Năm Nguyên Phù thứ hai, mùng một Tết.

Trời dần hửng sáng, nhưng mặt trời vẫn chẳng thấy đâu. Đây là một buổi sáng u ám, còn thổi theo cơn gió bấc căm căm. Gió tuy không lớn, nhưng táp vào mặt vẫn đau như dao cắt. Bên ngoài quảng trường Đông Hoa Môn đã chật ních người, tất cả đều đang chờ đợi Đại Tống quan gia hiện thân, nào quan viên, sứ thần, cấm quân cùng chư sinh. Trong số đó có Tiêu Hảo Cổ, người đang cảm thấy đau nhức tê dại cả cổ. Chiếc kim quan Đại Kim trên đầu hắn quả thực quá nặng! Hơn nữa, hắn còn phải tiếp tục đội nó suốt mấy canh giờ nữa, rồi ngày mai lại phải đội đi dự yến tiệc...

Hắn thậm chí còn có chút ghen tị với phó sứ Lưu Vân. Theo truyền thống, Lưu Vân mặc một bộ quan phục kiểu Hán tương đối bình thường. Chẳng qua là bên hông y gài một dải kim mang rộng chừng một bàn tay, bên trong lót da trâu, bên ngoài gắn mười mấy miếng vàng ròng nặng trịch – cũng có chút nghi ngờ khoe của đấy chứ!

Nhưng theo Tiêu Hảo Cổ, bộ trang phục như vậy đơn giản là ngu xuẩn tột độ! Đại Liêu bày vẽ giàu có gì trước mặt triều Tống chứ? Hơn nữa, người nghĩ ra cái chủ ý này năm đó căn bản không thể hiểu thế nào là giàu có thật sự.

"Tuyết rơi! Tuyết rơi!"

"Đây là tuyết lành!"

"Tuyết lành đó!"

Trong đội ngũ đang chờ bái kiến hoàng thượng, bỗng vang lên những tiếng reo nhỏ, mang theo vẻ ngạc nhiên.

Mùng một Tết trời mưa không phải điềm lành, gió thảm mưa sầu khiến ai nấy cũng đều khó chịu. Nhưng tuyết rơi lại tượng trưng cho một mùa màng bội thu... Tuy nhiên, đó là cách nhìn của những người nông dân phía nam Trường Thành. Tiêu Hảo Cổ, một người Khiết Đan chẳng mấy tin vào mấy điều "tuyết lành" ấy, lại nhíu chặt mày.

Nếu mùng một Tết ở Khai Phong phủ mà vẫn còn tuyết rơi dày, điều đó có nghĩa nhiệt độ mùa xuân năm nay sẽ rất thấp, và trên đại thảo nguyên phương bắc rất có thể sẽ có một trận bạch tai (tai họa do tuyết). Đối với những người chăn nuôi, bạch tai vào đầu xuân là gian nan nhất. Cả đàn gia súc đói khát sau một mùa đông dài cần ăn cỏ non. Nếu tuyết rơi làm chậm trễ sự hồi phục của thảo nguyên, thì không biết bao nhiêu người chăn nuôi Trở Bặc sẽ mất đi dê bò, buộc phải lựa chọn giữa chết đói và cướp bóc xuôi nam!

Đồng thời, những người chăn nuôi Khiết Đan có thể đến núi Nam (phía nam Yên Sơn) tránh đông cũng sẽ bị trì hoãn việc bắc thượng vì lý do khí hậu... Cứ mỗi ngày họ nán lại ở núi Nam, sẽ càng có thêm xung đột với người Hán. Nếu họ lưu lại quá lâu, còn có thể làm lỡ vụ mùa ở núi Nam.

Tóm lại, mấy năm nay không hiểu sao khí trời càng lúc càng lạnh, cuộc sống của người Trở Bặc trên thảo nguyên phương bắc cũng ngày càng khó khăn. Mà những kẻ man di này lại không chịu yên lặng mà chết đói, hễ đói là muốn tạo phản, mà một khi đã tạo phản thì chẳng cách nào dập tắt được...

Đợi đến khi không thể nhịn được nữa, Tiêu Hảo Cổ bỗng hỏi Lưu Vân đang đứng bên cạnh: "Lưu Lâm Nha, khi nào thì quan gia người Tống mới lên Đông Hoa Môn?"

Lưu Vân nghiêng đầu nhìn quanh phía sau vài cái, rồi đáp: "Nhanh thôi, sắp đến rồi... Trăm họ đã gần như tụ tập đủ cả rồi."

"Trăm họ?" Tiêu Hảo Cổ cũng quay đầu nhìn quanh, ôi chao, quả nhiên phía sau quảng trường và trên phố Mã Tiền đã đông nghịt người. "Bọn họ tới làm gì?"

Lưu Vân đáp: "Tới bái chúc quan gia đó."

Tiêu Hảo Cổ sững sờ: "Bái xong có được tiền không?"

"Không có." Lưu Vân đáp: "Người Tống ở Khai Phong cũng ủng hộ quan gia của họ. Ta nhớ mười mấy năm trước, khi Thần Tông thiên tử băng hà, trăm họ Khai Phong còn khóc rống ngày đêm đó."

Khóc rống ư? Tiêu Hảo Cổ thầm nghĩ: Thần Tông chẳng phải hôn quân sao? Người Tống khóc ông ta làm gì? Người Tống thật là quá ngu xuẩn! Điểm này thì người Liêu thông minh hơn họ nhiều. Nếu vị minh quân đương nhiệm của nước Đại Liêu băng hà, trừ hòa thượng ni cô ra thì chẳng ai thực sự khóc rống đâu...

Cũng trong lúc đó, Võ Hảo Cổ bị Phan Xảo Liên kéo đến quảng trường bên ngoài Đông Hoa Môn, cũng thầm lẩm bẩm trong lòng: Ngày tuyết rơi lớn thế này mà không chịu ở nhà yên ổn nghỉ ngơi, cả trăm ngàn người kéo đến quảng trường bên ngoài Đông Hoa Môn chỉ để từ xa bái kiến quan gia Triệu Hú khi người lên Đông Hoa Môn, hơn nữa còn là tự phát... Đây thật sự là Đại Tống sao? Sao lại giống một quốc gia quân phiệt cuồng nhiệt đến vậy?

Lúc này, quan gia Triệu Hú rất có thể đã thực sự biến thành một hôn quân, một quân vương đầu óc choáng váng! Dù không có sức để cử hành đại triều hội mùng một Tết, nhưng Thiên gia vẫn phải trải qua biết bao nghi lễ phức tạp từ đêm Giao thừa: nào bái lạy tổ tông, nào bái lạy đại thần, nào bái lạy thái hậu, rồi lại phải giả vờ để người khác bái lạy mình. Bận rộn từ trưa hôm qua cho đến tận bây giờ, mệt mỏi đến nỗi sắp chết rồi.

Nhưng dù khổ sở, mệt mỏi đến mấy cũng phải tiếp tục thôi! Hơn nữa, không chỉ phải làm tốt công việc hiện tại, mà còn phải cố gắng tạo ra "quan gia Đại Tống" cho nhiệm kỳ tiếp theo... Mặc dù Triệu Hú quả thực sức khỏe không tốt, thận e rằng cũng có bệnh, nhưng hắn vẫn rất cố gắng "ân ái" với các mỹ nữ hậu cung. Tinh thần trách nhiệm nỗ lực hoàn thành công việc của bản thân này thật đáng để ức vạn con dân Đại Tống cùng người đời sau noi theo.

Đúng lúc Triệu Hú đang thầm cầu nguyện trời cao sớm ban cho một giai lệ trong hậu cung có được long chủng, ngự liễn của hắn đã đến dưới Đông Hoa Môn.

"Bệ hạ, văn võ bá quan cùng tứ phương sứ thần, chư sinh, trăm họ Khai Phong phủ, đã ở ngoài Đông Hoa Môn cung kính chờ đợi."

Tào Tụng (hậu duệ của Tào Bân), người biết rõ mọi chuyện trong cung, đội mũ trụ quan giáp, tiến đến trước ngự liễn của Triệu Hú, lớn tiếng bẩm báo.

Triệu Hú thu lại tâm tư, trang trọng nói: "Bãi giá ở Đông Hoa lầu (lầu thành Đông Hoa Môn)."

...

Cổ nhạc lừng lẫy vang vọng tận mây xanh. Trong trí nhớ của Võ Hảo Cổ, đoạn nhạc này nguyên bản cũng đã từng được nghe – dường như cũng là để bái kiến hoàng thượng trước Đông Hoa Môn!

Tiếng cổ nhạc vang lên, có nghĩa là hoàng thượng sắp tới. Phan Xảo Liên lộ rõ vẻ kích động, kéo tay áo Võ Hảo Cổ reo lên: "Đại Võ ca ca, quan gia, quan gia sắp tới rồi!"

Có cần phải kích động đến mức đó không? Võ Hảo Cổ thầm nghĩ: Người khác kích động thì thôi đi, còn ngươi kích động làm gì chứ? Nếu không phải Trần Hữu Văn kịp thời vạch trần, chưa chắc ngươi đã trở thành vợ của quan gia nhiệm kỳ tiếp theo...

"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế..."

Khi một đám người xuất hiện trên lầu Đông Hoa, trăm họ Khai Phong đang vây xem liền bắt đầu hô vang vạn tuế. Phan Xảo Liên cùng hai "nô tỳ" của nàng là Kim Bình Nhi, Phan Ảnh Nhi cũng hô theo.

Võ Hảo Cổ thì đưa cổ nhìn bốn phía. Hắn không nhìn hoàng thượng, vì hoàng thượng hắn đã gặp rồi, hơn nữa vị trí hắn đứng bây giờ quá xa lầu Đông Hoa, căn bản không thể nào thấy rõ dung mạo hoàng thượng.

Hắn chỉ muốn nhìn ngắm dáng vẻ cuồng nhiệt của trăm họ Khai Phong – điều này thật sự có chút ngoài ý muốn. Bởi vì bây giờ đâu còn là thời kỳ đầu Đại Tống khai quốc, mà là đã hiện rõ những tai hại của thời kỳ trung hậu Bắc Tống, vậy mà trăm họ vẫn ủng hộ quan gia Đại Tống đến vậy. Hiển nhiên, sự thống trị của triều Đại Tống này vẫn tương đối được lòng dân, ít nhất là có thể khiến trăm họ Khai Phong hài lòng...

Quan gia Triệu Hú nhìn về phía đám đông đen kịt phía trước, nghe tiếng hoan hô, tinh thần nhất thời tỉnh táo trở lại. Hắn khẽ cúi đầu, đưa mắt nhìn về phía bách quan, sứ thần cùng chư sinh đang tiến gần lầu Đông Hoa. Chỉ thoáng tìm kiếm, hắn liền phát hiện chiếc "chụp mũ" lấp lánh ánh vàng kia – đó là kim quan của sứ nhà Liêu. Kể từ khi hắn ngồi lên ngai vàng, hắn vẫn luôn muốn tước bỏ chiếc mũ kim quang lấp lánh đó khỏi đầu tên sứ nhà Liêu đáng ghét... Mục tiêu này, giờ đây nhìn lại vẫn còn hy vọng thực hiện được!

"Không cần bãi giá ở điện," Triệu Hú đứng trên lầu Đông Hoa một lúc lâu, cảm thấy hơi se lạnh, liền nói với Tào Tụng, người biết rõ mọi chuyện trong cung: "Tuyên Chương Đôn, Thái Kinh cùng sứ thần nước Liêu gặp mặt."

Mặc dù đại triều hội không được cử hành, nhưng sứ thần nước Liêu vẫn phải lên điện yết kiến vua. Huống hồ, sứ nhà Liêu đến đây lần này không đơn thuần chỉ để chúc mừng năm mới, mà còn mang theo sứ mệnh "điều đình" cuộc chiến Tống – Hạ!

Hơn nữa, Hoàng Thành Ti mới đây còn mật báo rằng chiều hôm qua, sứ thần nước Liêu đã trộm bức họa trong dịch quán Tây Đình rồi...

Xem ra kế sách của Chương Đôn và Thái Kinh rất có thể sẽ thành công! Nếu quả thật có thể giết chết Tiểu Lương thái hậu của Tây Hạ, đó cũng là một chuyện hả lòng hả dạ.

Người đàn bà này đúng là kẻ điên, từ khi trở thành thái hậu mười ba năm trước, bà ta liền hằng năm đem binh xâm phạm biên giới, cũng không ít lần hù dọa chính mình lúc ấy còn là thiếu niên... Nếu như có thể bắt được người đàn bà này về Khai Phong phủ thì tốt hơn!

...

Cuối cùng cũng đến lượt yết kiến!

Tiêu Hảo Cổ đưa tay nâng đỡ chiếc kim quan trên đầu, sau đó nói với Lưu Vân bên cạnh bằng tiếng Khiết Đan: "Để xem quan gia Đại Tống có thực sự hoành đao lập mã được không!"

Lưu Vân cười đáp: "Hơn phân nửa là giả thôi, quan gia Đại Tống làm sao có thể cưỡi ngựa được?"

Nói xong lời lẽ sắc bén, hai sứ thần nước Liêu liền theo Tuyên Tán, người phụ trách tuyên triệu cửa cung, nghênh ngang đi vào Đông Hoa Môn.

Vào giờ phút này, Chương Đôn và Thái Kinh, dưới sự hướng dẫn của một Tuyên Tán, đã đi vào Đông Hoa Môn, vừa đi vừa thấp giọng trò chuyện.

Thái Kinh nói: "Tướng công, sứ thần nước Liêu lại trộm bức họa treo trong dịch quán Tây Đình rồi, xem ra là đã mắc bẫy."

Chương Đôn cười khẽ: "Ha ha, Võ Đại Lang kia quả thực có bản lĩnh. Nếu Liêu chủ cũng mắc bẫy, vậy sẽ phong quan cho hắn."

"Kỷ Ức Chi cũng không tệ," Thái Kinh nói tiếp: "Đã lừa được hai sứ thần nước Liêu xoay như chong chóng... Cũng nên ghi cho hắn một công."

"Ừm, là một người tài." Chương Đôn gật đầu: "Đợi hắn khiến nước Liêu hồi kinh xong thì cho hắn nghỉ, để hắn dốc toàn lực chuẩn bị kỳ thi mùa xuân sang năm... Nếu đỗ Tiến sĩ, ngươi ta liền có người kế nghiệp."

"A, tướng công coi trọng người này đến vậy sao?" Thái Kinh sững sờ, không ngờ Chương Đôn lại đánh đồng Kỷ Ức với người kế nghiệp của tân đảng.

Chương Đôn cười đáp: "Ngươi và ta đều đã già rồi. Việc bình diệt Tây Hạ có lẽ có thể hoàn thành trong tay ta, nhưng khôi phục Yến Vân thì chỉ có thể để lại cho người đời sau. Nguyên Trường, ngươi nhìn xem trong triều bây giờ, có ai có thể đảm đương trọng trách này?"

"Lệnh lang thì sao?" Thái Kinh thăm dò hỏi.

Mấy con trai của Chương Đôn đều đã đỗ Tiến sĩ, đang làm quan trong triều.

"Tuyển chọn hiền tài vẫn phải tránh thân thích," Chương Đôn nói: "Hơn nữa, mấy đứa con ngỗ ngược của ta cũng quá cương trực, sau này sẽ dễ gây ra họa. Ngược lại, đại ca nhi nhà ngươi có thể kế thừa y bát của ngươi đấy chứ."

"Ngươi nói Du đây?" Thái Kinh lắc đầu: "Cũng có chút bản lĩnh, nhưng mà quá ngông nghênh..."

Nói đến chữ "khinh bạc", Chương Đôn và Thái Kinh cùng lúc đều im lặng. Sức khỏe của quan gia Triệu Hú vẫn khiến người ta lo âu, hơn nữa trong hậu cung có biết bao giai lệ mà vẫn chưa ai mang thai long chủng... Bây giờ chỉ còn xem mấy vị thân vương khi nào có thể sinh con trai cho Thiên gia, nếu không e rằng ngai vàng này sẽ rơi vào tay Đoan Vương ngông nghênh. Mặc dù Đoan Vương cũng có tư tưởng giống quan gia, là muốn bình Hạ diệt Liêu, nhưng tính cách ngông nghênh của hắn quả thực không thích hợp thống lĩnh thiên hạ, càng không thể đối phó với hai cuộc chiến diệt quốc.

Bản quyền của đoạn văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.