Thái Bình.

Trên tường thành.

“Thuở ấy, lão phu giẫm mâm mà nhìn người, người ta gọi là Trương Thần Nhãn. Chỉ cần nhìn qua một con dê béo là lão phu biết được hắn mang bao nhiêu tiền trong người...”

Lão binh đang khoác lác với những người lính già khác.

Ngoài mấy lão binh đó ra, những người khác đều nghe say mê.

Tiếng vó ngựa vọng đến, có người hô: “Có người đến rồi!”

Đám người vội vàng đứng thẳng người.

Một đội kỵ binh từ xa tiến đến.

Khi trông thấy lá cờ lớn ấy, đám người bèn không kìm được mà hoan hô lên.

“Là quốc công!”

Trong thành sôi trào.

“Quốc công đến rồi.”

Dân chúng ùa ra đường lớn, nghênh đón Dương Huyền.

Thẩm Kỳ và những người khác chen chúc khó nhọc giữa đám đông. Chưa kịp đến cổng thành, họ đã nghe thấy tiếng reo hò càng lớn từ bên ngoài vọng vào.

“Quốc công!”

Từng người dân giơ cao hai tay, ra sức vẫy.

Trên mỗi khuôn mặt đều ánh lên vẻ vui sướng và sự sùng kính.

Dương Huyền bị chặn lại ngoài cổng thành.

“Quốc công cẩn thận!”

Có người kêu lên, lập tức vài hộ vệ tiến lên, che chắn trước người Dương Huyền.

“Tránh ra!”

Dương Huyền đẩy các hộ vệ ra, đi thẳng vào giữa đám đông.

“Quốc công!”

Một lão già khó nhọc chen đến.

“Trần Lão Tân!”

Dương Huyền cười nói.

Chỉ thoáng chốc, mặt lão hiện lên vẻ hồng hào, cứ như vừa uống rượu say, “Vâng, vâng ạ, tiểu nhân đây!”

“Quốc công!”

Từng người dân giơ tay lên.

Dương Huyền đưa tay ra, lần lượt chạm vào từng người.

“Quốc công vẫn ổn chứ ạ?”

Có người hô.

Dương Huyền cười đáp: “Tốt lắm! Ta ở Đào huyện ăn ngon, ngủ yên.”

“Quốc công ơi, về nhà con ăn bánh bột đi ạ!” Một phụ nữ kêu lên.

Dương Huyền nhìn bà ta, “Mã đại nương, lát nữa ta sẽ đến!”

Người phụ nữ vui vẻ nói: “Quốc công nói lời giữ lời nhé!”

“Giữ lời!”

Dương Huyền cười gật đầu.

Một lão già khác hỏi: “Quốc công đến đây liệu có thể ở lại mấy ngày không ạ?”

Lời này sao lại nghe như hỏi người thân vậy?

Hàn Kỷ có chút muốn cười, nhưng nhìn những người lính già kia lại thấy họ hoàn toàn tự nhiên, lòng ông không khỏi khẽ lay động.

Dương Huyền đáp: “Chẳng ở được mấy ngày đâu, rồi ta lại phải đi.”

Việc ông ở giữa đám đông đã gây không ít khó khăn cho các hộ vệ.

Dương Huyền chậm rãi bước đi giữa đám người, đến đâu, dòng người tự động tách ra một lối đi.

Có người hô: “Quốc công, lần này người Bắc Liêu đánh lén, chúng ta phải làm sao đây?”

“Đánh chết mẹ chúng nó!”

Dương Huyền chửi thề: “Chúng nó chỉ là một lũ chuột nhắt, lén lút từ trên núi chui xuống, tưởng dễ bề kiếm chác. Nhưng đây là đâu? Là Thái Bình đấy!”

Mặt dân chúng đỏ bừng, ánh mắt ánh lên vẻ tự hào.

Hàn Kỷ nói khẽ: “Họ kích động cái gì vậy?”

Ông nhìn lướt qua mấy lão binh, thấy họ cũng vậy.

Đây là vì sao?

Hàn Kỷ, người gia nhập ‘tiểu đoàn thể’ này khá muộn, không khỏi khó hiểu.

Dương Huyền giơ tay lên, “Đây là Thái Bình!”

Từng cánh tay giơ lên, “Đây là Thái Bình!”

Hàn Kỷ trong lòng hơi động.

Cơ hội đến rồi!

Nếu như lão phu có thể thuận thế hô vang một tiếng, dẫn dắt họ, uy vọng của quốc công ở đây sẽ không ai có thể lay chuyển được!

Ông thấy một lão già đối diện há miệng, những chiếc răng đã rụng phân nửa khiến miệng ông ta trông đen ngòm.

Lão nhân vung tay hô to:

“Đây là Thái Bình của ai?”

Chẳng phải đây là điều lão phu muốn hỏi sao?

Định dẫn dắt họ sao?

Ông chậm rãi nhìn lại, thấy dân chúng đang há miệng, nét mặt thành kính…

Rồi đồng loạt hô lớn.

“Đây là Thái Bình của quốc công!”

Ầm ầm!

Lời nói ấy như một tiếng sấm rền, chấn động lòng Hàn Kỷ.

Ông nhìn kỹ, trên mặt mỗi người đều ngập tràn vẻ kiêu hãnh, cùng với sự tự nhiên đến khó tin.

Đây là Thái Bình của quốc công!

Lão binh thận trọng nói: “Trước khi lang quân đến, Thái Bình đã nhiều lần bị vây hãm, ngay cả giặc cướp cũng có thể phá thành. Từ khi lang quân đến, lấy Thái Bình làm căn cứ, Người không ngừng mở rộng, đánh cho đám giặc cướp và ba bộ tộc lớn không dám dòm ngó phương Nam.”

Trừ Tào Dĩnh và Di nương ra, lão binh là một trong những tùy tùng lâu năm nhất.

“Trước kia Thái Bình là nơi lưu đày, trong thành hỗn loạn không chịu nổi, nghèo xơ xác... Lão phu dám cá là Đại Đường không có nơi nào nghèo bằng Thái Bình. Nhưng từ khi lang quân đến, Thái Bình đã dần thay đổi.”

Lão binh chỉ tay vào những cửa hàng hai bên, “Nhìn xem. Bây giờ Thái Bình được mệnh danh là Hòn ngọc Bắc Cương. Là trung tâm thương mại, công xưởng trọng yếu của Bắc Cương. Chỉ cần ngươi có sức lực, chỉ cần ngươi chịu làm, là có thể tự nuôi sống bản thân.”

Ông ta chỉ vào đám dân chúng, “Ngài có biết không? Hồi trước khi lang quân chấp chưởng Bắc Cương, lúc Trường An chèn ép, bên Thái Bình này có người đã nói, bảo lang quân tự lập!”

Ầm ầm!

Hàn Kỷ cảm thấy như có tiếng sấm thứ hai vang lên trên đỉnh đầu mình.

“Tự lập?”

Tự lập, cũng chính là mưu phản!

Đây là điều mà Hàn Kỷ đã miệt mài theo đuổi bấy lâu.

Không ngờ, trước cả ông, ở Thái Bình đã có người hô lên khẩu hiệu này rồi.

“Là ai thế?”

Người này hẳn là một kẻ kiêu căng khó thuần ư?

Không, phải là một bậc hào kiệt còn kiệt ngạo hơn cả lão phu!

Hàn Kỷ nghĩ như thế.

“Một vị phụ nhân!”

Hàn Kỷ: “...”

Lão binh nói: “Sau đó, người theo như mây. Thậm chí có người còn nói sẽ tập hợp xây dựng quân đội, mở rộng quân Thái Bình, tiến đến Đào huyện bảo vệ lang quân, kẻ nào dám đến thì sẽ bị xử đẹp.”

Đây là...

“Đây là cùng lang quân chia sẻ vinh nhục rồi!” Hàn Kỷ nhìn những người dân đó với ánh mắt dịu lại đôi chút.

— Quả là những hào kiệt đồng chí hướng với lão phu!

“Không sai.” Lão binh nhìn ông, “Lão phu nói những điều này là muốn cho ngài biết. Đây là nền tảng của lang quân, cũng là mái nhà của người!”

Về đến nhà, Dương Huyền lộ rõ vẻ thư thái lạ thường.

Trương Thần Nhãn được dẫn đến.

“Tham kiến quốc công!”

Dương Huyền đỡ ông ta dậy, “Lần này ngươi làm rất tốt.”

Trương Thần Nhãn mặt mày hớn hở, “Là nhờ quốc công dạy bảo tốt.”

Chẳng lẽ tài nhìn người của ngươi là ta dạy à?

Dương Huyền mỉm cười, “Thẩm Kỳ đã phái người hỏi ý ta, nên ban thưởng ngươi thế nào. Ta nói, cứ theo quy củ mà làm.”

“Vâng!”

Trương Thần Nhãn cúi mình hành lễ.

Dương Huyền nói: “Công thì là công. Thái Bình được bảo toàn nhờ ngươi, ta sao có thể không nhìn nhận? Lão Nhị!”

Vương lão nhị đưa đến một thanh hoành đao.

“Đây là thanh bội đao của ta ngày trước, giờ ta ban thưởng cho ngươi.”

Trương Thần Nhãn nhận lấy hoành đao, quỳ xuống nói: “Đa tạ quốc công.”

Thấy ông ta vui mừng đến run rẩy cả mặt, Dương Huyền nói: “Ngươi có tài năng như thế, hãy nhận chức trinh sát Thái Bình.”

Đây là thăng chức.

Trương Thần Nhãn dập đầu, “Tiểu nhân nhất định sẽ vì quốc công mà trông coi tốt Thái Bình!”

Dương Huyền ngay lập tức đến huyện nha để giải quyết công việc.

“Lần này, các ngươi đã lơ là rồi!”

Lời Dương Huyền nói khiến Thẩm Kỳ và những người khác trong lòng run sợ, vội vàng xin nhận tội.

“Ta nghe nói sau khi tường thành báo động, viện quân trong thành đã nhanh chóng đến ứng cứu, chặn đứng được quân địch, đáng khen ngợi!”

Sự lơ là thuộc về thám báo, còn phản ứng của quân phòng thủ thì Dương Huyền lại rất hài lòng.

“Phải.”

Thẩm Kỳ trong lòng buông lỏng.

Sau đó Dương Huyền đi nghỉ, Thẩm Kỳ và mọi người xin cáo lui.

Ra đến bên ngoài, Tiền Năng thấp giọng nói: “Nghe nói lần này Lâm An có chút không chịu nổi, lơ là cực điểm, đến mức bị quân địch đột nhập trong thành. Nếu không phải quốc công kịp thời đến giúp, Lâm An sợ là không giữ được.”

“Ngươi muốn nói gì?” Thẩm Kỳ nhìn anh ta.

Tiền Năng nói: “Lư đại nhân trước kia là huyện lệnh Lâm An, nay đến Thái Bình cũng là được quốc công trọng dụng để rèn luyện. Sau lần này, e rằng Lư đại nhân sẽ...”

Anh ta chỉ về phía Lâm An.

Lư Cường đã phạm sai lầm, đáng ra phải đi rồi!

Thẩm Kỳ lắc đầu, “Ngươi đánh giá thấp Lư Cường, lại càng coi thường quốc công.”

Tiền Năng ngạc nhiên, “Lời đại nhân nói là...”

“Lư sứ quân là người cũ của Trần Châu, khi trước phò tá Lưu Tư mã, sau này phò tá quốc công, có thể nói là một lão thần kì cựu.

Ông ấy có thể tiến thủ không đủ, nhưng giữ thành thì thừa khả năng.

Sau lần này, ông ấy nhất định sẽ chú trọng việc tuần tra hơn, quân địch có muốn đánh lén nữa thì cũng chỉ là nằm mơ giữa ban ngày.

Trong tình thế này, quốc công làm sao có thể động đến ông ấy?”

“Quốc công mới từ Trường An trở về với thế mạnh, không cần lập uy sao?”

“Ngươi không hiểu.” Thẩm Kỳ lắc đầu, “Quốc công là người trọng tình!”

...

Hàn Kỷ cùng Dương Huyền đang uống trà.

“Trường An là đất hổ lang, lang quân có thể thoát thân khỏi đó, lại còn mang về chức Bắc Cương Tiết Độ Sứ cùng tước vị Tần quốc công, thanh thế vang dội. Lão phu nghĩ, giờ là lúc cần lập uy rồi.”

Trước kia Dương Huyền tuy là chủ nhân Bắc Cương, nhưng cũng chỉ là mang danh Tiết độ phó sứ, danh không chính, ngôn không thuận.

“Không vội.”

Dương Huyền híp mắt, “Khi ta còn là Bắc Cương Tiết độ phó sứ, các hào cường, phú thương địa phương có chút bất mãn với ta. Trước đó họ nghĩ ta chưa vững chân, nên cứ thế dương dương tự đắc, không hề e sợ. Giờ thì, e là họ đã sợ rồi nhỉ?”

Hàn Kỷ gật đầu, “Nghe nói có kẻ còn ôm của cải bỏ trốn.”

Ta có đáng sợ như vậy sao?

Dương Huyền ngạc nhiên.

Hách Liên Yến nói: “Lang quân không hay biết, nhà kia nghe nói lang quân từ Trường An khải hoàn về, lo sợ bị dựng cột nên đã bỏ chạy.”

Cần thiết phải thế không?

Vả lại, khải hoàn gì chứ?

Dương Huyền thấy thuộc hạ suy nghĩ không sai, nhưng vẫn phải nhắc nhở: “Trường An là đối thủ, nhưng không phải kẻ địch!”

“Không phải đều như nhau sao?” Vương lão nhị, miệng vẫn đang nhai thịt khô, hỏi.

“Không giống!”

Dương Huyền lắc đầu, “Đối phó đối thủ, phải có ranh giới cuối cùng. Đối phó kẻ địch, dùng bất cứ thủ đoạn nào.”

Thấy ông có vẻ mệt mỏi, Hàn Kỷ đứng dậy, “Lang quân nên nghỉ ngơi sớm đi, chúng ta xin cáo lui.”

Dương Huyền gật đầu, “Thẩm Kỳ lần này làm không tệ, nhưng ta đã cảnh cáo Lâm An, tự nhiên không thể bỏ qua hắn, nếu không...”

Hàn Kỷ mỉm cười, “Lão phu đã hiểu, lát nữa sẽ tìm ông ấy uống rượu.”

Hàn Kỷ lập tức đi ra đại sảnh.

Thẩm Kỳ đang răn dạy.

“...Cái gọi là sống yên ổn nghĩ đến ngày gian nguy...”

Hàn Kỷ đợi ông ta răn dạy xong mới bước vào.

“Đại nhân uống rượu chứ?”

Thẩm Kỳ nhìn ông ta một cái, “Được thôi.”

Chẳng mấy chốc, hai người đã ngồi uống rượu tại nhà họ Thẩm.

“Ở Thái Bình, ngài muốn ăn gì, chỉ cần sai người đi dặn một tiếng, trong vòng nửa canh giờ đều có thể mang tới.”

Thẩm Kỳ nâng chén, “Đây là nền tảng quốc công đã xây dựng khi Người mới tới. Người bên ngoài khi mới đến đây, đều cảm thấy nơi này như tiên cảnh.”

“Nơi hưởng lạc!” Hàn Kỷ nâng chén, “Nhưng cũng là căn cơ vững chắc.”

“Đúng vậy.” Thẩm Kỳ ngửa đầu uống cạn chén rượu, vuốt ve chiếc chén không, “Hàn tiên sinh có điều gì muốn nói chăng?”

Người này nhạy cảm!

Khó trách có thể được chúa công coi trọng.

Hàn Kỷ nói: “Lần này ngươi làm không tệ.”

Trong mắt Thẩm Kỳ lóe lên một tia sáng sắc, “Là quốc công, là Lư sứ quân có tài lãnh đạo.”

Người thông minh!

Dương Huyền đã quở trách quan lại tướng lĩnh Lâm An, tự nhiên không thể bỏ qua Thái Bình, nếu không sẽ là đào hố cho Thẩm Kỳ và mọi người... Rồi quay đầu, bên Lâm An sẽ có kẻ tiểu nhân ngáng chân ông ấy.

Công lao không thể vượt trên thượng quan, danh tiếng không thể vượt qua thượng quan!

Đây là ngàn năm qua quy tắc ngầm.

Dương Huyền cũng không đủ sức lực để phá vỡ nó.

Một khi phá vỡ quy tắc ngầm này, toàn bộ xã hội sẽ trở nên hỗn loạn.

“Thật là giai tầng!”

Dương Huyền tại hậu viện tản bộ.

Giai tầng là thứ hữu hình, sờ được. Có người căm ghét, có người ao ước, có người khinh thường.

Nhưng ngàn năm qua, Trung Nguyên vẫn luôn dựa vào cái khung này để tiến về phía trước.

“Lang quân, Hàn tiên sinh đến rồi.”

Hàn Kỷ bước vào, sắc mặt ửng đỏ, có thể thấy là đã uống khá nhiều rượu.

“Sao vậy?”

Dương Huyền tiện miệng hỏi.

Hàn Kỷ nói: “Thẩm Kỳ là người thông minh, lão phu chỉ nói một câu là hắn đã hiểu ngay, rằng ông ta ở Thái Bình chỉ làm một việc duy nhất là trông coi tốt Thái Bình vì lang quân.”

Đây là cách biểu lộ lòng trung thành một cách khéo léo.

Dương Huyền nói: “Vậy thì chuyến này cũng coi như viên mãn.”

Hàn Kỷ hỏi: “Lang quân định động thủ với Đàm Châu hay Nội Châu?”

Dương Huyền đã sai Chân Tư Văn và Tào Dĩnh mở rộng trinh sát, điều tra tình hình địch, đây rõ ràng là để chuẩn bị cho việc tiến đánh.

“Nhìn!”

“Nhìn?”

“Xem ai thuận mắt, thì đánh kẻ đó!”

...

Thời tiết ngày càng lạnh, đợi đến khi vào đông, mọi hoạt động ở toàn bộ phương Bắc đều sẽ lắng xuống.

Nông dân tránh rét, người chăn nuôi tránh rét... Trừ thương nhân và thợ thủ công, các hoạt động sản xuất gần như đều đình trệ.

Thành quả tích lũy cả năm khiến bá tánh bình thường trong nhà cũng có chút tiền bạc dư dả, có thể mua sắm ít đồ trước khi tránh rét.

Đây chính là mùa hoàng kim của thương nhân.

Các đoàn thương đội liên tục từ phương Bắc đổ về Bắc Cương, xe ngựa chất đầy hàng hóa, hoặc dẫn theo đàn lớn dê bò, thậm chí cả tuấn mã.

Một đoàn thương đội trong số đó có vẻ hơi khác biệt.

Trong số hơn bốn mươi chiếc xe lớn, hơn một nửa là xe trống, số còn lại chứa rương gỗ trông cũng không nặng.

Nhưng đoàn tùy tùng lại có hơn ba trăm người.

Hơn ba trăm người này trông có vẻ lỗ mãng, vóc dáng khỏe mạnh, ánh mắt chuyển động đầy vẻ hoang dã.

Phía trước là một nam tử cao lớn, trông chừng ngoài hai mươi, sắc mặt hơi đen, đôi mắt dài hẹp tràn đầy sự hiếu kỳ.

“Đức Tế, đây chính là Bắc Cương ư?”

Lão nhân bên cạnh sắc mặt hồng hào, cười nói: “A Tức Bảo, đây chính là Bắc Cương. Nhìn những thửa ruộng cày kia mà xem, còn tươm tất hơn cả Bắc Liêu.”

Người trẻ tuổi tên A Tức Bảo, ánh mắt dần trầm tĩnh, “Nghe nói trước kia Bắc Cương bị Bắc Liêu áp chế gắt gao, từ khi Dương Huyền chấp chưởng Bắc Cương đến nay mới bắt đầu đổi mới. Người này nghe nói tuổi tác cũng không kém ta là bao?”

Đức Tế gật đầu, “Đúng vậy ạ! Đều còn rất trẻ. Nhưng A Tức Bảo, ngài là con trai của Khả Hãn, địa vị tôn quý, không thể nào kém hơn hắn được.”

“Tốt xấu không nhìn địa vị.” A Tức Bảo nhíu mày, “Ta càng coi trọng võ công của người này.”

“Đại Đường những năm gần đây mở mang bờ cõi, chính là nhờ vào hắn!” Đức Tế nói.

“Là một người thú vị.” A Tức Bảo sảng khoái cười một tiếng, “Người như vậy có thể xứng là hào kiệt được không?”

Đức Tế gật đầu, “Tự nhiên là hào kiệt.”

“Ta thích nhất kết giao hào kiệt, đã đến đây rồi thì nên đi cầu kiến.” A Tức Bảo nói.

“Đó là Bắc Cương chi chủ, chỉ e hắn không muốn gặp chúng ta.” Đức Tế thong thả nhìn những người nông dân ở đằng xa.

“Bắc Liêu đã chèn ép chúng ta từ lâu, Hách Liên Xuân kế vị càng làm cho tình hình thêm nghiêm trọng. Lần này ta đi khắp những vùng đất trù phú của Bắc Liêu, thấy được sự hưởng lạc, cũng thấy được sự cường đại. Nhưng những sự cường đại ấy chỉ là hư giả, quân Bắc Liêu dưới lưỡi trường đao của dũng sĩ chúng ta sẽ chỉ run rẩy.”

A Tức Bảo nói, “Ta đang nghĩ, Bắc Cương cũng là kẻ thù của Bắc Liêu, nếu chúng ta có thể kết làm minh hữu, cùng nhau đối phó Bắc Liêu thì sẽ thế nào?”

Đức Tế trầm ngâm một lát, “Bắc Liêu cường đại, nếu không có ai giúp sức, chúng ta sẽ rất khó đánh bại bọn họ hoàn toàn.”

“Không, ta có lòng tin!”

A Tức Bảo híp mắt, tự tin nói: “Dũng sĩ của chúng ta có thể lấy một địch mười, hai năm gần đây chúng ta thắng nhiều thua ít, đánh cho quân Bắc Liêu phải chạy trối chết. Không kết minh, chúng ta cuối cùng cũng sẽ thắng, chỉ là sẽ chậm hơn một chút thôi.”

“A Tức Bảo, Khả Hãn có bốn người con trai, ngài có biết vì sao lão phu lại muốn đi theo ngài không?” Đức Tế hỏi.

A Tức Bảo nhìn ông ta, ánh mắt kiêu ngạo, “Bởi vì, chỉ có ta mới có thể dẫn dắt bộ lạc Bỏ Cổ thống trị thế gian này!”

Trong mắt Đức Tế tràn ngập vẻ tán thưởng, “Vâng!”

Cộc cộc cộc!

Tiếng vó ngựa vọng đến.

“Có kỵ binh!”

Các tùy tùng rút trường đao ra, nhưng không hề e ngại, ngược lại còn rất hưng phấn.

Một đám kỵ binh đen kịt lao nhanh đến, thấy họ rút đao, liền chia thành hai đội, bao vây lấy họ.

“Là cờ chữ Dương!” Đức Tế kinh hô, “Là Dương Huyền!”

Một kỵ mã được mọi người hộ tống mà đến.

A Tức Bảo hô: “Thế nhưng là Dương quốc công?”

Trong số kỵ binh vây quanh họ có người đáp: “Đúng vậy.”

A Tức Bảo xuống ngựa, chắp tay, “Ta nguyện cùng Dương quốc công kết làm huynh đệ khác họ!”

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của trang web, mong quý độc giả hãy tôn trọng.