Phong Nhạc Lâu, còn có tên là Phàn Lầu hay Phèn Chua Lầu, là tửu lầu đứng đầu trong số 72 cửa hàng của phủ Khai Phong và cũng là có quy mô lớn nhất. Tòa tửu lầu cao ba tầng, rộng lớn, nằm đối diện với lầu năm tầng, tọa lạc bên ngoài Đông Hoa Môn, gần phố Mã Hành và phường Cảnh Minh. Phường Cảnh Minh là một địa danh cổ còn sót lại từ thời Đường. Ban đầu, "phường" là một khu vực được quy hoạch trong thành, có tường rào như tường thành và cửa phường giống cửa thành. Thế nhưng, đến thời Tống, khi hoạt động buôn bán trở nên cực kỳ phồn thịnh, những bức tường và cửa phường đã sớm bị dỡ bỏ vì gây cản trở. Cái gọi là "phường" giờ đây chỉ còn là một địa danh, tương tự như "phố X" hay "đường Y" của đời sau. Và Phong Nhạc Lâu, được xây dựng trên nền đất phường Cảnh Minh, nằm ngay sát phố Mã Hành, đối diện với Đông Hoa Môn – cổng vào Ngự Uyển của hoàng cung, chính là nơi mà các "hảo hán" thường lui tới.

Chẳng biết có phải nhờ "ánh sáng" của Đông Hoa Môn chiếu rọi hay không mà mặc dù Phong Nhạc Lâu cách xa khu vực tập trung các quan lại, giới quý tộc của phủ Khai Phong ở phía tây thành một khoảng, nhưng từ trước đến nay, đây vẫn luôn là nơi các bậc huân quý, quan viên, văn nhân và giới hào thương ở Khai Phong ưa thích hội họp nhất.

Phong Nhạc Lâu thư���ng náo nhiệt nhất vào lúc đêm khuya lên đèn, bởi vậy mới có câu "Đêm khuya lên đèn trên Phàn Lầu". Thế nhưng vào ngày 20 tháng 12, năm Nguyên Phù nguyên niên đời Đại Tống, mới quá giữa trưa mà phía trước Phong Nhạc Lâu, trên phố Mã Hành, đã dòng xe cộ, người ngựa chen chúc, tắc nghẽn cả con phố vốn đã chật hẹp.

Phan Hiếu Am, vị đại quan nhân họ Phan, cùng em gái Phan Xảo Liên đang ngồi trên xe ngựa cũng bị kẹt lại trên phố Mã Hành, nhích từng chút một. Tốc độ di chuyển chẳng khác nào xe ốc sên.

"Mười Một ca," Phan Xảo Liên cười nói, "hôm nay cuộc so tài giữa Đại Võ ca ca và Đoan Vương quả thực đã thu hút không ít người đấy."

"Đúng vậy," Phan Hiếu Am đáp. "Võ Đại Lang khoảng thời gian này cũng đã tốn không ít tâm tư suy nghĩ, chẳng qua là..."

Phan đại quan nhân khẽ nhíu mày, vén rèm xe, thò đầu ra nhìn ngắm xung quanh.

Không ít quan viên hiển quý đã không chịu nổi cảnh tắc nghẽn, đành xuống xe ngựa đi bộ. Phan Hiếu Am còn nhận ra vài người trong số đó, đều là đồng liêu trong cấm quân: hậu nhân họ Tào (hậu duệ Tào Bân), họ Tri���u (hậu duệ Triệu Tán – người nổi tiếng chuyên đầu hàng), và họ Thạch (gia tộc Thạch Thủ Tín). Tất cả đều quần áo hoa mỹ, tiền hô hậu ủng, nghênh ngang bước đi.

Quan gia Đại Tống tuy trọng văn khinh võ, nhưng vẫn rất ưu ái những hậu duệ của các danh tướng khai quốc. Thực sự bị coi nhẹ lại là những võ tướng một đao một kiếm chiến đấu trên sa trường như Địch Thanh, chứ không phải những võ tướng được sinh ra trong gia tộc hiển hách như Phan đại quan nhân.

Hơn nữa, năm xưa việc Thái Tổ dùng rượu giải binh quyền cũng không đơn thuần là một chén rượu là xong, mà còn ban tặng một lượng lớn ruộng đất và nhà cửa tốt. Giờ đây, một nửa diện tích đất đai trong và ngoài thành Khai Phong đều thuộc về các gia tộc tướng môn khai quốc này! Chỉ riêng lợi ích từ việc đất đai tăng giá thôi cũng đủ khiến họ béo bở rồi!

Ngoài ra, triều đình hiện tại không cấm quan viên buôn bán, cũng không ngăn cản việc thâu tóm đất đai. Vì thế, các gia tộc tướng môn khai quốc này càng dễ dàng tích lũy tài sản. Hơn nữa, thông qua việc kết hôn với nhau và kết thông gia với họ Triệu, các gia tộc tướng môn khai quốc này đã sớm hình thành một khối thống nhất, nhà nào gặp nạn thì các nhà khác cùng tương trợ. Ngay cả những quan văn từng xướng danh ở ngoài Đông Hoa Môn, muốn "cắn" một gia tộc tướng môn khai quốc, cũng phải cân nhắc kỹ càng.

Tiện thể nói thêm, các hậu duệ của những tướng môn khai quốc thời Đại Tống không phải ai cũng là hoàn khố tử đệ. Không ít người đã học hành thành tài, hơn nữa còn kết minh thông gia với tập đoàn quan văn phương Bắc quật khởi dưới các triều Thái Tông, Chân Tông và Nhân Tông. Ở một mức độ nào đó, cựu đảng, đối địch với tân đảng trên chính đàn, chính là đồng minh chính trị của họ.

Còn tân đảng, phần lớn là sĩ đại phu bình dân xuất thân từ phương Nam, không có bất kỳ liên hệ nào với các huân quý phương Bắc giàu đến chảy mỡ này, nên đã bị họ kiềm chế thế lực.

Thế nhưng, quan gia xuất thân từ dòng họ Triệu, rốt cuộc không thể từ bỏ thuật đế vương "chia để trị". Cho dù là Tống Triết Tông, vị hoàng đế có thể chống đỡ sự chuyên quyền độc đoán của Chương Đôn, cũng sẽ không giao cấm quân Khai Phong – đội quân đã đời đời do con cháu các tướng môn nắm giữ – cho tân đảng chỉnh đốn... Chỉ cần tân đảng không kiểm soát được cấm quân Khai Phong, thì họ vẫn phải ngoan ngoãn làm việc cho quan gia!

"Thập Bát muội, chúng ta cũng xuống xe đi bộ đi."

Phan Hiếu Am rụt đầu vào, quay sang nói với cô em gái đang giả nam trang của mình: "Bên ngoài có không ít người quen, chuyến đấu giá của Võ Đại Lang lần này quả thực vang danh khắp nơi."

"Coi như là được cả danh và lợi rồi," Phan Xảo Liên vừa nói vừa cầm tờ quảng cáo trong tay, khúc khích cười rồi xuống xe ngựa, "Ca xem này, phía trên có không ít thứ hay ho đấy!"

Tờ quảng cáo này là bản in bổ sung sau, trên đó không phải hình mỹ nhân mà là danh mục vật phẩm đấu giá, liệt kê rõ ràng xuất xứ và trình tự.

Hai bức tranh của Võ Hảo Cổ và Triệu Cát dĩ nhiên là tâm điểm, nhưng trước đó còn có ba mươi hai bức thư họa, đều là chân tích của các danh gia.

Ngoài ra, người chủ trì buổi đấu giá, vị đấu giá sư, lại chính là Mặc Nương Tử Mặc Lỵ.

Mặc Nương Tử nổi tiếng nhờ tài vẽ tranh, biết bao nhiêu phú hào thân quý mong muốn được gần gũi nàng nhưng không biết tìm ở đâu. Hôm nay, thật không ngờ nàng lại xuất hiện dưới danh sách vật phẩm đấu giá – tiếc là nàng không phải vật phẩm để bán, nếu không chắc chắn sẽ có giá trên trời.

Hơn nữa, trên tờ quảng cáo còn ghi rõ: danh kỹ Lý Sư Sư – người từng làm rạng danh Khai Phong – cũng sẽ đích thân đến dự buổi đấu giá, sẽ cầm theo bức chân dung do Triệu Tiểu Ất vẽ tặng nàng và lên đài biểu diễn!

Chỉ riêng hai mỹ nhân này cùng những tờ quảng cáo "mỹ nhân" được phát tán khắp nơi đã đủ để thu hút mọi ánh nhìn. Hơn nữa, trước buổi đấu giá còn có những buổi biểu diễn kéo dài ở Phong Nhạc Lâu, cùng với cuộc thi "Đệ Nhất Mỹ Nhân Trong Tranh", quả thực đã thu hút vô số sự chú ý.

Giờ đây, trong thành Khai Phong, chẳng còn mấy ai không biết đến buổi đấu giá này!

"Thật không ngờ, Võ Đại Lang này lại có tài kinh doanh cao minh đến thế," Phan Hiếu Am lắc đầu, "chỉ tiếc hắn vẫn chỉ là một thương nhân mà thôi."

"Thương nhân sao?" Phan Xảo Liên cầm tờ quảng cáo trong tay ném cho ca ca, khúc khích cười rồi xuống xe ngựa, "Chẳng lẽ huynh muội chúng ta lại không phải thương nhân à?"

"Ta thì là quan nhân," Phan Hiếu Am cũng theo xuống xe, cùng muội muội đi bộ.

"Chẳng qua cũng chỉ là một chức Tòng bát phẩm thôi," Phan Xảo Liên khẩy cười, "Đợi Đại Võ ca ca từ nước Liêu trở về, ít nhất cũng là đại sứ thần, nói không chừng còn được phong kinh quan, đến lúc đó còn trên cả huynh nữa đấy."

Kinh quan không có nghĩa là làm quan ở kinh thành, mà là một "đại cấp bậc" trong giới quan văn, tương đương với "đại sứ thần" của võ quan. Chức quan tán văn từ Tòng bát phẩm hạ Trấn vụ lang cho đến Chính bát phẩm Cấp sự lang đều thuộc cấp kinh quan này. Trên kinh quan là triều quan, thuộc cấp quan văn cao cấp – ở Bắc Tống, quan văn thất phẩm cũng không phải là hạng xoàng. Dưới kinh quan lại được gọi là tuyển quan, hay còn gọi là "mạc chức quan", thuộc cấp quan văn thấp.

Nếu quan văn mà đạt được chức kinh quan, thì e rằng không cần phải xướng danh ở ngoài Đông Hoa Môn, địa vị cũng đã cao hơn Phan Hiếu Am, người được bổ nhiệm làm đại sứ thần nhờ "ấm bổ".

"Cứ để đến khi nào đạt được rồi hãy nói," Phan Hiếu Am cười, thực ra hắn cũng không hoàn toàn bài xích Võ Hảo Cổ.

Dù sao Chính phi của Đoan Vương chỉ có một, hắn cũng không dám chắc em gái mình sẽ thắng cử.

Vì vậy, khi nghe tin Võ Hảo Cổ được cử đi Liêu, hắn đặc biệt vui mừng. Bởi lẽ, chuyến đi nước Liêu chẳng dễ dàng gì, không có dăm ba năm thì khó mà trở về được. Đợi khi hắn trở về, Đoan Vương phi cũng đã được chọn xong. Nếu Phan Xảo Liên được chọn, thì sẽ chẳng còn chuyện gì của Võ Hảo Cổ nữa.

Còn nếu không được chọn, Võ Hảo Cổ cũng là một chàng rể không tồi...

Đúng lúc Phan Hiếu Am cùng em gái vừa tới cổng tây Phong Nhạc Lâu, đã có một gã sai vặt của Phong Nhạc Lâu tiến tới đón, cúi chào và cung kính nói: "Phan đại quan nhân, xin mời vào. Bàn Thiên Tự số ba ở sảnh lớn tầng dưới đã giữ sẵn cho ngài ạ."

Phan Hiếu Am là khách quen của Phong Nhạc Lâu, gã sai vặt đương nhiên nhận ra hắn.

Thế nhưng, bàn Thiên Tự số ba ở sảnh lớn tầng dưới không phải vị trí mà ai cũng có thể ngồi.

Sảnh lớn tầng dưới chính là tầng trệt của Phong Nhạc Lâu, cũng là nơi dùng để tổ chức buổi đấu giá. Buổi đấu giá không thể nào được tổ chức trong những phòng chung nhỏ nhắn, trang nhã, nên chỉ có thể chọn ở tầng dưới của Phong Nhạc Lâu.

Dưới sự sắp xếp của Tô Đại Lang và Cao Cầu, nơi này đã được bài trí lại, đặt hàng chục chiếc bàn. Các bàn được đánh số theo cấp "Thiên, Địa, Huyền, Hoàng" và thứ tự số, dựa trên khoảng cách gần xa so với bàn đấu giá. Chỉ những nhân vật lớn mới có thể có bàn ở đây, những người thân phận không đủ thì chỉ có thể ngồi ở sân bên ngoài lầu.

Những bàn thuộc cấp "Thiên" được đặt ở phía bắc đài đấu giá, quay mặt về phía nam, là những chỗ ngồi tôn quý nhất. Đoan Vương Triệu Cát chắc chắn sẽ ngồi ở khu vực đó, nhiều khả năng là bàn Thiên Tự số một.

Nói cách khác, bàn Thiên Tự số ba nằm ngay cạnh bàn Thiên Tự số một... Chỉ riêng vị trí chỗ ngồi này thôi cũng đủ khiến toàn bộ huân quý phủ Khai Phong phải nhìn Phan Hiếu Am bằng con mắt khác.

Đương nhiên, thứ bậc của Phan Hiếu Am vẫn không thể so sánh với Võ Hảo Cổ, Mễ Hữu Nhân, Kỷ Ức, Lý Sư Sư, Mặc Nương Tử. Những người này hiện đang ngồi quanh bàn Thiên Tự số một đặc biệt rộng lớn, trong đó Võ Hảo Cổ và Mễ Hữu Nhân lại càng ngồi ở bên tả bên hữu Triệu Cát!

Văn bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, kính mong độc giả tôn trọng.