Mưa đã tạnh.

Bóng đêm bao phủ Khai Phong thành.

Một đêm nữa lại náo nhiệt, ồn ào. Trên phố Mã Hành, kẻ đến người đi tấp nập; chợ Phan Lâu thì càng chen vai thích cánh... Ngay góc giao giữa hai con phố, tiệm vẽ của nhà họ Võ vẫn đóng chặt cửa. Tuy nhiên, cửa sổ lầu hai của tiệm vẽ lại mở rộng, ánh nến hoàng hôn hắt ra từ bên trong.

Võ Hảo Cổ đứng trong phòng, đối diện với bức vẽ 《Tang Gia Ngõa Tử Đồ》 vừa hoàn thành, trên mặt nở nụ cười thỏa mãn.

Bức vẽ siêu tả thực tinh vi này chính là tác phẩm xuất sắc nhất của hắn từ trước tới nay, cả kiếp trước lẫn kiếp này! Sau khi hai đời họa kỹ hợp nhất, dường như đã tạo ra hiệu ứng một cộng một lớn hơn hai. 《Tang Gia Ngõa Tử Đồ》, đừng nói là ở Bắc Tống bấy giờ, ngay cả đến đời sau cũng có thể coi là tuyệt phẩm trong các bức họa siêu tả thực.

Nếu bức họa này có thể lưu truyền đến tận thời Tân Trung Quốc, thì chắc chắn sẽ trở thành quốc bảo được trưng bày trong viện bảo tàng cố cung!

Nếu đem bán đấu giá ở Sotheby's, e rằng sẽ có giá trên trời, trên hai trăm triệu!

Vừa nghĩ đến mình sắp làm rúng động giới họa Biện Lương và lưu danh sử sách hội họa, Võ Hảo Cổ không khỏi nở nụ cười.

Nếu thật sự có thể dùng họa kỹ để thu hút Vương Sân, thậm chí là Triệu Cát, thì cái hoàn cảnh khó khăn hiện tại của Võ gia có đáng là gì? Gia đình mình có khi còn có thể nắm bắt cơ hội đại phú đại quý ở thời Bắc Tống này...

Khi Võ Hảo Cổ đang chìm đắm trong những suy nghĩ kì lạ đó, dưới lầu nhỏ bỗng nhiên vọng lên tiếng gọi.

"Võ Đại Lang còn chưa nghỉ ngơi?"

Võ Hảo Cổ nghe thấy giọng nói quen thuộc, vội vàng thò đầu ra ngoài nhìn ngó, thấy dưới lầu, bên ngoài tiệm vẽ, người đang đứng chính là tiểu lại Cao Cầu của phủ Vương Phò mã.

"A, là Cao đại nhân! Tiểu nhân đây sẽ ra mở cửa ngay cho ngài."

Võ Đại Lang vội vã chạy xuống lầu, mở cửa tiệm cho Cao Cầu, mời ông ta vào.

"Sao không mở cửa hàng vậy?" Cao Cầu bước vào cửa tiệm tối om, cau mày hỏi.

"Chỉ là tranh thủ chút thời gian rảnh rỗi thôi, dù sao cũng chẳng có việc gì làm ăn. À phải rồi, bức lâu đài lối vẽ tinh vi mà ngài dặn hôm trước đã vẽ xong, chỉ là chưa có khung. Nếu đại nhân đến vào ngày mai thì sẽ ổn thỏa."

"Không sao, không sao." Cao Cầu cười lớn một tiếng, "Phò mã trong phủ có nuôi thợ đóng khung, không cần làm phiền Đại Lang ra tay. Cái này là..."

Cao Cầu vừa nói được nửa câu thì bỗng nhiên cứng họng dừng lại. Thì ra, ông ta đã theo Võ Đại Lang lên lầu hai, mượn ánh nến hoàng hôn để nhìn thấy bức 《Tang Gia Ngõa Tử Đồ》 vừa hoàn thành.

Cao Cầu đứng ngẩn ở nơi đó.

Ông ta sững sờ vì bức họa trước mắt, cứ ngỡ như cảnh sắc Tang Gia Ngõa Tử đã được dùng phép thuật thu trọn vào trong tranh.

Ông ta từng qua lại với những bậc đại gia thư họa như Tô Thức và Vương Sân, đã xem qua vô số thư họa, đồ chơi văn hóa nên sớm đã có nhãn lực tinh tường. Dù không sánh được với các quan lại trên phố Phan Lâu, nhưng thư họa hay dở thế nào thì ông ta vẫn có thể nhìn ra ngay lập tức.

Mà bức họa trước mắt này, theo Cao Cầu, không thể dùng từ "tốt" để hình dung được nữa, mà phải nói là bảo vật có thể sánh ngang với chân tích của Triển Tử Kiền – tổ họa Đường, hay Ngô Đạo Tử – họa thánh vậy.

Bởi vì bức họa này thực sự sống động như thật, đạt đến cực hạn của tả thực, gần như không khác gì cảnh vật thật. Hơn nữa, Cao Cầu cũng không hiểu Võ Hảo Cổ đã dùng cách gì để vẽ được nó?

Mặc dù Cao Cầu không tự mình vẽ được, nhưng lại rất am hiểu về các loại bút pháp, kỹ thuật hội họa, chẳng kém gì những họa sĩ thông thường. Thế nhưng, lại chẳng có một loại bút pháp hay kỹ thuật hội họa nào mà Cao Cầu biết lại có thể vẽ ra kiệt tác trước mắt này!

Vì vậy, bức họa này chính là một bảo vật thực sự, một bảo vật đủ sức khiến những quý nhân mê tranh như Vương Sân, Vương Phò mã phải phát cuồng.

Giá trị của nó đối với những người như Vương Sân, tuyệt đối không thua kém chân tích của Ngô Đạo Tử...

"Đại Lang, hôm nay ta chỉ mang theo một nén bạc, e rằng không mua nổi kiệt tác này của ngươi..."

Cao Cầu cuối cùng mở miệng.

Nhưng không chờ ông ta nói xong, Võ Đại Lang liền ngắt lời.

"Cao đại nhân, tiểu nhân không dám nhận tiền của ngài. Nếu hôm trước không có đại nhân trượng nghĩa ra tay cứu giúp, e rằng tiệm vẽ của tiểu nhân đã bị tên du côn Triệu Thiết Ngưu kia cướp mất rồi."

Cao Cầu lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn Võ Hảo Cổ mà bỗng nhiên không biết phải nói gì. Mà nói ra, ông ta và tên họ Triệu kia nào có khác gì nhau, chẳng qua một kẻ đóng vai mặt đỏ, một kẻ đóng vai mặt trắng mà thôi. Võ Hảo Cổ phần lớn cũng đã hiểu rõ mọi chuyện, dù sao thì gia đình hắn cũng là thương nhân thư họa lão luyện ba đời trên thị trường Khai Phong.

Thế nhưng, dù biết rõ mình đến để làm gì, Võ Hảo Cổ vẫn dâng tặng một bức họa có thể gọi là trân bảo, lại còn không lấy một xu nào.

Chỉ cần Cao Cầu đem bức họa này dâng tặng Vương Phò mã, thì một công lao to lớn là điều chắc chắn, mà Vương Phò mã kia cũng không phải là người keo kiệt, sau này ắt sẽ có phúc lợi dành cho ông ta...

Mà rốt cuộc thì, những lợi ích đó vẫn là đến từ Võ Hảo Cổ!

Nghĩ đến đây, Cao Cầu chắp tay nói: "Đại Lang, đừng gọi ta là đại nhân nữa, cứ gọi là ca ca là được. Chuyện lần trước, ca ca cũng không giấu ngươi, đều là phụng mệnh làm, không tính là ân nghĩa gì cả. Tuy nhiên, bức họa này của ngươi, ca ca vẫn cứ nhận lấy, coi như là ngươi hiến tặng Vương Phò mã. Vương Phò mã là người yêu tranh, chắc chắn sẽ trọng dụng tài năng của Đại Lang ngươi. Đừng lo, Đại Lang ngươi cứ yên tâm, Vương Phò mã nhất định sẽ bảo vệ ngươi chu toàn. Nếu có cơ hội, có khi còn có thể bảo đảm cho ngươi một suất 'hội họa xưng chỉ'."

Vương Phò mã là thân quý, lại là đại gia thư họa, theo thông lệ có thể đề cử người vào Hàn Lâm Đồ Họa Viện làm đãi chiếu hoặc Nghệ Học. Nhưng Cao Cầu giờ đây chỉ nhắc đến "Hội họa xưng chỉ" mà không đả động gì đến đãi chiếu của họa viện, thực chất là đang ám chỉ Võ Đại Lang không thể vào họa viện.

Ngoài ra, địa vị của hội họa xưng chỉ cũng cao hơn đãi chiếu của họa viện một chút. Bởi vì đãi chiếu là "lại nhân" (người làm công) của họa viện, bị các quý nhân trong họa viện kìm kẹp. Còn "xưng chỉ" thì là họa sĩ tự do được cung đình che chở, chỉ cần vào cung vẽ khi hoàng đế, thái hậu cần là đủ.

Hơn nữa, hội họa xưng chỉ thường là họa sĩ được hoàng đế, thái hậu xem trọng, việc thăng quan cũng dễ dàng hơn nhiều so với đãi chiếu Hàn Lâm. Trong khi đãi chiếu muốn được ra chức (thuyên chuyển quan chức) thì phải tham khảo theo cách của "lại nhân", tức là phải từ từ tích lũy thâm niên.

Căn cứ chiếu dụ năm Hi thứ mười của Tống Chân Tông: Hàn Lâm đãi chiếu, sách nghệ (Nghệ Học), hoặc đê hậu của Ngự Thư Viện (họa viện) phải nhập sĩ trên mười năm, không phạm lỗi lầm, mới được ra chức.

Nói cách khác, nếu Võ Hảo Cổ vào họa viện, bỏ qua cấp bậc học sinh mà trực tiếp làm đãi chiếu, Nghệ Học hoặc đê hậu, thì ít nhất cũng phải "nấu" mười năm mới có cơ hội ra chức. Nếu trong thời gian này bị các quan trong họa viện tìm cớ bắt thóp, vậy muốn có được quan thân thật không biết phải đợi đến bao giờ.

Nhưng nếu làm "xưng chỉ", chỉ cần làm hoàng đế, thái hậu vui lòng, hoặc được thân quý đề cử, là có thể lập tức làm quan...

"Đa tạ ca ca đề huề."

Võ Hảo Cổ với vẻ mặt tự nhiên, điềm đạm, chắp tay nhẹ nhàng về phía Cao Cầu nói: "Hảo Cổ nay định chuyên tâm vào việc học nho nghiệp, ngày mai sẽ dọn đi thư viện Đeo Lầu ở phía nam thành, không còn ở phố Phan Lâu buôn bán nữa."

Cao Cầu tròng mắt hơi híp, nhìn Võ Hảo Cổ.

Võ Hảo Cổ cũng đang nhìn ông ta, trên mặt thoáng hiện nụ cười nhàn nhạt.

"Đúng vậy, đi học vẫn là tốt nhất. Dù chưa nói đến việc đỗ đạt tiến sĩ, nhưng chỉ cần có thể vào Thái Học thôi, tiền đồ đã vô lượng rồi."

Triều Đại Tống trọng dụng nhất là người đọc sách, tiền đồ của một tiến sĩ xuất thân đương nhiên sẽ rạng rỡ. Với tuổi tác, tướng mạo và gia tài của Võ Hảo Cổ, nếu có thể đỗ tiến sĩ, chắc chắn sẽ có chuyện tốt như được bảng vàng bắt rể. Đến lúc đó, không phải làm con rể nhà thân quý thì cũng là kết sui gia với cao quan, còn ai có thể động chạm được đến gia đình hắn nữa?

Tuy nhiên, Võ Hảo Cổ cũng chẳng có bản lĩnh đỗ tiến sĩ. Hắn cũng không thật sự muốn dọn đến thư viện Đeo Lầu, mà thực chất là muốn đến chùa Đại Tướng Quốc.

Sở dĩ nói như vậy, ngoài việc đánh lạc hướng những người đọc sách thông thường, cũng là bởi vì hắn không muốn Vương Sân, Cao Cầu phái người đến chùa Đại Tướng Quốc theo dõi, như vậy sẽ không tiện cho việc ngụy tạo tranh giả.

Võ Hảo Cổ cười chắp tay nói: "Vậy thì Hảo Cổ xin mượn lời chúc lành của ca ca, từ mai sẽ cố gắng học hành."

Cao Cầu cười lớn, vỗ vai Võ Hảo Cổ nói: "Vậy ca ca sẽ đợi tin Đại Lang ngươi đỗ đạt. Nếu có kẻ nào không biết điều dám đến thư viện gây sự, ngươi cứ bảo người đến phủ Phò mã tìm ca ca Cao Cầu này là được."

...

Sáng sớm ngày thứ hai, lại bắt đầu mưa.

Võ Đại Lang không mở tiệm, mà thu dọn tất cả thư họa quý giá trong tiệm vào rương, sau đó thuê một chiếc xe lừa, cùng nhau trở về nhà ở ngõ Điềm Thủy. Võ Hảo Văn không có ở đó, chỉ thấy Phùng nhị nương và Vương bà bà. Hai người phụ nữ không hề nhàn rỗi, đang bận rộn trong bếp để chuẩn bị cơm canh cho Võ Thành Chi vẫn đang bị giam trong đại lao phủ Khai Phong.

"Tiểu nương."

Võ Hảo Cổ đứng bên ngoài cửa bếp, gọi một tiếng.

Phùng nhị nương đang cùng Vương bà bà làm bánh nướng áp chảo, nghe thấy tiếng Võ Hảo Cổ thì giật mình, vội quay người lại, lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Đại Lang sao giờ này lại về?"

"Con muốn cầm cố tiệm vẽ, nên trước hết mang những thứ quý giá trong tiệm về nhà."

"Ừm?"

Võ Hảo Cổ thở dài, bước vào bếp, nhẹ giọng nói: "Có Trần Đãi Chiếu và tên khốn Triệu Thiết Ngưu kia quấy phá, tiệm vẽ chẳng có thu nhập gì. Mấy ngày nay con vẫn luôn nghĩ, chỉ có cách cầm cố tiệm vẽ trước để xoay tiền."

Phùng nhị nương khẽ gật đầu, sau đó lo âu nói: "Cầm cố tiệm vẽ cũng tốt, nhưng tiệm vẽ có thể đáng giá bao nhiêu? Bây giờ chúng ta còn nợ trong cung mười tám nghìn quan, lại thiếu đại nhân cửa hàng Vạn gia bảy nghìn hai trăm quan. Chi bằng bán đứt căn nhà ở ngõ Điềm Thủy đi..."

Nói đến chuyện bán nhà, mắt Phùng nhị nương đỏ hoe, hai hàng nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt, trông thật đáng thương.

Võ Hảo Cổ vội xua tay: "Tiểu nương đừng lo lắng, căn nhà không cần bán, bức 《Thiên Nữ Tán Hoa Đồ》 của lão công công (Võ Tông Nguyên) cũng không cần lấy ra."

Võ Thành Chi dù chỉ mới khoảng bốn mươi tuổi, nhưng đã sớm sắp xếp ổn thỏa hậu sự. Tiệm vẽ, phần lớn đồ vật cất giữ cùng với chức danh thư họa quan lại (thân bài) đều thuộc về Võ Hảo Cổ, con trai trưởng của ông, để thừa kế — chức danh thư họa quan lại này là do phủ Khai Phong giữ giấy tờ, dùng làm tiền đặt cọc lớn, nên có thể thừa kế hoặc chuyển nhượng.

Còn căn nhà ở ngõ Điềm Thủy cùng bức chân tích 《Thiên Nữ Tán Hoa Đồ》 của Võ Tông Nguyên thì hoàn toàn thuộc về Võ Hảo Văn.

Ngoài ra, nếu Võ Thành Chi qua đời trước khi Võ Hảo Văn có quan chức và lập nghiệp, thì Võ Hảo Cổ còn phải phụng dưỡng Phùng nhị nương và gánh vác chi phí học hành của đệ đệ. Đối với một đại thương nhân sở hữu chức danh thư họa quan lại và có cửa hàng riêng trên phố Phan Lâu mà nói, khoản chi tiêu này thật sự chẳng thấm vào đâu...

Phùng nhị nương vừa lau nước mắt vừa nói: "Nếu không bán nhà và không lấy 《Thiên Nữ Tán Hoa Đồ》 ra, thì biết tìm tiền ở đâu bây giờ?"

"Con tự có cách." Võ Hảo Cổ nhìn mẹ ghẻ với chút đồng tình, nói: "Cầm cố cửa hàng cho hiệu vàng bạc Phan gia, ít nhất cũng được mười nghìn quan. Chức danh quan lại cũng đáng giá mấy nghìn, còn bức 《Hộ Pháp Thiện Thần Đồ》 đã bán cho cửa hàng Vạn gia, chuộc về rồi bán lại cũng được tám, chín nghìn quan... Như vậy là đủ rồi."

"Vậy thì tốt quá." Phùng nhị nương cau chặt mày nói: "Bức 《Hộ Pháp Thiện Thần Đồ》 kia nếu chuộc về được, thiếp lại có mối để bán nó đi. Chín nghìn thì chưa chắc bán được, nhưng tám nghìn thì vẫn có hy vọng."

"Vậy thì làm phiền tiểu nương."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm được tiếng nói đích thực.