Vài ngày sau, tuyết lớn ngừng rơi. Cận kề cuối năm, mọi sự bình lặng mơ hồ giờ đây đều trở nên rộn ràng, náo nhiệt. Trên đường phố, lũ trẻ nô đùa ồn ã; bên hiên nhà, các bà thím rôm rả chuyện trò; tiếng gà gáy chó sủa vẳng lại từ đâu đó; sâu trong những viện lạc, tiếng mắng chửi không rõ nguồn gốc cứ thế vọng ra. Từng chút một, những âm thanh rời rạc ấy hòa vào nhau, tạo nên một khung cảnh vô cùng thân thuộc và nhộn nhịp.

Lý Nghiệp dẫn theo Thu Nhi, Nguyệt Nhi, cùng hai gã hộ viện. Đây chính là những kẻ từng giúp hắn làm việc phi pháp như chó săn, một người tên Nghiêm Thân, một người tên Quý Xuân Sinh. Cả hai đều là những hảo thủ từng phục vụ trong quân Tiêu Vương ngày trước, người thường căn bản không thể đối địch với họ. Thanh danh của Lý Tinh Châu quá đỗi tệ hại, nên một mình ra ngoài y vẫn không yên lòng.

Trong bối cảnh xã hội như triều Tống, ngoài sự phồn vinh thì đặc điểm lớn nhất chính là nạn trộm cướp hoành hành, giới lục lâm thế lực hùng mạnh. Nếu có bất kỳ hiệp nghĩa chi sĩ nào thực sự không thể nhắm mắt làm ngơ trước những việc ác của Lý Tinh Châu, muốn xả thân vì nghĩa, vì dân trừ hại, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Bởi vậy, mỗi lần ra ngoài đều phải hết sức cẩn trọng.

Ban đầu, y vẫn chưa hiểu rõ ba chữ "Lý Tinh Châu" này hàm chứa ý nghĩa gì. Bốn phía vương phủ đều là những cao trạch đại viện, dân cư thưa thớt, hạ nhân rất ít khi ra khỏi phủ. Những người khác khi ra ngoài, hễ gặp y đều tránh né, nhượng bộ.

Mãi cho đến khi y theo Thu Nhi một mạch tiến vào khu vực phồn hoa của kinh đô, mơ hồ nghe thấy từ xa có tiếng người hô lên: "Lý Tinh Châu đến rồi!"

Ngay lập tức, trên con đường ven sông, người đi đường hối hả, dẫm lên tuyết lớn kêu kẽo kẹt, chỉ trong chốc lát đã không còn bóng dáng nào. Mấy đứa trẻ còn chưa kịp phản ứng, vẫn đang vui đùa cũng bị người lớn kéo đi trong tiếng khóc ầm ĩ. Chỉ chốc lát sau, con đường đã trở nên sạch trơn, chỉ còn lại vài chiếc sọt, giỏ bị bỏ lại.

Lý Nghiệp sững sờ rất lâu, Nguyệt Nhi mới cúi đầu kéo kéo ống tay áo của y, dường như sợ y tức giận, khẽ nói: "Thế tử đừng để ý đến bọn họ..."

Lý Nghiệp cũng chẳng để tâm, chỉ là y không ngờ rằng Lý Tinh Châu lại tệ hại đến mức này. Nhìn sự việc mà suy đoán, nếu người thường đều sợ hãi đến mức ấy, coi y như hồng thủy mãnh thú, vậy thì tám, chín phần mười trên tay y ít nhất đã từng dính đến nhân mạng.

Nghiệp chướng nặng nề thay, Lý Nghiệp không kìm được suy nghĩ như vậy. Nhưng ngoài miệng y không thể nói ra, bằng không hai tiểu nha đầu kia e rằng sẽ lo lắng đến chết mất. Y xoa đầu tiểu nha đầu, nói: "Không có gì đâu, ta thật ra không quá để tâm."

Hôm nay y chỉ muốn đi xem quán rượu của vương phủ, đây cũng là nguồn kinh tế duy nhất của vương phủ, ngoại trừ khoản cống nạp từ Hoàng gia. Muốn cuộc sống của vương phủ khá hơn, thì đây là con đường duy nhất.

Nghiêm quản sự tuy miệng thì vâng dạ, nhưng có thể thấy y không tin Lý Nghiệp có thể kiếm tiền. Ai nghe cũng sẽ không tin. Kỳ thực trong lòng Lý Nghiệp cũng không nắm chắc, chỉ là y nghĩ đến hơn một trăm người trong vương phủ sẽ phải chịu đói rét suốt mùa đông, thì thà mắc lỗi còn hơn.

Về phần sau này bù đắp thế nào, chỉ có thể nói là dốc hết sức mình. Lý Nghiệp tin tưởng năng lực của bản thân, nhưng nhất định phải kết hợp với tình hình thực tế mà xét, nếu không thì chỉ là nói suông. Hôm nay y liền muốn đến xem quán rượu của vương phủ một chút.

Đi chừng nửa canh giờ, bọn họ cuối cùng cũng tới quán rượu trong thành. Không thể không nói, phong cảnh nơi đây thật chẳng tệ, liễu rủ bên bờ đê, cây xanh rợp bóng mát, từ đây còn có thể ẩn hiện nhìn thấy vương phủ bên kia bờ sông.

Lý Nghiệp cũng chưa vội vào, trước tiên y đi vòng quanh bên ngoài dạo một vòng. Trước quán rượu chính là bờ sông, có một hàng liễu rủ cao lớn, cành cây già nua đan xen vào nhau, trải qua bao dâu bể, tuổi thọ đã không còn nhỏ. Một bên là chòi hóng mát, ngày thường hẳn là có người bán hàng ở đó, nhưng hiện tại tuyết rơi, e rằng chẳng có ai đến. Bên cạnh là một mảnh đất trống đã được dọn dẹp.

Quán rượu tổng cộng có ba tầng, lầu hai và lầu ba đều có kiến trúc ban công nhô ra bên ngoài, có thể nhìn thấy mặt sông. Phía sau là cây xanh rợp mát, nhưng vì không có người quản lý nên trông khá lộn xộn.

Khu vực này vắng vẻ, rất yên tĩnh, hầu như không thấy bóng người. Khách nhân đương nhiên thưa thớt, chẳng có mấy ai ghé đến nơi này.

Thu Nhi có tấm lòng nhân hậu, lại thông minh, đại khái đã hiểu Lý Nghiệp muốn ra tay cải tạo tửu lâu, nhưng càng nhìn nàng càng nhíu mày, khuôn mặt nhỏ nhắn suýt nữa nhăn lại thành một cái khăn lau.

Lý Nghiệp mỉm cười hỏi: "Thu Nhi, con thấy nơi này thế nào?"

Thu Nhi lắc đầu: "Vị trí này xa xôi với trung tâm thành, phụ cận cũng không có những quán rượu dành cho nhà giàu sang thường lui tới. Vương gia lúc còn sống thường xuyên đến đây, cũng chỉ là xem như... xem như tiêu khiển mà thôi. Ngoài ra thì chẳng có ai đến cả, chỉ e..."

Lý Nghiệp gật đầu, khen ngợi: "Không tệ, tiểu nha đầu rất thông minh." Nghe lời khích lệ, Thu Nhi nhất thời đỏ mặt.

Thu Nhi rất thực tế, rất thông minh, vừa nhìn đã nhận ra vấn đề lớn nhất ở đây, đó chính là không có khách hàng. Hoàn cảnh không tốt có thể từ từ quy hoạch, cách thức quản lý lỏng lẻo có thể dần dần thay đổi, nhưng không có khách hàng lại là vấn đề nan giải, chẳng khác nào "không bột đố gột nên hồ".

Đây là một vấn đề rất thực tế, bởi vậy người xưa thường nói "lên núi kiếm ăn, xuống sông uống nước", duyên phận quyết định mọi thứ, điều này không phải không có lý. Trong thời đại này, một vấn đề như vậy hầu như là khó giải quyết.

Nhưng Lý Nghiệp lại không phải người của thời đại này, y có nhiều kinh nghiệm hơn, nhiều tri thức hơn, mà tri th��c chính là sức mạnh. Nếu như ngay từ đầu y còn mang theo chút lo lắng, thì sau khi đích thân khảo sát nơi này, y đã không còn nửa phần bận tâm. Niềm tin của y sẽ khiến tửu lâu này trở nên náo nhiệt, tài nguyên đổ về rộng khắp.

Nói một cách tương đối, không có gì là vĩnh hằng bất biến, ưu điểm và khuyết điểm đều có thể chuyển hóa. Chỉ cần có điều kiện tương ứng, Lý Nghiệp trong lòng đã có một kế hoạch đại khái.

Không nói thêm nhiều, Lý Nghiệp nói: "Chúng ta vào thôi." Nói rồi y dẫn mọi người bước qua cánh cửa chính rộng rãi của quán rượu. Phía trên có một tấm biển cổ kính, viết ba chữ lớn "Thính Vũ Lâu", do chính tay Tiêu Vương ngày trước ngự bút đề.

"Thính Vũ Lâu... Thính Vũ Lâu, cái tên thật hay." Lý Nghiệp thầm thì trong lòng.

Đợi một lát trong đại sảnh, y bảo Quý Xuân Sinh đi tìm chưởng quỹ, còn mình thì Lý Nghiệp quan sát bốn phía. Đại sảnh lầu một đều là quầy hàng và những chiếc bàn, tuy sáng bóng rất sạch sẽ nhưng đã bắt đầu lộ ra những mảnh gỗ mục bong tróc, lẫn tạp. Một bên là cầu thang dẫn lên lầu và phía sau là nhà bếp, không hề có lấy một vị khách nào.

Lý Nghiệp tiếp tục lên lầu. Lầu hai nhỏ hơn một chút, có lan can hành lang, từ hành lang có thể nhìn thấy dòng sông bên ngoài, mặt nước sông, và những cao trạch đại viện mờ ảo phía bờ bên kia. Thế nhưng, vẫn như cũ không có một bóng người.

Cao nhất chính là lầu ba. Khi Lý Nghiệp mang theo Thu Nhi, Nguyệt Nhi và Nghiêm Thân lên lầu ba, y bất ngờ phát hiện có người ở đây. Tuy nhiên, cũng chỉ lác đác hai người, một lão nhân và một thiếu nữ, đang ngồi ở vị trí gần hành lang nhất.

Trên chiếc bàn nhỏ, rượu được hâm nóng, có lạc rang, thức nhắm và thịt dê phiến. Thiếu nữ dường như đang khẽ hát khúc từ, còn lão nhân thì một mình rót rượu.

Trong bối cảnh này, việc giết trâu cày là phạm pháp, bởi trâu cày thưa thớt, hơn nữa đây lại là một quốc gia nông nghiệp. Còn thịt heo bị coi là thịt hạ đẳng, giới thượng lưu đều ưa thích thịt dê.

Lý Nghiệp không ngờ lại gặp người ở đây, đối phương cũng phát hiện ra y. Lý Nghiệp từ xa khẽ gật đầu chào, cả lão nhân và thiếu nữ đều sửng sốt một chút, rồi sau đó đáp lễ. Thiếu nữ cũng không hát khúc từ nữa, ngồi sát bên lão giả, che khuất tầm mắt của Lý Nghiệp.

Lý Nghiệp cũng không quá để ý, đại khái lão nhân kia là người của gia đình quyền quý, còn thiếu nữ kia là tỳ nữ hoặc tiểu thiếp của ông ta. Mặc dù hai người nhìn ít nhất chênh lệch bốn năm mươi tuổi, nhưng chuyện như vậy ở thời đại này cũng chẳng hiếm thấy.

Chỉ chốc lát sau, Quý Xuân Sinh dẫn chưởng quỹ tới. Chưởng quỹ là một nam tử trung niên mập mạp, để râu cá trê, tên là Nghiêm Côn. Phần lớn hạ nhân trong vương phủ đều được Tiêu Vương ban họ Nghiêm. Trong thời đại này, rất nhiều người không có họ tên, chỉ tùy tiện lấy một cái nhũ danh mà sống cả đời. Những người ở lại trong hoặc ngoài vương phủ mà không có họ, đều được ban cho họ Nghiêm.

Nếu đã mang họ Nghiêm, tức là thuộc hạ cũ của Tiêu Vương, ít nhiều cũng có thể tin tưởng được.

Lý Nghiệp hỏi hắn rất nhiều chuyện, chỉ một phần nhỏ liên quan đến quán rượu, nhưng phần lớn lại tùy tiện xen vào những câu chuyện phiếm, chẳng hạn như tình trạng sinh hoạt, những mối quan hệ lân cận, thậm chí cả những chuyện lý thú trong kinh thành.

Trộn lẫn ba phần tình báo cần thu thập với bảy phần chuyện phiếm linh tinh, đây là một thủ đoạn quan trọng trong điều tra và phản trinh sát. Nó rất thực dụng, cách này có thể khiến đối phương thả lỏng cảnh giác, từ đó bất tri bất giác thu thập được những gì mình muốn, đồng thời còn nâng cao độ chính xác của tình báo, bởi vì trong trạng thái không phòng bị, hạ nhân càng muốn nói thật.

Nhưng kiểu nói chuyện này yêu cầu Lý Nghiệp phải có logic và trọng tâm rõ ràng, không thể tự mình bị mê hoặc trong lúc mê hoặc người khác, đây là lỗi mà người mới hay mắc phải nhất.

Sau khoảng nửa canh giờ trò chuyện vô cùng thoải mái mà không để lại dấu vết, Lý Nghiệp về cơ bản đã biết tất cả những gì y muốn biết. Y cũng cảm nhận được Nghiêm Côn này, cùng với Nghiêm quản sự, đều là thuộc hạ cũ của Tiêu Vương, nhưng Nghiêm Côn lại khéo léo hơn Nghiêm quản sự rất nhiều.

Y tỉ mỉ xem xét những tình báo thu được trong đầu. Vừa quay đầu lại, y mới phát hiện lão nhân và thiếu nữ vẫn còn ở đó, thức ăn đã nguội, nhưng rượu vẫn ấm, bốc hơi nghi ngút. Lý Nghiệp giơ tay lên, áy náy nói: "Thật xin lỗi, vừa rồi không để ý, đã quấy rầy hai vị. Nghiêm chưởng quỹ, hãy đổi cho họ một bàn mới, ta mời."

Lão nhân hiển nhiên rất kinh ngạc, nhưng còn chưa kịp nói gì thì Lý Nghiệp đã dẫn người xuống lầu.

Bản dịch chương truyện này được truyen.free giữ bản quyền độc nhất.