Kể từ khi bị cấm túc, không khí trong nhà Lôi Kỳ trở nên trầm mặc lạ thường.

Ăn xong, ngủ xong, ông lại vùi mình trong thư phòng, miệt mài với tấm địa đồ. Cứ thế, ông miệt mài nhìn ngắm, đêm đến cũng không ngủ, thức trắng đêm trong thư phòng. Bóng ông chập chờn, chẳng ai biết ông đang suy nghĩ điều gì.

Vợ chồng đã già, tình cảm tự nhiên không còn mặn nồng như trước, nên dẫu ông thức trắng đêm, bà vợ già cũng chẳng mảy may nghĩ lung tung.

Thế nhưng, khi đến bữa cơm, ông vẫn còn đăm chiêu trong thư phòng. Cả nhà chẳng ai dám gọi, điều này khiến bà vợ già không thể chịu đựng thêm. Nàng giận đùng đùng đi thẳng vào thư phòng, nói: "Phu quân còn nghĩ ngợi điều gì nữa vậy? Bệ hạ đã nói cấm túc rồi, rồi cả nhà già trẻ chúng ta còn phải lo lắng bị lưu đày đấy! Ăn cơm đi! Ăn bữa này xong, chẳng biết bữa kế sẽ phải ăn ở đâu!"

"Trên đường lưu đày, liệu có còn cơm để ăn nữa không?"

Lôi Kỳ ngẩng đầu, tóc tai bù xù, đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu. Ông ngây người một lúc, ngẩn ngơ hỏi: "Ăn cơm sao?"

Bà vợ già giận dữ: "Ăn chứ! Cả nhà đang chờ ông đấy!"

"Ồ!"

Cộc cộc cộc!

Mấy ngày nay Lôi gia chẳng còn khách khứa nào lui tới, nên tiếng đập cửa vào lúc này khiến đám nô bộc trong nhà run sợ, lo lắng có người đến bắt ông. Trận chiến này đại bại, trong triều thế nào cũng phải tìm vài người ra chịu tội. Bạch Hùng và Lôi Kỳ, chẳng ai thoát khỏi.

Một tên nô bộc bị đẩy ra mở cửa, hắn thận trọng hé ra một kẽ hở. Ngoài cửa là một nội thị. Tên nô bộc run bắn người, cười cầu hòa nói: "Có phải tới tìm A Lang nhà chúng tôi không?"

"Phải."

Cửa mở hẳn.

Đám nô bộc tự động quỳ rạp xuống đất. Bởi vì phía sau nội thị là mấy chục thị vệ.

Nội thị hơi ngạc nhiên, rồi xua tay: "Các ngươi cứ ở lại."

Lôi Kỳ đã tới.

"Lôi thứ sử, bệ hạ triệu kiến."

Vào trong cung, Niên Tư hỏi ngay câu đầu tiên: "Lôi Kỳ, ngươi có kế sách nào ngăn địch chăng?"

Trong điện, các trọng thần đã tề tựu đông đủ.

Lôi Kỳ đáp: "Thần vẫn chưa nắm rõ tình hình trận chiến này ra sao."

Một tướng lĩnh mặt xám mày tro đứng ra, tâu: "Trận chiến này khởi nguồn từ một trận kỵ chiến mở màn, sau đó hai quân lập tức khai chiến, chém giết lẫn nhau."

Bạch Hùng đã quá vội vàng!

Lôi Kỳ lướt nhìn trong điện. Tôn Thạch và đám người đứng một bên, tinh thần hăng hái. Còn Bành Tĩnh và những người khác thì đứng ở phía đối diện, quần áo lấm lem bụi đất.

Sự phân biệt thật rõ ràng!

Đúng thế!

Bạch Hùng đây là bất đắc dĩ mà thôi!

"Đường quân kiên cường, đã đột phá cánh phải quân ta, sau đó Trương Hoán phát động tấn công, quân ta chống cự được một lát rồi sụp đổ hoàn toàn."

"Đại quân đâu?" Lôi Kỳ hỏi.

Vị tướng lĩnh cúi đầu đáp: "Bị bắt không ít. Một phần bị đưa vào Vĩnh Châu thành, một phần khác thì chạy thoát về Biện Kinh."

"Sao lại đến nông nỗi này?" Lôi Kỳ không ngờ rằng mình vừa mới bị cấm túc mấy ngày, mà tình hình chiến sự đã nhanh chóng tan vỡ đến vậy. Mấy ngày nay, ông đã suy tính và diễn giải trận chiến này trên địa đồ, nên khi mở lời, ông đã có sự tính toán kỹ lưỡng.

"Bệ hạ, trận chiến này không thể thắng."

Đó là điều căn bản. Nếu Hoàng đế vẫn cố chấp tin rằng trận chiến này còn có thể chuyển bại thành thắng, thì ông thà rằng quay về tiếp tục chịu cấm túc.

Trong mắt Niên Tư hiện lên một tia thất vọng... Quả thật, ông ta cũng từng nghĩ đến khả năng xoay chuyển bại thành thắng. "Trẫm biết."

Lôi Kỳ thở dài một hơi: "Đường quân giờ phút này sĩ khí đang cao ngút trời, quân ta không thể xuất chiến, chỉ có thể cẩn trọng phòng thủ các nơi."

Niên Tư gật đầu.

"Tiếp theo, cần phái người ra bên ngoài thành, đem toàn bộ dân chúng và lương thực về thành. Giếng nước thì đổ phân, nước tiểu vào. Tóm lại, bất cứ thứ gì Đường quân có thể lợi dụng được, mang đi thì mang, không mang đi được thì hủy hết!"

"Ngươi đây là muốn thực hiện kế "vườn không nhà trống"?"

"Đúng vậy." Lôi Kỳ hành lễ: "Bệ hạ, sau trận đại bại, sĩ khí quân ta khó mà vực dậy. Đường quân từ xa đến, lương thảo tất nhiên không được dồi dào. Do đó, có thể thực hiện kế sách "vườn không nhà trống". Đường quân không có lương thực, chỉ có thể rút quân."

Một đối sách bình thường, chẳng có gì lạ!

Niên Tư trầm ngâm rất lâu.

Ông ta không cam tâm!

Lôi Kỳ cuối cùng nói: "Ngoài ra, xin Bệ hạ sai các nơi phát lệnh Cần Vương!"

"Cơ hội này sẽ rung chuyển giang sơn xã tắc!" Tôn Thạch quả quyết bác bỏ: "Một khi sai các nơi Cần Vương, những người kia sẽ cho rằng Đại Chu khó lòng duy trì. Dẫu Đường quân có rút lui, thì cục diện rối ren để lại e rằng phải mất đến mười năm mới có thể lắng dịu."

Lôi Kỳ nói: "Chỉ là khu vực quanh Biện Kinh thôi."

"Chỉ là phô trương thanh thế?" Tôn Thạch hai mắt tỏa sáng.

Lôi Kỳ gật đầu: "Nếu lão phu không đoán sai, Đường quân cũng chỉ muốn một động thái để có thể rút quân trong thể diện."

Niên Tư mừng rỡ: "Lôi Kỳ, ngươi nói điều này có chắc chắn không?"

"Có!" Lôi Kỳ khẳng định nói: "Thần đã nói, Đường quân từ xa đến, lương thảo không dồi dào. Lại một mình xâm nhập sâu, khó tránh khỏi nảy sinh tâm lý lo sợ. Khi lệnh Cần Vương được ban ra, Đường quân tất nhiên sẽ nảy sinh ý muốn rút lui!"

Chuỗi thủ đoạn ứng phó này có thể nói là một chuỗi mưu kế liên hoàn, hoàn hoàn tương khấu.

"Lôi Kỳ đại tài, cứ theo đó mà làm!" Niên Tư chốt hạ: "Mọi việc liên quan đến trận chiến này, từ nay do Lôi Kỳ chấp chưởng!"

Lôi Kỳ nhìn thấy các trọng thần lộ vẻ không vui, trong lòng lạnh lẽo. Ông vội vàng từ chối nhã nhặn: "Bệ hạ, thần tài hèn, học vấn nông cạn, không đủ sức thống lĩnh đại quân. Khẩn cầu Bệ hạ điều động một trọng thần khác làm soái."

— Ngài cứ giao cho dù là một viên tiểu lại nắm giữ ấn soái cũng được, chỉ xin đừng để lão phu phải đứng mũi chịu sào. Lão phu, đã bị bọn họ làm cho khiếp vía rồi!

Niên Tư ánh mắt đảo qua, "Cũng tốt, nếu vậy, Phương khanh."

Phương Sùng đang hồn vía lên mây, bị người đẩy nhẹ một cái mới bừng tỉnh.

"Phương khanh sẽ nắm giữ ấn soái!"

"Cái gì?"

"Lão phu nắm giữ ấn soái sao?"

Phương Sùng không dám tin, nhưng ngay lập tức nghĩ ra điều gì đó, bèn đáp: "Lĩnh mệnh!"

Quần thần giải tán.

Niên Tư vẫn ngồi tại chỗ, trông có vẻ hơi cô độc. Ông ta đột nhiên hỏi: "Phương Sùng người này không hiểu võ sự, lại vừa thất bại, thế mà trẫm vẫn để hắn nắm giữ ấn soái, Dẫn Cung có thấy kinh ngạc không?"

Tạ Dẫn Cung gật đầu.

"Tôn tướng và những người khác nhìn có vẻ không vui."

"Trẫm biết." Niên Tư thản nhiên nói: "Trẫm hận không thể lăng trì Phương Sùng và đám người đó, nhưng lại không thể không giữ lại bọn chúng, thậm chí còn phải trọng dụng hạng người này."

Tạ Dẫn Cung đầu gần như rũ xuống tận ngực. Hắn biết, Hoàng đế đã thực sự nảy sinh sát ý.

"Đại Chu đế vương cùng sĩ phu cùng cai trị thiên hạ", lời này là Thái tổ Hoàng đế đã nói. Bởi vậy, quan văn đã trở thành chúa tể của Đại Chu.

"Bây giờ quốc sự đang khó khăn, trẫm có lòng muốn cách tân, nên trẫm đã để Tôn Thạch và đám người đó chủ đạo. Phương Sùng và đám người đó đủ mọi cách cản trở, trẫm rất đỗi căm hận! Chỉ một khi trẫm đem Bành Tĩnh và đám người đó đều trục xuất, trong triều sẽ trở thành thiên hạ của Tôn Thạch và đám người đó. Đến lúc đó, bọn chúng liên thủ sẽ không coi trẫm ra gì, mượn danh nghĩa chính đáng, thực chất lại hành xử như quyền thần!"

Tạ Dẫn Cung run giọng nói: "Bệ hạ, những lời này không thể nói ra."

"Lo lắng bị truyền ra ngoài, các thần tử sẽ liên thủ áp chế trẫm sao?" Niên Tư cười nói.

Tạ Dẫn Cung không dám nói gì.

Niên Tư thở dài: "Lôi Kỳ đại tài, nhưng vẫn không dám một mình dẫn quân. Trẫm để Phương Sùng nắm giữ ấn soái, chính là để nói cho Tôn Thạch và đám người đó biết rằng: Bành Tĩnh có thể đi địa phương làm quan, nhưng Phương Sùng, trẫm vẫn còn cần đến hắn!"

Làm đế vương, thật không dễ!

Lôi Kỳ đi đến bên ngoài cửa cung, quay lại cảm tạ tên nội thị đã đưa mình đến.

Nội thị nói: "Bệ hạ có chuyện dặn dò."

Lôi Kỳ vội vàng đứng thẳng người.

"Tiền Nam, chết rồi!"

Lôi Kỳ hít sâu một hơi, quay mặt sang một bên, nghẹn ngào nói: "Bệ hạ... Anh minh!"

Quân Nam Chu đã bắt đầu hành động.

Các làng mạc quanh Biện Kinh đều được di dời. Dân chúng mang theo chút ít gia sản của mình, đi theo quan sai hoặc quân sĩ về các thành lân cận. Sứ giả mang theo lệnh Cần Vương đi khắp nơi. Nam Chu thái bình nhiều năm, giờ đây bị một thứ nguy cơ vong quốc bao trùm.

Tại Biện Kinh, có người giận dữ nói: "Những kẻ súc sinh kia muốn dùng việc làm nhục Lý Bí để đánh đổ chính sách mới. Bây giờ chính sách mới chưa bị hủy, mà Đại Chu lại sắp diệt vong rồi! Bọn chúng có từng hối hận chăng?"

Chẳng có ai hối hận.

"Đạo không hành, nương thuyền ra biển."

Đây chỉ là một lời nói mang tính chủ nghĩa lý tưởng. Thực tế là: Đạo không hành, ta sẽ hủy diệt luôn cả cái nền tảng này! Đối với ta không tốt, giữ lại làm gì? Hủy diệt nó đi! Cái gọi là "sau khi ta chết, mặc kệ nước lụt ngập trời", trên thực tế, vô số người đã từng nói những lời tương tự. Ngươi làm ra chính sách mới để tước đoạt lợi ích của chúng ta. Nếu không thể ngăn cản chính sách mới, thì quốc gia này còn tồn tại để làm gì? Hủy diệt nó đi!

"Điều này khiến ta nghĩ đến Đại Tống!"

Mấy ngàn kỵ binh đang nghỉ ngơi trong một ngôi làng trống rỗng gần đó, chẳng tìm được gì để ăn. Dương Huyền đứng bên một giếng nước trong thôn, nhìn thấy bên trong toàn phân và nước tiểu, khẽ thổn thức.

"Lang quân, Đại Tống là gì ạ?" Vương lão nhị hít hít mũi hỏi.

"Một quốc gia đáng yêu mà cũng đáng hận!"

Đáng yêu là bởi vì sự phát triển thương nghiệp chưa từng có trước đây, cùng với nền văn hóa cũng chưa từng có. Đáng hận chính là, những người nắm quyền đã đặt lợi ích cá nhân lên trên toàn bộ Đại Tống, cuối cùng hủy diệt Đại Tống. Đại Tống khi đó và Nam Chu bây giờ sao mà giống nhau đến thế.

Hàn Kỷ dẫn theo một quân sĩ tới.

"Lang quân, khu vực quanh Biện Kinh đều đang thực hiện kế sách vườn không nhà trống."

"Cũng có chút ý tứ!" Dương Huyền đáp lại: "Quân ta đơn độc xâm nhập sâu, lương thảo tiếp tế không dễ dàng. Vậy thì tiếp theo, hẳn là những cuộc tập kích quấy rối chứ!"

"Vâng. Biện Kinh đã phái sứ giả đi ban bố lệnh Cần Vương."

Chậc!

Dương Huyền có chút đau đầu: "Đây là đang bày ra thái độ muốn bám riết không rời rồi. Nếu quân ta không chịu rút lui, phiền phức chỉ có thể càng ngày càng lớn mà thôi."

Hắn hỏi: "Đây là chủ ý của ai?"

Thấy lời này có vẻ không đúng lắm, Dương Huyền hỏi lại: "Bây giờ ai đang nắm quyền?"

"Nghe nói là Phương Sùng. Lôi Kỳ cũng được trọng dụng rồi."

"Phương Sùng chỉ là một tên gỗ mục!" Dương Huyền khinh miệt nói: "Lão Nhị còn có thể đánh bại hắn, do đó, Lôi Kỳ đáng lẽ phải được trọng dụng."

Vương lão nhị vui mừng nói: "Vậy ta dẫn quân đi đánh thôi!"

"Lão Nhị, ăn thịt!"

Đồ Thường tìm được chút đồ làm bếp cất giấu trong một gia đình, liền làm một bữa cơm.

"Đến rồi, đến rồi!"

Giữa thịt và Phương Sùng, Vương lão nhị không chút do dự chọn thịt.

"Lôi Kỳ xuất sơn rồi sao?"

Dương Huyền có chút ngoài ý muốn. Phương Sùng không hề bị cách chức, điều này có điều đáng để suy ngẫm.

"Lang quân, theo lẽ thường, Phương Sùng chiến bại, không nói đến việc bị trách phạt, thì giờ đây nên cụp đuôi lại mà sống. Thế mà Niên Tư lại tiếp tục để hắn nắm giữ ấn soái... Lão phu cho rằng, điều này có liên quan đến cục diện chính trị hiện tại của Nam Chu."

Hàn Kỷ có chút khinh thường.

"Niên Tư ủng hộ chính sách mới với ý chí kiên định không lay chuyển, thế mà lần này lại không thuận thế hạ bệ Phương Sùng, chuyện này có vẻ cổ quái." Dương Huyền vuốt vuốt cằm: "Điều này khiến ta nghĩ đến Trường An."

"Nghi kỵ!" Hàn Kỷ nheo mắt lại.

"Không sai!"

Hai người nhìn nhau.

Lòng đế vương luôn tràn ngập sự nghi kỵ. Hạ bệ Bành Tĩnh và Phương Sùng, thì ai sẽ kiềm chế Tôn Thạch và đám người đó? Chính sách mới thì nên ủng hộ, nhưng nền tảng để ủng hộ chính sách mới là đế vị của bản thân phải vững chắc. Nếu Bành Tĩnh và đám người đó bị đánh đổ, Tôn Thạch dẫn dắt tân đảng sẽ trở thành một thế lực khổng lồ. Bọn chúng nắm quyền lớn, cứ như vậy mãi, thì Nam Chu này sẽ là của ai?

"Cơ cấu quyền lực của Nam Chu đang có vấn đề." Dương Huyền tạm thời gạt vấn đề này sang một bên: "Vườn không nhà trống, tiếp theo các đội quân Cần Vương sẽ không ngừng phát động tập kích quấy rối. Xem Trương tướng bên kia có ý kiến gì."

Trương Hoán đến sau nửa ngày.

"Đến nước này rồi mà Biện Kinh vẫn còn tranh quyền đoạt lợi, Niên Tư cũng bó tay bó chân. Một Nam Chu như vậy, lão phu khẳng định mãi mãi cũng không thể cường đại được!"

Nhận định về Nam Chu của Trương Hoán nhận được sự đồng tình của mọi người.

"Đến Dĩnh Thủy xem sao."

Ngày thứ ba, trinh sát Đường quân xuất hiện trước sông Dĩnh Thủy.

Chiến mã hí dài.

Vương lão nhị nhìn về phía trước, hỏi: "Đây chính là Biện Kinh sao?"

Biện Kinh, chấn động!

"Đường quân đến rồi!"

Lôi Kỳ đã tính toán kỹ lưỡng mọi chuyện, nhưng lại không lường được lòng người.

"Các quyền quý đang thu vén tiền tài, xe ngựa trước cửa nhà xếp dài bất tận."

"Những người dân kia cũng thu thập đồ đạc, bây giờ thì ùn tắc ở cửa thành, la ó đòi đi về phương Nam tránh nạn."

"Cảnh tượng vong quốc!" Một lão thần tử thở dài, trong đôi mắt già nua nhìn thấu nhân tình thế thái, tất cả đều là sự đạm mạc.

Niên Tư triệu kiến Lôi Kỳ.

"Cứ cho họ chạy về là được rồi." Lôi Kỳ rất kiên quyết với vấn đề này: "Tuyệt đối không thể buông thả, nếu không quân tâm sẽ tan rã!"

Trời đất ơi, quyền quý đều chạy, dân chúng cũng chạy nốt. Có thể thấy chẳng còn ai xem trọng trận chiến này nữa. Chúng ta còn chịu khổ vì điều gì nữa? Chờ chết sao? Đến lúc đó, Đường quân chỉ cần một lần xung kích, Biện Kinh e rằng sẽ trở thành chiến lợi phẩm của bọn chúng.

Niên Tư thở dài: "Dẫu có thể giữ được, thì cái giá phải trả... Trẫm không thể gánh vác nổi."

Dân tâm tan rã, quân tâm cũng tan rã, ngay cả những kẻ ăn thịt cũng đã ly tâm rồi. Một Nam Chu như vậy, còn có thể tồn tại bao lâu? Còn có thể gánh chịu giấc mộng của ông ta sao?

"Hãy phái sứ giả đi."

Quyết định này khiến giới võ tướng có chút tổn thương, nhưng lại nhận được sự ủng hộ của các quan văn.

"Bệ hạ anh minh!"

Tôn Thạch phản đối: "Giờ phút này mà phái sứ giả đi, là tự nhận là yếu thế."

Nếu trận chiến này không có một kết cục thể diện, chính sách mới sẽ bị phủ một tầng bóng tối. Do đó, trận chiến này không thể ngừng! Càng không thể nghị hòa! Dù là phải trả cái giá lớn hơn nữa cũng phải đánh đến cùng! Dù có phải kéo lê, cũng phải kéo cho Đường quân sụp đổ.

Bành Tĩnh từ khi trở về liền cụp đuôi lại mà sống, rất ít khi lên tiếng. Giờ phút này lại không nhịn được đứng ra: "Trong thành đã bắt đầu rối loạn, rất nhiều người đầu cơ tích trữ, giá lương thực tăng nhanh. Nếu không nghị hòa, sẽ có người chết đói!"

Tôn Thạch nhìn hắn, nói: "Những kẻ lợi dụng quốc nạn, phá hoại như thế, tất cả đều đáng bị treo cổ!"

Niên Tư cảm thấy tình thế này cần phải trấn áp: "Việc này Tôn khanh hãy làm, mau chóng bắt vài người ra xử trí, giết gà dọa khỉ."

Tôn Thạch trở về nha môn, sai người đi điều tra. Có được danh sách, liền nói: "Ngày mai động thủ!"

Về đến trong nhà, bà vợ già vui mừng khôn xiết nói: "Nhị Lang đã biết kiếm tiền rồi!"

"Kiếm tiền?" Tôn Thạch có chút không hiểu: "Hắn có thể kiếm tiền sao?"

Ông ta có hai đứa con trai, con trai cả thông minh, con thứ hai lại chẳng nên thân.

Bà vợ già gật đầu, Tôn Thạch liền gọi con thứ hai đến.

"Phụ thân, con mua không ít lương thực, bây giờ giá lương thực tăng nhanh, kiếm được không ít tiền." Thứ tử Tôn Diệu đắc ý nói.

Sắc mặt Tôn Thạch hơi tái đi, ông hít sâu một hơi: "Ai cho con tiền?"

Tôn Diệu đáp: "Con gần đây quen vài người bạn thương nhân, họ rất nghĩa khí, sẵn lòng cho con vay tiền."

Tôn Thạch nắm chặt hai nắm đấm: "Thế nhưng lương thực cũng đâu dễ bán."

Tôn Diệu càng thêm đắc ý: "Một người trong số đó là thương nhân lương thực lớn, con chính là mua lương thực từ chỗ hắn."

Bốp!

Từ hậu viện truyền đến tiếng bạt tai giòn giã.

"Phụ thân!"

Bốp!

Bà vợ già vội vã chạy tới, liền thấy Tôn Diệu ôm mặt, không dám tin mà nhìn Tôn Thạch. Còn Tôn Thạch thì thân thể lung lay, sắc mặt trắng bệch, chỉ vào Tôn Diệu, khản giọng nói: "Cả đời anh danh của lão phu! Cả đời anh danh của lão phu! Đều bị cái tên nghịch tử nhà ngươi hủy hoại!"

"A Lang, người trong cung đến."

Là một nội thị đến.

"Bệ hạ hỏi, chuyện đầu cơ tích trữ đã điều tra xong chưa?"

Tôn Thạch gật đầu.

"Chỉ là vài tiểu thương nhân quấy phá, đại thể vẫn ổn."

Nội thị mơ hồ, nhưng vẫn chắp tay cáo từ.

"Chờ chút."

Nội thị quay lại.

Tôn Thạch cười nói: "Không có gì... Không phải!"

Nội thị cảm thấy Tôn Thạch có chút cổ quái. Nhưng lại không dám hỏi. Quyền hành tể phụ quá nặng, muốn xử lý một tên nội thị cũng chẳng khó. Hắn nhìn thấy hốc mắt Tôn Thạch dường như hơi đỏ hoe.

"Đây là mệt mỏi sao?"

Nội thị thầm nghĩ.

Tôn Thạch hít sâu một hơi: "Còn xin chuyển cáo Bệ hạ, chuyện nghị hòa... nên tiến hành sớm, không nên chậm trễ."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết gửi gắm vào từng con chữ.