Mùng hai tháng Giêng nhanh chóng đến, nhiệt độ vẫn còn rất thấp. Dù không có tuyết rơi nhưng gió bắc vẫn cắt da cắt thịt, thổi vào mặt buốt giá.

Sáng sớm, sau khi lạy cha ruột Võ Thành Chi, Võ Hảo Cổ đứng một mình trong sân, nhìn căn phòng của Tây Môn Thanh mà do dự, đang suy nghĩ có nên gõ cửa hay không thì đồ đệ của hắn, Mễ Hữu Nhân, vội vã từ ngoài đi vào. Thấy Võ Hảo Cổ trong sân, hắn liền vội vàng tiến lên hành lễ.

Võ Hảo Cổ hỏi hắn: "Sao hôm nay con lại rảnh rỗi đến đây? Nhà con không có thân thích phải đi thăm sao?"

Mễ Hữu Nhân đáp: "Những thân thích ấy ở nhà con làm sao quan trọng bằng Thái học sĩ được ạ? Lẽ nào lão sư đã quên hôm nay phải đến phủ Thái học sĩ bái phỏng sao? Đúng rồi, lão sư, hôm qua người có nhận được thứ gì tốt không?"

"Nhận được một bức 《Sư Lỗ Thiếp》 của Phạm Văn Chính," Võ Hảo Cổ nói. "À phải rồi, con còn có thêm một sư muội và một sư đệ đấy."

"Tự thiếp của Phạm Văn Chính là đồ tốt thật đấy..." Mễ Hữu Nhân cười nói, "Sư muội và sư đệ của con là ai vậy ạ?"

Võ Hảo Cổ nói: "Sư muội của con là cháu gái Đỗ Dụng Đức. 《Sư Lỗ Thiếp》 cũng là do hắn tặng."

"Đỗ... Đỗ Văn Ngọc sao?" Mễ Hữu Nhân trưng vẻ mặt khoa trương nhìn lão sư, "Lão sư ơi, nàng ấy nổi tiếng là mỹ nhân và tài nữ đó!"

Võ Hảo Cổ liếc nhìn hắn, nghiêm nghị nói: "Vi sư nhìn trúng tài hoa của nàng ấy, còn về phần mỹ nữ... vi sư không mấy bận tâm."

Mễ Hữu Nhân khẽ cười, không nói thêm gì.

Võ Hảo Cổ lại nói: "Sư đệ con tên là Trương Trạch Đoan, tự Chính Đạo. Tài năng vẽ tranh lầu các của hắn không hề kém con, tương lai nhất định có tiền đồ lớn." Ông ngừng một lát, "Hắn được Câu Xử Sĩ tiến cử cho vi sư. Vài ngày nữa, hắn sẽ dọn đến chỗ vi sư, khi đó ta sẽ giới thiệu hai con làm quen."

"Vâng." Mễ Hữu Nhân gật đầu nói, "Có sư đệ có thể cùng lão sư lên phương bắc, con cũng yên tâm hơn."

"Tiểu Mễ quan nhân, người cùng sư phụ con lên phương bắc không chỉ có sư đệ con đâu, còn có ta nữa."

Đó là tiếng của Tây Môn Thanh. Vừa dứt lời, cửa phòng của nàng bật mở cái rầm, Tây Môn Thanh trong bộ y phục thư sinh bước ra.

Mễ Hữu Nhân ngẩn người, "Tây Môn..."

"Tiểu Ất!" Võ Hảo Cổ vội vàng ngắt lời Mễ Hữu Nhân, "Là Tây Môn Tiểu Ất."

"Tiểu Ất ca." Mễ Hữu Nhân chào một tiếng, sau đó nhìn Tây Môn Thanh, rồi lại quay sang nhìn Võ Hảo Cổ với vẻ mặt đầy thán phục.

Với thân phận và tài sản của Võ Hảo Cổ, cưới đư��c Tây Môn Thanh vốn không phải chuyện lớn. Nhưng có thể khiến một nữ nhân như Tây Môn Thanh "tự nguyện bỏ trốn" đến đây, đó mới thực sự là bản lĩnh cao cường.

"Nguyên Huy, Tiểu Ất, hai người chờ ta một lát." Võ Hảo Cổ dặn một tiếng, rồi quay người vào nhà, mang ra cuộn 《Sư Lỗ Thiếp》, đưa cho Mễ Hữu Nhân: "Con xem thử."

Trình độ giám thưởng thư pháp của Võ Hảo Cổ không bằng Mễ Hữu Nhân, vì vậy ông muốn Mễ Hữu Nhân xem qua trước.

"Là chân tích." Mễ Hữu Nhân gật đầu, cẩn thận cất tự thiếp rồi trả lại Võ Hảo Cổ. "Lão sư, có quyển tự thiếp này, Thái học sĩ nhất định sẽ tấu xin để người mang quan thân lên phương bắc."

Thực ra, Võ Hảo Cổ hiện tại đã lập được công lớn (vẽ 《Tiểu Lương Thái Hậu Chân Dung Đồ》), việc được ban quan chức cũng là lẽ đương nhiên. Thế nhưng, chuyện này không phải thông qua Họa Viện, Lương Sư Thành không thể thay Võ Hảo Cổ xin công. Việc này phải do Thái Kinh, người trực tiếp phụ trách, tấu lên. Mà Thái Kinh thì vẫn còn đang ở thế lưỡng lự, chưa quyết định.

"Được rồi, vậy chúng ta đến phủ Thái học sĩ thôi." Võ Hảo Cổ quay đầu nhìn Tây Môn Thanh, "Tiểu Ất, nàng có muốn đi cùng không?"

Tây Môn Thanh gật đầu: "Cũng được, nhưng ta không tiện gặp Thái học sĩ." Thái Kinh đã từng duyệt qua vô số người, giới tính thật của Tây Môn Thanh chắc chắn không qua mắt được hắn. Để tránh lúng túng, nàng không muốn gặp mặt Thái Kinh.

"Được rồi, chúng ta đi thôi," Võ Hảo Cổ nói. "Trên đường sẽ kiếm chút gì đó ăn điểm tâm sau."

Phủ đệ của Thái Kinh hiện nay nằm ở phía tây thành Khai Phong, cách nhà Võ Hảo Cổ không quá xa, là một tòa trạch viện rộng lớn, khá uy nghi.

Khi Võ Hảo Cổ, Mễ Hữu Nhân và Tây Môn Thanh đến nơi, trước cửa chính Thái Phủ, trên hàng cọc đá buộc ngựa đã có hơn chục con ngựa sẵn, cùng với không ít phu xe và gia bộc ăn mặc nam tử đang đứng đợi bên cạnh. Rõ ràng, đây đều là vật cưỡi của các quan viên đến bái kiến Thái Kinh. Khác với những gì thể hiện trên phim truyền hình đời sau về Bao Thanh Thiên thường ngồi kiệu lớn, dưới thời Bắc Tống, các quan thanh liêm cũng thường cưỡi ngựa. Bởi lẽ kiệu chỉ là phương tiện giao thông dành cho đế vương và hậu phi, những người khác không có tư cách hưởng thụ, trừ khi là các đại thần tuổi già sức yếu hoặc mắc bệnh, khi đó hoàng đế mới đặc cách cho phép ngồi kiệu.

Những quan viên đến nịnh bợ Thái Kinh hôm nay không ai có tuổi tác hay đức cao vọng trọng đến mức đó, nên trước cửa Thái Phủ chỉ có ngựa mà không có cỗ kiệu.

Muốn nịnh bợ Thái Kinh cũng không phải cứ muốn là được, mà phải xếp hàng. Võ Hảo Cổ đến cổng Thái Phủ đưa tên thiếp, lễ đơn và một bao lì xì, sau đó liền được đưa vào một gian phòng phụ để chờ đợi. Trong phòng đã có mười mấy người khác đang ngồi. Họ đều là những tiểu quan đến cửa nịnh bợ. Võ Hảo Cổ bỗng có cảm giác như đang lấy số xếp hàng ở ngân hàng thời sau, tự hỏi không biết bao giờ mới đến lượt mình? Liệu việc xếp hàng nịnh bợ này có số VIP hay không?

Võ Hảo Cổ và Mễ Hữu Nhân nhìn nhau một cái, rồi tìm một góc ngồi xuống ghế. Tây Môn Thanh thì giả làm người hầu của Võ Hảo Cổ, đứng phía sau ông.

Ngay bên cạnh Võ Hảo Cổ và Mễ Hữu Nhân, có một nam tử mặc nho phục màu xanh, tuổi còn rất trẻ, chừng hai m��ơi tư, hai mươi lăm. Dáng vẻ phi thường nho nhã, đang ngồi ngay ngắn đợi.

Người nam tử này nhận ra Mễ Hữu Nhân, thấy hắn ngồi cạnh mình thì ngẩn ra, khẽ hỏi: "Nguyên Huy huynh, huynh cũng đến sao?"

Mễ Hữu Nhân cười đáp: "Mông Hừ huynh đã đến, tiểu đệ sao có thể không đến ��ược?" Nói rồi, hắn chỉ vào Võ Hảo Cổ: "Vị này là gia sư của tiểu đệ, Võ Sùng Đạo. Hôm nay tiểu đệ là đi cùng gia sư đến bái phỏng Thái học sĩ."

"Võ Sùng Đạo? Họa sĩ đệ nhất sao?"

"Đúng vậy." Võ Hảo Cổ chắp tay.

Mễ Hữu Nhân lại chỉ vào vị nho sĩ kia nói với Võ Hảo Cổ: "Lão sư, vị này là Bạch Mông Hừ, Ti Hộ Đầu Quân ở Trịnh Châu, chức Văn Lâm Lang bên trái."

Bạch Mông Hừ, "Mông Hừ" là tên tự, tên thật của người này là Bạch Thời Trung. Trong lịch sử, ông cũng là trọng thần dưới hai triều Huy Tông và Khâm Tông, chẳng qua hiện giờ vẫn chỉ là một tiểu quan vô danh. Ti Hộ Đầu Quân là một chức quan nhỏ chuyên trách quản lý hộ tịch, thuế má, thu nộp kho hàng, thường được trao cho tân khoa tiến sĩ. Còn chức Văn Lâm Lang bên trái thực chất chính là Văn Lâm Lang, việc thêm chữ "bên trái" chỉ để nói rõ người được thụ quan này là một người tài giỏi xuất thân tiến sĩ. Triều Tống đã từng hai lần ban cho một số quan văn cấp thấp tước quan có thêm chữ "bên trái" hoặc "bên phải" để phân biệt xuất thân. Tuy nhiên, khi giới thiệu hoặc gọi nhau, mọi người thường bỏ qua "bên phải" và nhấn mạnh "bên trái". Ví dụ, chức Văn Lâm Lang của Trần Hữu Văn là "bên phải", nhưng không ai gọi ông là Trần Văn Lâm bên phải cả, mà thường gọi là Trần Văn Lâm. Bởi lẽ, không có xuất thân tiến sĩ trong quan trường là một điều mất mặt, không cần thiết phải đặc biệt nhấn mạnh.

"Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu." Võ Hảo Cổ hướng Bạch Thời Trung thi lễ.

Bạch Thời Trung cũng khách khí đáp lễ lại, sau đó ngồi xuống ghế, không nói thêm gì với Võ Hảo Cổ và Mễ Hữu Nhân. Lông mày ông ta hơi nhíu, dường như có chút thấp thỏm.

Võ Hảo Cổ đoán rằng người này chắc chắn là một trong những người đầu tiên đến nịnh bợ Thái Kinh, có lẽ đang lo lắng lễ vật quá sơ sài, nịnh bợ không đúng chỗ... Việc nịnh bợ này, đối với những quan viên gia cảnh không giàu có, lại không vớ được chức quan béo bở, thực sự không hề dễ dàng.

***

"Ồ? Võ Đại Lang và Mễ Nguyên Huy đến rồi sao?"

Lúc này, Thái Kinh vừa mới rửa mặt xong, đang ngồi trong nội đường thưởng thức bánh bao gạch cua. Món bánh bao gạch cua nhà họ Thái được làm rất cầu kỳ, gạch cua phải mua từ Bình Giang quân. Hằng năm, vào khoảng tháng tám, tháng chín, người ta dùng cua hồ Dương Lọc của Bình Giang quân nấu chín, lấy ra gạch cua béo ngậy, xào với mỡ heo rồi đóng lọ kín, vận đến phủ Khai Phong. Vì đường sá xa xôi và công nghệ chế biến tinh xảo, một lọ gạch cua ở phủ Khai Phong có giá lên đến vài chục xâu, là một nguyên liệu nấu ăn vô cùng đắt đỏ. Còn về việc sử sách đời sau nói mỗi chiếc bánh bao gạch cua nhà Thái Kinh tốn tới một ngàn ba trăm xâu thì hoàn toàn là chuyện hoang đường. Thái Kinh tuy là tham quan nhưng đâu phải là kẻ ngốc bị lừa, số tiền khó khăn lắm mới tham ô được bằng tài năng của mình sao có thể để người dưới tùy tiện lừa gạt đi như vậy?

"Phụ thân, đây là lễ đơn." Thái Du hai tay dâng lên lễ đơn mà Võ Hảo Cổ mang đến.

Nhưng Thái Kinh không nhận lấy, hai tay ông ta đang cầm hai chiếc bánh bao gạch cua, ăn một cách say sưa. "Là thứ gì tốt vậy?" Thái Kinh hỏi.

"Là 《Sư Lỗ Thiếp》 của Phạm Văn Chính công."

"《Sư Lỗ Thiếp》?" Thái Kinh nhướng mày, cười nói: "Đúng là đồ tốt thật. Gọi bọn họ vào đây!"

"Bây giờ ạ?" Thái Du nhìn cha đang ăn bánh bao, hơi bối rối hỏi lại.

Việc nịnh bợ cũng cần phải có thứ tự chứ? Võ Hảo Cổ và Mễ Hữu Nhân mới đến mà, trước mặt họ còn hơn chục tiểu quan đang đợi nữa. Sao lại để hai người họ được đặc cách vào trước? Hơn nữa, Mễ Hữu Nhân và Võ Hảo Cổ đâu đã phải là quan chức gì.

"Ngay bây giờ," Thái Kinh cười dặn dò thị tỳ bên cạnh, "Thêm ba bộ chén đũa, chưng thêm ba lồng bánh bao gạch cua... Du, con cũng cùng bồi tiếp." Đây là muốn cùng Võ Hảo Cổ và Mễ Hữu Nhân cùng ăn điểm tâm. Quả là một vinh dự lớn! Hơn nữa, hai người họ đều vẫn là thường dân, đâu có quan chức gì.

Thái Du hỏi: "Phụ thân, có phải hơi quá không ạ?"

Thái Kinh liếc nhìn con trai, cười nhạo nói: "Làm người không thể chỉ nhìn trước mắt. Võ Đại Lang và Mễ Nguyên Huy bây giờ tuy là thường dân, nhưng họ lại là tri kỷ áo vải của Đoan Vương. Tương lai một khi Đoan Vương lên ngôi, hai người này biết đâu có thể tiến vào hai phủ?"

"Tiến vào hai phủ?" Thái Du hít một hơi khí lạnh, "Liệu có được quan vận hiển hách đến thế sao?"

Thái Kinh cười một tiếng: "Đoan Vương không giống Hoàng thượng hiện tại, người có tính cách phóng khoáng, trọng dụng bạn bè thân cận là điều hợp tình hợp lý. Vì vậy, hai người này tương lai tất sẽ có tác dụng lớn, chúng ta hiện tại đối đãi tử tế với họ, tương lai có thể cùng họ tương trợ lẫn nhau. Con nhanh đi mời họ đến chỗ ta đi."

Thái Du nghe xong phân tích của phụ thân, trong lòng nhất thời đại hỉ, bởi vì hai cha con họ cũng đã bợ đỡ được vị Đoan Vương điện hạ kia rồi! Nếu Mễ Hữu Nhân và Võ Hảo Cổ tương lai cũng có cơ hội được làm tể chấp, vậy việc mình được vào hai phủ chẳng phải là chuyện nắm chắc mười phần hay sao? Đến lúc đó mọi người có thể kết thành gian đảng... không, là kết thành trung đảng, cùng nhau tận tâm tận lực phò tá thánh quân...

Nội dung này được biên tập độc quyền bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ từ bạn đọc.