Tiếng vó ngựa ào ào vang lên, mấy chục kỵ sĩ trên những con tuấn mã dũng mãnh phi nước đại trên con đường lớn phía bắc phủ Khai Phong. Các kỵ sĩ đều vận áo bào vạt trái, đội mũ phong tuyết Khiết Đan đặc trưng với phần vành mũ che tai được lật lên và chóp mũ hơi nhọn. Bộ trang phục này, dù không phổ biến ở Phủ Khai Phong, nhưng cũng chẳng phải là hiếm lạ. Những người đi đường thấy các kỵ sĩ trong trang phục và mũ Hồ này cũng không quá kinh hãi, chỉ tránh sang hai bên đường để đoàn người Hồ phóng ngựa nhanh chóng đi qua.

Mấy chục kỵ sĩ này, tất cả đều là võ sĩ Khiết Đan, họ vây quanh một người đàn ông trung niên râu quai hàm. Ông ta vóc dáng thẳng tắp, có vẻ hơi gầy gò. Trông ông ta như thể một nho sinh hào hoa phong nhã, nhưng lại khoác cẩm bào Khiết Đan, ngồi trên lưng ngựa phi nước đại. Thân hình ông ta uyển chuyển nhịp nhàng theo bước ngựa, cứ như một anh hùng Bắc triều sinh ra và lớn lên trên yên ngựa.

Người này họ Tiêu, tên Hảo Cổ. Ông ta giữ chức Quan Sát Sứ cai quản khu vực Cao Châu của nước Đại Liêu, kiêm Bắc Xu Mật Viện Đô Thừa Chỉ, là chính sứ của đoàn chúc Tết Đại Tống lần này.

Chế độ quan chức của nước Liêu cũng phức tạp như triều Tống, chia thành bản quan, chức quan, tước hiệu công thần. Đôi khi còn có các chức thử quan, hư thụ quan và xa dẫn quan, vô cùng rắc rối. Chức "Quan Sát Sứ cai quản khu vực Cao Châu" của Tiêu Hảo Cổ là một bản quan, một võ quan cấp cao, nhưng chẳng qua chỉ là chức danh, trên thực tế Cao Châu cũng không cần ông ta đến quan sát. Có khi, một vị quan chức nào đó được ban cho chức "Sứ của châu nào đó" nhưng châu đó lại không nằm trong địa phận nước Liêu mà ở triều Tống, muốn đến quan sát cũng không được...

Chức quan Bắc Xu Mật Viện Đô Thừa Chỉ của Tiêu Hảo Cổ, thoạt nhìn tưởng chừng tương đương với chức Đô Thừa Chỉ Xu Mật Viện của Thái Kinh, nhưng trên thực tế lại lớn hơn chức của Thái Kinh. Bởi vì nước Liêu trọng võ khinh văn, địa vị của Xu Mật Viện cao hơn Trung Thư Tỉnh, Xu Mật Sứ cũng lớn hơn tể tướng. Trên thực tế, Bắc và Nam Xu Mật Viện mới là nha môn thủ tướng của triều đình!

Hiện tại, người tổng quản cả Bắc lẫn Nam Xu Mật Viện chính là Da Luật Duyên, người kế vị ngai vàng nước Liêu. Nhân tiện nói thêm, Da Luật Duyên là cháu trai của đương kim hoàng đế nước Liêu, Da Luật Hồng Cơ. Tuy nhiên, ông ta không phải hoàng thái tôn mà là Thiên Hạ Binh Mã Đại Nguyên Soái của nước Liêu, tổng quản mọi việc của Bắc và Nam Xu Mật Viện, kiêm nhiệm Thượng Thư Lệnh.

Trong số Bắc và Nam Xu Mật Viện, Bắc Xu Mật Viện được trọng vọng hơn. Vì vậy, chức Bắc Xu Mật Viện Đô Thừa Chỉ của Tiêu Hảo Cổ là một chức quan đủ trọng lượng để đi sứ chúc Tết.

Còn người đảm nhiệm phó sứ chúc Tết là một quan văn người Hán, tên Lưu Vân, giữ chức Trung Đại Phu, Bắc Lâm Nha nhận chỉ.

Mặc dù Lưu Vân là quan văn, lại là tiến sĩ xuất thân, nhưng vóc dáng ông ta đen sạm và cường tráng, râu quai nón rậm rạp. Khí chất khi cưỡi ngựa không hề kém cạnh bất kỳ võ sĩ Khiết Đan nào.

Trên thực tế, võ nghệ của vị quan văn tiến sĩ xuất thân này cũng chẳng kém võ quan Tiêu Hảo Cổ là bao. Lần này, người tham gia thi bắn tên ở Ngọc Tân Viên Khai Phong không phải Tiêu Hảo Cổ, mà chính là Lưu Lâm Nha.

Sở dĩ như vậy, không phải vì ông ta xuất thân từ Lưu thị Yến Kinh (một trong tứ đại gia tộc ở Yến Vân), từ nhỏ đã được huấn luyện thông văn giỏi võ, mà là bởi vì vị quý nhân họ Tiêu này thực sự võ nghệ có phần xoàng xĩnh... Điều này thực ra cũng rất bình thường, dù sao Đại Liêu lập quốc sớm hơn Đại Tống mấy chục năm!

Các quý nhân Tiêu gia, vốn là vọng tộc nhiều đời, đã hưởng thụ hơn hai trăm năm thanh nhàn. Nếu không có chế độ du mục bốn mùa, buộc các quý nhân Khiết Đan phải theo hoàng đế di chuyển qua lại giữa bốn khu vực Nại Bát quanh năm, e rằng họ cũng chẳng còn biết cưỡi ngựa nữa.

May mắn là mọi người vẫn còn biết cưỡi ngựa! Lưu Vân, đang phi ngựa như bay, thầm nghĩ: Bằng không thì lần này căn bản không thể nào trong thời gian ngắn như vậy, từ nơi Đông Nại Bát (truyền thống Đông Nại Bát nằm xa hơn về phía bắc, ở Quảng Bình Điếm), thuộc địa phận Tây Kinh Đại Đồng Phủ, bờ sông Tang Cán, mà phi thẳng đến Phủ Khai Phong thuộc địa phận Đại Tống, để kịp tiến hành nghi lễ chúc Tết...

Nói đến chuyện lần này thật là mất mặt! Để ép buộc nước Tống từ bỏ những vùng đất đã chiếm được ở trận Hoành Sơn và trả lại cho Tây Hạ, Hoàng đế Đại Liêu đã thay đổi nơi ở Đông Nại Bát, chuyển đến hạ trại bên bờ sông Tang Cán, cách một châu lớn của Tống không xa. Thậm chí có lúc còn đến tận vài dặm phía bắc Nhạn Môn Quan, cốt để tạo áp lực.

Thế nhưng thái độ của nước Tống lại cứng rắn ngoài dự liệu, không những không chịu trả lại đất đai đã chiếm của Tây Hạ, mà còn tiếp tục phát động "Càn công" (chiến pháp được Trương Khâm nêu ra, là những cuộc tấn công nhỏ lẻ, kéo dài, không xâm nhập sâu) ở phía tây Hoành Sơn. Dù nhất thời không thể tiêu diệt hoàn toàn Tây Hạ, nhưng lại khiến Tây Hạ liên tục đổ máu. Vì con đường Hoành Sơn hoàn toàn bị nước Tống kiểm soát, Tây Hạ không cách nào đột nhập biên giới Tống cướp bóc để bù đắp tổn thất. Do đó, Tây Hạ chỉ có thể không ngừng mất máu, sớm muộn cũng sẽ bị đánh bại...

Điều càng khiến Hoàng đế nước Liêu không ngờ tới là, nước Tống không những phớt lờ lời uy hiếp của Liêu, mà còn trái với lệ thường nhiều năm, không phái sứ thần sang chúc Tết!

Lần này cũng khiến Da Luật Hồng Cơ cùng các đại thần của ông ta kinh sợ... À, triều Tống không cử người sang chúc Tết thì chẳng có gì đáng sợ, nhưng việc không chúc Tết rất có thể là khởi đầu cho sự tuyệt giao giữa Tống và Liêu!

Mà Tống Liêu tuyệt giao đồng nghĩa với việc số tiền cống nạp năm trăm ngàn quan mỗi năm (ban đầu là ba trăm ngàn sau Hội thề Thiền Uyên, sau đó lại lợi dụng chiến tranh Tống-Hạ để buộc triều Tống tăng thêm hai trăm ngàn) sẽ bị hủy bỏ. Hiện tại, chiến sự ở phía bắc Trở Bặc còn chưa kết thúc, hơn nữa chắc chắn sẽ còn kéo dài. Tiết Độ S��� Nữ Chân Hoàn Nhan Doanh Ca (triều Tống gọi là Hoàn Nhan Dương Ca) lại đang rục rịch, không biết khi nào lại sẽ mở ra một chiến trường mới... Nếu không có khoản tiền cống nạp năm trăm ngàn quan mỗi năm này nữa, quân phí của Đại Liêu sẽ ra sao?

Hơn nữa, một khi nước Tống ngừng giao tiền cống nạp hàng năm, Liêu quốc sẽ xuất binh dẹp yên sao? Nếu cứ tiếp tục như vậy, người Hán ở địa phận Đại Liêu nhất định sẽ có ý đồ khác...

Thôi rồi, phía tây Trở Bặc còn chưa đánh xong, phía đông Nữ Chân lại sắp sửa khai chiến, phía nam Tống-Liêu lại có thể nổi lên đao binh... Ba mặt khai chiến, liệu còn có đường sống cho ai?

Đến lúc đó, ba mặt khai chiến, chỉ cần một tuyến chiến bại, nước Đại Liêu sẽ đứng trước nguy cơ diệt vong!

Hiện giờ, chỉ một Trở Bặc phía bắc đã khiến quốc gia sứt đầu mẻ trán. Đối mặt thêm hai kẻ địch mạnh nữa, nếu có thể thắng mới là chuyện lạ. Mà nếu không thắng, kết quả là nước Liêu sẽ đồng thời sa vào ba vũng lầy chiến tranh chết chóc.

Vì thế, Da Luật Hồng Cơ cũng không kịp giữ thể diện thượng quốc (Tống và Liêu vẫn luôn tranh giành danh phận thiên triều thượng quốc), lấy cớ chúc Tết, phái Tiêu Hảo Cổ và Lưu Vân ngày đêm lên đường đến Phủ Khai Phong của nước Tống. Dù thế nào đi nữa, cũng không thể để mối quan hệ Liêu-Tống đổ vỡ vào lúc này!

Lưu Vân, người từng giao thiệp với triều Tống nửa đời người, lúc này giục ngựa đến bên cạnh Tiêu Hảo Cổ, lớn tiếng dùng tiếng Khiết Đan nói: "Tiêu Quan Sát, đây đã là địa giới Phủ Khai Phong rồi, nhiều nhất một ngày nữa là có thể vào Đô Đình Dịch."

"Suốt chặng đường vất vả rồi!" Tiêu Hảo Cổ khẽ kéo dây cương, giảm tốc độ ngựa, "Lưu Lâm Nha, ông thường xuyên qua lại nước Tống, ông thấy lần này nên dùng sách lược gì?"

"Tất nhiên là uy hiếp đe dọa rồi!" Lưu Vân nói, "Quan Gia và Thái hậu nước Tống đều lớn lên trong thâm cung, không luyện võ nghệ, nên nhát gan hèn yếu. Cứ đe dọa một phen trước sẽ không sai đâu."

Con cháu Lưu thị Yến Kinh của Lưu Vân nhiều đời làm công việc "ngoại giao". Lưu Lục Phù, người đã thành công buộc nước Tống tăng thêm hai trăm ngàn quan tiền cống nạp mỗi năm, chính là bác của Lưu Vân. Và bí quyết ngoại giao của con cháu Lưu gia đối với Tống, chính là uy hiếp đe dọa.

"Lần này có thể dọa được không?" Tiêu Hảo Cổ cau mày hỏi, "Mặc dù hiện giờ Nam triều là hôn quân gian thần nắm quyền, nhưng cặp quân thần này lại có gan lớn đến lạ."

Triệu Hú vì khôi phục tân pháp "hại dân" nên bị "quốc tế" đánh giá không cao, phổ biến cho rằng ông ta là một hôn quân. Chương Đôn, người đang nắm quyền, thì khỏi phải nói, là đại gian thần được "quốc tế công nhận".

Lưu Vân cười khổ một tiếng nói: "Cặp hôn quân gian thần này có vẻ chưa thấy quan tài chưa đổ lệ... Nhưng cứ hù dọa một phen thì cũng chẳng sai, nếu thực sự không dọa được thì sẽ nghĩ cách khác."

...

"Lại sang bên phải, lại lệch sang phải một chút, đúng, đúng rồi, cứ như vậy. Nhất định phải để người Liêu vừa vào nhà là có thể nhìn thấy."

Cùng lúc đó, trong Đô Đình Dịch, Võ Hảo Cổ đang chỉ huy mấy người dịch tốt bài trí bức tranh sơn dầu 《 Đại Tống Quan Gia Hoành Đao L��p Mã Đồ 》. Bức tranh được đặt trên một giá gỗ nhỏ đặc chế, đối diện cổng Đô Đình Dịch, chỉ cần sứ thần nước Liêu vừa bước vào, lập tức có thể nhìn thấy.

Kỷ Ức ôm tay đứng cạnh Võ Hảo Cổ. Chức quan hiện tại của y là quyền Biên Tu Quan Xu Mật Viện, thuộc biên chế của Biên Tu Tư Xu Mật Viện (trước đây viết là "phòng phía bắc" là sai, vì chức Tương Sĩ Lang Quan của Kỷ Ức quá nhỏ, chỉ có thể giữ quyền biên tu). Y còn nhận được nhiệm vụ biên soạn cuốn 《 Bắc Triều Kỷ Yếu 》 – trên thực tế là tổng hợp những kiến thức khi đi thăm Liêu cùng với các bản đồ do Võ Hảo Cổ vẽ để biên soạn thành sách.

Cũng chính vì công việc này, y mới được tham gia vào hoạt động tiếp đãi sứ đoàn chúc Tết của nước Liêu, với vai trò thông sự quán bạn – trên thực tế là phiên dịch cho quan Quán Bạn Sứ.

Cái gọi là Quán Bạn Sứ là người phụ trách tiếp đãi các quan viên đi sứ của nước Liêu, Cao Ly và các nước khác tại Phủ Khai Phong, thường do trọng thần đảm nhiệm. Đối ứng với Quán Bạn Sứ còn có Tiếp Bạn Sứ, là quan viên phụ trách tiếp đón sứ thần của nước Liêu, Cao Ly và các nước khác sau khi nhập cảnh.

Lần này sứ thần nước Liêu đến quá gấp, triều đình không kịp phái trọng thần ra đảm nhiệm chức Tiếp Bạn Sứ, chỉ chọn một võ quan ở Hà Đông Lộ ra tiếp đón. Tuy nhiên, Quán Bạn Sứ lại là một trọng thần, chính là Đô Thừa Chỉ Xu Mật Viện Thái Kinh. Kỷ Ức, vì lần trước thay Thái Kinh dò xét "lá bài tẩy" của Đoan Vương Triệu Cát, lại còn giao hảo với con trai Thái Kinh là Thái Du, nên giờ đã trở thành tâm phúc của Thái Kinh.

Còn sách lược tiếp đãi sứ đoàn nước Liêu lần này, cũng đã sớm được quyết định: cứng rắn nhưng không thiếu lễ nghi. Việc trưng bày bức 《 Đại Tống Quan Gia Hoành Đao Lập Mã Đồ 》 ở Đô Đình Dịch, không nghi ngờ gì nữa, chính là thể hiện sự cứng rắn.

Điều này tương đương với việc nói cho sứ đoàn nước Liêu rằng, thiên tử Đại Tống đã sẵn sàng đích thân ngự giá thân chinh!

Nếu các ngươi người Liêu có gan, thì cứ phóng ngựa đến đây!

"Treo xong rồi," Võ Hảo Cổ quay đầu nhìn Kỷ Ức, "Ức Chi huynh, huynh thấy thế nào?"

"Không tệ, không tệ." Kỷ Ức cười gật đầu, sau đó chắp tay với viên nội quan họ Lý, người phụ trách Đô Đình Dịch (Đô Đình Dịch thuộc sự quản lý của Nha Môn Đón Tiếp Sứ Thần, các quan viên phụ trách đều là nội thị), "Lý đại nhân, làm phiền ngài chăm sóc mọi người trong quán. Nếu sứ đoàn nước Liêu hỏi về bức họa này, cứ nói là do họa sĩ của Hàn Lâm Đồ Họa Viện vẽ khi Quan Gia ngự lãm các đội quân Điện Tiền ở Quỳnh Lâm Uyển."

"Ta biết rồi, cấp trên đã dặn dò từ trước." Viên lão hoạn quan họ Lý cười nói, "Xin chuyển lời lại Thái học sĩ, ngày mai đảm bảo sẽ làm sứ đoàn nước Liêu kinh hồn bạt vía."

Truyen.free là đơn vị nắm giữ bản quyền của nội dung đã được biên tập này.