Mùi thơm thức ăn lan tỏa trong Chính Sự Đường, xen lẫn những tiếng bàn luận râm ran. Từ nhiều đời nay, các vị quan trong Chính Sự Đường đều có thói quen vừa dùng bữa trưa vừa bàn bạc công việc triều chính. Không phải chư vị Tể tướng không tuân thủ lễ nghi phép tắc, mà là kinh nghiệm đúc kết từ tiền nhân cho thấy, việc bàn bạc công việc lúc ăn cơm thường mang lại hiệu suất khá cao. Nhiều vấn đề vốn bế tắc, khó phân định thắng thua, nay lại có thể nhanh chóng được giải quyết khi có món ngon trước mắt. Hơn nữa, dù không thể giải quyết ngay, việc bàn bạc chuyện quan trọng trong bữa ăn cũng khiến giọng nói của mọi người dịu đi đáng kể so với thường ngày, hiếm khi xảy ra tình trạng lớn tiếng quát mắng trên triều đình. Dù sao, ai cũng chẳng muốn dùng bữa cùng một đồng liêu nói chuyện lớn tiếng, nước bọt văng tung tóe. Vì vậy, khi đến giờ cơm, không khí căng thẳng như cung tên giương cung bạt kiếm vốn có trong Chính Sự Đường cũng dần tan biến.

Hiện tại, bảy chiếc bàn trà được sắp xếp thành hình vòng cung trong Chính Sự Đường. Mấy vị Tể tướng đang vừa ăn vừa bàn bạc, chủ đề không gì khác ngoài tấu chương giảm thuế của Thôi Văn Khanh. Trước mắt có tổng cộng bảy vị Tể tướng: Thượng Thư Lệnh kiêm Chấp bút Tể tướng Vương An Thạch, Trung Thư Lệnh Tư Mã Quang và Môn Hạ Hầu Thái Đạo Quý. Ba người này chính là chủ quản ba tỉnh Trung Thư, Môn Hạ và Thượng Thư. Bốn vị còn lại là: Khu Mật Sứ Dương Văn Quảng, Khu Mật Phó Sứ Tạ Quân Hào, Kế tướng Hàn Kỳ, và Lại bộ Thượng thư tam phẩm Âu Dương Tu – người mới được bổ nhiệm làm Tể tướng không lâu. Xét về lập trường tranh luận, Vương An Thạch, Dương Văn Quảng và Âu Dương Tu ba người ủng hộ đề nghị giảm thuế của Thôi Văn Khanh. Bốn vị còn lại thì giữ ý kiến phản đối.

Đặc biệt là Tạ Quân Hào, ông càng kịch liệt phản đối tấu chương của Thôi Văn Khanh, cho rằng hành động này là mở đầu cho họa loạn quốc gia, nếu giảm thuế, e rằng thuế má của Đại Tề sẽ lâm nguy! Dương Văn Quảng vốn nổi tiếng là người bênh vực người của mình, nghe Tạ Quân Hào nói xấu Thôi Văn Khanh như vậy, lập tức giận dữ. Bàn tay già nua vuốt vuốt chòm râu trắng muốt dưới cằm, ông lạnh lùng nói: "Tạ tướng công, từ trước đến nay thuế má bốn châu phía Bắc đều do Đại đô đốc Chấn Võ Quân điều hành, triều đình chưa từng thu lấy một văn một lương nào. Dù có giảm miễn một nửa thuế má thì cũng không ảnh hưởng quá mức đến triều đình. Ngay cả vị Đại đô đốc ấy cũng đã đồng ý rồi, thật không hiểu ngươi ở đây phản đối làm gì!"

Tạ Quân Hào cậy thế uy quyền của Tạ Thái Hậu, từ trước đến nay vốn quen thói lấn lướt trong triều đình, chẳng mấy khi kiêng dè ai. Thế nhưng, đối với Dương Văn Quảng, ông ta lại thật sự có chút kiêng kị. Không chỉ lão thừa tướng này là gia chủ Dương gia, dưới trướng còn có hàng vạn binh sĩ Dương gia, là một trong số ít thế gia trấn giữ biên cương. Điều khiến Tạ Quân Hào kiêng kị nhất là Dương Văn Quảng khi còn trẻ đã tòng quân chinh chiến, cả người toát ra sát khí đằng đằng, khí phách anh hùng hiển hiện qua ánh mắt ngạo nghễ, khiến ông ta cảm thấy toàn thân không được tự nhiên. Vì vậy, trước mặt Dương Văn Quảng, ông ta thực sự không có tâm trạng để đôi co, cãi vã.

Mặc dù Tạ Quân Hào im lặng, Kế tướng Hàn Kỳ lại tỏ vẻ không hài lòng. Hàn Kỳ chính là một trong những đại thần kinh tế hàng đầu của triều đình, phụ trách quản lý thuế má thu nhập, trọng coi ý nghĩa của thuế má hơn bất cứ ai khác. Lúc này, ông ta nghiêm mặt phản bác: "Dương tướng công nói vậy là sai rồi! Quốc có quốc pháp, gia có gia quy. Thuế má trong Đại Tề đều được chấp hành theo tiêu chuẩn thống nhất. Nếu bốn châu phía Bắc giảm một nửa thuế má, ngươi nghĩ các châu quận khác sẽ nghĩ sao? Chẳng lẽ người dân ở đó sẽ không tụ tập gây rối sao?" Dương Văn Quảng cười lạnh nói: "Bốn châu phía Bắc chính là tuyến đầu đối mặt với Liêu quốc và Tây Hạ của triều ta. Dân chúng nơi đó ngày đêm sống dưới vó ngựa thiết kỵ của dị tộc, sơ suất một chút là có thể mất mạng. Trong tình cảnh đó, việc miễn trừ một nửa thuế má thì có gì đáng ngại? Nếu dân chúng các địa phương khác không cam lòng, vậy cứ để họ dời đến bốn châu phía Bắc mà sinh sống, cũng để họ mở mang tầm mắt một chút về cái gọi là cảnh chiến tranh nơi biên giới." Lời này vừa dứt, Hàn Kỳ lập tức cứng họng. Ông ta hiểu rằng lời Dương Văn Quảng nói chỉ là lời lẽ cùn, triều đình cũng không đời nào đồng ý việc dời dân chúng các nơi khác đến bốn châu phía Bắc. Vì vậy, ông ta lắc đầu lia lịa, cầm đũa tre gắp thức ăn ăn cơm, tỏ vẻ khinh thường không muốn đôi co thêm nữa.

Hàn Kỳ không nói gì không có nghĩa là những người còn lại không đưa ra ý kiến phản đối. Môn Hạ Hầu Thái Đạo Quý chính là cha của Hoàng hậu, là đương triều quốc trượng, từ trước đến nay đều đứng về phía Trần Hoành. Nhưng vì chuyện hiệu buôn tơ lụa, ông ta đã ghi hận Thôi Văn Khanh trong lòng. Lần này, ông ta không ủng hộ Vương An Thạch mà ngược lại đứng về phía Tư Mã Quang, phủ định phương pháp giảm thuế của Thôi Văn Khanh. Điều này đương nhiên lại khơi dậy tiếng phản đối của Dương Văn Quảng. Ngược lại, tân Tể tướng Âu Dương Tu lại ra làm người hòa giải, nhẹ nhàng khuyên nhủ các đồng liêu nên dĩ hòa vi quý, cho dù có muốn tranh cãi ầm ĩ thật thì cũng nên đợi ăn cơm xong rồi nói cũng chưa muộn. Trong khi đó, hai nhân vật trung tâm của mâu thuẫn, là cội nguồn của sự đối lập, Vương An Thạch và Tư Mã Quang, lại chẳng nói một lời nào, ai nấy đều cắm cúi ăn cơm.

Khi bữa trưa kết thúc, Tư Mã Quang là người ăn xong trước, ông lấy khăn gấm chấm nhẹ khóe miệng rồi nhàn nhạt hỏi: "An Thạch tướng công thật sự kiên quyết như vậy sao?" Dù câu nói không đầu không đuôi, Vương An Thạch vẫn hiểu rõ, ông lạnh nhạt đáp: "Quả thực, pháp luật giảm thuế có chỗ sơ suất, nhưng xét về đại cục trước mắt, bốn châu phía Bắc không thể loạn." "Hừ, Thôi Văn Khanh được đằng chân lân đằng đầu, An Thạch tướng công sợ ném chuột vỡ bình rồi sao?" Khuôn mặt Tư Mã Quang không khỏi tối sầm đi vài phần. Vương An Thạch không muốn đôi co, rộng lượng cười đáp: "Người không mưu được toàn cục thì không đủ sức mưu được một góc nhỏ. Bản tướng tin tưởng Thôi Văn Khanh có thể xử lý thỏa đáng sự vụ bốn châu phía Bắc. Sự ủng hộ này, lẽ đương nhiên là phải có." "Vậy được thôi, cứ như nguyện vọng của ngươi." Tư Mã Quang đứng dậy, lạnh lùng phất tay áo, xoay người rời đi. Đến cửa, ông dừng bước, lạnh giọng nhắc nhở: "An Thạch tướng công, ngươi làm việc gian tà vọng động, cuối cùng sẽ trở thành tội nhân của lịch sử. Tương lai làm sao có mặt mũi gặp Thái Tổ, Thái Tông Hoàng Đế!" Dứt lời, ông cũng không quay đầu lại.

Nghe vậy, các tướng trong Chính Sự Đường đều khẽ giật mình. Ý tứ lời này là Tư Mã Quang đã thỏa hiệp, đồng ý dù vẫn giữ ý kiến phản đối sao? Tạ Quân Hào, Hàn Kỳ và Thái Đạo Quý nhìn nhau, không khỏi thầm nghĩ: Thế nào, dễ dàng như vậy đã chịu thua rồi sao? Cứ tưởng Tư Mã Quang sẽ tiếp tục giương cao ngọn cờ phản đối chứ? Trong chốc lát, vẻ mặt ba người đều có chút khó coi. Chỉ có Vương An Thạch lộ vẻ suy tư sâu sắc. Một lúc sau, ông khẽ cười khổ, cáo từ mọi người rồi đi đến Ức Tuế Điện.

Ức Tuế Điện là thư phòng của thiên tử Đại Tề, đồng thời cũng là nơi tiếp kiến các đại thần quan trọng. Đợi khi Vương An Thạch vừa đến, Trần Hoành cũng vừa dùng xong bữa trưa, thấy ông đến liền ung dung cười hỏi: "Lão sư, bữa ăn ban thưởng hôm nay có vừa ý không? Món cua nhượng cam kia chính là được làm từ cua đồng ngon nhất của Dương Trừng Hồ, ăn vào vừa thơm lại không ngán, dư vị ngọt ngào, quả là một món danh thực tuyệt thế." Từ trước đến nay, Thiên tử thường nhớ đến sự vất vả của các Tể tướng trong công vụ, nên thường xuyên ban thưởng các món ngự thiện trong cung đình cho các vị Tể tướng. Món cua nhượng cam hôm nay cũng là một trong số đó. Vương An Thạch đương nhiên sẽ không làm cái chuyện sau bữa ăn gặp mặt đã bàn chuyện công việc làm mất đi phong vị. Ông liền theo chủ đề của Trần Hoành mà cười nói: "Tục truyền, cua nhượng cam còn gọi là cam vò, bởi vì quả cam rỗng ruột, múi lớn, trông rất giống chiếc vò. Thế là có những đầu bếp kỳ tài đã nghĩ ra cách nhồi gạch cua, thịt cua vào trong quả cam rồi đem hấp. Nhờ đó mà món ăn nổi tiếng này ra đời. Vốn món này chỉ truyền ở Giang Nam, nay nhờ ơn trọng của Quan Gia, lão thần mới có cơ hội được thưởng thức." Dứt lời, hai người đồng thời cất tiếng cười to.

Công sức biên dịch đoạn truyện này được bảo hộ bởi truyen.free.