Trên đời, chuyện buồn bực nhất không phải là mắc chứng mù mặt, không nhận ra nữ nô của mình là một đại mỹ nhân, mà là trơ mắt nhìn kẻ địch ngày càng tốt đẹp lên, trong khi bản thân lại ngày càng lụi bại đi xuống...

Đội một cái kim quan nặng trĩu muốn chết, giống như một lá sen khổng lồ, khoác trên mình bộ bào tím bó sát người, vốn dĩ chẳng ấm áp gì, Tiêu Hảo Cổ lúc này cảm thấy cổ đau nhức, người lại lạnh buốt, và đặc biệt là vô cùng buồn bực.

Hắn là sứ thần chúc Tết, đương nhiên phải đến Đông Hoa Môn bái kiến quan gia Đại Tống. Thế nên, từ sáng sớm tinh mơ hắn đã khoác lên bộ lễ phục sứ thần nhà Liêu, còn đội chiếc kim quan to kềnh trông thật buồn cười kia — xưa nay, các sứ thần chúc Tết của Đại Liêu đều là những người đàn ông vạm vỡ, cổ to, nhưng Tiêu Hảo Cổ hắn lại là người ăn chay từ thuở lọt lòng, cổ gầy guộc nhỏ bé vô cùng, đội một chiếc kim quan nặng như thế quả là chịu tội.

Nhưng điều khiến hắn chịu tội hơn cả, lại là việc ngắm nhìn bộ mặt phồn vinh, giàu có của thành Khai Phong!

Đây mới đúng là thủ đô của một nước lớn cường thịnh chứ! Đâu như nước Liêu, mấy thành Trung Kinh, Nam Kinh, Tây Kinh và Tokyo đều là thành phố ăn mày, cứ đến mùa nông nhàn là tràn ngập ăn mày rách rưới, trông cảnh tượng đó thật sự là bất ổn lớn.

Còn về phần thủ đô Thượng Kinh của Đại Liêu, dù ăn mày có phần ít hơn, nhưng lại quá vắng vẻ, lạnh lẽo; thay vì nói là thủ đô của một nước lớn, chi bằng nói đó là một cứ điểm biên cương để trấn áp các bộ lạc Trở Bặc thì đúng hơn. Và một khi các bộ lạc Trở Bặc bị cường giả trên thảo nguyên thống nhất lại, Thượng Kinh Lâm Hoàng Phủ sẽ phải gánh chịu tai họa ngập đầu...

Mà một khi Tây Hạ trở lại dưới quyền Tiết Độ Sứ Định Nan Quân của Đại Tống, thì lệnh "cấm sắt" đối với thảo nguyên Trở Bặc sẽ biến mất. Tương tự, lệnh "cấm ngựa" đối với Đại Tống cũng sẽ không còn tồn tại. Đến lúc đó, tình thế của Đại Liêu xem như tràn ngập nguy cơ.

Nhìn lại Đại Tống, dù trong ngoài cũng tồn tại không ít vấn đề. Ví như giống như nước Liêu, đều có họa chiếm đoạt đất đai. Nhưng nước Tống lại có công thương nghiệp phát đạt, có thể chịu đựng được việc thuế nông nghiệp giảm sút do chiếm đoạt đất đai, cùng với vấn đề miếng cơm manh áo của lượng lớn nông dân mất đất. Hơn n���a, nước Tống đã sớm không còn là thiên hạ của các môn phiệt, vẫn tồn tại số lượng lớn Nghĩa Môn cùng cày cùng ăn, cho nên vấn đề chiếm đoạt đất đai cũng không nghiêm trọng như ở nước Liêu.

Ngoài ra, quân đội Đại Tống theo chế độ mộ binh, chỉ cần triều đình có tiền là có thể chiêu mộ binh lính, việc chiếm đoạt đất đai căn bản không ảnh hưởng đến số lượng binh lính mộ được. Còn nước Liêu thì không giống như vậy, nước Liêu có danh xưng một triệu hai trăm ngàn Kinh Châu binh theo lộ tuyến kiêm nông kiêm binh, tương tự với phủ binh thời Tùy Đường. Triều đình nước Liêu không những không phát quân lương, mà còn yêu cầu Kinh Châu binh phải tự chuẩn bị vũ khí và ngựa chiến. Cho nên, nông dân người Hán và người Bột Hải nhất định phải có một lượng đất đai nhất định mới có thể gánh vác nghĩa vụ quân sự. Một khi phá sản, mất đất trở thành tá điền, đến cơm cũng ăn không đủ no, thì làm sao gánh vác nổi nghĩa vụ quân sự?

Cái gọi là một triệu hai trăm ngàn Kinh Châu binh ấy, giờ đây đã trên danh nghĩa tồn tại nhưng thực ch���t đã tan rã. Chỉ có số ít đại tộc người Hán, người Bột Hải còn có thể điều động một ít tộc binh khi cần thiết... Nhưng một khi quân Tống Bắc Phạt, liệu những đại tộc nắm trong tay tộc binh này có đồng lòng với người Khiết Đan nữa không?

Nghĩ tới đây, Tiêu Hảo Cổ liền không nhịn được liếc nhìn đội nhân mã đang đi phía trước hắn, chính là thiết kỵ Phủng Nhật Quân của Đại Tống! Ai nấy đầu đội mũ trụ, thân khoác quan giáp, diễu võ giương oai, dù ngựa chiến cưỡi có phần nhỏ thấp, nhưng bộ áo giáp trên người họ (thực ra là hàng cắt xén vật liệu, chỉ là Tiêu Hảo Cổ không hề hay biết), cùng với từng gã hán tử cường tráng kia thì là thật! Trông họ cao lớn, cường tráng, chẳng kém là bao so với Thiết Lâm quân tinh nhuệ của Đại Liêu...

Đây đã là Khai Phong cấm quân, đội quân tiếng tăm lừng lẫy về sự vô dụng nhất của Đại Tống rồi, vậy mà lại như thế! Nếu đổi thành Tây Quân tinh nhuệ thì không biết sẽ cường hãn đến mức nào nữa?

Xem ra cuộc đàm phán dự định diễn ra sau lễ bái chúc mùng Một Tết sẽ vô cùng khó khăn!

...

"Ảnh Nhi muội muội, sau này ngươi cứ theo ta, ngoan ngoãn thì ta sẽ không bạc đãi ngươi đâu!" Phan Xảo Liên kéo tay tiểu muội muội lai có nhan sắc diễm lệ như hoa mà nói.

Ảnh Nhi khéo léo gật đầu: "Vâng, nô tỳ đều nghe lời tỷ tỷ ạ."

"Ảnh Nhi muội muội có họ không?"

Ảnh Nhi lắc lắc đầu nói: "Nô tỳ không có họ, chỉ có một nhũ danh thôi ạ."

"Vậy hãy cùng ta mang họ, sau này cứ gọi là Phan Ảnh Nhi nhé."

"Được ạ, tỷ tỷ, từ giờ nô tỳ sẽ là Phan Ảnh Nhi."

Cảm thấy đã thu phục được cô bé lai nhỏ nhắn đáng yêu này, Phan Xảo Liên lại nghiêng đầu nói với Võ Hảo Cổ: "Ngô, Đại Võ ca ca, huynh giờ cũng đã phát đạt lên rồi, bên người quả là nên có người hầu hạ. Hay là thế này nhé, nô tỳ sẽ tặng Tiểu Bình Nhi cho huynh, bảo nàng hầu hạ huynh."

"Tiểu Bình Nhi ư, tốt, tốt..."

"Mười tám tỷ, nô..." Tiểu Bình Nhi, người cả ngày đi theo Phan Xảo Liên như hình với bóng, không ngờ mình lại bị đem tặng người, lần này thật sự nóng nảy.

"Thế nào? Không đáp ứng ư?" Phan Xảo Liên lập tức mặt lạnh tanh, tr��ng nàng một cái, quả thực có chút uy phong của hổ nữ tướng môn.

"Nô tỳ không dám..." Tiểu Bình Nhi mặt mũi muốn khóc òa, tủi thân gật đầu.

"Vậy thì hãy theo sát Đại Võ ca ca!" Phan Xảo Liên nói, "Một bước cũng không được rời đi."

Nữ nô lai xinh đẹp như hoa như ngọc kia cứ thế biến thành một cô bé nhỏ vẫn chưa lớn hẳn. Hơn nữa, rốt cuộc cô bé nhỏ này là đến để hầu hạ mình, hay là để giám sát mình, cũng thật khó nói!

Võ Hảo Cổ có chút không nỡ nhìn Ảnh Nhi vẫn còn chưa thể "ăn", à, thậm chí chưa được ôm ấp lần nào, nặn ra một nụ cười khổ sở.

Xem ra lời Mễ Hữu Nhân nói cũng có phần đúng... Phan Xảo Liên này nhìn thì rất tốt, chỉ là có chút khó trị, xem ra sau này còn cần phải dạy dỗ thật kỹ mới được.

Phan Xảo Liên nhìn Võ Hảo Cổ, rồi lại nhìn nha hoàn mới có được, vui vẻ cười rộ lên. Thực ra nàng cũng biết Võ Hảo Cổ đang có ý đồ gì... Đàn ông mà, đều như vậy, phát đạt lên là sinh tật xấu. Võ Hảo Cổ bây giờ đã giàu có đến vậy, nếu không động chút tâm tư đó thì đúng là có bệnh.

Bất quá không sao, Võ Hảo Cổ nàng là trị được!

Hơn nữa, nàng cũng không phải là hoàn toàn không thể chấp nhận Võ Hảo Cổ nạp thiếp hay nạp kỹ nữ... Đây thực ra là chuyện sớm hay muộn, nhưng nếu có thể chậm lại một chút thì vẫn tốt hơn.

Bản thân ít nhất phải giống như tẩu tẩu huyện chủ, ngăn cản được mười năm tám năm là ít nhất.

Nghĩ tới đây, Phan Xảo Liên mới quay sang vẫy tay với Đại phu nhân của Phan Hiếu Am và mấy tiểu thiếp đang ngồi trong bao gian số bảy của chữ Thiên, nói: "Các vị tẩu tẩu cứ tiếp tục chơi nhé, nô tỳ xin về trước."

Hóa ra hôm nay Phan đại quan nhân phải đi làm nhiệm vụ — mặc bộ khôi giáp cắt xén vật liệu, cưỡi con ngựa chiến gầy guộc, đi trước mặt sứ thần nước Liêu đội kim quan siêu nặng kia. Tiêu Hảo Cổ đại khái nằm mơ cũng chẳng thể ngờ tới, người võ sĩ triều Tống đi trước mặt hắn kia rất có thể còn giàu có hơn cả hoàng đế nước Liêu!

Mà Phan Xảo Liên lúc này về nhà ngay cũng không thể nào, nàng muốn hẹn hò du ngoạn với Đại Võ ca ca Võ Hảo Cổ mới là thật.

Mùng Một Tết, thành Khai Phong là nơi náo nhiệt và vui chơi bậc nhất!

Hơn nữa, nàng còn phải hỏi thăm một chút về chuyện Võ Hảo Cổ đi sứ Liêu... Đại khái lúc nào lên đường? Phải đi bao lâu? Sau khi trở về có thể làm chức quan gì?

Ca ca của nàng, Phan Hiếu Am, đã đưa ra điều kiện rất cao, muốn Võ Hảo Cổ đạt được chức kinh quan hoặc làm đại sứ thần mới chịu gả nàng cho.

"Mười tám, muội cứ yên tâm đi, chậm nhất là Nguyên Phù năm thứ ba, ta nhất định sẽ làm được Thượng Kinh quan hoặc đại sứ thần, nếu như vẫn không được, ta sẽ lập tức đi thi Tiến sĩ."

Võ Hảo Cổ thề son sắt bảo đảm với Phan Xảo Liên — nếu như lịch sử không thay đổi, Hoàng đế Triết Tông sẽ băng hà vào giữa tháng Hai Nguyên Phù năm thứ ba! Sau đó sẽ là thiên hạ của Đoan Vương Triệu Cát, cho dù bản thân không làm được kinh quan hay đại sứ thần, Phan Hiếu Am cũng sẽ không còn ngăn cản hắn cưới Phan Xảo Liên nữa...

"Tiến sĩ?" Phan Xảo Liên cười ha hả mà rằng: "Lời này để nhị lang nói thì còn tạm được, huynh nói thật đúng là càng ngày càng khoác lác."

Là khoác lác ư? Võ H���o Cổ thầm nghĩ: Thi Tiến sĩ đối với mình thật sự không khó lắm, nếu thật sự cần, chỉ cần động tay một chút thì có sá gì? Nguyên Phù năm thứ ba chưa được thì Sùng Ninh năm thứ hai nhất định cũng có thể xoay sở được một vị tiến sĩ...

Quyết định được chủ ý, Võ Hảo Cổ lại chuyển đề tài sang sự vụ ở tiệm Christie's, bởi nhiệm vụ đi sứ Liêu cũng không tiện nói lung tung giữa đường.

"Mười tám tỷ, chờ qua mùng Một Tết, muội cũng tới tổng cửa hàng Christie's giúp một tay được không?"

"Nô tỳ ư?" Phan Xảo Liên hơi ngoài ý muốn, nhưng ngay sau đó liền hiểu ý Võ Hảo Cổ: "Đại Võ ca ca, huynh muốn nô tỳ giúp huynh quản lý tiệm Christie's sau khi huynh lên phương Bắc sao?"

"Không sai," Võ Hảo Cổ nói, "Cha ta qua mùng Một Tết sẽ phải đi Lạc Dương thăm viếng, chuyến đi đó ít nhất cũng phải mất mấy tháng, hơn nữa ông ấy cũng không phải người có thể làm những thương vụ lớn. Thế nên việc tiệm Christie's đành phải làm phiền muội cùng Tô Đại Lang, Mễ Nguyên Huy trông coi vậy. Ngoài ra, muội có thể kéo Lý Hi Cổ về Christie's được không?"

Lý Đường không chỉ là một họa sĩ, mà nhãn lực giám thưởng thư họa, cổ ngoạn văn hóa của hắn cũng rất cao minh, ở tiệm vàng bạc, gấm vóc của Phan gia, hắn phụ trách thẩm định.

Mà khuyết điểm lớn nhất hiện giờ của tiệm Christie's của Võ Hảo Cổ, chính là không có nhiều chưởng nhãn sư phụ có nhãn lực tốt. Bản thân Võ Hảo Cổ chỉ có thể nhận ra tranh vẽ "Ngô gia dạng" và "Hoàng gia phú quý", tiêu chuẩn của Võ Thành Chi cũng xấp xỉ con trai, Tô Đại Lang thì nhãn lực kém hơn, Mễ Hữu Nhân ngược lại có một đôi Hỏa Nhãn Kim Tinh, không những tinh thông tranh chữ, mà còn có thể thẩm định kim ngọc, đồ sứ, nhưng Mễ Hữu Nhân sớm muộn cũng sẽ bước chân vào quan trường, hắn không thể làm việc ở tiệm Christie's quá lâu.

Phan Xảo Liên suy nghĩ một chút, gật đầu: "Chuyện này nô tỳ phải thương lượng với ca ca thứ mười một của mình một chút, nếu huynh ấy tìm được người thay thế, nô tỳ sẽ kéo hắn về."

"Tốt, quá tốt rồi."

Võ Hảo Cổ cùng Phan Xảo Liên vừa nói chuyện, vừa lên lầu ba Phan Lâu, đi vào bao gian số ba chữ Thiên, chính là gian dưới bao Kỷ Ức. Nơi đây quả là một địa điểm tốt để ngắm cảnh, hai người họ tìm một chỗ ngay cửa sổ đối diện ngự phố đứng thẳng, không khí lạnh lẽo mang theo mùi khói thuốc súng nhàn nhạt ùa vào. Hai bên ngự phố treo hai hàng khí tử phong đăng, kéo dài thẳng tắp về phía nam. Dưới những chiếc khí tử phong đăng, người dân thành Khai Phong chen chúc đông nghịt, nhốn nháo xem náo nhiệt. Không ít người dân còn xách theo đủ loại hoa đăng, từ xa nhìn lại, trông cứ như hai dòng suối sao lấp lánh.

"Đến rồi, đến rồi!" Phan Xảo Liên đột nhiên chỉ tay về phía nam, Võ Hảo Cổ nhìn sang, chỉ thấy một con rồng lửa không biết từ đâu tới, đang cuồn cuộn trôi đến giữa hai dòng suối sao kia.

Đó hẳn là đoàn người đi Đông Hoa Môn bái chúc năm mới của các quan viên, sứ thần, chư sinh và quan binh cấm quân. Võ Hảo Cổ nghĩ thầm: Ngày này năm sau, mình nhất định phải là một thành viên trong số họ! Đến sang năm tháng Hai, quan gia Triệu Hú sẽ cưỡi rồng chầu trời, bỏ lại một cục diện Đại Tống nghiệp lớn vừa mới mở ra đầy mạnh mẽ, sau đó chính là thời đại của Triệu Cát...

Bản dịch tiếng Việt chất lượng này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free.