Lý Nghiệp quả thực đã chờ đợi gần một ngày trời. Giữa trưa, chàng ghé vào quán nhỏ gần đó mua trứng gà và bánh nướng để lót dạ. Đến chiều, một chiếc thuyền lớn treo cờ hiệu Phò Mã phủ từ từ xuất hiện ở phía đầu sông bên kia. Quan lại Thị Bạc ti lập tức ra nghênh đón, bởi trên cột buồm là cờ hiệu hoàng gia của Phò Mã phủ.

Những người hộ tống là hộ viện của Phò Mã phủ, tính cả người chèo thuyền và tạp dịch, tổng cộng hơn hai mươi người.

Những người này có lẽ sẽ ở lại kinh đô vài ngày, sau đó xuôi nam trở về. Bất kỳ hàng hóa nào ra vào bến tàu trong phạm vi Khai Nguyên đều phải được nha dịch Khai Nguyên phủ kiểm tra, Thị Bạc ti cũng sẽ cùng xử lý.

Lần này tiểu cô đưa tới cũng như những năm trước, đều là một ít đặc sản phương nam, có thiên ma, hạch đào cùng những thứ quý hiếm khác, còn có một ít quả khô đặc biệt, cùng gạo thượng hạng và vài bức tranh chữ.

Quý giá nhất vẫn là hai cái rương bên ngoài lót rơm rạ, bên trong bọc vải lụa là đồ cổ và đồ trang sức. Những thứ này Lý Nghiệp không hiểu nhiều, chỉ biết có mấy bộ đồ sứ, bề mặt sáng bóng, trơn tru sạch sẽ, công nghệ tinh xảo; còn có một ít vật phẩm chế tác từ phỉ thúy, có vòng tay, chén trà, mà bắt mắt và lớn nhất chính là một cái nghiên rửa bút.

Gã hộ viện đầu lĩnh tên là Tiêu Sơn, theo lời dặn của Khánh An công chúa, lần lượt nói rõ cho Lý Nghiệp biết thứ nào là tặng cho chàng, thứ nào là để chúc thọ Thái Hậu, tất cả đều rõ ràng.

Nói xong, Lý Nghiệp mới vỡ lẽ, một thuyền mấy rương đồ vật lớn này hầu như đều là tặng cho chàng, còn để chúc thọ Thái Hậu chỉ có chiếc nghiên rửa bút bằng phỉ thúy kia, thoạt nhìn là một kiện trân bảo.

Tiểu cô này quả thực rất tốt với chàng. Nếu là người khác gặp phải đại thọ của Thái Hậu tất nhiên sẽ ra sức lấy lòng. Chàng còn tưởng tiểu cô tặng đồ cho mình chỉ là nhân tiện, chủ yếu vẫn là vì dâng lễ thọ cho Thái Hậu. Hiện tại xem ra, tặng lễ cho Thái Hậu mới là nhân tiện.

Những hộp hạch đào kia còn kèm theo bạch quyên, trên đó viết rõ công hiệu, cách dùng và cách ăn uống. Chắc là sợ gã hộ viện không nhớ xuể nhiều như vậy, nên cẩn thận ghi chép lại.

Gia đinh mà Lý Nghiệp mang theo căn bản không đủ, chàng không ngờ lại có nhiều đồ vật đến thế. Thế là mọi người hợp lực vận chuyển hàng hóa lên xe ngựa, sau đó để mấy gia đinh chạy về nhà một chuyến rồi quay lại.

Lý Nghiệp cùng hai nha hoàn ở lại bến tàu chờ đợi. Còn hộ viện Phò Mã phủ, chàng cũng sắp xếp họ đến vương phủ ở tạm một đêm. Nhưng xe ngựa chắc chắn không đủ, thế là Lý Nghiệp để Nghiêm Thân dẫn đường, đưa mười mấy người đi bộ đi trước. Người trên thuyền không thể đi hết, trong đêm nhất định phải có người ở lại trên thuyền trông coi.

Lý Nghiệp vừa chờ vừa trò chuyện cùng Tiêu Sơn, gã hộ viện đầu lĩnh của Phò Mã phủ. Phò Mã phủ đã dám để gã đảm đương chuyện này, vậy chắc chắn là rất tín nhiệm gã. Dù sao, đi đường thủy về phương Bắc, dù ngày đêm cũng mất vài ngày. Hơn nữa, trên con sông lớn mênh mông ấy, có hô trời trời chẳng thấu, gọi đất đất chẳng hay. Mấy năm nay nạn trộm cướp lại hoành hành, không có bản lĩnh thật sự thì không dám để gã đảm đương nhiệm vụ này.

Lý Nghiệp hỏi gã một vài tình hình trên đường đi, cùng tình hình phương nam, gã đều thành thật trả lời.

Theo lời gã, trên đường thủy quả thực có thủy phỉ, nhưng chúng chưa dám cả gan động thủ với những chiếc thuyền lớn như của họ.

Những tên thủy phỉ này phần lớn là ngư dân sống ven sông, bình thường kiếm sống bằng nghề đánh cá. Có một số kẻ gan lớn, dám liều mạng, thấy thuyền nhỏ ít người là ra tay. Hơn nữa, khi ra tay cũng sẽ không để lại người sống. Người chết trôi trong sông lớn mênh mông, thi thể cũng chẳng tìm thấy. Không có chứng cứ, quan phủ cũng không thể xuất binh.

Vì vậy, gã còn dặn Lý Nghiệp về sau nếu xuôi nam ngàn vạn lần không được ngồi thuyền nhỏ, và phải dẫn theo nhiều người hơn.

Sau đó, gã vừa nói vừa nói đến tình hình Lô Châu. Nói đến đây, Tiêu Sơn, gã đại hán vai rộng này, nhíu mày: "Thế tử không biết đó, hiện tại Lô Châu rất loạn, lòng người hoang mang, Phò Mã phủ cũng không thể an ổn."

"Năm nay tháng tư, An Tô phủ có người tạo phản. Lô Châu giáp ranh với An Tô phủ, ra khỏi thành hướng đông, chưa đến một ngày là đến địa giới An Tô phủ. Quân phản tặc tụ tập hơn mười vạn người. Những ngày đó, cửa thành Lô Châu liên tục đóng chặt mấy ngày, chúng ta cũng không dám ra ngoài."

"Hơn mười vạn!" Lý Nghiệp khẽ kinh ngạc. Chàng từng nghe nói mùa xuân năm nay phương nam có loạn phản, nhưng không gây sóng gió lớn lao gì. Không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến thế. Mười mấy vạn quân phản tặc quy mô lớn như vậy không phải chuyện đùa, nhưng tại sao lại dẹp loạn nhanh đến vậy? Lý Nghiệp có chút không hiểu: "Thật sự có mười mấy vạn hay chỉ là tin đồn? Tại sao lại dẹp loạn nhanh đến vậy?"

"Là thật đó Thế tử, ta vâng lệnh Phò Mã gia đã đi lên đầu thành nhìn qua rồi. Bọn người đó chen chúc lít nhít, ngoài thành Tô Châu kéo dài mấy trăm dặm, toàn bộ đỉnh núi đều là người, đến đêm trời còn sáng rực." Tiêu Sơn kinh sợ nói: "Có điều, quân loạn tặc đều mang theo cả nhà cả người, nam nữ già trẻ đều có, mười người mới có hai gã trai tráng, nhưng trông thì quả thực đáng sợ."

Lý Nghiệp cùng Thu Nhi, Nguyệt Nhi đều nghe đến mê mẩn, dù sao họ chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, nghe Tiêu Sơn kể lại liền lập tức cảm thấy mới lạ.

"Quân loạn tặc mỗi khi đi qua một nơi, thôn trại bá tánh hoặc là phải giao lương thực và đi theo bọn chúng, nếu không sẽ bị giết sạch. Lương thực nộp lên, bất kể nhiều ít, một phần mười phải giao cho thánh công, phần còn lại đều chia đều cho tất cả mọi người."

"Cho nên người của bọn chúng ngày càng nhiều. Đến khi tới Lô Châu, Tri phủ sai đóng chặt cửa thành, không cho người ngoài thành vào, người trong thành cũng không ra được. Quân loạn tặc công thành không được, ngay cả mắng chửi mỗi ngày cũng không có. Các thôn trại xung quanh thành Lô Châu hoặc là bị bọn chúng giết sạch, hoặc là hòa lẫn vào với bọn chúng."

"Về sau, chúng hao tốn mấy ngày muốn công thành, nhưng bọn chúng căn bản không có lâu xe. Áo giáp cũng chỉ có thân vệ bên cạnh thánh công dẫn đầu. Không còn cách nào khác, chỉ đành vòng qua thành Lô Châu mà đi về phía Bắc."

Lý Nghiệp gật đầu. Xem ra thủ lĩnh quân phản tặc, tức là vị thánh công kia, cũng chẳng có trình độ cao siêu gì. Cứ tiếp tục như vậy, lòng người ly tán, bọn chúng không thể nào đi xa được.

"Vậy sau đó thì sao ạ?" Nguyệt Nhi vội vàng hỏi dồn.

Tiêu Sơn lộ ra hàm răng trắng đều, cười nói: "Sau đó thì còn có thể thế nào nữa? Bọn chúng công thành không được, người lại đông như vậy, rất nhanh liền hết lương thực. Ban đầu thì ăn vỏ cây, nhưng dọc đường vỏ cây đều bị người phía trước ăn sạch cả, người phía sau căn bản không có gì mà ăn."

"Rất nhiều người đều là bị ép buộc đến. Mười mấy vạn người, đi liên miên hơn mười dặm, vài tòa núi đều có người. Thánh công kia làm sao mà trông coi xuể. Kẻ bỏ đi thì bỏ đi, kẻ ly tán thì ly tán, rất nhiều người lén lút bỏ trốn về."

"Có kẻ bị người của thánh công bắt lại mà giết, nhưng người càng lúc càng đông, bắt cũng không xuể. Bọn chúng nghĩ đi về phía Bắc đến Bãi Châu, nơi đó tường thành không cao, xông vào được là có thể cướp lương thực."

"Lòng người đã dao động, trên đường lại còn xảy ra tranh chấp bất ngờ khi chia lương thực, dẫn đến nội loạn, người nhà tự đánh lẫn nhau. Cuối cùng khi quan binh đến, chẳng còn lại bao nhiêu người. Tri phủ Tô Châu nghiễm nhiên có được công lao lớn."

"Chết nhiều người lắm sao?" Lý Nghiệp hỏi.

Tiêu Sơn gật đầu: "Phải có đến mấy vạn người. Quan binh giết một ít, nhưng rất nhiều người đều chết đói. Thánh công kia ép buộc nhiều người như vậy tụ tập ở một chỗ, một ngày dù chỉ là lấp đầy bụng cũng cần mấy vạn cân lương thực. Bọn tặc tử nào có nhiều lương thực đến vậy. Người phía trước có vỏ cây để ăn, người phía sau có thể lén lút bỏ trốn. Kẻ ở giữa thì thảm rồi, không có gì ăn mà lại không chạy thoát được. Khi thảm thiết nhất, bọn chúng còn bắt đầu ăn thịt người nữa."

"Nói cho cùng, đại đa số chẳng qua là dân chúng bình thường thôi. Thánh công kia đã bị bắt chưa?"

Tiêu Sơn lắc đầu: "Không biết. Có kẻ nói nhân lúc loạn bị quan binh giết, có kẻ nói không bị giết mà trốn thoát, đều không rõ ràng. Người từng gặp gã ta không nhiều, thêm vào cuối cùng khắp núi đều là thi thể, bị giết, chết đói, căn bản không thể phân biệt rõ ràng."

"Vậy thì cũng coi như tốt rồi, lần này dẹp loạn xong sẽ thái bình." Nguyệt Nhi nghe từ nãy đến giờ vẫn vẻ mặt u sầu, lần này rốt cục bật cười.

Thu Nhi lại nhíu mày lắc đầu: "Chỉ sợ chưa chắc đã vậy."

Mọi bản quyền chuyển ngữ cho chương truyện này thuộc về Truyen.free.