U Châu, vùng đất vốn là cố thổ của nhà Đường, một trong mười sáu châu Yên Vân. Từ thời nhà Chu trở đi, nơi đây luôn là lãnh thổ không thể chia cắt của Trung Nguyên.

Phía Bắc nơi đây thông đến thảo nguyên Mạc Bắc rộng lớn, phía Nam lại vươn tới vùng đất Trung Nguyên. Phía Đông giáp với cố thổ Bột Hải Quốc và Cao Câu Ly, còn phía Tây vượt qua Thái Hành Sơn là đến Tấn Châu. Đây thực sự là một vị trí yết hầu hiểm yếu, đồng thời cũng là trung tâm của vùng cương vực Đông Bắc.

Từ cuối thời Đường, khi thiên hạ đại loạn, Liêu quốc mới trỗi dậy đã thừa cơ công chiếm U Châu. Kể từ đó, vùng đất cố thổ này đã rơi vào tay thiết kỵ của dị tộc.

Hai mươi năm về trước, Tề Thái Tông, vị vua hùng tài đại lược, đã dẫn dắt hai mươi vạn hùng binh bắc chinh nhằm đoạt lại cố thổ Yên Vân. Thế nhưng, tại trận chiến Lương Thủy, gần như đã thành công thì lại thất bại. Từ đó, mười sáu châu Yên Vân trở thành nỗi đau day dứt không nguôi trong lòng mỗi người dân Đại Tề.

Sau trận chiến Lương Thủy, Liêu quốc càng thêm coi trọng mười sáu châu Yên Vân, xem nơi đây là tiền đồn để cướp đoạt giang sơn của người Hán. Vào năm Nguyên Niên trị vì, Liêu Thái Tông đã thiết lập hai viện Nam Bắc riêng biệt, đồng thời thăng cấp U Châu thành U Đô Phủ, đặt tên là Nam Kinh, cũng còn được gọi là Yên Kinh, trở thành kinh đô thứ hai của nhà Liêu.

Thành Yên Kinh tuy không lớn, nhưng lại nổi bật bởi lịch sử lâu đời, vẻ cổ kính. Tòa thành này được nước Yên xây dựng từ thời kỳ Xuân Thu, đến nay đã có hàng ngàn năm lịch sử.

Vào lúc hoàng hôn cuối xuân, dãy Yên Sơn hùng vĩ vắt ngang trên nền trời xanh thẳm. Dưới chân núi, bức tường thành đá xanh nối dài không dứt, tạo thành một tòa thành hình vuông rộng mười dặm, phảng phất như một con cự thú đang ngự trị trên mặt đất, hòa cùng với Yên Sơn sừng sững mà vươn lên.

Ánh tà dương đỏ quạch như máu, rọi lên cánh cổng thành Yên Kinh loang lổ. Trên thành lầu, lá đại kỳ màu đen thêu chữ "Liêu" phần phật không ngừng trong gió đêm. Nương theo tiếng kèn lệnh cuối cùng báo hiệu đóng cổng thành vang lên, một kỵ sĩ trên con khoái mã như gió lốc xông thẳng vào thành.

Vừa cưỡi ngựa vào thành, kỵ sĩ đã dọc theo con đại đạo rộng lớn mà phi nước đại. Kỵ thuật của người ấy tuyệt luân, điêu luyện. Giữa đêm khuya vắng vẻ, chẳng hề giảm tốc độ, trong nháy mắt đã phóng đến trước cổng cung điện đang lấp lánh ánh đèn.

Vị tướng giữ cung lâu thấy thế, lập tức vung tay ra hiệu. Một loạt cung cứng nỏ mạnh nương theo tiếng quát lớn nghiêm nghị của ông ta mà đồng loạt chĩa ra: "Người đ��n là ai?! Còn không mau mau dừng ngựa!"

Kỵ sĩ đột nhiên nắm chặt cương ngựa, con tuấn mã hùng dũng phi phàm theo đó hí dài, đứng chồm lên. Ngay khi kỵ sĩ vừa dừng ngựa lại, chỉ nghe người ấy cao giọng bẩm báo: "Tướng quân, mạt tướng là người đưa tin của Mật thám doanh Áo Châu, có quân báo khẩn cấp cần trình lên Tiêu Xu Mật Sứ."

Vị tướng nghe xong, đôi lông mày đang nhíu chặt lập tức giãn ra. Ông ta vừa gật đầu vừa nói: "Các hạ tạm chờ một lát, để bản tướng vào trong thông báo."

Người kỵ sĩ đưa tin khẽ vuốt cằm, cũng chẳng nóng lòng. Anh ta từ trong túi treo trên yên ngựa móc ra một chiếc bánh nếp, ăn ngấu nghiến. Hai má phồng lên vì nhồi đầy thức ăn, chỉ vài miếng là chiếc bánh nếp đã nằm gọn trong bụng.

Sau đó, anh ta lại lôi túi nước ra, ừng ực tu hết nửa túi nước lạnh. Vậy là một bữa "chiến cơm" giản tiện đã hoàn thành.

Dẫu sao, sau năm ngày năm đêm không ngủ không nghỉ phi ngựa từ Áo Châu trở về, anh ta thực sự đói lả người, mệt lử cả người.

Cứ thế chờ đợi một lát, cánh cổng cung điện nặng nề rốt cục từ từ mở rộng, phảng phất như một con quái thú khổng lồ đột ngột há to cái miệng dữ tợn.

Một đội quân lính cầm bó đuốc nối đuôi nhau chạy ra, soi sáng con đường tiến vào hoàng thành. Họ đồng thanh hô lớn: "Truyền dụ của Tiêu Xu Mật Sứ, cung nghênh người đưa tin hồi kinh, một đường vất vả! Tiêu Xu Mật Sứ đang chờ người đưa tin tại Xu Mật Viện, xin mời!"

Chứng kiến cảnh này, người đưa tin không khỏi lệ nóng doanh tròng, sâu sắc cảm động trước tấm lòng thâm tình, hậu ý và sự thương xót kẻ dưới của Tiêu Xu Mật Sứ.

Với thân phận Xu Mật Sứ đường đường lại có thể hậu đãi một người đưa tin bình thường như anh ta, quả thật khiến người ta vô cùng kính nể.

Trong chốc lát, một cảm giác "kẻ sĩ chết vì tri kỷ" trỗi dậy trong lòng người đưa tin. Anh ta hít một hơi thật sâu, đè nén những giọt nước mắt sắp trào ra khóe mi, rồi quất ngựa một roi, phi thẳng vào cung thành.

Nam Viện Xu Mật Viện của Liêu quốc nằm ở phía bắc hoàng thành, chính là quân phủ tối cao của mười sáu châu Yên Vân dưới quyền nhà Liêu.

Từ khi đoạt được mười sáu châu Yên Vân, Liêu quốc, vốn là nước phụ thuộc Đại Đường, dã tâm dần dần lớn mạnh, thèm muốn non sông tươi đẹp của Trung Nguyên. Họ đã thiết lập hai viện Nam Bắc để phân biệt quản lý quốc chính và quân chính của mười sáu châu Yên Vân cùng bản thổ Liêu quốc.

Trong đó, Bắc viện đặt tại Thượng Kinh, quản lý các vấn đề về cung trướng, bộ tộc và các nước phụ thuộc; tất cả các chức quan đều phải do người Khiết Đan đảm nhiệm.

Còn Nam viện đặt tại Yên Kinh, quản lý các vấn đề về châu huyện của người Hán, thuế má, quân mã, chủ yếu là các sự vụ của người Hán và người Bột Hải tại mười sáu châu Yên Vân. Các chức quan Nam viện, ngoại trừ những chức vị trọng yếu hiển hách phải do người Khiết Đan đảm nhiệm, còn lại đều có thể do người Hán đảm nhiệm.

Hơn nữa, hệ thống quan chế của Nam viện đều mô phỏng theo chế độ của nhà Đường. Quan viên bắt buộc phải mặc Hán phục, nói tiếng Hán, hành Hán lễ, không khác gì Trung Nguyên.

Có thể nói, hệ thống quan chế của Liêu quốc có đặc điểm "một nước hai chế" rất rõ ràng.

Đối với Nam viện mà nói, cơ cấu tối cao nhất không ph���i Tể tướng phủ, mà là Xu Mật Viện. Hiện tại, Tiêu Mạch đang giữ chức Nam viện Xu Mật Sứ, chính là con trai của Nam viện Đại vương Tiêu Huệ.

Nhắc đến Tiêu Mạch, vị Nam viện Xu Mật Sứ mới hai mươi tuổi này, đây chính là nhân vật kiệt xuất của thế hệ trẻ Liêu quốc, đồng thời cũng là một trong những vị thần tử được Liêu quốc Hoàng đế Gia Luật Hồng Cơ coi trọng nhất.

Trong lịch sử Khiết Đan, Tiêu gia vốn là gia tộc gắn bó, cùng chung hoạn nạn với hoàng thất Gia Luật. Từ khi Liêu quốc thành lập, triều đình còn có một quy định bất thành văn, đó là hoàng hậu nhất định phải xuất thân từ Tiêu gia.

Hiện tại, Hoàng hậu của Gia Luật Hồng Cơ chính là Tiêu Quan Âm, con gái của Nam viện Đại vương Tiêu Huệ, cũng là chị ruột của Tiêu Mạch.

Với mối quan hệ này, Tiêu Mạch có thể nói là một nhân vật cực kỳ hiển hách trong triều đình Liêu quốc.

Nhưng nếu chỉ có những điều này, thì vẫn không thể khiến người ta kính sợ tâm phục. Điểm mấu chốt nhất chính là Tiêu Mạch là đệ tử thân truyền của quân thần Liêu quốc Gia Luật Hưu Ca, binh pháp thao lược đã đạt đến trình độ của một hùng kiệt, cũng ngầm được coi là vị quân thần đời sau của Liêu quốc. Việc ông ấy đảm nhiệm chức vụ Nam viện Xu Mật Sứ quả thật là chúng vọng sở quy.

Khi người đưa tin với tâm tình kích động không thôi bước vào chính đường Xu Mật Viện, lập tức đã nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi đang đoan tọa giữa núi công văn mà vung bút viết.

Có thể thấy, ông ta mặc quan phục tam phẩm màu tía mang đặc trưng của vương triều Lý Đường, trên đầu đội khăn vấn đầu bằng lụa đen thêu hoa, rủ xuống đến thái dương. Dáng người không cao không thấp, vừa phải, thân hình hơi mảnh khảnh.

Trên khuôn mặt trắng nõn, đôi lông mày dài thanh tú vút vào thái dương, đôi mắt dài nhỏ ôn hòa, trong veo không một chút tạp chất, thanh tịnh nhưng lại sâu không thấy đáy. Chiếc mũi thanh tú, thẳng tắp, toát lên vẻ cương nghị. Bờ môi hơi nhếch, cong lên một đường rất nhỏ. Điểm duy nhất không hài hòa chính là hai chòm râu, nhưng vẫn không làm mất đi vẻ tuấn tú!

Theo tướng mạo và khí chất, vị Tiêu Mạch này quả thực là một Nhan Như Ngọc công tử, phong độ thế vô song.

Trong lúc nhất thời, lòng người đưa tin trỗi dậy sự ngưỡng mộ, anh ta cúi đầu cung kính cất tiếng: "Tiêu Xu Mật Sứ, Lý Đại Nghị, hỏa trưởng mật thám doanh Áo Châu, phụng mệnh giáo úy đến đây bẩm báo quân tình."

Tiếng bút sột soạt đột nhiên ngừng lại. Tiêu Mạch ngẩng đầu khỏi chồng công văn, nhìn người đưa tin với vẻ mặt phong trần mệt mỏi, mồ hôi rơi như mưa. Khẽ cười, rồi mở miệng phân phó: "Không cần vội bẩm báo, ăn cơm trước đã." Nói xong, ông lại phân phó tả hữu xung quanh: "Người đâu, nhanh chóng chuẩn bị đồ ăn, để người đưa tin ăn no bụng."

Thấy Tiêu Mạch hoàn toàn không mang thái độ của một quan trên bề trên, lại ưu tiên quan tâm đến một người đưa tin tầm thường như anh ta, chứ không phải tình báo từ Áo Châu, người đưa tin càng cảm động khôn xiết, vội vàng xua tay nói: "Mạt tướng vừa ăn bánh nếp rồi, đa tạ Tiêu Xu Mật Sứ có lòng."

Nghe vậy, Tiêu Mạch lại nghiêm nghị nói: "Các hạ vì Đại Liêu ta mà không quản ngàn dặm xa xôi, rong ruổi không ngủ không nghỉ trở về, quả thật là quốc sĩ. Tiêu Mạch đương nhiên phải đối đãi như quốc sĩ. Không cần nói nhiều, hãy ăn no trước đã."

Lời n��i này không cho phép cãi lại, người đưa tin cảm động đến mức nước mắt không kìm được mà tuôn rơi.

Mặc dù anh ta là người Hán, nhưng đối mặt với một vị quan viên Liêu quốc như Tiêu Mạch, anh ta không khỏi nảy sinh ý nguyện đời đời kiếp kiếp trung thành với triều Liêu. Anh ta khẽ đáp lời, rồi quay người đi. Bản dịch này thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ từ độc giả.