Mây mỏng tan đi, trời cao trăng sáng sao thưa.

Hứa Bất Lệnh đi đi lại lại trên con đường quan bên ngoài thành Hàng Châu. Vết thương trên vai đã được Trần Tư Ngưng băng bó, những vết bầm tím trên người cũng dần tan đi, nhưng đôi mắt anh vẫn cau lại, vuốt ve viên ngọc bội nhỏ trong tay.

Trần Tư Ngưng và Hứa Bất Lệnh đuổi về phía bắc hơn mười dặm. Ban đầu, họ còn thấy được dấu chân mơ hồ của Tiểu Đào Hoa, nhưng rồi bóng dáng nàng hoàn toàn biến mất.

Trần Tư Ngưng biết Hứa Bất Lệnh lo lắng cho Tiểu Đào Hoa, đi bên cạnh anh, hơi suy tư một lát rồi an ủi:

"Tướng công, Tiểu Đào Hoa để lại ngọc bội ắt hẳn có lý do riêng, không phải vì chàng đã giết sư phụ nàng đâu..."

Hứa Bất Lệnh thở dài, cất ngọc bội vào ngực, đưa tay ôm lấy vai Trần Tư Ngưng như tìm một chỗ dựa, lắc đầu nói:

"Ta không giết Tả Thanh Thu. Kẻ cứng đầu đó trước khi giao chiến đã cắn thuốc, không tài nào cứu được nữa, thuần túy gây phiền phức cho ta. Thế nhưng, theo hướng Tả Thanh Thu nhìn lúc sắp chết, hẳn là ông ta đã gặp Tiểu Đào Hoa trước khi trút hơi thở cuối cùng. Chỉ mong tên đó còn chút lương tâm, đừng giật dây Tiểu Đào Hoa báo thù cho mình, ai..."

Trần Tư Ngưng khi ở Bắc Tề, có quan hệ không tệ với Tiểu Đào Hoa, nàng suy nghĩ một chút rồi nói:

"Tiểu Đào Hoa cô nương đó, căn bản không giống người giang hồ chút nào. Mẫu thân nàng đoán chừng vẫn còn ở Bắc Tề, chắc là nàng sẽ quay về thôi. Chàng chẳng phải vẫn muốn đi Bắc Tề sao? Đến lúc đó đi tìm nàng là được, với tài ăn nói của chàng, có hiểu lầm gì mà không giải quyết được chứ."

Hứa Bất Lệnh còn phải ở lại chờ Lục di sinh nở, lúc này không thể một mình vào Bắc Tề tìm người. Bất đắc dĩ, anh chỉ đành gật đầu, lảng tránh sang chuyện khác:

"Phải đó, nếu ai cũng dễ lừa như Tư Ngưng thì ngày tháng an bình biết mấy."

Trần Tư Ngưng, đôi mắt hoa đào khẽ híp lại, đưa tay vỗ mạnh vào vai Hứa Bất Lệnh:

"Muốn ăn đòn phải không?"

"Tê —"

Hứa Bất Lệnh hít một hơi lạnh, cánh tay đang ôm khẽ siết chặt thêm chút:

"Dám đánh tướng công, quên gia pháp rồi sao?"

Trần Tư Ngưng bình thường khẳng định không dám làm càn, nhưng Hứa Bất Lệnh đều bị đánh thành ra thế này, nàng còn sợ gì nữa?

Bắt chước Hứa Bất Lệnh, nàng nhíu mày:

"Chàng làm khó được ta chắc? Tin không, ta giờ tính cả thù mới lẫn hận cũ, trói chàng lại đánh cho một trận?"

Hứa Bất Lệnh chớp chớp mắt, có lòng muốn răn dạy vợ nhưng thân thể lại chẳng còn chút sức lực nào, chỉ đành gật đầu nói:

"Được, nàng giỏi lắm. Chờ tướng công dưỡng sức xong, sẽ cho nàng biết thế nào là phu cương."

Trần Tư Ngưng khẽ "hừ" một tiếng, tiếp tục dìu Hứa Bất Lệnh đi về phía Hàng Châu, nơi đèn đóm sáng trưng như thủy triều.

Vì chuyện ở Thạch Long Sơn, Hứa Bất Lệnh đã lỡ mất thời gian, không thể ra bến đò đón người. Tiêu Khinh và Ngọc Phù đành tự mình quay về Bạch Mã Trang.

Trong Bạch Mã Trang đèn đuốc sáng trưng, Lệ Hàn Sinh đã được chữa trị thích đáng. Mấy cỗ thi thể bên ngoài thành cũng được mang về. Đều là những danh nhân trên giang hồ, nên không ít người ở Đả Ưng Lâu đã kéo đến vây xem.

Người chết như đèn tắt. Hứa Bất Lệnh trở lại thôn trang, dặn dò Dạ Oanh, bảo hộ vệ tìm một chỗ chôn cất Bán Diện Phật và Yến Hồi Lâm.

Về phần Tả Thanh Thu, người từng làm quốc sư Bắc Tề suốt hai mươi năm, dốc hết sức lực giúp đỡ Bắc Tề, là công thần số một giúp Khương thị Bắc Tề chấn hưng. Khi cổ áo binh tràn vào Trung Nguyên, ông ta đã đánh cho quân chủ lực Đại Nguyệt ở hai lộ Quan Trung và Liêu Tây liên tục bại lui, suýt nữa phải nhảy sông Hoàng Hà. Dù là văn trị hay võ công, ông ta đều thuộc hàng đệ nhất thế gian.

Tả Thanh Thu dù là thần tử của địch quốc, nhưng những công tích cả đời này cũng không thể bị xem nhẹ. Chính Hứa Bất Lệnh trong lòng cũng phải thừa nhận, nếu không có hỏa pháo bên mình, anh chưa chắc đã làm gì được Tả Thanh Thu. Vì thế, Hứa Bất Lệnh đặc biệt an táng ông ta trọng thể dưới chân núi Ngọc Hoàng, để hậu nhân tế điện, cũng xem như khẳng định những gì Tả Thanh Thu đã làm trong suốt cuộc đời mình.

Sau khi sắp xếp xong những chuyện này, Hứa Bất Lệnh trở về hậu trạch.

Ninh Thanh Dạ hôm nay bị dọa sợ quá độ, trốn về phòng mình hờn dỗi. Nhưng qua cuộc đối thoại bộc bạch chân tình hôm nay, rào cản giữa hai cha con đã tan biến hơn phân nửa. Ninh Thanh Dạ chỉ là vẫn chưa suy nghĩ thấu đáo mà thôi, lúc này cũng không cần vội vàng an ủi, cứ để cô bé tự mình tĩnh tâm vài ngày là được.

Trong nhà lúc này không còn nhiều người. Đậu Đậu mặt đỏ bừng, trốn sau cây cột liếc trộm. Gương mặt bé trắng hồng mịn màng, không biết đang nghĩ gì, vừa thấy Hứa Bất Lệnh liền trốn vào trong phòng.

Chúc Mãn Chi vẫn đi đi lại lại ở hành lang. Thấy Hứa Bất Lệnh về, nàng vội chạy đến trước mặt, đôi mắt to ngập tràn lo lắng:

"Tướng công, Tiểu Thập Nhị đã về chưa? Em đã đặc biệt nấu bún ốc, còn định gọi nàng cùng ăn..."

Chúc Mãn Chi rất trọng tình nghĩa. Dù mới ở chung với Tiểu Đào Hoa hai ba ngày, nhưng với tài xã giao của Mãn Chi, hai người đã sớm kết nghĩa tỷ muội.

Buổi chiều Tiểu Đào Hoa về, Chúc Mãn Chi còn rất vui mừng. Nào ngờ chớp mắt đã không thấy tăm hơi, rồi sau đó lại thấy thi thể Tả Thanh Thu, làm sao nàng không lo lắng được chứ.

Hứa Bất Lệnh cũng không biết nên nói thế nào. Anh xoa đầu Mãn Chi, khẽ cười nói:

"Nàng sẽ trở lại thôi, chỉ là ra ngoài một thời gian, vài ngày nữa sẽ về."

Chúc Mãn Chi mím môi, còn định nói thêm gì đó, thì Trần Tư Ngưng đã bước tới, kéo tay Mãn Chi, nói nhỏ:

"Tướng công có ơn với Tiểu Đào Hoa. Dù là báo ơn cứu mạng, hay báo thù giết sư, nàng chắc chắn sẽ quay về. Tướng công bị thương, cứ để chàng nghỉ ngơi một chút, những chuyện này sau hãy tính."

Chúc Mãn Chi thấy thế, cũng không hỏi nhiều, chỉ nói nhỏ: "Em đi lấy bún đến, tướng công ăn chút gì đi." Rồi cùng Trần Tư Ngưng đi vào bếp.

Sau khi ăn chút gì trong phòng ăn, Hứa Bất Lệnh trở về phòng nghỉ. Vốn dĩ anh đã sắp xếp một cuộc "một rồng chiến tám phượng", nhưng xem tình hình hiện tại thì chắc chắn là "ngâm nước nóng".

Tiêu Khinh và Ngọc Phù sau khi qua xem một chút liền về phòng. Chỉ giữ lại Sở Sở trong phòng để chăm sóc vết thương cho Hứa Bất Lệnh.

Trong phòng ngủ, đèn đuốc mờ ảo. Chung Ly Sở Sở, trong chiếc váy ngủ đỏ, ngồi bên giường, tay cầm rượu thuốc xoa bóp.

Chung Ly Sở Sở nhìn thấy những vết bầm tím chưa tan trên ngực và lưng Hứa Bất Lệnh, còn vết thương nhìn thấy mà giật mình trên vai, đôi mắt nàng ngập tràn đau lòng. Nàng nhẹ nhàng thoa thuốc, dịu dàng nói:

"Biết rõ đối thủ lợi hại, sao chàng còn hai mình xông lên? Thanh Dạ thì suýt nữa bị dọa chết, còn Mãn Chi nữa, chiều nay vui vẻ nấu bún ốc, cứ nghĩ cả nhà sẽ có bữa cơm đoàn viên, ai ngờ lại thành ra thế này..."

Hứa Bất Lệnh nằm sấp trên giường, ngón tay vuốt ve viên ngọc bội chạm khắc hoa đào, có chút bất đắc dĩ nói:

"Chính vì muốn cùng nhau ngồi xuống ăn bữa cơm, ta mới chạy tới khuyên nhủ Tả Thanh Thu, tiếc là không khuyên được. Thế nhưng cũng coi như có thu hoạch, Lệ bá phụ giả chết lại giúp ta và Thanh Dạ nói rõ mọi chuyện."

Chung Ly Sở Sở lau xong rượu thuốc, tắt nến, rồi nằm xuống bên cạnh. Dưới ánh trăng bạc, nàng nhìn khuôn mặt Hứa Bất Lệnh, khẽ nói:

"Sau này đừng có chém chém giết giết nữa. Sắp làm cha rồi, lại có bao nhiêu huynh đệ thuộc hạ, sao cứ phải tự mình xông pha? Người giang hồ ai có thể đảm bảo cả đời xuôi chèo mát mái? Nếu chàng có bề gì, thiếp..."

Hứa Bất Lệnh đặt viên ngọc bội dưới gối, quay đầu sang, bốn mắt họ nhìn nhau:

"Tả Thanh Thu vừa chết, ta muốn đánh nhau cũng chẳng tìm được đối thủ. Đi Bắc Tề đánh trận, cũng chỉ làm cái 'Soái' trong quân, ngay cả cơ hội ra trận cũng không có. Chờ một hai năm tới, ta bình định xong Bắc Tề, chúng ta sẽ về Tr��ờng An ở, sống một cuộc sống an ổn. Ta thực sự đã sớm mệt mỏi rồi."

Chung Ly Sở Sở khi hành quân đánh trận chẳng giúp được gì, đương nhiên không muốn Hứa Bất Lệnh lại tiếp tục xông pha chiến trường. Nàng xích lại gần thêm chút, đầu ngón tay khẽ vẽ trên ngực Hứa Bất Lệnh, cất giọng u hoài:

"Chiến trận không ngừng, đã đánh hơn một năm rồi... Bao giờ chàng mới đi Bắc Tề đây?"

"Lục di sắp đến tháng thứ tám rồi, chờ nàng sinh nở thuận lợi xong, ta sẽ đi theo đại quân. Tính theo thời gian thì là tháng chín."

Hứa Bất Lệnh thấy Sở Sở có vẻ sa sút tinh thần, suy nghĩ một lát, anh nhếch miệng cười:

"Mọi chuyện rồi cũng sẽ xong thôi. Ngày tháng sau này còn dài lắm, chờ về Trường An, chúng ta có nhiều thời gian thủ thỉ tâm tình. À phải rồi, sau này đến Trường An, nàng định làm gì?"

"Ừm?"

Chung Ly Sở Sở nghe được câu hỏi này, hơi sửng sốt, suy tư một lát mới nói nhỏ:

"Thiếp... thiếp cũng không biết nữa. Vốn định cùng chàng lưu lạc giang hồ, nhưng giờ lại chẳng nghĩ thế, vẫn là an ổn thì hơn. Thực ra chúng ta cũng từng bí mật trò chuyện về chuyện này rồi. Mãn Chi nói sau này nàng muốn xây dựng một 'Hổ vệ' để thay thế Lang vệ; Thanh Dạ chắc chắn sẽ theo Mãn Chi. Võ nghệ của thiếp không tốt, đi vào thì mất mặt, thôi bỏ đi vậy. Ừm... Tư Ngưng võ nghệ cao, nhưng nàng lại muốn mở tửu lâu, bán bún ốc. Bún ốc mùi vị khó ngửi quá, thiếp thì không làm được. Mở y quán thì, đoán chừng vẫn phải kéo sư phụ đến tọa trấn, thiếp chỉ làm việc vặt vãnh thôi..."

Chung Ly Sở Sở nói xong liền có chút tủi thân: "Hình như thiếp chẳng làm được việc gì nên hồn cả."

Hứa Bất Lệnh khẽ cười, đưa tay nhéo nhẹ má Sở Sở:

"Nàng múa đẹp mắt, cầm kỳ thi họa gì cũng tinh thông cả. Chờ sau này đến Trường An, nàng có thể mở một 'Múa hành', chuyên dạy các tiểu thư khuê các ở Khôi Thọ Nhai khiêu vũ. Mãn Chi, Tư Ngưng và mấy nàng chắc chắn sẽ bám riết lấy nàng đòi học cho mà xem."

Chung Ly Sở Sở đỏ mặt, nhớ lại điệu múa càng nhảy càng ít xiêm y của mình, có chút ngượng nghịu nói:

"Những thứ đó, làm sao có thể có ý tứ dạy cho mấy cô tiểu thư khuê các chứ... Chàng là muốn đi nhìn lén phải không?"

Hứa Bất Lệnh giương mày: "Cái này sao có thể gọi là nhìn lén? Đây gọi là thưởng thức nghệ thuật."

"Nghệ thuật gì chứ."

Chung Ly Sở Sở ngón tay chọc chọc vào ngực Hứa Bất Lệnh:

"Chàng đã có nhiều tức phụ như vậy, còn dám háo sắc sao?"

"Ta chỉ xem thôi chứ có chịu trách nhiệm đâu... Tê — ta đang bị thương đó, đừng bóp..."

"Hừ..."

Chung Ly Sở Sở buông lỏng ngón tay đang kẹp bên hông Hứa Bất Lệnh, đang định tiếp tục trò chuyện, thì lại phát hiện có thứ gì đó đang chạm vào chân nàng.

Chung Ly Sở Sở ánh mắt đưa xuống, rồi vẻ mặt cổ quái nhìn về phía Hứa Bất Lệnh:

"Tướng công, chàng đã thế này rồi... còn dám nổi ý biến thái sao?"

Hứa Bất Lệnh hơi xòe tay ra: "Chỉ là chút vết thương nhỏ trên vai thôi, đâu có ảnh hưởng gì đến chỗ khác. Đừng xem thường tướng công chứ."

Chung Ly Sở Sở bán tín bán nghi: "Thiệt không?"

Hứa Bất Lệnh đưa tay vỗ vỗ ngực:

"Ta bây giờ chính là thiên hạ đệ nhất hàng thật giá thật đó. Tả Thanh Thu dùng thuốc kích thích ta còn đánh ngã được, nếu như ngay cả chút chuyện nhỏ này cũng không làm được thì còn ra thể thống gì? Nào nào, không tin nàng cứ thử xem."

Chung Ly Sở Sở cắn môi dưới, ngồi sát bên giường, nhìn Hứa Bất Lệnh bằng đôi mắt dò xét:

"Đây là tướng công tự mình nói đó nha."

Hứa Bất Lệnh nằm thẳng trên gối, bộ dạng như thể mặc người chém giết:

"Thiên vương lão tử có đến ta cũng gánh vác được, ta nói rồi đó."

Chung Ly Sở Sở khẽ gật đầu, nhưng không cởi bỏ áo ngủ trên người, mà đảo mắt nhìn về phía cửa ra vào:

"Khinh Khinh tỷ, Ngọc Phù, Mãn Chi, Tư Ngưng..."

"Ối ối ối —"

Hứa Bất Lệnh sắc mặt biến sắc, vội vàng kéo tay Sở Sở:

"Suỵt suỵt, tướng công đang bị thương, cái đó... cái đó..."

Đạp đạp đạp —

Lời còn chưa dứt, bên ngoài phòng đã vọng vào tiếng bước chân.

Tiêu Khinh, người vẫn luôn lo lắng cho Hứa Bất Lệnh, từ bên ngoài chạy vào, hỏi dồn:

"Làm sao vậy?"

Tùng Ngọc Phù đã nằm ngủ, lúc này chỉ mặc yếm khoác áo ngủ, thò đầu vào từ cửa ra vào:

"Sở Sở, nàng gọi ta sao?"

Dạ Oanh, người luôn sẵn sàng chờ lệnh, cùng Trần Tư Ngưng võ nghệ cao cường thì khỏi phải nói, trực tiếp kéo cả Mãn Chi đang trên nóc nhà ngắm trăng ngóng Tiểu Thập Nhị về. Ngay cả Ninh Thanh Dạ đang tự nhốt mình trong phòng cũng nghe tiếng chạy vào.

Hứa Bất Lệnh mặt tái mét, hơi xòe tay ra:

"Ha ha, đến nhanh thật. Vừa đánh xong một trận vất vả, Sở Sở muốn cùng mọi người trò chuyện chút ấy mà..."

Sở Sở chớp chớp đôi mắt: "Tướng công, chàng không phải nói thiên vương lão tử có đến cũng gánh vác được sao? Đầu hàng sao?"

"Nói đùa, ta đầu hàng gì chứ? Đang cứng đờ ra đây..."

Ngoài cửa phòng, sáu cô nương với vẻ mặt kỳ lạ, nhìn nhau mấy lượt rồi rón rén đi vào trong phòng, đóng chặt cửa và cửa sổ.

Trong đình viện u tịch, đêm hè vắng lặng, tiếng trò chuyện như có như không vọng ra từ trong phòng:

"Tướng công đại nhân, chàng muốn bắt đầu trò chuyện với ai trước đây nha?"

"Ta... ôi..."

"Không được thì thôi, chúng thiếp là tức phụ, biết nặng nhẹ cả mà."

"Cái gì mà không được, nào nào, thật sự cho rằng tướng công sợ các nàng sao?"

"Cuộc chiến này cũng đã xong rồi, tướng công lại bị thương, đoán chừng phải nằm trong phòng nửa tháng. Nếu tướng công không sợ, vậy thì vừa lúc..."

"Nửa tháng... Đậu Đậu còn nhỏ, đừng lôi con bé vào..."

...

Tiếng nói nhỏ dần, câu chuyện ngọt ngào về bảy nàng tiên và chàng Ngưu Lang, dù chưa đến đêm Thất Tịch, đã lặng lẽ mở màn...

Sau hơn ba tháng liên tục chìm trong khói lửa chiến tranh, thời gian cũng đã trôi qua từ đầu tháng tư sang đầu tháng bảy.

Bốn vương triều phía Đông đã hoàn toàn bị hủy diệt. Cùng với việc triều đình tích cực cứu trợ và giải quyết hậu quả, Giang Nam, vùng đất vốn phú giáp thiên hạ, đã bắt đầu khôi phục với tốc độ kinh người.

Đến mùa thu hoạch, dù vùng thôn dã vẫn còn một ít lưu dân, đạo phỉ, nhưng trong thành trấn, trật tự vốn có đã được tích cực chấn chỉnh và khôi phục. Các hoạt động giải trí như thi hội, văn hội cũng bắt đầu phục hưng. Mười tám dặm Tần Hoài ở Kim Lăng khắp nơi tiếng sênh ca, khiến bá tánh trong thành thậm chí quên đi rằng chiến loạn mới chỉ kết thúc chưa đầy nửa tháng.

Ngày thu u tịch, trên dòng Tần Hoài, con sông tuy không quá rộng lớn nhưng đầy ắp thuyền hoa, lầu thuyền. Phía nam cầu Văn Đức, ẩn hiện giữa những tường trắng ngói xanh, là tổ trạch của Lục thị Kim Lăng.

Vùng sông nước Giang Nam, đa phần là nhà sâu viện nhỏ. Trong sân sâu của tổ trạch Lục gia, dưới tán cây hoa quế lớn, trải một tấm thảm mềm, bày một chiếc án nhỏ, trên đó đặt thanh tửu và trái cây.

Tiêu Tương Nhi trong chiếc váy dài đỏ thắm, không thắng được men say, hơi uể oải tựa vào án nhỏ, bàn tay chống lên má. Gò má nàng ửng hồng như ngọc, đôi mắt hạnh như say mà không say, khẽ ngân nga theo điệu hát dân gian vọng lại từ xa trên sông Tần Hoài:

"Gió ngừng hương tàn hoa đã phai ~ Ngày muộn mệt mỏi chải đầu hoài..."

Phía trước án nhỏ, Chung Ly Cửu Cửu trong chiếc váy múa màu lam, hông đeo lục lạc bạc, đang biểu diễn điệu múa uyển chuyển mà nàng học được từ Sở Sở trước mặt các tỷ muội. Những chú chim sẻ vỗ cánh, bay lượn quanh Cửu Cửu, miệng líu lo như cũng đang đánh nhịp cho chủ nhân.

Lục Hồng Loan tựa trên ghế nằm trong viện, tay cầm kim khâu, khâu đôi giày đầu hổ cho trẻ sơ sinh. Thấy bộ dạng say khướt của Tương Nhi, thỉnh thoảng nàng cũng ngước mắt cười nhẹ.

Ninh Ngọc Hợp chỉ biết múa kiếm, sợ làm Lục Hồng Loan đang chờ sinh giật mình, nên không chạy đến tham gia náo nhiệt. Nàng đứng dưới gốc hoa quế lớn, nhẹ nhàng đẩy chiếc xích đu.

Thôi Tiểu Uyển trong chiếc váy ngắn màu vàng ấm, đôi tay tinh tế nắm sợi dây xích đu, ngồi trên đó đu đưa qua lại. Chiếc váy thêu hoa đào tung bay thành vòng cung trên không trung, nàng cũng khẽ ngân nga:

"Cảnh còn người mất mọi chuyện thôi ~ Muốn nói thì lệ đã tuôn rồi..."

Cảnh tượng thật đẹp, nhưng lời ca ấy lại rõ ràng khơi gợi nỗi tương tư trong lòng mấy người phụ nữ.

Tiêu Tương Nhi hát được một lúc thì tháo miếng gỗ lim nhỏ đeo ở hông xuống, cầm trong tay nhẹ nhàng vuốt ve, đôi mắt chợt sáng rỡ, không biết nghĩ đến điều gì.

Thôi Tiểu Uyển nhìn thấy cảnh này, ngừng ngân nga, cất giọng trong trẻo nói:

"Mẫu hậu, Lão Hứa sắp về rồi, đừng có gấp. Bọn con nhường mẫu hậu trước, không tranh giành đâu."

"Ha ha ha..."

Trong sân rộn rã tiếng cười vui.

Ánh mắt Tiêu Tương Nhi vốn hơi say bỗng tỉnh táo hơn chút. Nàng vội cất miếng gỗ lim nhỏ đi, liếc nhìn Tiểu Uyển:

"Nói như không nghĩ giống nhau ấy. Hứa Bất Lệnh vừa đi đã ba tháng, con ngày nào ngủ cũng lẩm bẩm 'Mẫu hậu, nhớ Lão Hứa quá', tưởng ta không nghe thấy sao?"

Thôi Tiểu Uyển mày mắt cong cong, đu đưa trên xích đu, không hề chút ngượng ngùng nào:

"Con nhớ chứ, vốn còn muốn cùng Lão Hứa đến Đào Hoa am ở Tô Châu ngắm hoa đào. Giờ thì xem ra chỉ có thể ngắm hoa quế thôi. Nhưng hoa quế cũng được. Con cũng muốn học Đại Bạch, ban ngày ban mặt, nơi hoang vu, dưới tán cây hoa quế lớn, trời làm chăn, đất làm giường..."

Lại bắt đầu rồi!

Mấy người tỷ muội nín cười, Ninh Ngọc Hợp đỏ mặt, dừng chiếc xích đu của Thôi Tiểu Uyển lại, có chút ngượng nghịu nói:

"Ta nào có ban ngày ban mặt chứ, ta... ta toàn là buổi tối thôi mà. Tiểu Uyển, con đừng nói lung tung."

Chung Ly Cửu Cửu thích nhất nhìn bộ dạng Ninh Ngọc Hợp bẽ mặt. Nàng ngừng điệu múa đẹp mắt, nâng chú chim sẻ Y Y trong lòng bàn tay, phá lên nói:

"Cái gì buổi tối, nàng ban ngày làm chưa đủ sao? Thiếp nghe tướng công nói rồi, nàng ở ngoài Đường Gia Trang U Châu, trong tuyết đã hiến..."

"Con hồ ly chết tiệt! Ta... ta và nàng không đội trời chung!"

Ninh Ngọc Hợp đỏ mặt tía tai, chỉ cảm thấy nơi này không thể ở thêm được nữa, cúi đầu rồi lộn qua tường viện mà chạy mất.

Tiếng cười duyên trong viện càng lúc càng rộn.

Lục Hồng Loan tựa trên ghế nằm, cũng đang che miệng cười khẽ. Thấy Ngọc Hợp chạy trối chết, nàng lắc đầu nói nhỏ:

"Thôi được rồi, cứ toàn biết bắt nạt Ngọc Hợp. Các con cũng chẳng kém nàng ấy là bao đâu."

Cảnh ngượng nghịu của Tiêu Tương Nhi được Ngọc Hợp hóa giải, nàng tự nhiên thoải mái hơn chút, chớp chớp đôi lông mày lá liễu nói:

"Kém xa, chúng thiếp đều thụ động, chỉ có Ngọc Hợp là chủ động nhất, không thể so bì được."

Lục Hồng Loan liếc mắt nhìn nàng: "Con còn không biết xấu hổ mà nói Ngọc Hợp à? Con còn tiếp tay cho giặc, toàn làm những chuyện chẳng ra gì để trêu người, chúng ta còn chưa nói con đó."

Thôi Tiểu Uyển tự mình đu đưa xích đu, chen vào nói:

"Cũng được mà, con thấy thật thú vị, đúng không Cửu Cửu?"

Chung Ly Cửu Cửu sợ nhất là bị trêu chọc, thế mà hết lần này đến lần khác các tỷ muội đều thích chọn nàng mà trêu ghẹo, nàng lại chẳng c�� cách nào từ chối. Lúc này bị hỏi đến cảm nhận, nàng nào dám trả lời, chỉ lắc đầu nguýt miệng:

"Thiếp... thiếp cũng không rõ nữa, dù sao Hứa Bất Lệnh thích là được."

Nói xong liền chạy tới trước mặt Lục Hồng Loan, làm bộ nghiêm túc kiểm tra thân thể.

Tiêu Tương Nhi được cô vợ ngoan đánh yểm trợ, trong lòng có chút vui mừng, đảo mắt nhìn về phía xích đu, mỉm cười nói:

"Tô Châu gần chỗ này lắm, cưỡi ngựa Truy Phong một ngày là tới. Chờ Hứa Bất Lệnh về, bảo chàng đưa con đi một chuyến là được."

Thôi Tiểu Uyển nhìn lên cây hoa quế phía trên, có chút thất vọng lắc đầu:

"Hoa đào đều đã tàn rồi, giờ chỉ còn quả đào, đi qua ngắm cái gì chứ?"

Tiêu Tương Nhi cầm chén rượu khẽ nhấp một ngụm, ôn tồn nói:

"Đào Hoa Ổ trong Đào Hoa Am, Đào Hoa Am dưới có đào hoa tiên. Tiên nhân trồng đào hoa, lại bẻ cành hoa làm tiền thưởng. Giờ đi qua, con có thể trồng cây đào mà. Chờ vài năm sau, con mang theo các tiểu oa nhi du ngoạn Giang Nam lần nữa, cùng Hứa Bất Lệnh tựa dưới gốc đào uống rượu đào, nhìn lũ trẻ chạy tới chạy lui, thật có bao nhiêu thi vị."

Thôi Tiểu Uyển cẩn thận nghĩ kỹ, quả đúng là như vậy, nàng nhoẻn miệng cười:

"Cũng phải ha, Lão Hứa bao giờ mới về vậy?"

Lục Hồng Loan đã đến gần ngày dự sinh, trong lòng sớm đã mong mỏi khôn nguôi. Nàng xoa bụng, cảm nhận rõ ràng được thai động, dịu dàng nói:

"Chuyện Giang Nam đã xong xuôi, chắc là chàng sẽ về trong hai ngày nay thôi."

Tiêu Tương Nhi và Hứa Bất Lệnh chia cách hơn ba tháng, trong lòng đều như phát điên vì mong nhớ rồi. Nàng nằm hơi mệt, liền chống án nhỏ đứng dậy, đi ra phía ngoài sân:

"Ta ra bờ sông xem một chút, tiện thể tỉnh rượu luôn."

Xảo Nga đang chờ lệnh bên ngoài viện, thấy vậy vội vàng bước tới, đỡ cánh tay Tiêu Tương Nhi, cùng nàng ra khỏi dinh thự.

Lục gia tọa lạc ngay phía nam bờ sông Tần Hoài. Khu kiến trúc liên miên với tường cao ngói trắng, đường đi thông suốt khắp bốn phương.

Tiêu Tương Nhi chậm rãi bước trên con đường lát đá xanh, hộ vệ đi theo phía sau một đoạn xa. Chờ rời khỏi cổng lớn Lục gia, Tiêu Tương Nhi mới lại lấy miếng gỗ đeo ở hông ra, nắm trong tay nhẹ nhàng vuốt ve.

Xảo Nga đi bên cạnh, thấy động tác của Tiêu Tương Nhi, có chút hiếu kỳ hỏi:

"Tiểu thư, chữ "chính" đã khắc đầy rồi, sao không đổi một miếng mới ạ?"

Tiêu Tương Nhi cầm miếng gỗ, khẽ gõ lên trán Xảo Nga:

"Có một miếng để làm kỷ niệm là được rồi. Nếu đổi bảng hiệu mới, chẳng phải mọi người sẽ biết ta bị Hứa Bất Lệnh khắc bao nhiêu chữ 'chính' sao? Chuyện này mà để Tiểu Uyển biết, cả nhà sẽ biết mất."

Xảo Nga vẫn còn là chim non, ánh mắt có chút chua xót nhưng không dám biểu lộ ra, chỉ đỡ cánh tay Tiêu Tương Nhi, nói nhỏ:

"Nếu khắc hết thì chắc phải có mấy trăm chữ 'chính' rồi ạ?"

Tiêu Tương Nhi nhớ một chút. Khắp người đều là chữ 'chính', tựa như đếm không xuể.

Bất quá, loại chuyện này tất nhiên không thể mang ra khoe khoang. Tiêu Tương Nhi làm ra bộ dạng đoan trang:

"Nào có mấy trăm, bản bảo bảo cũng đâu phải... Khụ —, cũng chỉ chừng ba bốn chục thôi mà."

*Ba bốn trăm thì tạm được...*

Xảo Nga khẽ lẩm bẩm trong lòng, không dám nói rõ, chỉ u u thở dài:

"Số tiểu thư thật tốt. Năm đó ta cùng tiểu thư vào cung, ngay cả mặt lão hoàng đế cũng chưa từng thấy, trực tiếp vào lãnh cung, chịu hết nỗi khổ vắng vẻ. Vốn tưởng phải cùng tiểu thư làm khuê nữ cả đời. Không ngờ chớp mắt một cái, tiểu thư đã tìm được lang quân như ý, lại còn khắc hơn mấy chục chữ 'chính'. Xảo Nga dù vẫn là khuê nữ, nửa đời sau không nơi nương tựa, nhưng được nhìn thấy tiểu thư sống vui vẻ như vậy, thì đã đủ mãn nguyện rồi."

Lời nói thì vui vẻ, nhưng nói gần nói xa, đều là ý 'tiểu thư tự mình ăn no rồi, quên người hầu vẫn còn đói' đó mà.

Tiêu Tương Nhi đưa tay, vuốt nhẹ lên má Xảo Nga:

"Còn dám giận dỗi tiểu thư à? Ta bạc đãi ngươi sao? Đã nói với ngươi rồi, nếu muốn tìm phu quân thì cứ tùy ý chọn trong số các tiểu tướng quân Tây Lương, ngươi lại không chịu, nói gì mà muốn hầu hạ ta cả đời."

Xảo Nga hơi nhíu mày tủi thân, ôm lấy cánh tay Tiêu Tương Nhi:

"Ta... ta không nỡ tiểu thư mà. Tiểu thư nếu không muốn nghĩ, xem có cách nào vẹn cả đôi đường không, vừa có thể ở bên tiểu thư, lại vừa có thể cho ta tìm một chỗ nương thân."

Tiêu Tương Nhi thực ra biết rõ những chuyện này. Lục Hồng Loan đã sớm tâm sự với nàng, nhưng Nguyệt Nô còn chưa vào cửa, nàng cũng không thể lạm dụng đặc quyền của "bảo bảo đại nhân" mà ưu tiên sắp xếp cho nha hoàn của mình trước.

Hai nha hoàn đều là người hầu hạ nàng hơn hai mươi năm, vừa là chủ tớ vừa là tỷ muội. Chuyện này phải đợi có cơ hội, cùng nhau sắp xếp tử tế mới được.

Thấy Xảo Nga không ngừng ám chỉ, Tiêu Tương Nhi làm ra bộ dạng nghiêm túc, suy tư một lát:

"Vẹn cả đôi đường... Hay là để ngươi với Nguyệt Nô thành đôi luôn đi? Trong cung chẳng phải có 'khăn tay giao' gì đó sao, ngươi với Nguyệt Nô quan hệ cũng tốt, cùng nhau sống cũng đâu có vấn đề gì."

"A??"

Mắt Xảo Nga càng thêm tủi thân. Sống với Nguyệt Nô thì được, nhưng Nguyệt Nô đâu có cách nào làm nàng "trợn trắng mắt" được chứ.

Xảo Nga mím môi một cái:

"Nếu không, tiểu thư lại nghĩ cách vẹn toàn hơn chút nữa đi ạ?"

"Sao, ngươi còn muốn tiến thêm một bước, làm phi tử sao?"

Xảo Nga lập tức xấu hổ cười xòa: "Ai, phi tử gì chứ, ta chỉ là nha hoàn của tiểu thư thôi, có hay không danh phận đâu quan trọng."

"Thiệt không?"

Tiêu Tương Nhi nghiêm túc cân nhắc, khẽ gật đầu: "Cũng được..."

Mắt Xảo Nga sáng rực.

"Chờ về Trường An, ta sẽ nói với Túc Vương một tiếng, xem Túc Vương có vừa mắt ngươi không."

"???"

Phi tử của Túc Vương?

Biểu tình Xảo Nga cứng đờ, chỉ cảm thấy sét đánh ngang tai, nàng vội vàng lắc đầu:

"Thôi được rồi, được rồi. Ta sao có thể làm di nương của tiểu thư chứ. Cứ thế này đi, lẻ loi hiu quạnh cũng tốt."

Tiêu Tương Nhi có chút chịu không nổi, đưa tay chọc chọc lên trán Xảo Nga:

"Ngốc nghếch, ngay cả Đậu Đậu cũng không bằng. Tiểu thư còn chưa quên ngươi đâu, Nguyệt Nô cũng chưa vào cửa, ngươi sốt ruột cái gì chứ?"

"Ha ha..."

Xảo Nga mím môi, thấy tiểu thư cuối cùng cũng đã hiểu, liền không nói gì thêm, chỉ lén cười tủm tỉm.

Tiêu Tương Nhi xoa xoa trán, không nói mãi về chuyện này nữa. Nàng bước nhanh đến bờ sông Tần Hoài, đứng trên cầu đá dưới ánh hoàng hôn mùa thu, nhìn về phía cửa sông.

Dưới cầu, thuyền hoa tấp nập qua lại.

Gió nhẹ thổi lất phất mái tóc dài và chiếc váy đỏ của Tiêu Tương Nhi. Nàng nhìn theo ánh hoàng hôn, thấy đèn hoa ven đường đã thắp lên, cơn chếnh choáng cũng dần tan theo gió đêm.

Tiêu Tương Nhi đứng trên cầu đá, ánh mắt dần trở nên thanh minh, nhưng cũng thêm vài phần thất vọng. Nàng quay người chuẩn bị đợi Xảo Nga về nhà.

Thế nhưng vừa lúc nàng quay người, mắt Xảo Nga chợt sáng rực, chỉ vào một chiếc lầu thuyền đang từ xa trên mặt sông tiến vào thành:

"Tiểu thư, kia là lầu thuyền của chúng ta phải không ạ?"

Mắt Tiêu Tương Nhi sáng rỡ, nàng nhón chân nhìn ra xa. Quả nhiên, chiếc lầu thuyền đã xa cách bấy lâu đang từ phương nam từ từ tiến tới. Trên thuyền đèn đuốc sáng trưng, có thể lờ mờ thấy một nam tử áo trắng đứng ở mũi thuyền.

Vẻ thất vọng trên mặt Tiêu Tương Nhi lập tức tan biến, thay vào đó là niềm kinh hỉ. Nàng vội vàng giơ tay lên:

"Hứa Bất Lệnh! Nhìn bên này!"

Nam tử áo trắng trên mũi thuyền rõ ràng nghe thấy tiếng gọi. Tiếp đó, anh ta nhảy thẳng từ trên thuyền xuống, trực tiếp đạp lên mặt sông Tần Hoài, lao vun vút về phía cầu đá.

Trong các tửu quán, thanh lâu dọc sông, vang lên những tiếng kinh hô không ngớt:

"Oa, đẹp trai quá!"

"Nương tử, ra mà xem thần tiên kìa..."

Hứa Bất Lệnh chỉ mấy bước chân đã từ lầu thuyền ở cửa sông chạy đến trên cầu Văn Đức, đứng trước mặt Tiêu Tương Nhi. Đôi mắt anh ngập tràn nỗi nhớ nhung của cuộc gặp lại sau chia xa, đưa tay liền muốn ôm lấy Tương Nhi một cái:

"Bảo bảo, sao nàng lại đứng ở đây?"

Trên phố người đến người đi, hành động đạp nước mà đi của chàng lại càng thu hút ánh mắt của vạn dân. Tiêu Tương Nhi đương nhiên không dám quang minh chính đại thân mật với phu quân như vậy. Nàng đưa tay chặn trước ngực Hứa Bất Lệnh, đang định hỏi vài câu, bỗng nhiên thấy sắc mặt anh có chút không ổn, hơi nghi ngờ nói:

"Hứa Bất Lệnh, sao mặt chàng lại trắng bệch vậy?"

"Trời lạnh cóng đó mà."

Tiêu Tương Nhi không hiểu ra sao, ngước mắt nhìn trời. Đêm thu cuối tháng Bảy, quả có chút se lạnh thật, nàng khẽ gật đầu, lại hỏi:

"Thế sao mặt chàng lại đỏ ửng lên?"

"Phòng đóng băng... Ai!"

Trước đó vài ngày ở Thạch Long Sơn, anh bị thương, về Bạch Mã Trang dưỡng thương rồi lỡ mồm nói câu khoác lác. Kết quả thì hay thật, ròng rã nửa tháng, anh nằm trên giường dưỡng thương không ra khỏi cửa, bị bảy cô nương thay phiên hầu hạ, nhất định phải xem anh cầu xin tha thứ mới chịu. Hứa Bất Lệnh là loại tính tình gì? Chết cũng không chịu nhận thua, mang thương ra trận, cứng rắn dỗ cho mấy cô nương thành thật. Nhưng mặt anh cũng vì thế mà trắng bệch ra.

Thấy Bảo bảo nhìn ra điểm bất thường, Hứa Bất Lệnh tất nhiên khó lòng kể hết những tao ngộ bi thảm đó. Anh đưa tay đỡ cánh tay Tương Nhi, đi xuống dưới cầu:

"Trước đó có chút vết thương nhỏ, khí sắc hơi không tốt, nhưng đã dưỡng lành rồi. Lục di giờ thế nào rồi?"

"Vẫn tốt ạ."

Tiêu Tương Nhi và Hứa Bất Lệnh ba tháng không gặp nhau. Dù cố gắng giữ vẻ đoan trang không tham lam, nhưng bị Hứa Bất Lệnh chạm vào cánh tay, chân nàng vẫn không tự chủ mà nhũn ra, vô thức tiến lại gần thêm chút, dịu dàng nói:

"Nhưng trời tối rồi, Hồng Loan chắc đã ngủ rồi. Chàng đi đường mệt mỏi, e là cũng phải nghỉ ngơi thôi. Xảo Nga, về nấu nước đi. Tiện thể nói với Tiểu Uyển và các nàng, tối nay dọn tiệc chiêu đãi Hứa Bất Lệnh."

"Vâng."

Xảo Nga khóe miệng mỉm cười, vội vàng chạy trở lại ngõ nhỏ.

"Dọn tiệc chiêu đãi..."

Hứa Bất Lệnh lập tức hiểu ý, nắm chặt tay Tương Nhi cười nói:

"Vẫn là Bảo bảo biết quan tâm nhất."

"Đương nhiên rồi, thiếp không cưng chàng thì ai cưng chàng đây? Vốn dĩ tối nay là thiếp một mình, nhưng nể tình chàng vất vả lắm mới về được một chuyến, đành thành toàn cho chàng, mười cô nương, để chàng ăn Tết vậy."

"Mười cô... Ha ha..."

"Sao lại cười giả tạo vậy? Có tâm sự gì à?"

"Làm sao có thể chứ, ta đang vui đến không ngậm được miệng đây này."

"Vui đến nỗi mặt mày trắng bệch sao?"

"Trời lạnh..."

Tiêu Tương Nhi cùng Hứa Bất Lệnh đi vào hẻm nhỏ, nàng liền thoải mái vòng tay ôm lấy eo anh, nhón chân lên hôn một cái vào má Hứa Bất Lệnh.

Hứa Bất Lệnh cũng đáp lại một nụ hôn. Hai người sánh bước bên nhau, đi sâu vào con hẻm giữa những tường trắng ngói xanh.

Còn các cô nương từ trên lầu thuyền xuống, cũng đang hoan hoan náo náo chạy vào ngõ nhỏ. Người nhà sau bao ngày xa cách, cuối cùng cũng đã đoàn tụ đông đủ...

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được tìm thấy và lan tỏa.