Giáng Châu Long Môn tọa lạc tại yếu khẩu Tân Hà, nơi Hoàng Hà và Phần Hà hợp lưu tạo thành vùng tam giác, trở thành bến quan trọng trên Hoàng Hà.

Phía nam làng có một tòa tháp cao tám tầng, xây bằng gạch, tên gọi Tháp Bắn Nhạn. Trên đỉnh tháp là bảo hồ lô Lưu Ly óng ánh. Phía bắc chân tháp là con đường quan đạo lát đất vàng, con đường này về phía tây thông đến Long Môn, thẳng t���i Trường An. Không rõ tòa tháp này được xây dựng từ năm nào, trên tháp, chuông gió khẽ rung, âm thanh trong trẻo.

Tháp Bắn Nhạn được xây trên một gò đất cao, nơi đất vàng kiên cố. Dưới gò, những người dân nghèo đào đất làm hang động để ở; tuy đơn sơ nhưng đông ấm hè mát, tránh được cái nóng cái lạnh, cũng coi như là nơi an cư lạc nghiệp cho họ.

Ngôi làng không xa đường sông. Sau khi làm nông xong, thôn dân thường tụ tập tại bến đò ven sông, chèo thuyền giúp thương lái qua sông để kiếm thêm chút tiền phụ giúp gia đình.

Sáng hôm đó, trời vừa hửng sáng, từng nhóm thôn dân đã rủ nhau ra bến đò.

Từ một căn lò đất nghèo nàn, một tráng hán cao bảy thước, dáng vẻ ngang tàng, vén rèm cửa bước ra, ngáp một cái. Anh ta ngạc nhiên nhìn những người dân làng vội vã, không khỏi hỏi: "Chư vị có chuyện gì mà vội vàng thế?"

Có người dừng chân đáp lời: "Tiết lang quân lẽ nào không biết? Hôm nay Huân quốc công về quê tế tổ, muốn qua sông bằng đò. Gia nghiệp của Huân quốc công khổng lồ, nhân viên tùy tùng cùng gia sản chất đầy cũng không ít. Đi cùng đều là xe ngựa, tự nhiên cần rất nhiều thuyền để chuyên chở. Chúng ta mà ra sức giúp đỡ lúc này, ắt sẽ có phần, Quốc công gia ắt sẽ vui lòng ban thưởng hậu hĩnh, tiền công chèo thuyền chắc chắn không ít. Tiết lang quân có muốn đi cùng không?"

Người vừa nói chuyện tuy không tỏ vẻ nho nhã, nhưng lại là tiên sinh trường tư trong thôn. Gia đình anh ta trước kia cũng từng hiển quý, chẳng qua thời Tùy trước đây phạm tội nên mới sa sút. Hơn nữa, người tráng hán cao bảy thước đang nói chuyện với họ cũng không phải một nông phu tầm thường. Người này họ Tiết, xuất thân từ chi nhánh Hà Đông Tiết thị, gia đình cũng từng hiển hách một thời. Cha anh là Tiết Quỹ, thời Tiền Tùy từng giữ chức Tán trị ở quận Tương Thành, nhưng mắc bệnh qua đời sớm, khiến gia cảnh sa sút. Tiết lang quân lúc niên thiếu, gia cảnh bần hàn, địa vị thấp kém, phải lấy nghề làm ruộng làm nghiệp. Chỉ là khi cha anh còn sống đã cưới cho anh một người vợ họ Liễu, vốn là tiểu thư của đại tộc Liễu thị ở Hà Đông. Dù Tiết gia sa sút, nhưng Liễu thị chưa từng ghét bỏ hay thất vọng, hai vợ chồng ân ái, chồng cày vợ dệt, đúng là một mối nhân duyên tốt đẹp. Huống hồ Tiết lang quân lại nhiệt tình, trong thôn nhà ai có việc đều đứng ra giúp đỡ, nên được lòng mọi người vô cùng.

Nghe đến đây, Tiết lang quân cười cười xua tay: "Ta sẽ không đi đâu. Hai mẫu ruộng nhà còn chưa kịp nhổ cỏ, ta phải ra đồng đây."

Trong lòng anh ta thầm thở dài. Huân quốc công Trương Sĩ Quý này cũng là người Hà Đông. Nhớ năm đó, khi chưa phát tài, ông ta và cha Tiết Quỹ từng kết giao thâm tình, tâm đầu ý hợp. Hai nhà qua lại nhiều lần, tình thân như thông gia. Chỉ là Tiết Quỹ mất sớm, Tiết gia sa sút, còn Trương Sĩ Quý lại theo Tần Vương Điện Hạ khởi binh năm đó, nay đã được phong tước quốc công. Hai nhà nay đã khác biệt một trời một vực như mây với bùn, cũng không còn qua lại nữa.

"Lang quân, vào nhà ăn sáng rồi ra đồng cũng không muộn." Một tiếng gọi dịu dàng kéo Tiết lang quân khỏi dòng cảm khái. Anh thở dài phiền muộn, rồi trở vào nhà.

Căn lò đất đơn sơ, kệ bếp bị khói ám đen thui. Giường sưởi mới thịnh hành ở Quan Trung mấy năm gần đây cũng chỉ là một tấm chiếu mỏng trải lên, cho thấy cuộc sống khốn khó đến tột cùng.

Tiết lang quân nặng trĩu trong lòng, ngồi vào bàn cơm, lặng lẽ không nói lời nào. Khi Liễu thị vợ anh đưa bát cơm tới, ánh mắt anh lập tức bị đôi tay ấy thu hút, không thể rời đi. Một nỗi đau thắt lại trong lồng ngực, hun nóng hốc mắt anh...

Năm đó, gia đình anh ta hiển hách một thời, vợ anh lại càng là danh môn khuê tú. Còn nhớ đêm tân hôn, anh cầm lấy bàn tay nhỏ bé ấy, cổ tay trắng ngần hơn tuyết, mười ngón tay thon dài. Nay tuy vẫn sạch sẽ thanh tú, nhưng những ngón tay thon dài ngày nào giờ đã chi chít vết chai.

Tiểu thư lá ngọc cành vàng một thời, mười ngón tay chưa từng dính nước, nhưng nay lại theo anh chịu đựng cuộc sống gian khổ mài giũa. Đầu đầy châu ngọc đổi thành xiêm y vải thô, trâm cài mộc mạc; nô bộc thành đàn nay chỉ còn lại một căn lò lạnh lẽo. Điều này làm sao một đấng nam nhi đường đường bảy thước có thể chịu đựng nổi?

Đáng tiếc, Tiết lang quân có nỗi khổ riêng mình. Anh ta tuy từng đọc vài cuốn sách, nhưng lại không phải người có thiên phú học hành. Tham gia kỳ thi khoa cử đang thịnh hành lúc bấy giờ, anh ta chỉ qua loa cho xong chuyện rồi bị loại, khiến anh ta vô cùng phiền muộn. Hơn nữa lại không có tài năng kinh tế, sau khi phụ thân tạ thế, anh ta giữ gìn gia tài vạn quán nhưng cuối cùng vẫn để cho tiêu tán hết, đến nay chỉ còn lại vài mẫu đất ruộng nghèo nàn...

Chẳng lẽ mình thật sự chẳng còn gì khác sao?

Tiết lang quân lặng lẽ ăn cơm, trong lòng tràn đầy chua xót. Bỗng anh nhớ đến mấy ngày trước có gặp một thầy tướng số, liền trầm giọng, có chút hờn dỗi nói với vợ rằng: "Mấy ngày nay ta đã nhờ mấy người hàng xóm chọn một chỗ để dời mộ tổ trong nhà đi táng lại, biết đâu có thể đổi vận may..."

Việc âm cũng như việc dương, nếu tổ tiên không được an táng chu đáo, nơi âm trạch không thể phù hộ cho phúc phận hậu thế kéo dài, đây cũng là một việc lớn.

Liễu thị khẽ thở dài, nhẹ nhàng vén gấu váy, ngồi đối diện Tiết lang quân. Gương mặt xinh đẹp vẫn thanh tú nhưng mang theo nỗi thương cảm nồng đậm. Nàng ôn nhu nói: "Lang quân có tấm lòng nhân nghĩa quảng đại, là một đấng nam tử vĩ đại trong nhân gian, chỉ là chưa gặp thời cơ để đại triển thân thủ mà thôi. Mấy ngày trước đây thiếp nghe nói Phòng Nhị công tử ở Giang Nam diệt trừ loạn dân Sơn Việt, uy danh chấn động thiên hạ, hiển hách vô cùng! Sẽ có một ngày, lang quân tất nhiên cũng sẽ trở thành một nam tử công huân cái thế như Phòng Nhị lang. Đấng nam nhi đường đường, hà cớ gì phải khẩn cầu tổ tông bảo hộ? Nếu có một ngày lang quân công thành danh toại trở về dời mộ tổ, đó mới thật sự là rạng rỡ tổ tông!"

Tiết lang quân tay nâng bát cơm, anh có chút ngây người.

Phòng Nhị lang a...

Tiểu tử kia còn trẻ hơn mình, vậy mà đã lập được danh tiếng lẫy lừng, lập nên công huân vĩ đại!

Kim qua thiết mã, tướng quân bách chiến!

Tiết lang quân không khỏi có chút tâm thần bay bổng, bật thốt lên nói rằng: "Đại trượng phu nên như thế!"

Liễu thị nhìn người trượng phu anh tuấn lỗi lạc, khí vũ hiên ngang của mình, trề môi, muốn nói rồi lại thôi, chỉ là vẻ mặt nàng lại thật chua xót...

Cảm thấy vợ có vẻ lạ, Tiết lang quân, vốn đang mải mê cảm khái, liền vội hỏi: "Nàng không khỏe sao?"

Liễu thị lặng lẽ lắc đầu, rồi hơi nghiêng người, ôn nhu nói: "Thiếp nghe nói Huân quốc công về quê tế tổ, hôm nay sẽ đi qua bến Long Môn. Lang quân cùng nhà Huân quốc công vốn là thế giao, sao không đi cầu một con đường tiến thân?"

Tiết lang quân lặng lẽ.

Muốn đi cầu người sao?

Một đấng nam nhi đường đường bảy thước lại trở nên đần độn đến nông nỗi này, mà lại phải mặt dày đi cầu người thế giao ngày xưa ban cho một con đường tiến thân... Thật khó mở miệng!

Phu thê nhiều năm, sớm thành hiểu ngầm.

Liễu thị thấy vẻ mặt của trượng phu, liền biết anh nghĩ gì, liền ôn nhu khuyên nhủ: "Việc mở miệng cầu người, kỳ thực cũng không khó đến vậy. Trên đời này há có ai vạn sự không cầu người? Huân quốc công theo bối phận cũng là thúc phụ của chàng, vãn bối sa sút, cầu đến trước mặt thúc phụ, cũng chẳng tính là mất mặt. Nếu Huân quốc công không chấp thuận, đó là ông ta không nhớ tình xưa, có liên quan gì đến lang quân đâu?"

Tiết lang quân lặng lẽ một lát, rồi thở dài nói: "Hiện nay triều đình không chỉ dùng binh ở Tây Vực, mà Bệ hạ còn phải quy mô lớn đông chinh. Nếu có thể dấn thân vào quân ngũ, quả thực là một biện pháp tốt để lập công danh. Chỉ là..."

Nói đi nói lại, cũng vẫn là việc mất mặt khi đi cầu người.

Nhưng nếu trở thành lính phủ, vậy sẽ phải làm từ cấp thấp nhất, đến bao giờ mới có thể ngóc đầu lên được? Anh ta không phải là không chịu được cảnh cô quạnh, chỉ là gia cảnh nghèo khó như vậy, nếu anh ta nhập quân thì mọi gánh nặng sẽ đổ lên vai vợ. Một người phụ nữ chân yếu tay mềm sao có thể xoay sở cuộc sống?

Nhìn ánh mắt cổ vũ của vợ, Tiết lang quân cuối cùng đành thở dài: "Cũng được, đành gác lại sĩ diện này, đi cầu cạnh Huân quốc công một chuyến vậy."

Nhưng trong lòng Liễu thị không có lấy nửa phần mừng rỡ.

Trong quân không thể mang theo gia quyến. Lang quân nhập ngũ, nàng sẽ phải một mình trong căn lò lạnh lẽo này mà sống qua ngày. Gian khổ khốn khó thì cũng đành chịu, nhiều năm nay đều đã gắng gượng vượt qua, còn nỗi khổ nào không chịu được nữa? Chỉ là tình nghĩa vợ chồng sâu nặng, nhiều năm qua cùng nhau sẻ chia hoạn nạn, giờ đây lại phải chia lìa đôi ngả, nỗi nhớ nhung trong lòng thật khó có thể chịu đựng...

Trượng phu chí ở bốn phương, chính mình lại há có thể cản trở lang quân kiến công lập nghiệp chứ?

Phu thê hai cái yên lặng ăn cơm.

Cơm nước xong, Tiết lang quân không nói một lời, thay một bộ quần áo sạch sẽ, cúi đầu, nói khẽ: "Chờ ta trở lại!"

Rồi anh nhanh chân ra ngoài, thẳng tiến đến bến vượt.

Liễu thị cắn môi, lòng dạ nặng trĩu...

Hôm nay bến đò thật là náo nhiệt. Những người chèo đò, dân chúng xem trò vui, trẻ con nô đùa, tạo nên một khung cảnh huyên náo.

Trên mặt sông rộng lớn, thuyền bè qua lại tấp nập. Từng chuyến thuyền chở người hầu và vật tư từ bờ bên kia được đưa sang, chất thành một ngọn đồi nhỏ ở bên bờ. Bờ bên kia, xe ngựa vẫn đông đúc, xếp thành hàng dài tăm tắp, chờ được đưa đò qua sông.

Nhà Huân quốc công quả nhiên thật xa hoa!

Tiết lang quân vừa tới bến đò, liền có người quen trong làng lớn tiếng hỏi: "Lang quân chẳng phải ra đồng nhổ cỏ sao? Sao cũng ra đây xem náo nhiệt thế!"

Tiết lang quân mím chặt môi, có chút ngượng ngùng. Thật không tiện nói mình đến đây cầu người, anh chỉ hàm hồ đáp: "Ta ra xem một chút", rồi đưa mắt nhìn thẳng ra mặt sông. Anh ta đến đây dĩ nhiên là để tìm Huân quốc công Trương Sĩ Quý, chỉ là nhiều năm không gặp, không biết tướng mạo có thay đổi gì không, đương nhiên phải nhìn cho thật kỹ, đề phòng bỏ lỡ.

Sau đó không lâu, một chiếc thuyền lớn chở hàng được đưa đến bờ, một ông lão mặc bào màu tím trước tiên nhảy xuống cầu tàu.

Tiết lang quân khẽ cười một tiếng. May mà mình đã lo sợ nhận lầm người, người ta quần áo tím rực rỡ thế kia, làm sao mà nhầm được?

Dù trong lòng vẫn còn thấp thỏm, nhưng sự việc đã đến nước này, chi bằng cứ thử một lần. Anh liền cất bước tiến lên, cung kính vái chào, cao giọng nói rằng: "Hà Đông Tiết Nhân Quý, bái kiến thúc phụ!"

Toàn bộ bản dịch này là một phần sản phẩm sáng tạo từ truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.