Trong tiếng pháo tiễn năm cũ, gió xuân mang hơi ấm về Đồ Tô.

Khi tiếng pháo ầm ĩ vang vọng từ bốn phương tám hướng, năm Nguyên Phù nguyên niên đã qua đi, Nguyên Phù năm thứ hai, giờ Tý mồng một Tết đã cận kề.

Theo lệ thường, tiếng pháo đầu tiên của năm mới tất nhiên sẽ phát ra từ nơi thâm cung cao tường, chứa đựng phúc lộc của triều đình. Cái gọi là pháo ấy, từ lâu đã không còn là việc ném cây trúc vào lửa để tạo ra tiếng nổ lách tách nữa. Mà là pháo dây và pháo hoa làm từ thuốc nổ thực sự!

Với diêm tiêu, lưu huỳnh và than củi làm thành phần chính, thuốc súng có thể bốc cháy mạnh đã sớm xuất hiện ở thời Tống. Đó không phải loại thuốc nổ với thành phần cực kỳ phức tạp được ghi lại trong 《Võ Kinh Tổng Yếu》, có thêm vào một lượng lớn mỡ động vật. Loại thuốc nổ đó thực chất là một dạng chất cháy dùng trong đạn, nếu thêm vào pháo dây hay pháo hoa thì cơ bản sẽ không nổ.

Còn loại thuốc súng được dùng trong pháo dây và pháo hoa của người Tống, không chỉ dễ dàng kích nổ mà còn có loại pháo tương tự như pháo "hai tầng" đời sau, tức là pháo có thể bắn lên trời rồi mới phát nổ. Thuốc súng dùng trong những loại pháo này, không nghi ngờ gì chính là loại TNT với tỷ lệ "một muối, hai lưu huỳnh, ba than củi". Dù không phải TNT dạng viên, nhưng cũng đủ mạnh để dùng bắn đạn.

Do đó, ý tưởng cho rằng triều Tống cần phát minh TNT để cứu quốc là hoàn toàn dư thừa, bởi vì người Tống vốn dĩ đã có vật này. Chỉ là họ không có súng pháo có thể bắn đạn – độ khó chế tạo súng pháo lớn hơn nhiều so với chế tạo thuốc súng!

Còn về lựu đạn có thể đốt nổ tung, việc đúc vỏ ngoài cũng không hề dễ dàng, hơn nữa binh lính ném lựu đạn hay ném đạn còn khó huấn luyện hơn nhiều. Thật sự mà nói, nếu có thể huấn luyện được vài ngàn binh lính ném đạn như vậy, thì cần gì phải ném lựu đạn nữa, cứ cầm trường đao xông lên chém địch thì hơn.

Bởi vậy, loại "hỏa dược đốt cháy" được ghi lại trong 《Võ Kinh Tổng Yếu》 vẫn là một loại vũ khí tương đối thực dụng đối với Đại Tống. Tác dụng của nó trong lục chiến có lẽ không quá lớn, nhưng trong thủy chiến (hải chiến) vẫn rất hữu hiệu. Chỉ cần có trang bị có thể lắp đặt trên thuyền và bắn ra, có thể ném đạn cháy xa vài trăm mét, thì có thể chiếm ưu thế áp đảo trên mặt nước...

Khi Võ Hảo Cổ đang nghĩ về thuốc súng, đạn cháy và việc xây dựng hải quân tương lai, hắn đang cùng Mã Thực, Kỷ Ức, và một ngư��i trung niên tên Chương Nghị, đi trên ngự đạo đông đúc, rộn ràng tiếng pháo.

Mã Thực tìm đến Võ Hảo Cổ sau khi bữa tiệc giao thừa linh đình ở Võ gia kết thúc. Hắn còn mang đến cho Võ Hảo Cổ một tin tức khá đặc biệt và tốt lành: Tây Môn Thanh sẽ đến Phủ Khai Phong vào tháng Hai, sau đó cùng Mã Thực đi đến Liêu.

Nghe nói, Tây Môn Thanh muốn nhân tiện đoàn sứ đi lại, mang theo một số lượng vàng đến nước Liêu mua dược liệu thô.

Vậy mà Mã Thực đồng hành, chẳng phải là cũng đồng hành cùng Võ Hảo Cổ sao?

Xem ra duyên phận giữa Võ Đại Lang và Tây Môn Khánh... à không, là Tây Môn Thanh, vẫn chưa hết nhỉ!

Còn Kỷ Ức thì trực tiếp đến từ phủ của Chương Đôn. Hắn còn dẫn theo một người của Chương gia, ngoài bốn mươi tuổi, dáng người hơi gầy gò, trông như một lão già nhỏ con, để râu dê. Theo Kỷ Ức giới thiệu, vị này cùng Chương Đôn là cùng thế hệ, đều là con cháu Chương gia ở Bồ Thành, tên Nghị, tự Tử Nghị, giữ chức Môn Hạ Tỉnh Đô sự, Thừa Sự Lang.

Chức quan đầy đủ của Chương Đôn là Thượng Thư Tả Phó Xạ kiêm Môn Hạ Thị Lang Hành Hầu Trung Sự. Một cái tên chức quan rất dài, nhưng ý nghĩa chính là Tể tướng.

Trong đó, Thượng Thư Tả Phó Xạ thuộc về Thượng Thư Tỉnh, một trong Tam Tỉnh. Theo lý, chức quan đứng đầu Thượng Thư Tỉnh phải là Thượng Thư Lệnh, nhưng ở triều Tống chức quan này lại không có thực quyền. Thượng Thư Tả Phó Xạ mới là quan lớn nhất trong Thượng Thư Tỉnh.

Còn Môn Hạ Thị Lang Hành Hầu Trung Sự thì xuất phát từ Môn Hạ Tỉnh, cũng là một trong Tam Tỉnh. Về lý thuyết, chức quan đứng đầu Môn Hạ Tỉnh là Hầu Trung, rất ít khi được bổ nhiệm, giống như Thượng Thư Lệnh, đều là hư chức. Môn Hạ Thị Lang Hành Hầu Trung Sự mới là chức quan lớn nhất trong Môn Hạ Tỉnh.

Nói cách khác, Chương Đôn trên lý thuyết là trưởng quan cao nhất của Thượng Thư Tỉnh và Môn Hạ Tỉnh trong Tam Tỉnh. Còn chức quan Tể tướng thứ hai vẫn bỏ trống, là Thượng Thư Hữu Phó Xạ kiêm Trung Thư Thị Lang Hành Trung Thư Lệnh Sự. Giải thích theo mặt chữ, đây chính là trưởng quan thứ hai của Thượng Thư Tỉnh, kiêm trưởng quan của Trung Thư Tỉnh.

Tuy nhiên, chế độ quan lại triều Tống khá hỗn loạn. Những chức quan như Thượng Thư Tả Phó Xạ, Thượng Thư Hữu Phó Xạ, Môn Hạ Thị Lang, Trung Thư Thị Lang này lại không thực sự phụ trách công việc của ba tỉnh Thượng Thư, Môn Hạ, Trung Thư. Mà thay vào đó, ba tỉnh này lại do những quan viên được đặc phái đảm nhiệm các chức vụ "Xử Thượng Thư Tỉnh Sự", "Xử Môn Hạ Tỉnh Sự" và "Xử Trung Thư Tỉnh Sự" thực sự nắm giữ.

Bởi vậy, quyền lực của những Tể tướng triều Tống thực sự tuân thủ chế độ, không kết bè kết phái là rất nhỏ. Đến ngay cả công việc của Tam Tỉnh mà lẽ ra mình phải quản lý trên danh nghĩa cũng không thể can thiệp. Khi không có thực quyền, đương nhiên chỉ có thể làm một vị quan tốt mà chẳng làm được việc gì cả...

Tuy nhiên, Chương Đôn là một gian thần muốn làm việc lớn, đương nhiên là muốn độc chiếm quyền hành. Có ba cách để độc chiếm quyền hành: Một là loại bỏ Tể tướng để tránh bị cản trở, hai là lập bè kết đảng để thâu tóm triều chính, ba là bổ nhiệm tâm phúc để đạt được mục đích.

Còn vị Chương Nghị này, người xuất hiện cùng Kỷ Ức, đảm nhiệm chức Môn Hạ Tỉnh Đô sự, chính là một chức quan cơ yếu trong Môn Hạ Tỉnh. Tương đương với thư ký chính, đây là một chức quan rất nhỏ, nhưng lại ở vào một vị trí vô cùng quan trọng, chính là tâm phúc mà Chương Đôn dùng để nắm giữ cơ mật.

Môn Hạ Tỉnh lại là nơi phụ trách xem xét chiếu lệnh và lời nói của vua. Quyền lực mà truyền thuyết cho rằng Tể tướng triều Tống có thể phong bác (tức là có quyền không chấp thuận hoặc trả lại) thánh chỉ, chính là được thực hiện thông qua Môn Hạ Tỉnh này!

Tiện thể nhắc đến, ba tỉnh Thượng Thư, Trung Thư, Môn Hạ của triều Tống lần lượt phụ trách thi hành, phác thảo và xem xét chiếu lệnh, lời nói của vua. Nói cách khác, Trung Thư soạn thảo chiếu chỉ, Môn Hạ xem xét, Thượng Thư thi hành.

Mà tất cả chiếu lệnh khi vào Môn Hạ Tỉnh để được xem xét, đều phải qua đôi mắt tinh tường của vị Chương Đô sự này!

Bởi vậy, có thể hình dung được nhân vật này có ý nghĩa tâm phúc đến mức nào đối với Chương Đôn. Việc hắn chỉ là một Thừa Sự Lang Chính Bát Phẩm, phần lớn cũng là do thiếu một công danh Tiến sĩ... Đây chính là điểm giữ quy củ của Chương Đôn: dù nắm giữ quyền lớn, nhưng ông ta tuyệt đối sẽ không tranh giành lợi ích trái với quy tắc cho người của mình. Vì thế, ông ta là một gian thần hành sự đúng lộ trình.

Sau khi bốn người cùng chúc Tết nhau, Kỷ Ức liền đề nghị cùng đi Phan Lâu dạo chơi một chuyến. Thế là họ cùng nhau lên đường. Vừa qua giờ Tý, bốn người đã đến chỗ giao nhau giữa Ngự Phố và phố Phan Lâu. Kỷ Ức dừng bước, giơ tay chỉ vào Phan Lâu đang treo đèn kết hoa rực rỡ.

"Tử Nghị tiên sinh, Sùng Đạo huynh, Lương Tự huynh, chúng ta cùng lên Phan Lâu ngắm cảnh thì sao?"

Ngắm cảnh ở Phan Lâu là một tiết mục truyền thống vào mồng một Tết của Phủ Khai Phong. Bởi vì Phan Lâu nằm ở chỗ giao hội giữa Ngự Phố và phố Phan Lâu, lại được xây tương đối cao lớn, có tầm nhìn rất tốt, rất thích hợp để quan sát các loại biểu diễn và diễu hành được tổ chức trên Ngự Phố vào ngày mồng một Tết này.

Vào ngày mồng một Tết này, ngồi trong Phan Lâu, ăn uống, nghe dân ca, ngắm nhìn biểu diễn và diễu hành phía dưới lầu, cũng được xem là một nhã sự. Tuy nhiên, những chỗ ngồi tốt để ngắm cảnh trên Phan Lâu không dễ đặt trước, dân chúng bình thường thì khỏi phải nghĩ đến. Ngay cả phú hào bình thường cũng không đủ thể diện để đặt một nhã gian hướng về phía Ngự Phố trên Phan Lâu vào ngày mồng một Tết.

Thế nhưng Kỷ Ức luôn có cách. Võ Hảo Cổ và mọi người vừa đến cửa chính Phan Lâu, đã thấy Nhị quản sự Phan Hưng Nghiệp nở nụ cười rạng rỡ ra đón.

Phan Lâu này thực ra là sản nghiệp của danh tướng Phan gia, nhưng lại không phải do con cháu danh tướng Phan gia kinh doanh. Năm đó khi Phan Lâu khai trương, kinh doanh vẫn còn là một nghề rất thấp kém. Bởi vậy, người kinh doanh Phan Lâu chính là một nghĩa tử của Phan Mỹ và hậu duệ của nghĩa tử này. Danh tướng Phan gia chẳng qua chỉ là hưởng hoa hồng.

Còn vị Phan Hưng Nghiệp này chính là hậu nhân của nghĩa tử Phan Mỹ kia. Ông ta từ mười sáu tuổi đã làm việc ở Phan Lâu, từng bước từ tiểu nhị chạy việc leo lên vị trí Nhị quản sự như bây giờ. Đây là nhân vật thứ ba của Phan Lâu, phía trên ông ta là Đại quản sự và Chưởng quỹ.

"Kỷ đại nhân, Chương đại nhân cũng ở đây sao!" Phan Hưng Nghiệp là một người trung niên khoảng ba mươi tuổi, vì quanh năm làm việc ở Phan Lâu, nơi có nhiều thức ăn ngon, nên có chút mập mạp, nhưng cái béo của ông ta lại mang dáng vẻ đường đường, phúc hậu. Ông ta trước tiên chắp tay chào Kỷ Ức và Chương Nghị, sau đó nhìn thấy Võ Hảo Cổ, sắc mặt liền trở nên hơi cổ quái.

"À, Sùng Đạo cũng tới..." Phan Hưng Nghiệp chắp tay về phía Võ Hảo Cổ, sau đó ghé sát lại thì thầm: "Phòng Chữ Thất, số Trung."

Phòng Chữ Thất, số Trung? Có ý gì? Chẳng lẽ Kỷ Ức đã đặt phòng riêng sao?

Võ Hảo Cổ nhất thời chưa hiểu ra, Phan Hưng Nghiệp đã làm một cử chỉ mời khách, đưa Kỷ Ức, Chương Nghị và Mã Thực lên Phan Lâu. Tuy nhiên, họ không phải đến căn phòng thường thấy ở lầu hai, mà là căn phòng Thiên Tự Gian ở lầu hai – một gian phòng riêng nằm ngay chỗ giao nhau giữa phố Phan Lâu và Ngự Phố, có tầm nhìn cực tốt.

Trong phòng riêng, đã có bốn tuyệt sắc nữ tử đang đợi, đều ở độ tuổi mười bảy, mười tám yêu kiều. Hơn nữa, họ đều có làn da trắng như tuyết, sống mũi cao thẳng, đôi mắt hơi sâu, vừa nhìn là biết là con lai giữa người Hán và người ngoại tộc da trắng.

Bốn nữ tử thấy Kỷ Ức, lập tức tiến lên đón, yểu điệu chào hỏi, mở miệng là thứ Ngô Ngữ mềm mại: "Ra mắt đại nhân."

Kỷ Ức quay đầu mỉm cười với Võ Hảo Cổ, Chương Nghị và Mã Thực: "Các nàng đều là gia kỹ ta mang từ Bình Giang đến, đều được Mặc nương tử điều giáo qua. Các vị mỗi người chọn một người mang về, coi như là chút tâm ý của Kỷ mỗ vậy."

Đây chính là "đưa nữ" trong truyền thuyết sao? Võ Hảo Cổ nghĩ thầm: Kỷ Ức này có phải có ám ảnh mũ xanh không?

Kỳ thực, trong quan trường triều Tống, việc tặng lẫn nhau gia kỹ hay thậm chí thị thiếp đều là chuyện hết sức bình thường...

Chương Nghị là người đầu tiên chắp tay, cười đáp: "Vậy thì đa tạ!"

Võ Hảo Cổ lại có chút do dự. Mỹ nữ, lại còn là mỹ nữ con lai, đương nhiên hắn thích rồi!

Nhưng Phan Xảo Liên sẽ nghĩ thế nào? Nàng còn chưa gả về làm dâu mà Võ Hảo Cổ đã thu nữ đồ đệ, bây giờ lại sắp thu thêm gia kỹ...

Trong lúc do dự, hắn đột nhiên thấy Kỷ Ức liếc mắt nhìn hắn — Kỷ Ức trừng mắt nhìn Võ Hảo Cổ một cái, trông có vẻ hơi sốt ruột.

Lúc này Võ Hảo Cổ mới phản ứng kịp: Kỷ Ức đang cài người nằm vùng bên cạnh Mã Thực! Nếu bản thân hắn từ chối, Mã Thực cũng sẽ có lý do để thoái thác.

Hắn lập tức cũng chắp tay: "Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh."

Kỷ Ức mỉm cười, nhìn Mã Thực, sau đó chỉ vào cô gái lai xinh đẹp nhất trong bốn người: "Lương Tự huynh, đây là Ảnh Nhi, là đệ tử đắc ý của Mặc nương tử, huynh đã ưng mắt chưa?"

Mã Thực cười ha ha, ánh mắt dường như cũng sáng lên, lập tức chắp tay cười nói: "Đại nhân thật là quá khách khí, tại hạ xin đa tạ."

"Đại lang, ngươi chọn ai?" Kỷ Ức cười hỏi Võ Hảo Cổ.

Thật sự có thể chọn một người sao? Không phải giả vờ chọn rồi lát nữa phải hoàn trả nguyên vẹn chứ?

Lòng Võ Hảo Cổ nhất thời xao động. Hắn xuyên việt đến nay, vậy mà vẫn là một đồng nam tử!

Thông tin này được cung cấp bởi truyen.free, một nguồn tài nguyên quý giá cho những ai yêu thích văn học.