Một đêm trôi qua yên bình.

Sáng hôm sau là ngày hai mươi sáu tháng chạp, năm hết Tết đến, nhưng trời lại đổ tuyết lớn, tuyết bay lả tả như lông ngỗng. Dù là tuyết lành báo hiệu mùa màng bội thu, nhưng cũng khiến khắp nơi đột ngột lạnh buốt.

Thế nhưng, phủ Khai Phong vẫn rộn ràng đón năm mới, không hề giảm đi vẻ náo nhiệt vì trận tuyết đông này. Trong các con phố, cảnh tượng nhộn nhịp, tấp nập hiện rõ, khắp nơi là những lều hàng rong dựng lên. Trên đường, người người dẫm tuyết ra ngoài sắm Tết. Tuyết lớn kéo dài đến tận trưa mới ngớt. Những đám mây đen bao phủ Khai Phong cũng dần tan đi, ánh dương quang rọi chiếu, phủ lên kinh thành phồn hoa của Đại Tống, vốn đã trắng xóa vì tuyết, một lớp vàng huy hoàng.

Từ cửa thành Phong Khâu tiến vào, trên phố Mã Hành, hai vị sứ thần nhà Liêu là Tiêu Hảo Cổ và Lưu Vân đang thúc ngựa đi. Họ cũng cảm nhận được sự phồn vinh hưng thịnh tràn đầy sức sống này, trong lòng không khỏi dâng lên cảm khái: Đại Tống rõ ràng là vua hôn quân, bề tôi gian nịnh, thế mà lại không hề có chút dấu hiệu suy vong... Ít nhất trong mắt hai sứ thần nhà Liêu, đất nước này một sớm một chiều không thể nào sụp đổ được, không những không suy tàn mà còn tràn đầy sức sống.

Không chỉ kinh tế phồn vinh, dân sinh đầy đủ sung túc, đến cả quân sự cũng ngày càng hùng mạnh...

Trong khi đó, Đại Liêu bên này, rõ ràng là thánh quân trị vì, lại còn có Phật tổ che chở, thế mà quốc lực lại ngày càng suy tàn, dường như không sao ngăn cản được. Sự suy tàn ấy không chỉ dừng lại ở võ lực của người Khiết Đan, mà còn lan rộng sang cả nông nghiệp, thương nghiệp và trăm nghề trên đất Đại Liêu!

Nếu như lúc này dạo một vòng trên các con phố ở Nam Kinh Tích Tân phủ, đô thị phồn hoa bậc nhất nước Đại Liêu, khẳng định sẽ không thấy được cảnh tượng phồn hoa nhộn nhịp như thế. Ngược lại, có thể thấy không ít ăn mày tụ tập bên ngoài các chùa miếu lớn để xin ăn. Mỗi sáng sớm, trên đường còn có thể bắt gặp không ít thi thể nằm lăn lóc vì đói rét, thật là cảnh tượng thê lương không nỡ nhìn.

Về phần ngoại ô Tích Tân phủ, tình cảnh lại càng khó khăn nghiêm trọng hơn. Nếu như vào mùa đông ra khỏi thành, đi trên quan đạo phóng tầm mắt nhìn bốn phía, có thể thấy ngoài những nơi trú ngụ của hào môn còn sót lại lác đác, thì chỉ còn lại những thôn xóm hoang phế đổ nát.

Nếu lại vắng vẻ hơn một chút, đây chính là nơi đạo tặc mọc như rừng, không có vương pháp. Không chỉ khách thương qua lại thường xuyên bị cướp bóc, mà ngay cả dê bò của các quý nhân Khiết Đan cũng ba ngày hai bữa bị bọn mã tặc hoành hành khắp nam bắc núi Yên cướp mất, thật đúng là vô pháp vô thiên.

Mặc dù trong lòng vạn phần ghen tị sự phồn hoa hưng vượng của Đại Tống, nhưng trên mặt hai vị sứ thần nhà Liêu Tiêu Hảo Cổ và Lưu Vân lại đều lộ vẻ khinh bỉ. Ngồi trên lưng ngựa, cằm họ hếch cao, căn bản không thèm nhìn thẳng ai, còn một bên cưỡi ngựa, một bên dùng tiếng Khiết Đan nói chuyện phiếm.

"Người miền nam yếu ớt, không luyện cung ngựa, chỉ giỏi kinh doanh, lại ham hưởng thụ an nhàn. Hôm nay thấy, quả đúng là như vậy."

"Đại nhân nói chí phải. Người miền nam trọng văn, người miền bắc trọng võ; người miền nam giỏi kinh doanh, người miền bắc giỏi cung ngựa, từ xưa đã vậy. Nếu không phải chúa ta nhân hậu, không muốn sinh linh lầm than, thì giờ này đáng lẽ là lúc thiết kỵ Khiết Đan của ta xuôi nam, gặt lúa cắt cỏ rồi!"

"Đúng vậy. Hoàng Hà giờ đây chảy ngược về phương bắc, con hào thiên nhiên vĩ đại cũng chẳng còn. Đại quân Khiết Đan của ta nếu muốn Nam chinh, chỉ cần thuận dòng mà tiến, hai mươi ngày là có thể thả ngựa ngoài thành Khai Phong rồi!"

"Nếu không phải hoàng thượng lâu ngày tu tập Phật pháp, lòng từ bi trắc ẩn, thì e rằng giờ này đại quân Khiết Đan của ta chắc cũng đã cuồn cuộn kéo đến rồi!"

Hai người một người xướng, một người họa, nói xong những lời hăm dọa như vậy. Họ nói bằng tiếng Khiết Đan, nhưng lại chẳng sợ viên quan bạn đồng hành vào thành là Thái Kinh không hiểu, bởi bên cạnh Thái Học sĩ có thông sự Kỷ Ức đi cùng.

Hai sứ thần nhà Liêu nói một câu, Kỷ Ức sẽ nhỏ giọng phiên dịch một câu, không sót một chữ nào. Cho nên Thái Kinh hoàn toàn biết Tiêu Hảo Cổ và Lưu Vân đang nói gì. Thế nhưng hắn lại chẳng hề sợ hãi chút nào, trên khóe miệng còn mang theo một nụ cười giễu cợt.

Chẳng bao lâu sau, hai tên sứ thần nhà Liêu khoác lác đến mức trời muốn sập, dưới sự hộ tống của Thái Kinh và những người khác, đã đến con đường Châu Cầu Xả Tây, nằm phía bên phải thành Khai Phong. Đô Đình Dịch tọa lạc ở phía bắc của con đường này.

Giống như phần lớn các con phố trong thành Khai Phong, trên đường Châu Cầu Xả Tây cũng là nơi cửa hàng mọc như rừng. Đối diện Đô Đình Dịch là tiệm châu báu lớn nhất Khai Phong, tiệm Lương Gia Hạt Châu. Hai bên tiệm Lương Gia Hạt Châu phần lớn là các hiệu thư họa và tiệm hoa quả. Phía nam con đường là cầu Châu Cầu, qua cầu là hai tòa tửu lầu lớn: một là Trương Quán Tửu, một là Vương Lầu — chính là Vương Lầu nổi tiếng đời sau với món bánh bao hoa mai, tuy nhiên vào thời Bắc Tống, bánh bao đối với Vương Lầu mà nói chẳng qua chỉ là một món làm ăn không đáng kể.

Hai tòa tửu lầu này cùng Phan Lâu, Phong Nhạc Lâu, đều là một trong bảy mươi hai tửu lâu danh tiếng của phủ Khai Phong.

"Đô Đình Dịch đã đến!"

Kỷ Ức dùng tiếng Khiết Đan lớn tiếng hô lên: "Mời chính sứ, phó sứ xuống ngựa vào dịch quán nghỉ ngơi."

Hai sứ thần nhà Liêu nghe vậy liền ghìm chặt dây cương, nhìn về phía trước. Chỉ thấy một tòa kiến trúc hoành tráng gần cổng thành, với cổng lầu nguy nga, đấu củng mái cong, trụ vàng cửa son, khí phái phi phàm. Trước cổng, toàn bộ hộ vệ đội mũ trụ, mặc giáp sắt, cầm trường thương, xếp thành hai hàng. Máng ngựa dài rộng, đủ cho hơn trăm con ngựa dùng. Một vị đại quan đội mũ điêu đang, tay cầm phất trần, chính là Lý đại nhân kia, cùng vài tùy viên và Tiểu Hoàng Môn đang đứng bên trong cổng thành. Võ Hảo Cổ cũng ở trong đó, trong vai một tùy viên, cười tủm tỉm xem náo nhiệt.

Thấy sứ thần nhà Liêu vừa đến nơi, Lý đại nhân kia dùng giọng điệu như ngâm thơ hô: "Phụng chỉ nghênh sứ nhà Liêu, duy nguyện hai triều kết minh hảo, mời!"

Phó sứ chúc năm mới của nước Liêu, Lưu Vân, cũng dùng giọng điệu tương tự, đáp bằng tiếng Khiết Đan: "Phụng chỉ chúc năm mới, bắc nam hai triều như huynh đệ!"

Lời đáp mang tính nghi thức này đã sớm trở thành lệ thường. Tống và Liêu đã hòa bình giao hảo gần một trăm năm, rất nhiều hoạt động ngoại giao đều đã thành lệ, từ lời lẽ đến lễ vật, đều có quy củ để tuân theo.

Quan bạn đồng hành Thái Kinh lúc này cười tủm tỉm tiến lên nói: "Mời hai vị sứ thần trước tiên nghỉ ngơi tại Đô Đình Dịch. Đợi đến mùng một, sẽ vào triều bái kiến hoàng đế khi mặt trời lên cao; mùng hai, được ban quốc yến; mùng ba, tại Ngọc Tân Viên tỷ thí bắn tên với các tráng sĩ Tây Quân của triều ta."

Các hoạt động chúc năm mới đều đã được sắp xếp theo lệ thường, Thái Kinh không cần nói, Tiêu Hảo Cổ và Lưu Vân cũng biết nên làm gì. Thế nhưng lần này, hai vị sứ thần nhà Li��u nam tiến còn gánh vác một sứ mạng khác.

Ngay lập tức, phó sứ chúc năm mới của nước Liêu, Lưu Vân, liền cất giọng nói vững vàng: "Thái quan bạn, hai chúng ta phụng chỉ nam tiến, không hoàn toàn chỉ vì chúc năm mới, mà còn muốn hỏi quan gia quý quốc, vì cớ gì mà hưng binh tại Hoành Sơn, cướp đoạt thành trì biên giới của nước Hạ?"

Thái Kinh nghe vậy cười nhạt một tiếng, nói: "Chuyện này là việc nhà của triều ta, thì có liên quan gì đến nước phương Bắc chứ? Cái gọi là nước Hạ, vốn do Tiết Độ Sứ Định Nan Quân của triều ta phản loạn mà ra, toàn bộ đất đai, đều là lãnh thổ của triều ta. Triều ta hưng binh dẹp yên giặc Tây, cũng như quý triều chinh phạt kẻ bề tôi bất phục ở phương bắc Trở Bặc. Nếu quý sứ muốn thay giặc Tây hỏi triều ta, vậy triều ta cũng phải thay kẻ ở phương bắc Trở Bặc hỏi quý triều. Quý triều vì cớ gì hưng binh thảo nguyên, cướp dê bò và đồng cỏ của người Trở Bặc phương bắc?"

Hỏi thật hay!

Võ Hảo Cổ đi theo sau lưng Lý đại nhân, nghe Thái Kinh nói vậy, không nhịn được giơ ngón tay cái lên. Tên gian thần này quả nhiên là gian xảo, trong lời khách sáo, tất cả đều ẩn chứa sát cơ!

Hai sứ thần nước Liêu liền giật mình kinh hãi, Đô Thừa Chỉ Xu Mật Viện của người Tống sao lại nhắc đến phương bắc Trở Bặc rồi?

Chẳng lẽ Ma Cổ Tư, tên nghịch tặc đánh mãi không chết kia, đã cấu kết với triều Tống?

Trên thảo nguyên Trở Bặc trước giờ không thiếu những tráng sĩ xả thân, nhưng thiếu chính là sắt! Nếu người Tống có thể cung cấp mấy trăm ngàn cân sắt cho Hãn vương Ma Cổ Tư ở phương bắc Trở Bặc, thì rắc rối của nước Đại Liêu sẽ không dứt.

Hai sứ thần nhà Liêu liếc nhìn nhau: Chuyện này tuyệt đối không thể xem nhẹ! Nhất định phải tra rõ tình huống trước, rồi sau đó mới quyết định...

Nếu người Tống thật sự có liên hệ với Ma Cổ Tư, vậy Đại Liêu liền nhất định phải nhượng bộ trong vấn đề Tây Hạ.

Ngược lại, Tây Hạ một sớm một chiều chưa thể diệt được, còn Ma Cổ Tư thì nhất định phải diệt trừ! Nếu để hắn trở nên lớn mạnh trên thảo nguyên Trở Bặc, nước Đại Liêu coi như có nguy cơ mất nước.

Nghĩ tới đây, hai sứ thần nhà Liêu cũng không còn nói những lời hăm dọa nữa, vội vã đi thẳng vào Đô Đình Dịch. Đô Đình Dịch được bố cục theo kiểu đình viện, bên trong cổng lớn là chính viện, hai bên chính viện là hai dãy phòng hành lang. Phía chính bắc lại là một cổng phụ nữa, đi qua cổng phụ mới có thể thấy chính sảnh lớn.

Hai sứ thần nhà Liêu đang cùng Thái Kinh, Lý đại nhân và Kỷ Ức cùng đi vào bên trong. Khi bước vào chính sảnh, ngẩng đầu nhìn lên liền phát hiện một vị quan gia Đại Tống đang hoành đao lập mã!

"Ai?"

"Sao cưỡi ngựa?"

Hai sứ thần nhà Liêu chưa từng thấy cảnh tượng "thật" như vậy, cũng theo bản năng cho rằng thấy người thật, liền kinh hô lên.

Đô Đình Dịch trong đại sảnh làm sao sẽ có người cưỡi ngựa?

Hơn nữa còn là hoành đao lập mã...

Tiêu Hảo Cổ và Lưu Vân đang mơ hồ, bên tai đột nhiên có người hô to: "Đây là chân dung của quan gia Đại Tống! Còn không mau hành lễ bái lạy!"

"Cái gì?"

"Đây là bức vẽ ư?"

Người trong bức tranh này là hôn quân Đại Tống ư?

Lưu Vân từng là s�� giả chúc năm mới, từng nhìn thấy hoàng đế Triết Tông, ngay lập tức nhìn kỹ một cái, quả nhiên là hôn quân Đại Tống.

Vị hôn quân này hoành đao lập mã, mũ vàng đón gió tung bay, còn đang vung tay phải... Phảng phất đang chỉ huy thiên quân vạn mã!

Đây là muốn ngự giá thân chinh?

Lưu Vân thầm nghĩ: Hóa ra vua Đại Tống không phải hôn quân, mà là phát điên rồi... Thiết kỵ Đại Liêu còn chưa xuôi nam, hắn đã chuẩn bị ngự giá thân chinh rồi!

"Đại nhân, người trong tranh là quan gia Đại Tống!" Lưu Vân vội vàng nói với Tiêu Hảo Cổ bằng tiếng Khiết Đan.

"Thật là quan gia Đại Tống sao?" Tiêu Hảo Cổ hít một hơi khí lạnh, hôn quân Đại Tống hóa ra lại như vậy...

"Còn không mau lạy!"

Kỷ Ức lại lớn tiếng nói.

"Lạy?"

Nước Liêu sứ thần từ trước đến nay đều tự xưng là sứ giả của nước lớn. Lạy người thật là quan gia Đại Tống cũng miễn cưỡng chấp nhận được, giờ lại phải lạy một bức họa... Thế này thì quá mất mặt rồi còn gì?

"Không thể lạy!"

Tiêu Hảo Cổ lớn tiếng nói: "Đây là hình vẽ, không phải người thật, không thể hành lễ bái lạy!"

"Thấy bức vẽ này như thấy người thật," Thái Kinh cười lạnh nói, "Quan gia dùng bức vẽ này thay mặt mình để tiếp đón hai vị sứ thần. Nếu không chịu lạy, thì cứ về đi."

"Cái gì?"

"Về ngay ư? Đây là muốn tuyệt giao sao?"

Hai sứ giả nước Liêu hơi hoang mang. Tuyệt giao tức là không cấp tiền cống hàng năm. Không cấp tiền cống hàng năm chính là ép Đại Liêu khai chiến! Quan gia Đại Tống thật sự điên rồi... Nhưng nước Liêu bây giờ có thể cùng Đại Tống khai chiến không?

Khẳng định là không thể! Mặc dù nước Tống vua hôn quân bề tôi gian nịnh, nhưng Tây Quân của nước Tống lại chẳng kém chút nào, còn đánh cho Tiểu Lương thái hậu Tây Hạ, người thống lĩnh năm trăm ngàn quân, phải khóc lóc. Trong khi nước Đại Liêu bây giờ cũng không thể điều động nhiều binh lính như vậy... Hơn nữa, quốc lực Tây Hạ tuy kém xa Đại Liêu, nhưng trong nước Tây Hạ không có nhiều loạn lạc như vậy, dù bị đánh bại cũng sẽ không sụp đổ. Nước Liêu thì lại khác. Nếu như lão Hoàng đế nước Liêu băng hà, thì Trở Bặc, Nữ Chân, Bột Hải, cùng với Hán nhi phương nam sẽ đồng loạt tạo phản, nước Liêu trong nháy mắt sẽ không còn.

Hai sứ thần nhà Liêu liếc nhìn nhau, hết cách rồi, đành phải lạy thôi... Cứ coi như lạy người đã chết.

Bản chuyển ngữ này, từ những dòng đầu tiên, đã là tài sản quý giá của truyen.free.