Một vùng Giang Nam này, về cơ bản không có bí mật nào đáng kể.

Giữa các gia tộc sĩ tộc, những mối quan hệ thông gia, thông thương, kết minh chằng chịt, mật thiết như cùng một cội rễ, khiến chỉ trong vòng vài ngày, tin tức về việc Phòng Tuấn xây dựng ruộng muối mới tại Hoa Đình trấn, sử dụng phương pháp chế biến muối biển hoàn toàn mới, đã nhanh chóng lan truyền khắp Giang Nam.

Giang Nam chấn động, đặc biệt là vùng Giang Đông chịu ảnh hưởng nặng nề nhất!

Từ khi Túc Cát Thị trong truyền thuyết khai sáng phương pháp nấu muối bằng nước biển, được gọi là "Túc Cát chế muối", đến nay, phương pháp nấu muối "lấy lỗ đốt lương" đã được truyền thừa qua nhiều thế hệ, trở thành phương thức chế muối quan trọng nhất ở các vùng duyên hải nam bắc. Vậy mà nay, Phòng Tuấn lại tuyên bố đã sáng tạo ra một phương pháp chế muối hoàn toàn mới, quả thực là một sự phá vỡ truyền thống. Nếu đúng là như vậy, thì đây sẽ là một đòn giáng mạnh vào những gia tộc lấy nghề nấu muối làm kế sinh nhai!

Kết quả là, khi tin tức Phòng Tuấn kêu gọi góp cổ phần cho ruộng muối được công bố, và sau khi đích thân mời tất cả các sĩ tộc lớn ở Giang Nam, hầu như tất cả các gia tộc lớn nhỏ ở Giang Nam có liên quan đến nghề muối biển đều cử người đến Hoa Đình trấn để tìm hiểu thực hư.

Dù không thể kiếm được lợi lộc gì từ tay Phòng Tuấn, thì cũng cần phải làm rõ chân tướng sự việc...

Trên thị trấn Hoa Đình, sĩ tộc tụ tập.

Tự nhiên không thể thiếu Cố gia.

Cố gia rất coi trọng lần kêu gọi góp cổ phần này của Phòng Tuấn, phái đến Hoa Đình trấn chính là những nhân vật kiệt xuất trong thế hệ trẻ của tộc: trưởng tử Cố Dục cùng với Tam Lang Cố Chúc.

Anh em Cố gia tình cảm rất tốt, nhưng từ trước đến nay lại không ở cùng một nơi. Cố Chúc tại Võ Nguyên trấn trông coi sản nghiệp muối biển của Cố gia, còn Cố Dục, với tư cách trưởng tử, gia chủ tương lai, thì phải đi khắp nơi du học, kết giao nhân mạch. Lần này, Cố Chúc đã lái thuyền từ Võ Nguyên trấn ra biển, đi qua hải vực Hoa Đình trấn, sau đó từ cửa Trường Giang xuôi dòng đến Kinh Khẩu để đón Cố Dục đang du học ở đó. Kế đến, họ lại thuận dòng sông mà xuống, từ cửa Ngô Tùng đi đến Hoa Đình trấn.

Thuyền biển từ cửa Ngô Tùng xuôi dòng xuống, con thuyền lúc nhanh lúc chậm, anh em Cố gia sóng vai đứng trên mũi chiếc lâu thuyền cao lớn thưởng thức cảnh sắc hai bên bờ sông. Trên những khu vực bằng phẳng hai bên bờ, những cây cối mọc lộn xộn vốn có đều đã bị chặt bỏ hoàn toàn. Từng dãy nhà gạch được quy hoạch thẳng tắp, bất ngờ mọc lên san sát. Thợ thuyền và công nhân ra vào tấp nập, bận rộn làm việc, thỉnh thoảng lại vọng đến những tiếng hô hào.

Cố Dục cảm khái nói: "Từ khi tiến vào cửa Ngô Tùng, cảnh quan hai bên bờ đã khác biệt sâu sắc. Người đời đồn rằng Phòng Tuấn kiêu ngạo, lỗ mãng, nhưng nay ta mới biết đó chỉ là lời đồn thổi vô căn cứ. Một công trình đồ sộ như vậy, nếu không có sự quy hoạch chu đáo, chặt chẽ, ắt hẳn sẽ trở thành một mớ hỗn độn. Nhưng ngươi hãy xem mà xem, trên công trường này, dù công nhân đông đúc, nhưng mọi thứ đều đâu ra đấy, bận rộn mà không hề hỗn loạn. Những dãy nhà gạch kia không rõ dùng để làm gì, nhưng hiển nhiên chúng đã được phân chia rõ ràng. Công nhân ở mỗi khu vực đều chuyên tâm vào công việc của mình, không can dự vào việc của người khác nhưng lại ngầm cạnh tranh. Phòng Tuấn này quả thực có tài kinh bang tế thế. Việc Cố gia ta và các sĩ tộc Giang Nam khác nhiều lần không kiếm được lợi lộc gì từ tay hắn, cũng không phải không có lý do."

Cố Dục năm nay hai mươi tám tuổi, đúng là một người đàn ông đang từ tuổi trẻ bước vào giai đoạn trưởng thành, toàn thân toát lên vẻ ổn trọng nhưng cũng đầy chí khí. Kết hợp với gương mặt anh tuấn, phóng khoáng, quả đúng là lỗi lạc bất quần, ngọc thụ lâm phong.

Cố Chúc tướng mạo cũng tương tự như huynh trưởng hắn, bất quá trông có vẻ tùy ý hơn nhiều, thiếu đi vài phần ổn trọng, thêm vào vài phần bướng bỉnh.

Đối với người Đại huynh vốn rất mực tôn kính, Cố Chúc cũng không dám tỏ vẻ tùy tiện, vô lễ như khi ở trước mặt Cố Thông. Thế nhưng nghe Đại huynh tán dương Phòng Tuấn như vậy, hắn lập tức cảm thấy khó chịu, ngẩng cổ nói: "Đại huynh làm gì phải tôn sùng cái tên chày gỗ đó đến thế? Hắn chẳng qua cũng chỉ như những kẻ quyền quý hữu danh vô thực khác mà thôi, dựa vào quyền thế của bậc cha chú mà có được chức quan một tay che trời này, dưới trướng có hơn vạn quân lính, thì ai mà chẳng thể hoành hành ngang dọc ở Giang Nam này chứ!"

Trong mắt hắn, Phòng Tuấn cũng chỉ là một công tử bột dựa hơi cha chú mà làm mưa làm gió. Nếu không có thân phận và bối cảnh lẫy lừng đến vậy, thì vị trí Đại tổng quản Hành quân Thương Hải Đạo này làm sao có thể đến lượt hắn?

Trong số những người cùng thế hệ, ngoại trừ vị huynh trưởng trước mặt này ra, Cố Chúc hắn từ trước đến nay không phục ai cả! Tam Lang hắn đây tự tin một thân bản lĩnh đánh khắp Giang Nam không ai địch nổi, còn sợ ai nữa?

Cố Dục lắc đầu bật cười, nụ cười ôn hòa, tươi tắn ấy khiến mấy cô thị nữ trên mũi thuyền đều ngẩn ngơ, thất thần không kìm lòng được. Hắn vỗ vỗ vai Cố Chúc, nhẹ nhàng nói: "Người phải có khí phách ngạo nghễ, nhưng không được kiêu ngạo thái quá, nếu không sẽ trở thành tự phụ. Kẻ tự phụ thường có tầm nhìn thiển cận, không nhìn thấy ưu điểm của người khác, rất dễ rơi vào sự tự tin mù quáng, rồi tự gánh lấy hậu quả đắng cay. Phòng Tuấn này có thể ở Ngưu Trử Kê mà còn có thể chuyển bại thành thắng, thoát hiểm tìm đường sống, thì đủ thấy hắn tuyệt đối không phải loại công tử ăn chơi chỉ biết dựa vào thế lực gia tộc mà làm mưa làm gió. Huống hồ khi đến Hoa Đình trấn, hắn còn dùng quỷ kế lừa được các sĩ tộc Giang Nam sáu mươi vạn lạng bạc, càng chứng tỏ người này tâm cơ thâm trầm, xảo quyệt và đa mưu túc trí, há phải là kẻ tầm thường? Tam đệ nếu là trong lòng vẫn còn giữ lòng khinh thường, Đại huynh đây tự nhiên sẽ bẩm báo trong tộc, cho đệ trở về tổ trạch Hội Kê bế môn tư quá, chuyên tâm đèn sách."

Nói càng về sau, ngữ khí dần dần trở nên nghiêm khắc.

Cố Chúc càng hoảng sợ, vội vàng rầu rĩ mặt mày cầu khẩn: "Đừng ạ! Đại huynh, đệ sẽ nghe lời huynh hết, vậy được không ạ? Huynh nói sao thì đệ làm vậy. Nếu để đệ trở về đọc sách, còn không bằng huynh một đao giết quách đệ đi cho rồi..."

Cố Dục lập tức lắc đầu im lặng.

Người Tam đệ này thiên tư thông minh, tập luyện đao bổng thì một điểm liền thông, một học liền tinh, ấy vậy mà lại không thích đọc sách. Hễ thấy sách vở là như thấy kẻ thù giết cha, chẳng cách nào đọc lọt tai...

Hắn biết rõ tính nết của Cố Chúc, hơn nữa người huynh đệ này lại là kẻ trung thành ủng hộ hắn, tình cảm huynh đệ lại rất sâu đậm, tự nhiên cũng không nỡ trách mắng quá nặng lời. Chỉ khuyên răn vài câu là đủ, tránh để hắn kiêu căng tùy hứng mà gây ra họa lớn.

Trong lúc nói chuyện, lâu thuyền Cố gia đã đi tới bến tàu.

Nơi này đã là trung tâm trấn Hoa Đình, sự phồn vinh đương nhiên lớn hơn hẳn so với vùng cửa Ngô Tùng vừa rồi.

Tại bờ bên kia bến tàu, là nơi đang khởi công xây dựng quân cảng thủy sư, xưởng đóng tàu. Vô số lao công và thợ thuyền đang bận rộn ngổn ngang, một cảnh tượng vui vẻ, hứa hẹn sự hưng thịnh. Hai bên bờ sông Ngô Tùng, thuyền bè tấp nập như mây, vô số thuyền hàng, chiến hạm ra vào như con thoi. Nơi đây còn đâu một phần hoang vu, cằn cỗi của ngày xưa?

Đến lúc này, mà ngay cả Cố Chúc cũng dần dần không còn khinh thường nữa.

Trên bến tàu, những quan lại của Hoa Đình trấn đang chờ tiếp đãi các gia tộc đến. Nhìn thấy anh em Cố gia từ trên thuyền bước xuống, họ lập tức nghênh đón, tươi cười nói: "Chẳng hay có phải Ngô quận Cố gia đã đại giá quang lâm?"

Cố Dục ôm quyền cười nói: "Đúng vậy, tại hạ Cố Dục, theo lời mời của Đại tổng quản đến đây thương thảo việc ruộng muối, không biết hiện tại phải đến đâu?"

Đây chính là phong cách xử sự trước sau như một của hắn, tuyệt không vì quan lại trước mặt có địa vị thấp kém mà tỏ vẻ khinh mạn. Lễ nghi chu đáo, phong độ nhẹ nhàng, khiến người ta có cảm giác như tắm trong gió xuân.

Quan lại kia tự nhiên biết rõ danh tiếng của Cố Dục. Dân gian Giang Nam thậm chí còn lập danh sách xếp hạng các con cháu thế gia của từng sĩ tộc, trong đó có bốn người nổi danh, được xưng là "Giang Nam Tứ Đại Công Tử", và Cố Dục chính là một trong số đó.

Đối mặt với sự lễ độ của Cố Dục, vị quan lại kia hơi có chút thụ sủng nhược kinh, vội vàng nói: "Công tử quá khách khí rồi. Đại tổng quản đã sớm căn dặn, nếu có các gia tộc đến, xin mời lập tức đến công sở Thị Bạc ty."

Cố Dục lần nữa ôm quyền nói: "Như vậy, làm phiền huynh đài dẫn đường."

Quan lại vội hoàn lễ nói: "Đây là việc bổn phận của tiểu nhân, Cố công tử, xin mời!" Hắn tay trái khẽ làm dấu mời, sau đó liền dẫn trước đi. Trong lòng, hắn say mê trước khí chất chiêu hiền đãi sĩ, ôn hòa nhã nhặn của Cố Dục, thầm nghĩ cũng chỉ có nhân vật như vậy, mới có thể xứng đáng với danh xưng "Giang Nam Tứ Đại Công Tử" đến thế...

Dọc theo bến tàu đến cách đó không xa là một dãy nhà kho và phòng ốc rộng lớn, chính là công sở Thị Bạc ty sắp được đưa vào hoạt động. Toàn bộ Thị Bạc ty quy hoạch chỉnh tề, được bố trí vuông vắn như một bàn cờ. Các con đường chính đều dùng xi măng lát đường, vừa tiện lợi lại vững chắc, so với đường lát đá còn vững chãi và gọn gàng hơn nhiều.

Cố Dục bước đi trên đó, phát hiện loại đường này hiện lên màu xám nhạt, bề mặt nhẵn bóng, không một khe hở hay đường nối. Đêm qua rơi xuống một trận mưa lớn, một vài chỗ trũng trên mặt đường vẫn còn đọng lại chút nước mưa, nhưng dù xe cộ qua lại nghiền ép, mặt đường vẫn cứng rắn như cũ. Dùng chân dậm mạnh vài cái, tiếng "bang bang" vang lên, nghe như dậm trên đá phiến.

Cố Dục chưa bao giờ thấy qua vật liệu này, liền dò hỏi: "Con đường này được lát bằng vật liệu gì vậy?"

Vị quan lại kia ngạo nghễ nói: "Vật liệu này chính là do Đại tổng quản sáng chế, gọi là xi măng, là một loại vật liệu giống như bột khoáng. Khi trộn với nước và cát sông, sau khi khô sẽ cứng như bàn thạch." Nói xong, hắn chỉ tay vào các nhà kho và phòng ốc cao lớn xung quanh, nói: "Công tử xin xem, tại đây, tất cả phòng ốc đều được xây bằng gạch đá, và dùng xi măng để gắn kết, khiến cả tòa nhà trở thành một khối thống nhất, kiên cố bền vững. Có thể nói là khác một trời một vực so với bùn đất và vôi vữa trước đây, không sợ mưa xói mòn, không sợ gió tuyết ăn mòn."

Cố Dục cẩn thận dò xét, quả nhiên tất cả phòng ốc đều được xây bằng gạch, khe gạch đều có thứ vật liệu màu xám này gắn kết.

Cố Chúc hừ một tiếng, lầm bầm nói: "Mấy trò khéo léo quỷ dị này, cũng chẳng có gì đặc biệt..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hi vọng mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho bạn.