Sau buổi trưa, Quốc Tử Giám phủ bóng những hàng dương liễu bay phấp phới, tựa như thiếu nữ thon thả vẫy tay khẽ gọi. Tiếng ve không ngừng râm ran trên ngọn cây, vài chú ếch xanh mướt ngồi xổm trên lá sen, kêu oa oa không ngớt, tạo nên một bức tranh mùa hè đẹp đến nao lòng.

Khi Tư Mã Đường vội vã bước vào đình viện của Trần học sĩ, liền nghe thấy tiếng đàn trong trẻo, khoan thai vọng đến, khiến lòng người như lạc vào cõi tiên.

Chàng dừng bước ngước nhìn, chỉ thấy bên trong thủy tạ giữa hồ nước, Trần học sĩ vận bạch y như tuyết, ngồi ngay ngắn. Mái tóc đen nhánh như mây được buộc gọn bằng một dải lụa trắng muốt, không cài trâm ngọc, không điểm trang châu báu. Dung nhan nàng tuyệt sắc, đoan trang tự tại, tựa như Cửu Thiên Huyền Nữ giáng trần. Khi đôi tay ngọc ngà khẽ lướt trên phím, tiếng đàn ưu nhã lan tỏa một không gian tĩnh lặng, an hòa.

Đứng lặng hồi lâu, trầm ngâm quan sát, trong lòng Tư Mã Đường không khỏi dâng lên cảm giác tự ti, xấu hổ. Chàng càng không dám tin rằng trời cao lại ban tặng quá nhiều ưu điểm vào một người con gái trước mắt, khiến người ta không thể không ngưỡng mộ, kính phục.

Trần học sĩ khuê danh là Trần Ninh Mạch, chính là tiểu thư đài các, hòn ngọc quý trên tay của Bát Hiền Vương – đệ đệ của Thái Tông, được sắc phong Lạc Nhạn quận chúa.

Vì Bát Hiền Vương thường xuyên chinh chiến bên ngoài, thêm vào đó, mẫu thân mất sớm, Trần Ninh Mạch từ nhỏ đã được T��� Ân Thái hậu nuôi dưỡng trong thâm cung. Nàng là bạn đồng hành cùng đương kim Thánh thượng Trần Hoành và Tề vương Trần Hiên, địa vị của nàng chẳng khác gì một vị đế cơ thực sự.

Tuy nhiên, thời thơ ấu, cử chỉ của Trần Ninh Mạch lại vô cùng kỳ lạ.

Nàng không giống những công chúa cùng trang lứa khác, thích hoa cỏ lộng lẫy, quần áo xinh đẹp, mà chỉ đặc biệt có hứng thú với sách vở. Gần như mỗi ngày, nàng đều trốn ở Tập Anh Điện, say sưa đọc các loại thư tịch nhiều như khói sóng.

Bất kể là thiên văn địa lý, chính trị quân sự, bách gia chư tử, hay thi từ ca phú, truyền kỳ dân gian, tạp văn danh gia... đều không có cuốn sách nào nàng không thích đọc.

Điều khiến người ta kính nể hơn cả là Trần Ninh Mạch đọc sách nhanh như gió, có khả năng đọc qua là không quên. Một quyển sách, nàng nhiều nhất chỉ cần nửa canh giờ để đọc xong. Chẳng mấy năm sau đó, hơn vạn bản tàng thư của các triều đại trong Tập Anh Điện đều gần như đã được nàng đọc hết.

Sau khi biết được việc này, Từ Ân Thái hậu, người đang lâm triều xưng ch��� lúc bấy giờ, vô cùng kinh ngạc, không dám tin rằng một hài đồng mười tuổi lại có thể đọc hết tất cả thư tịch trong Tập Hiền Điện.

Với lòng hiếu kỳ thôi thúc, Từ Ân Thái hậu liền cho triệu Trần Ninh Mạch đến, tự mình khảo hạch. Không ngờ, Trần Ninh Mạch đối đáp trôi chảy, lại không hề có chút sơ suất nào, khiến Từ Ân Thái hậu kinh ngạc tột độ như gặp thiên nhân, tại chỗ liền bật cười ha hả, tán thán: "Kỳ tài, kỳ tài! Xem ra Đại Tề ta sắp có một nữ học sĩ rồi!"

Dường như để nghiệm chứng lời nói đó của Từ Ân Thái hậu.

Năm mười lăm tuổi, Trần Ninh Mạch đã trở thành giáo tập của Quốc Tử Giám. Nàng tham gia tọa đàm, giảng giải nghĩa lý Nho gia với quan điểm mới mẻ, chuẩn xác, lời lẽ nghiêm cẩn, thận trọng và phong thái đại gia. Điều này khiến cho nhiều vị đại nho tóc bạc phơ trong Quốc Tử Giám đều kinh ngạc tột độ như gặp thiên nhân. Không ít vị đại nho tò mò mãnh liệt, thậm chí không màng tuổi tác đã ngoài thất thập cổ lai hy, lại muốn bái Trần Ninh Mạch, vị nữ lang trẻ tuổi này, làm thầy. Từ đó, nàng trở thành giai thoại được văn đàn sĩ lâm mọi người say sưa truyền tụng.

Cũng vì lẽ đó, Từ Ân Thái hậu đã trao tặng Trần Ninh Mạch chức Tập Hiền Điện Đại học sĩ, đồng thời tuyển chọn một thanh niên tuấn ngạn trong số các công tử đệ khắp triều đình, làm vị hôn phu cho Trần Ninh Mạch.

Người may mắn đó chính là Dương Hoài Cẩn, con trai út của Xu Mật Sứ Dương Văn Quảng.

Lúc ấy, Dương Hoài Cẩn vừa tròn hai mươi tuổi, nhờ tài năng quân lược và võ công trác tuyệt, đã trở thành vị tướng quân trẻ tuổi nhất Đại Tề, và lập nhiều chiến công hiển hách trên chiến trường với nước Liêu.

Việc hôn sự này cũng được mọi người cho rằng là trời se duyên, có thể nói là tuyệt phối.

Nhưng đáng tiếc thay, Dương Hoài Cẩn lại bạc mệnh chết yểu. Trần Ninh Mạch còn chưa kịp xuất giá thì chàng đã chiến tử trong cuộc chiến với nước Liêu.

Vì lúc đó hai người đã hoàn thành tam thư lục lễ, trên danh nghĩa đã là vợ chồng, Lạc Nhạn quận chúa Trần Ninh Mạch cứ thế trở thành góa phụ, khiến ai nấy đều thổn thức, cảm thán không thôi.

Bảy tám năm chậm rãi trôi qua. Trong khoảng thời gian đó, Từ Ân Thái hậu, người tự trách mình đã vô tình làm Nguyệt lão bất hạnh, vẫn luôn day dứt trong lòng. Nàng không phải là không từng nghĩ đến việc để Trần Ninh Mạch tái giá, nhưng Trần Ninh Mạch lại nhiều lần khước từ chuyện tái giá, cứ thế thủ tiết thờ chồng Dương Hoài Cẩn đã khuất như ngọc. Nàng đối xử với Dương Văn Quảng, cha của Dương Hoài Cẩn, bằng lễ nghĩa của một nàng dâu hiếu thảo, coi người nhà họ Dương như người thân ruột thịt.

Ngay như Chiết Chiêu mà nói, vốn dĩ với bản tính nghịch ngợm, thích gây sự, bất học vô thuật của nàng, Trần học sĩ lẽ ra sẽ quả quyết không thu nhận làm học trò.

Nhưng chỉ vì nàng là cháu ngoại của Dương Văn Quảng, cháu gái ruột của Dương Hoài Cẩn, nên Trần Ninh Mạch đã kiên quyết nhận nàng làm học trò. Trong suốt thời gian Chiết Chiêu theo học, bất kể nàng gây ra bao nhiêu tai họa trong Quốc Tử Giám, Trần Ninh Mạch đều chưa từng trách mắng nàng nửa lời.

Yêu ai yêu cả đường đi lối về, có lẽ tất cả những điều này chính là cách Trần Ninh Mạch hoài niệm về Dương Hoài Cẩn đã mất đi chăng.

Nghĩ đến đây, Tư Mã Đường không khỏi khẽ thở dài trong lòng, rồi cất bước đi về phía thủy tạ.

Nghe tiếng bước chân vang lên, tiếng đàn liền im bặt.

Thấy Tư Mã Đường đến, Trần Ninh Mạch hàng lông mày thanh tú khẽ nhướng lên, mỉm cười hỏi khẽ: "Sao lại về nhanh như vậy? Đã gặp được Thôi Văn Khanh rồi ư?"

"Ân sư!" Tư Mã Đường chắp tay hành lễ, rồi nghiêm nghị quỳ xuống trên thảm cỏ. "Học sinh may mắn không phụ mệnh, đã hoàn thành việc ân sư giao phó."

"Ồ? Kết quả thế nào?" Trần Ninh Mạch nhấc chén trà tử sa trên bàn lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, đôi mày ngài như vẽ thoáng nét điềm nhiên, tự tại.

Tư Mã Đường im lặng một lát, lấy ra phong thư Trần Ninh Mạch đã giao cho chàng trước khi đi từ trong ngực áo, không nói một lời, đặt lên bàn.

Thấy thế, Trần Ninh Mạch hàng lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, thần sắc cũng thoáng hiện vẻ ngưng trọng, nhàn nhạt hỏi: "Bức thư này chưa đưa cho tiểu Chiêu sao? Như vậy, nhân phẩm và văn tài của Thôi Văn Khanh có phần không chấp nhận được sao?"

Tư Mã Đường mặt không đổi sắc gật đầu đáp: "Đúng, đúng như lời học sinh vừa nói, người này không có tiền đồ, hơn nữa, trên người y nồng đậm hơi thở chợ búa. Y thậm chí còn kinh doanh một tiệm trang phục với những y phục kỳ quái, đi ngược lại lẽ thường. Nếu ân sư thu nhận y làm môn hạ, e rằng tương lai sẽ gây ra không ít tai họa, và còn ảnh hưởng nhất định đến danh dự của ân sư."

Trần Ninh Mạch khẽ gật đầu, rồi buồn bã thở dài, thì thầm nói: "Văn tài không tốt còn có thể bồi dưỡng được, chỉ tiếc phẩm hạnh lại thấp kém như vậy. Người đời thường nói 'giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời', người như vậy thật sự khó mà uốn nắn được. Xem ra lần này e rằng sẽ phụ lòng Hi Văn tiên sinh đã nhờ cậy rồi!"

Lời nói nhẹ nhàng ấy lọt vào tai Tư Mã Đường lại như một tiếng sấm sét đánh ngang tai, khiến chàng giật mình, lập tức trợn tròn mắt, kinh ngạc không thôi mà hỏi: "Cái gì, Hi Văn tiên sinh đã nhờ cậy sao? Xin hỏi ân sư, lời ấy có ý gì?"

Trần Ninh Mạch nặng nề thở ra một hơi, rồi nói: "Cách đây không lâu, Hi Văn tiên sinh từng ngẫu nhiên gặp Thôi Văn Khanh tại vùng núi Hà Đông. Sau một hồi trò chuyện, Thôi Văn Khanh đã để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc trong lòng Hi Văn tiên sinh. Ông ấy cảm thấy người này có tài năng trị nước rất khá. Vì vậy, ông ấy đã tự mình viết thư gửi đến ta, mong ta nhất định phải thu nhận Thôi Văn Khanh làm học trò, để sau này y có thể đỗ tiến sĩ, ra sức cống hiến cho đất nước. Nhưng không ngờ, nhân phẩm của y lại tệ hại đến mức này..." Nói đến đây, nàng không khỏi lắc đầu thở dài không ngớt.

"Thôi Văn Khanh lại có thể được Hi Văn tiên sinh tự mình đề cử sao?" Trong lòng Tư Mã Đường thầm kêu lên một tiếng, rồi đột nhiên bùng lên ngọn lửa ghen tỵ vô bờ.

Hi Văn tiên sinh là ai chứ? Đó chính là Phạm Trọng Yêm, danh tướng của Thái Tông, người đã xoay chuyển càn khôn, cứu xã tắc khỏi sóng gió. Ngay cả ân sư Trần Ninh Mạch cũng là học trò của Phạm Trọng Yêm.

Không ngờ Thôi Văn Khanh lại có thể được Phạm Trọng Yêm đề cử, quả thật không thể tin nổi! Y rốt cuộc có vận may thế nào, mới có thể khiến Phạm Trọng Yêm, người có tầm nhìn vượt bậc, lại ưu ái đến vậy?

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được chăm chút kỹ lưỡng đến từng chi tiết nhỏ.