"Hà Đông Tiết Nhân Quý, bái kiến thúc phụ!"

Tiếng hô trong trẻo ấy vang vọng khắp bến sông, ai cũng nghe rõ mồn một.

Tại thôn nhỏ này, Tiết Nhân Quý là một người có chút tiếng tăm, chỉ riêng vóc dáng cao lớn hơn bảy thước đã khiến chàng nổi bật, thực sự khiến người khác phải chú ý. Chỉ là thôn dân đều có chút sững sờ, dù biết họ Tiết là một chi của dòng dõi Hà Đông Tiết thị từng hiển hách, nhưng nào ngờ lại quen biết cả vị quốc công đương triều?

Danh tiếng Quốc công Trương Sĩ Quý thực sự lừng lẫy khắp vùng Hà Đông!

Trong thời loạn lạc, khi khởi nghĩa vũ trang bùng nổ, ông tụ tập quần chúng ở Quắc Châu, chống lại nhà Tùy, sau đó nương nhờ Lý Uyên, rồi theo Lý Kiến Thành tiến đánh Lạc Dương. Trương Sĩ Quý xông pha trận mạc, tả xung hữu đột, dũng mãnh chiến đấu, trước đánh bại đội quân tinh nhuệ của Vương Thế Sung, sau lại phá tan đạo quân hùng mạnh của Lý Mật. Uy danh quân đội chấn động, tên tuổi vang lừng, đến mức các đội quân khác chỉ cần nghe danh đã phải xuống ngựa, dập đầu xin hàng. Sau đó, ông đi theo Tần Vương Lý Thế Dân; khi Chu Lưu Vũ chiến bại, Lý Thế Dân đảm nhiệm chủ soái đại quân xuất chinh về phía đông. Trong cuộc chinh chiến kéo dài mười tháng ấy, Trương Sĩ Quý luôn sát cánh cùng Lý Thế Dân, hầu như trong mọi trận đánh đều có bóng dáng ông.

Kết quả là quân Đường giành được thắng lợi toàn diện, cuối cùng bắt sống Vương Thế Sung, kẻ tự xưng làm đế, cùng Đậu Kiến Đức, thủ lĩnh quân khởi nghĩa nông dân đến cứu viện. Lý Thế Dân đã ca ngợi công lao của Trương Sĩ Quý là "đứng đầu toàn quân"!

Sau biến cố Huyền Vũ Môn, trừ bỏ Thái tử, bảo vệ Tần Vương, Lý Thế Dân cực kỳ tín nhiệm ông, ban lệnh cho ông chấp chưởng Cấm Vệ Quân, giữ chức "Huyền Vũ Môn Thượng Tướng". Không lâu sau, ông được chuyển sang làm "Hữu Đồn Vệ Tướng Quân" và được giao quyền chỉ huy Bắc quân. Tuy nhiên, ông vẫn giữ chức "Huyền Vũ Môn Thượng Tướng", tức là chỉ huy Cấm Vệ Quân.

Mọi người đều biết, mọi chính biến thành bại của nhà Đường thường được định đoạt tại Huyền Vũ Môn, tức cổng bắc của Cung Thành, thông qua sự kiểm soát quân sự. Mà Bắc quân, lực lượng có quyền kiểm soát quan trọng nhất, lại được Hoàng đế đặc biệt coi trọng. Từ đó có thể thấy được sự tin cậy và trọng dụng mà Lý Nhị bệ hạ dành cho Trương Sĩ Quý.

Là người con của Hà Đông, Trương Sĩ Quý từ lâu đã trở thành một truyền kỳ ở Hà Đông...

Dân làng xung quanh đều ngạc nhiên, Tiết Nhân Quý và Trương Sĩ Quý không chỉ quen biết, mà còn gọi nhau bằng "thúc phụ", qua đó có thể thấy mối quan hệ của họ thật không tầm thường! Nhưng nếu gia đình lại có mối quan hệ sâu sắc như vậy, vì sao Tiết Nhân Quý vẫn phải sống trong cảnh nghèo túng, lận đận? Trương Sĩ Quý thân là quốc công, chỉ cần tiện tay giúp đỡ một chút, cũng đâu đến nỗi nào?

Những ánh mắt kinh ngạc từ bốn phía như châm chích khiến Tiết Nhân Quý khuôn mặt ửng đỏ, toàn thân anh không khỏi khó chịu.

Thật mất mặt quá... Chàng chỉ muốn cả đời này tự lực cánh sinh, không phải cầu cạnh ai!

Trương Sĩ Quý một thân áo bào tía, khí độ uy nghiêm, tuy là chòm râu hoa râm nhưng thân thể vẫn cường tráng, bước đi đầy uy thế. Vừa đặt chân lên bờ thì nghe có người gọi "Thúc phụ", ông hơi ngạc nhiên, liền thấy một thanh niên vóc dáng cao to cung kính tiến đến trước mặt, khom người chắp tay.

Thanh niên này hai mươi mấy tuổi, cao lớn hơn bảy thước, vai rộng lưng ong, khuôn mặt vuông chữ điền với ngũ quan cương nghị, toát lên vẻ oai hùng. Dù cử chỉ có chút câu nệ, nhưng lễ nghi thì vô cùng chu đáo, biểu cảm nghiêm nghị.

Quả là một thanh niên oai hùng!

Trương Sĩ Quý xuất thân dòng dõi võ tướng, lại lăn lộn chốn quân trường bao năm, nên ông đặc biệt yêu thích những thanh niên có khí chất mạnh mẽ, cường tráng. Ngược lại, ông cực kỳ coi thường những kẻ yếu ớt, chỉ biết ăn diện chải chuốt theo phong cách thời thượng lúc bấy giờ. Chỉ nhìn một chút, trong lòng ông đã dấy lên hảo cảm, mỉm cười hỏi: "Ngươi họ tên là gì, vì sao lại xưng hô ta là thúc phụ?"

Tiết Nhân Quý kính cẩn đáp: "Thưa Quốc công, vãn bối là Tiết Lễ, tự Nhân Quý. Gia phụ là Tiết Quỹ thuộc Hà Đông Tiết thị, từng đảm nhiệm chức Tương Thành Tán Trị khi còn trẻ. Thuở bé, vãn bối từng theo gia phụ đến phủ Quốc công bái kiến. Chỉ là việc đã xa xưa, bao năm không gặp, chắc Quốc công bận trăm công ngàn việc nên đã quên mất rồi."

Trương Sĩ Quý nhất thời giật mình, đánh giá Tiết Nhân Quý từ đầu đến chân một lượt, vui vẻ nói: "Lại là hậu duệ cố nhân sao? Ai nha nha, nếu con không nói ra, ta còn tưởng mình không thể nhớ ra được nữa! Khi đó con theo cha con đến Quắc Châu, chắc mới chỉ bốn năm tuổi thôi phải không? Thực sự năm tháng không đợi người mà! Chỉ tiếc cha con sớm mất, hai nhà ta từ đó cũng đoạn tuyệt qua lại!."

Trương Sĩ Quý mừng rỡ hiển nhiên cũng không phải làm ra vẻ, hai tay kéo tay chàng, cảm khái nói: "Năm đó ta cùng cha con tình đồng thủ túc, tâm đầu ý hợp, chỉ tiếc vận mệnh trớ trêu, âm dương cách biệt. Con cái nhà ngươi đó, dù cha con không còn nữa, sao không đến tìm ta? Hiện nay con sống ở đâu? Cuộc sống có khấm khá không? Năm xưa từng nghe cha con nhắc, vì con mà cầu hôn tiểu thư họ Liễu ở Hà Đông làm vợ, nay con đã thành gia lập thất chưa?"

Từ thái độ của Trương Sĩ Quý, Tiết Nhân Quý cảm thấy quan hệ giữa cha mình và Quốc công quả thực rất tốt, bằng không thì cha chàng mất nhiều năm như vậy, hai nhà đã không qua lại suốt bao năm, mà ông vẫn còn nhớ chuyện chàng cưới cô gái họ Liễu.

Bằng không, với Trương Sĩ Quý ở địa vị như hiện tại, hoàn toàn không cần phải giả vờ với Tiết Nhân Quý. Người sống năm mươi tuổi, thân bằng cố hữu nhiều vô kể, làm sao có khả năng mỗi người tìm tới cửa đều nhiệt tình đối đãi?

Tiết Nhân Quý trong lòng cảm động, nhưng Trương Sĩ Quý hỏi về nơi ở hiện tại, và cuộc sống ra sao, khiến chàng vô cùng ngượng ngùng. Đỏ mặt ấp úng một lát rồi mới đáp: "Liễu thị hiền lành, vãn bối hết lòng yêu thương nàng."

Trương Sĩ Quý là ai chứ? Cả ngày đối phó với một đám người tinh ranh trong triều, sớm đã luyện được con mắt tinh đời. Vừa nhìn thần thái Tiết Nhân Quý, ông liền biết chàng đang gặp khó khăn, trong lòng liền hiểu rõ mấy phần.

"Đã là hậu duệ cố nhân, lại gọi ta một tiếng thúc phụ, ta sao có thể thờ ơ? Không bằng thế này, con cứ về sắp xếp việc nhà, sau đó đến Trường An tìm ta, từ nay về sau cứ theo ta mà làm việc. Cha con nếu đã mất, ta tự nhiên có trách nhiệm lo liệu cho con, đừng ngại ngùng."

Những lời này nghe có vẻ hay, dụng ý cũng rất tốt: ta cùng cha con là bạn tốt, cha con mất, ta tự nhiên sẽ lo liệu cho con.

Đổi làm người bên ngoài, lời này chẳng có gì sai.

Thế nhưng với một người có lòng tự trọng mạnh mẽ như Tiết Nhân Quý, nghe những lời đó lại cảm thấy vô cùng khó chịu...

Ta có tay có chân, lại có một thân khí lực có thể lên ngựa giết địch, há có thể như một đứa con nít nhà quê mà nương tựa vào Trương Sĩ Quý, để cầu một bát cơm ư? Cứ việc từ thái độ của Trương Sĩ Quý mà xem, ông quyết không hề ngại nuôi nấng một hậu duệ cố nhân như Tiết Nhân Quý, nhưng Tiết Nhân Quý trong lòng lại không đành lòng.

Trương Sĩ Quý cố ý nói Tiết Nhân Quý đừng giữ thể diện, là muốn chàng đừng ngại ngùng, đã có mối quan hệ chú cháu này, thì việc chăm sóc chàng là lẽ dĩ nhiên.

Nhưng Tiết Nhân Quý làm sao có khả năng không giữ thể diện đây? Đường đường nam nhi bảy thước, chẳng lẽ muốn đi ăn xin ư?

Tiết Nhân Quý khuôn mặt chợt nghiêm lại, chắp tay nói: "Thúc phụ hiểu lầm. Vãn bối thân thể cường tráng, sao có thể nương nhờ dưới cánh chim của thúc phụ, để rồi lang thang vô công rỗi nghề sao? Thực không dám giấu giếm, vãn bối hôm nay đến đây là muốn mạn phép xin thúc phụ tiến cử cho vãn bối. Vãn bối có chí lớn trong quân đội, muốn tòng quân để gây dựng tiền đồ, vừa là tự tìm cho mình một con đường, vừa để gia phụ nơi chín suối không phải hổ thẹn vì con cháu lêu lổng, vô tích sự. Kính mong thúc phụ tác thành!"

"Ha ha... Khá lắm! Cha con nếu thật sự có linh, nhất định sẽ tự hào vì chí khí của con!"

Càng nhìn Tiết Nhân Quý, Trương Sĩ Quý càng thêm yêu mến, liền kéo tay chàng, muốn cùng chàng đi đến cỗ xe ngựa cách đó không xa: "Hiền chất cùng ta lại đây, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn."

Liền kéo Tiết Nhân Quý leo lên cỗ xe đang chờ sẵn ở gần đó.

Sau khi lên xe, Tiết Nhân Quý có chút câu nệ, Trương Sĩ Quý sai người đưa tới bánh trái điểm tâm, mời Tiết Nhân Quý dùng bữa.

Tiết Nhân Quý chần chừ không dám động đũa.

Trương Sĩ Quý cũng không ép buộc, hơi trầm ngâm, mở miệng nói rằng: "Lẽ ra, hiền chất có sở cầu, ta không nên từ chối. Chỉ là hiện nay ta đang đảm nhiệm chức vụ trong cung cấm, đội quân do ta thống lĩnh đều là thị vệ võ dũng bảo vệ cung cấm, tất cả đều xuất thân từ các dòng dõi võ tướng, thực sự không thích hợp để con gia nhập vào đó. Huống hồ ta đã lâu không ra trận, gần mười năm nay chưa từng thống lĩnh binh mã. Nếu hiền chất ở dưới trướng ta, cũng chỉ là rèn luyện kinh nghiệm mà thôi."

Nghe đến đó, Tiết Nhân Quý trong lòng liền nguội lạnh đi một nửa, vừa muốn nói chuyện, lại bị Trương Sĩ Quý ngăn l��i.

Trương Sĩ Quý nhìn Tiết Nhân Quý nói rằng: "Ta muốn biết, hiền chất muốn đi quân đội, là muốn tìm một chốn an thân, hay muốn gây dựng sự nghiệp?"

Đi quân đội là thủ đoạn, nhưng mục đích lại hoàn toàn khác nhau.

Nếu chỉ vì cùng quẫn trước hiện cảnh khó khăn, muốn dấn thân vào quân ngũ tìm một vị trí an phận thủ thường, thì với năng lực của Trương Sĩ Quý cũng không tính khó khăn. Nhưng nếu là có chí hướng lớn lao, muốn mượn cơ hội này để thăng tiến, gây dựng sự nghiệp lẫy lừng, thì lại cần phải có sự sắp xếp khác.

Tiết Nhân Quý nghe thấy lời lẽ có thể xoay chuyển tình thế, lúc này nói rằng: "Thúc phụ minh giám, vãn bối dù mới chỉ là người học việc, kiến thức còn nông cạn, nhưng cũng có một thân bản lĩnh giết địch! Đại Đường hiện nay tứ bề chưa yên, vãn bối nguyện dùng tấm thân này để giành lấy vinh hoa phú quý cho vợ con, lưu danh sử sách!"

"Được!"

Trương Sĩ Quý khen một tiếng, vẻ mặt khá là vui mừng, suy nghĩ một chút liền nói rằng: "Bây giờ Bắc Cương rung chuyển, Thổ Cốc Hồn, tàn dư Đột Quyết cũng đang rục rịch, chiến sự có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Cả Thổ Phiên ở phía tây cũng không cam lòng ngủ yên, sớm muộn gì cũng sẽ muốn so tài cao thấp với Đại Đường. Tuy nhiên, những nơi này tuy có nguy cơ chiến tranh, nhưng khi nào khai chiến lại phụ thuộc vào quá nhiều yếu tố, không ai có thể nói trước được. Có thể là ba năm, năm năm, cũng có thể là mười năm, tám năm, chẳng thể biết trước được. Không bằng thế này, ta với nhị công tử Phòng Tướng cũng từng gặp mặt vài lần, có chút giao tình, liền viết một phong thư, tiến cử con vào thủy quân làm việc, con thấy sao?"

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.