Dù đã luyện đủ gang, nhưng phần nước thép trong lò vẫn còn những công dụng lớn hơn.

Người thợ đóng cửa xả gang đúc, mở cửa xả dẫn đến lò "xào sắt" – một loại lò đặt thấp dưới mặt đất. Nước thép tự động chảy vào lò đã nung được gần nửa canh giờ.

Lò "xào sắt" này trông giống một chén trà nghệ thuật, nhưng đáy và thành chén lại rỗng. Nước thép chứa trong chén, than đá cháy dưới đáy, ngọn lửa xuyên qua vòm thành chén phản xạ nhiệt lượng vào nước thép để tăng nhiệt độ, sau đó theo ống khói thoát ra ngoài.

Đoạn ống khói từ lò chạy ra ngoài, được chôn dưới cửa xả nước thép, có tác dụng gia nhiệt sơ bộ cho dòng thép chảy vào.

Khi nước thép trong lò được làm nóng, nó lại tiếp tục gia nhiệt cho nước thép chảy vào qua cửa lò. Không khí thổi vào buồng đốt dưới đáy cũng được tăng nhiệt độ, ngọn lửa tận dụng triệt để nhiệt lượng dư thừa, tối đa hóa hiệu suất năng lượng, cuối cùng mới hóa thành một làn khói nhẹ tan vào không trung...

Phòng Tuấn nhìn làn khói bụi đặc quánh, trong lòng bất an, không biết liệu Trường An có thể trở thành "thành phố sương mù" đầu tiên trên thế giới hay không?

Nhiên liệu và nước thép hoàn toàn tách biệt, nên có thể dùng than đá khai thác trực tiếp mà không cần nung than củi. Điều này rẻ hơn nhiều so với việc phải nung than củi trong hầm lò, vì than không tiếp xúc trực tiếp với sắt, nên các tạp chất có hại như lưu huỳnh, phốt pho sẽ không lẫn vào nước thép.

Than đá có thể luyện thành than cốc, và theo Phòng Tuấn biết, luyện sắt bằng than cốc mới là phương pháp chính tông nhất. Chỉ có điều, tình hình hiện tại khẩn cấp, không thể tính toán đến chi phí than củi tốn kém.

Lúc này, nước thép sau khi được gia nhiệt đã nổi lên những ánh lấp lánh li ti – đó chính là các xỉ than nhỏ lẫn trong nước thép...

Người thợ vận hành thiết bị khuấy luyện, chiếc mâm tròn lớn trên đỉnh lò từ từ xoay tròn, kéo theo thanh sắt khuấy xoáy mạnh trong nước thép. Sự khuấy trộn này rõ ràng mạnh hơn sức người cả trăm lần.

Khi gang lỏng từ lò cao được khuấy, cacbon trong gang và oxy trong không khí phản ứng kịch liệt dưới nhiệt độ cao, sinh ra khí CO2 và tỏa ra một lượng nhiệt lớn. Nước sắt sôi sục, bọt khí ừng ực bốc lên, đẩy xỉ than chất đống ở mép lò.

Gang có điểm nóng chảy thấp hơn sắt nguyên chất. Khi cacbon kết hợp với oxy, hàm lượng cacbon trong gang lỏng dần giảm xuống, điểm nóng chảy của nó cũng dần tăng cao. Thế là, nước thép trong lò "xào sắt" từ từ đặc lại, từ lỏng như nước đến đặc quánh như tương, rồi dần đông lại thành khối...

Cuối cùng, chúng kết tụ thành từng khối sắt có hình dáng khá đáng yêu, đang ở dạng nóng chảy.

Ngừng khuấy, nhóm thợ dùng chiếc kìm dài kẹp lấy một khối sắt, đặt dưới búa rèn để đập.

Tiếng "đinh đinh đương đương" vang lên một hồi, cacbon tự do dạng than chì trong khối sắt bị ép ra ngoài. Cùng với những tạp chất nhỏ bên trong và lớp oxit sắt trên bề mặt, chúng hóa thành những đốm lửa li ti bay trong không khí do nhiệt độ cao.

Việc rèn này không đòi hỏi kỹ thuật cao siêu, chỉ nhằm mục đích loại bỏ tạp chất. Công đoạn vô cùng đơn giản: chỉ cần dùng kìm kẹp lấy và đập vài lần dưới búa rèn. "Thép tôi" khi còn nóng rất mềm, nên dễ tạo hình.

Cái gọi là "thép tôi" sau khi rèn, kỳ thực không phải là thép theo ý nghĩa sách giáo khoa hiện đại. Trong giới luyện kim quốc tế, không có khái niệm "thép tôi" như vậy. Trong ngành công nghiệp gang thép hiện đại, vật liệu có hàm lượng cacbon nhỏ hơn 0.02% ở nước ta được gọi là thép tôi, nước ngoài gọi là sắt nguyên chất, tính chất cực kỳ mềm dẻo; vật liệu có hàm lượng cacbon từ 0.02% đến 2.11% gọi là thép; vật liệu có hàm lượng cacbon từ 2.11% trở lên ở nước ta gọi là gang, nước ngoài gọi là gang đúc.

Còn trong dân gian nước ta, vật liệu luyện trực tiếp từ quặng sắt bằng lò cao gọi là gang; vật liệu được tôi luyện qua lò "xào sắt" hoặc lò "xào thép" được gọi là "thép tôi".

Hàm lượng cacbon của loại "thép tôi" này tỷ lệ nghịch với thời gian tôi luyện: tôi luyện càng lâu, cacbon bị oxy hóa càng nhiều, hàm lượng cacbon trong sắt càng thấp, và ngược lại. Vì thế, hàm lượng cacbon của nó có thể dao động từ 0.01% đến 1.5%, đã bao gồm cả "sắt nguyên chất" và "thép" theo định nghĩa hiện đại.

Vì thế, việc "xào sắt" thời cổ đại tương đương với luyện thép.

Chỉ có điều, công nghệ này rất khó nắm bắt. Sản phẩm tạo ra chủ yếu là sắt và thép carbon thấp. May mắn lắm mới thu được một hai khối thép carbon cao – xác suất này chẳng khác nào trúng số độc đắc.

Trong các sản phẩm thép, hàm lượng carbon càng thấp càng mềm dẻo, càng cao thì càng giòn nhưng lại cứng cáp.

Thép carbon thấp mềm dẻo, dùng để chế tạo đao kiếm thì không sắc bén. Người xưa cũng coi nó là "thép tôi", chỉ có thể dùng để chế tác nông cụ và các vật dụng sắt thông thường khác. Chỉ có thép carbon cao mới có độ bền dẻo, độ cứng và cường độ phù hợp với nhu cầu chế tạo vũ khí, đó mới xứng đáng được gọi là "thép".

Hàm lượng cacbon cao hay thấp quyết định độ cứng mềm của thép, và thể hiện qua cách nó phản ứng khi bị búa rèn đập. Người thợ rèn có kinh nghiệm có thể phân biệt được khối nào là sắt mềm, chỉ có thể rèn cuốc, khối nào là thép tốt, có thể rèn đúc thành bảo đao bảo kiếm sắc bén vô cùng.

Đến đây, Phòng Tuấn coi như đã hoàn thành nhiệm vụ lịch sử của mình, có thể yên tâm mà cáo từ.

Liệu có thể luyện ra thép tốt hay không, hắn cũng không biết. Kiến thức của hắn chỉ đủ để hiểu nguyên lý, chứ không hề có kinh nghiệm thực tế trong thao tác. Về phương diện này, hắn thậm chí không bằng những người thợ rèn đời Đường này, những người đã cả đời gắn bó với nghề rèn.

"Sư phụ! Người mau đến xem, khối này có khi nào là thép tốt không ạ!"

Một tiểu đồ đệ ở bên kia reo lên, thu hút sự chú ý của tất cả những người đang nhàn rỗi.

Vương Tiểu Nhị đích thân đi tới, dùng chiếc kìm dài kẹp lấy khối sắt đó, đặt dưới búa rèn "đương đương đương" đập vài lần, rồi trầm giọng nói: "Còn kém xa lắm. Làm dao phay thì được, làm rìu, làm đục thì tạm được, chứ đao kiếm quý báu thì không thể!"

"A!"

Tiểu đồ đệ thất vọng, rầu rĩ đáp lời.

Thấy vậy, Vương Tiểu Nhị vươn bàn tay tát mạnh vào gáy đồ đệ, mắng: "Thằng nhóc con! Sao lại không biết đủ thế? Sư phụ mày cả đời rèn sắt, đã thấy mấy khối thép tốt đâu? Ngay cả khối trong tay con đây, đã là hàng hiếm có đấy!"

Đám học trò bên cạnh cười trộm. Tiểu đồ đệ kia ôm lấy gáy, mặt mày đau khổ, lúng túng không dám nói.

Lúc này, đại đồ đệ của Vương Tiểu Nhị trầm giọng gọi: "Sư phụ, người đến xem khối này!"

Hắn kẹp một khối "thép tôi", liên tục đập dưới búa rèn. Mỗi nhát búa giáng xuống, tia lửa bắn ra tung tóe, nhưng lại không để lại dấu vết gì. Khối sắt này vừa dẻo dai vừa cứng cáp, rõ ràng là một khối thép thượng hạng!

"Chà... Ôi trời ơi là trời!"

Vương Tiểu Nhị mắt đỏ au, toàn thân run rẩy vì kích động, giọng nói cũng run run: "Nhị Lang, ngài quả là thần... Không, phải là tổ sư gia giáng trần! Lão già này cả đời rèn sắt, mà chưa từng thấy lò 'xào sắt' đầu tiên đã luyện ra thép tinh, thật không thể tin nổi!"

Đối với vấn đề này, Phòng Tuấn lại tỏ vẻ không mấy bận tâm, bĩu môi nói: "Chẳng qua là xác suất thôi. Trước kia một lò sắt của ông được bao nhiêu, còn bây giờ một lò sắt này là bao nhiêu? Nhiều 'thép tôi' như vậy, các thợ thủ công kẹp ra khỏi lò 'xào sắt' vào những thời điểm khác nhau, nên hàm lượng cacbon cũng có nhiều có ít. Chắc chắn sẽ có một hai khối thép tốt như thế thôi, có gì đáng mừng đâu! Cái ông cần chú ý là: khối sắt tốt này xuất hiện ở vị trí nào, ra lò vào thời điểm nào? Hãy biến cái xác suất may mắn ngẫu nhiên này thành một kỹ thuật có thể kiểm soát được! Khi đó, muốn bao nhiêu thép sẽ có bấy nhiêu thép!"

Vương Tiểu Nhị sững sờ một lát, chợt bừng tỉnh ngộ, "Ngao" một tiếng la lớn, mắt đỏ au vì phấn khích!

Trước kia, để "xào sắt", người ta phải đập gang thành mảnh vụn, rồi cùng than củi cho vào lò luyện sắt không lớn hơn cái này là bao. Lò được thông gió từ phía trên bằng ống bễ.

Đốt lâu, gang sẽ nóng chảy, rồi dùng gậy khuấy cho đến khi sắt đông tụ thành khối, cuối cùng lấy ra rèn để loại bỏ tạp chất.

Mỗi lần như vậy chỉ "xào" được vài chục đến hơn trăm cân sắt. Còn lò "xào sắt" của Nhị Lang thì dùng trực tiếp nước thép từ lò cao, mỗi lần luyện hơn vạn cân. Điều đó tương đương với việc "xào" hơn trăm lò sắt trước kia. Vậy nên, việc ra được một hai khối thép tinh, vốn dĩ cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Nếu lại thêm kinh nghiệm tìm tòi để kiểm soát chính xác... Ôi trời ơi!

Đây chẳng phải là muốn bao nhiêu thép sẽ có bấy nhiêu thép sao?

"Đứa nào biết chữ? Nhanh chóng ghi chép lại cho lão tử!"

Vương Tiểu Nhị trợn mắt nhìn, dọa đứa tiểu đồ đệ bên cạnh run lẩy bẩy giơ tay: "Dạ... Sư phụ, con có học chữ ở trường với thầy, nhưng không biết nhiều..."

Vương Tiểu Nhị tát một cái: "Thằng nhóc con, không biết viết thì cứ vẽ khoanh tròn!"

Thấy thế, Võ Mỵ Nương mím môi cười.

Phòng Tuấn liếc nhìn các công tượng xung quanh, thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: "Phương pháp này là nền tảng của Phòng gia ta, phải truyền lại từ đời này sang đời khác. Và các ngươi cũng sẽ đời đời kiếp kiếp làm công tượng của Phòng gia. Nhờ vào nghề này, các ngươi sẽ nhận được sự tôn sùng kính trọng của thiên hạ. Vì vậy, phương pháp này nhất định phải giữ bí mật tuyệt đối. Nếu có kẻ nào tiết lộ ra ngoài, đừng trách ta không nể tình!"

Cả đám người đều biến sắc.

Tất cả đều không phải kẻ ngu. Một kỹ nghệ có thể tinh luyện ra thép tinh một cách chính xác như thế chắc chắn sẽ khiến các xưởng sắt khác đỏ mắt, chiêu trò uy hiếp dụ dỗ ắt sẽ vô số kể.

Chưa kể đến lòng trung thành tuyệt đối của mọi người đối với Phòng gia, hay sự kính phục Phòng Tuấn như bậc thần nhân. Ngay cả khi bị xưởng sắt khác lôi kéo đi, liệu Phòng Tuấn có bỏ qua cho hắn không? Với tính tình của Phòng Tuấn, cho dù ngươi có trốn xuống hang chuột, hắn cũng sẽ lôi ngươi ra và vặn cổ!

Vương Tiểu Nhị vội vàng bày tỏ thái độ: "Chúng tôi những người thợ này, đã là người nhà của Phòng gia rồi, tuyệt đối không thể nào tìm đến chỗ dựa khác. Huống hồ, phương pháp này tuy không khó, nhưng những khâu quan trọng đều do đệ tử của lão phu thao tác. Ngay cả bọn chúng, cũng chỉ biết làm theo chứ không hiểu cặn kẽ nguyên lý, tuyệt đối sẽ không tiết lộ phương pháp này ra ngoài, Nhị Lang cứ yên tâm! Nếu có chút sai sót, lão phu sẽ cùng tám đệ tử của mình, mang theo hơn chục mạng người của các gia đình, toàn bộ đền mạng cho Nhị Lang!"

Phòng Tuấn im lặng không nói, nhìn Võ Mỵ Nương một cái.

Võ Mỵ Nương hiểu ý, mỉm cười nói: "Vương sư phụ sao phải như vậy? Lang quân chẳng qua là dặn dò một câu, cẩn thận thì sống lâu thôi mà. Nhưng từ nay về sau, các người ra vào trang viên nhất định phải báo cáo trước, và phải có ít nhất ba người đi cùng, để tiện giám sát lẫn nhau. Mong Vương sư phụ thông cảm."

Vương Tiểu Nhị thoải mái nói: "Vũ nương tử yên tâm, lão phu hiểu rồi, phải thế, phải thế. Nếu đứa nào dám không nghe lời, không cần ngài ra tay, lão phu tự mình đánh gãy chân nó!" Một bí mật quan trọng như thế, tất nhiên phải đề phòng chặt chẽ. Phòng gia làm vậy đã là nhân từ. Nếu đổi thành nhà khác, e rằng đã bắt ký sinh tử khế ước, cả đời đừng hòng bước chân ra khỏi xưởng sắt.

--- Bản quyền nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và đăng tải lại.