chiếu lên khuôn mặt bé gái ba tuổi.

Bé gái ngửa đầu, khuôn mặt lấm lem bột phấn xám đen, tò mò hỏi: “Ngươi là ai vậy?”

Triệu Tam Phúc tay phải vẫn nắm chuôi đao.

Nhẹ nhàng ấn cán đao.

Keng!

Hoành đao từ vỏ bật ra một đoạn.

Sát khí trong mắt cùng đao quang cùng lúc lóe lên.

Hoàng đế thích quan ác!

Bé gái nghiêng đầu, nhíu mày: “Sao ta chưa thấy chú nhỉ? Chú mới tới sao? Chú có muốn ăn cơm không? Ta vừa làm cơm đấy! Chú xem…”

Trong nhà kho bày một chiếc bàn nhỏ, trên bàn nhỏ có vài món đồ nặn bằng bột mì, trông rất thô kệch. Vật dài nhỏ, cong cong đại khái là đũa; một miếng dẹt đại khái là chén; còn đồ ăn chắc là những món nhỏ xinh kia.

Bé gái hào hứng nói: “Cơm ta làm ngon lắm, chú có muốn ăn không?”

Triệu Tam Phúc lạnh lùng nhìn bé, khẽ lắc đầu: “Không ăn!”

Hắn quay người, tiện tay đóng cửa lại.

Sầm!

Tia sáng kia bị chặn lại.

…

Trong vườn lê vẫn ca múa không ngừng.

Hoàng đế đang trầm tư suy nghĩ, nghe nói người muốn sáng tác một khúc nhạc khiến dị tộc kinh sợ, khiến quân dân Đại Đường reo mừng, vì thế người đã triệu tập không ít đoàn ca múa đến để diễn luyện.

Quý phi ngồi bên cạnh cùng người cùng nhau suy tư, hai người thỉnh thoảng đưa mắt nhìn nhau, mỉm cười ấm áp.

Hàn Thạch Đầu đứng một bên nhìn cảnh này, cũng mỉm cười, tựa như đang vui mừng vì tình nghĩa giữa Hoàng đế và quý phi.

“Hàn Thiếu giám.”

Một nội thị cẩn trọng tiến đến, trước tiên liếc trộm Hoàng đế và quý phi một cái, rồi nói: “Kính Đài báo lại, toàn bộ gia đình Thuần Vu Hợp dựa vào nơi hiểm yếu chống cự đã bị giết sạch. Chỉ còn lại một bé gái nhỏ.”

Hàn Thạch Đầu thản nhiên hỏi: “Vì sao?”

Nội thị đáp: “Nói rằng bé gái nhỏ đó có lẽ số mệnh chưa đến đường cùng, đang chơi nhà chòi trong nhà kho, còn mời người Kính Đài ăn cơm.”

“Biết rồi. À phải, Bệ hạ gần đây quan tâm Bắc Cương, hãy nghe ngóng thêm tin tức.”

“Vâng.”

Hàn Thạch Đầu tiến đến, phủ phục, thấp giọng nói vào tai hoàng đế: “Bệ hạ, toàn bộ gia đình Thuần Vu Hợp đã bị tru sát.”

Hoàng đế khẽ hừ một tiếng trong mũi, chỉ vào khúc phổ, nghiêng đầu hỏi quý phi: “Hồng Nhạn thấy cải biên thế này đã hoàn chỉnh chưa?”

Quý phi khẽ nhíu mày: “Nhưng hơi sắc bén quá rồi.”

Hoàng đế cười nói: “Đại quân tung hoành, tự nhiên phải sắc bén, lẽ nào lại ôn hòa?”

Hàn Thạch Đầu lặng lẽ lui ra, đứng chờ ngoài cửa.

Một lát sau, nội thị kia lại đến lần nữa.

“Hàn Thiếu giám, Bắc Cương có tin cấp báo, bộ tộc Ngõa Tạ, một trong Tam Đại Bộ, đã bị tiêu diệt.”

Hàn Thạch Đầu khẽ nhíu mày: “Ngõa Tạ đối diện là Thái Bình đúng không?”

Nội thị khen ngợi: “Hàn Thiếu giám đến cả chuyện như vậy cũng biết sao? Chẳng trách Bệ hạ lại coi trọng người.”

Hàn Thạch Đầu chắp tay, tay phải nắm chặt thành quyền: “Ai lĩnh quân?”

“Nói là Tư Mã Trần Châu.”

“Dương Huyền?”

“Hàn Thiếu giám vậy mà lại biết rõ người này sao?”

“Từng nghe nói qua.”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc những chương truyện mới nhất để không bỏ lỡ diễn biến tiếp theo.