Tiết trời Khai Phong vào tháng đầu xuân ẩm ướt, ôn hòa, lượng mưa dồi dào, có phần tương tự Giang Nam sau này.

Đêm hai mươi tháng ba, mưa lại trút xuống cả đêm, mãi đến canh tư sáng hôm sau mới dần dần ngớt hạt. Võ Hảo Cổ bước ra khỏi chùa Đại Tướng Quốc, hít thở không khí sau mưa trong lành đến lạ thường, mọi muộn phiền trong lòng dường như được gột rửa sạch sẽ.

Hôm nay chính là lúc đấu giá bản "nguyên tác" của bức 《 Túy La Hán Đồ 》.

Nếu bán được giá cao, Võ gia có thể dễ thở hơn đôi chút, nhưng nếu không bán được giá...

Lông mày Võ Hảo Cổ lại dần dần cau lại.

Quách Kinh cũng hiểu rõ tâm tư Võ Hảo Cổ, chỉ đành ghé tai khẽ an ủi: "Đại lang chớ lo, năm ngày trước, bản mô phỏng còn bán được tám ngàn xâu, huống chi hôm nay là bản gốc, chẳng lẽ lại không bán được mười sáu ngàn sao? Đến lúc đó huynh đệ chúng ta gom số tiền đáng lẽ phải có mà cho huynh mượn, là được hai mươi bốn ngàn, còn sợ không đủ để trả nợ cho cung và cửa hàng Vạn gia sao?"

"Đúng vậy, nếu không bán được giá tốt, chúng ta sẽ đưa phần của mình cho huynh mượn."

"Đại lang, bọn huynh đệ chúng ta cũng phải giúp huynh vượt qua cửa ải khó khăn trước mắt."

Sau Quách Kinh, Lưu Vô Kỵ và Phó Hòa Thượng cũng lần lượt lên tiếng bày tỏ thái độ.

Rõ ràng, bọn họ đã bàn bạc từ trước, dù thế nào cũng phải giúp Võ Hảo Cổ vượt qua khó khăn này. Đây mới thật là huynh đệ tốt lúc hoạn nạn!

Võ Hảo Cổ cũng không giả vờ từ chối, mà chắp tay vái ba người, nói: "Hảo Cổ xin đa tạ… Lần này chẳng qua chỉ là sự khởi đầu, thủ đoạn vẽ tranh này, ngày sau còn có thể tiếp tục, cũng phải để các huynh đệ cùng phát tài."

"Tốt, một lời đã định!"

"Nên như vậy."

"Vậy thì cùng nhau phát tài đi."

Quách Kinh, Lưu Vô Kỵ và Phó Hòa Thượng đều là những người có tính cách sảng khoái, liền cười vang đáp lời Võ Hảo Cổ.

Võ Hảo Cổ gật đầu: "Không nói nhiều, Hảo Cổ xin đi trước, chờ đợi chư vị ở cửa hàng Vạn gia... Đến lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau làm tốt ván này!"

Ván này không giống ván trước, Võ Hảo Cổ không đóng giả bộc đồng, mà muốn đi tiền trạm và tiện thể sắp đặt "mồi" – dù sao, chuyện đấu giá thư họa ở chợ quỷ xưa nay chưa từng xảy ra, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra, nên trong lòng Võ Hảo Cổ cũng không chắc chắn, vì vậy mới quyết định đi trước một bước đến cửa hàng Vạn gia để sắp xếp.

Hơn nữa, việc "sắp đặt mồi" này vốn là thủ đoạn lăng xê mà các tiệm thư họa thường dùng; trong hoạt động đấu giá, việc có "mồi" càng là điều phải được sắp xếp, để tránh cảnh tượng đấu giá vắng vẻ, ảm đạm.

Bởi vì Võ Hảo Cổ không có người tin cậy để nhờ vả, nên đành phải tự mình ra mặt.

Từ chùa Đại Tướng Quốc đến chợ quỷ Đông Thập Tự Nhai là một quãng đường không hề gần, phải đi dọc theo đường lớn Biện Hà về phía đông mấy dặm, rẽ vào ngõ Điềm Thủy thứ hai, đi về phía bắc cho đến phố Mã Hành, rồi lại tiếp tục đi về phía bắc; đến phố Phan Lâu lại rẽ sang phía đông, đi thêm một đoạn nữa mới tới chợ quỷ Đông Thập Tự Nhai lừng danh.

Bởi vì Võ Hảo Cổ hôm nay ra cửa quá sớm, trời còn chưa hửng sáng, trên đường không một bóng người qua lại, dường như chỉ có mình hắn tay xách đèn lồng, vội vã lên đường trong màn đêm.

...

Tại Ngõ Giới Thân, bên trong lầu ba của tiệm cầm đồ vàng bạc tơ lụa Phan gia, trong một khuê phòng của con gái nhà họ, đèn đã được thắp sáng từ khi trời chưa sáng.

Phan Xảo Liên đang trang điểm, một tiểu tỳ nữ khoảng mười ba, mười bốn tuổi đứng bên cạnh, đưa đến chiếc mũ trùm, còn khẽ nói: "Lý sư phụ đã ở hành lang chờ rồi, ông ấy nói nếu Thập Bát tỷ quá mệt không dậy nổi, ông ấy cũng có thể lo liệu."

Thì ra Phan Xảo Liên tối qua đã ở lại cửa hàng, hôm nay lại dậy rất sớm, cũng là nhờ ơn Võ Hảo Cổ. Bất quá, nàng không phải để mua tranh ở cửa hàng Vạn gia, mà là đi cung cấp "dịch v��� tài chính" cho mấy vị khách mua lớn.

Cuộc giao dịch ngày hôm nay, số tiền rất có thể sẽ lên tới mấy chục ngàn xâu!

Dù là dùng tiền giấy loại một trăm xâu, cũng phải đến mấy trăm, thậm chí hàng ngàn tờ, việc giao dịch trở nên rất bất tiện. Vì vậy, mấy vị khách hàng lớn gửi tiền tại tiệm Phan gia đã yêu cầu phái người tới phụ trách việc thanh toán.

Chuyện này vốn nên do Phan Hiếu Am đảm nhiệm, nhưng thật không may, có tin báo động từ phía tây, Tiểu Lương Thái Hậu của Tây Hạ đang điều động binh mã, không biết lúc nào sẽ tiến đánh. Do đó, Phan Hiếu Am một lần nữa nhận được quân lệnh, phải đi Phủng Nhật Quân để làm nhiệm vụ.

Mà Phan Xảo Liên cũng chỉ có thể "đại huynh xuất chinh", sớm đi cùng quản sự, tiểu nhị đến cửa hàng Vạn gia.

"Ông ấy một lão già còn có thể dậy sớm được, ta tuổi còn trẻ thế này sao lại không dậy nổi? Tiểu Bình Nhi, chúng ta đi thôi."

Phan Xảo Liên cười mỉm, liền đứng dậy nhận lấy chiếc mũ trùm, bước ra ngoài cửa. Tiểu tỳ nữ tên là "Tiểu Bình Nhi" của nàng cũng vội vàng xách chiếc túi vải có thể đeo chéo qua vai, rồi cùng theo sau.

...

Phía tây bắc nội thành Khai Phong, bên bờ sông Kim Thủy, trong phủ đệ Bảo Ninh với lầu các kim bích lộng lẫy và liễu rủ tà dương, lão Phò mã Vương Sân, năm nay đã năm mươi tuổi, cũng khó mà dậy sớm như vậy. Lúc này đang được tiểu thiếp phục vụ thay quần áo, trong khi liên tục ngáp ngủ. Trong phòng ngủ của ông ấy, bất ngờ bày một giá vẽ hình tam giác, có bảy tám phần tương tự với giá vẽ mà Võ Hảo Cổ đã cho người chế tạo.

Trên giá vẽ cũng bày một bản nháp, trên bảng còn dán giấy sống, giấy chín. Trên tờ giấy lớn, lại dùng than để phác họa, nội dung phác họa gần như hoàn toàn tương tự với bức 《 Tang Gia Ngõa Tử Đồ 》 mà Võ Hảo Cổ đã đưa cho Cao Cầu, rõ ràng đây chính là một bản mô phỏng.

Sau khi Thục Quốc Công Chúa, vợ ông, qua đời sớm; mấy ái thiếp bị Tống Thần Tông hạ chiếu đánh trượng và phân phối cho binh lính; bản thân ông cũng một lần nữa bị giáng chức (Dù Vương Sân cưới công chúa, nhưng vận mệnh lại khá lận đận: trước tiên bị bạn thân Tô Đông Pha liên lụy mà bị giáng chức, sau đó lại vì vợ qua đời sớm mà tiếp tục bị biếm); thư họa, thi từ đã trở thành nơi ông gửi gắm tâm tình.

Bất quá, vì một bức tranh đẹp mà dậy sớm như vậy, thì cũng đã nhiều năm chưa từng có.

Ngoài cửa truyền đến tiếng Cao Cầu: "Phò mã gia, Tiểu Mễ quan nhân đã đến."

Tiểu Mễ quan nhân chính là Mễ Hữu Nhân; ông và Vương Sân là giao tình vong niên, cũng là tri âm trong giới thư họa, hẹn hôm nay cùng đến cửa hàng Tô gia để thưởng lãm bản gốc của bức 《 Túy La Hán Đồ 》.

Vương Sân ngáp một cái hỏi: "Xe ngựa chuẩn bị xong chưa?"

"Dạ, đã chuẩn bị xong."

"Vậy thì đi thôi." Vương Sân ra hiệu cho tiểu thiếp đang phục vụ bên cạnh, người hầu lập tức đỡ ông ấy dậy, cùng nhau đi ra ngoài cửa.

...

"Ai sẽ đi vậy?"

Vào giờ phút này, trong phủ của Lưu Hữu Phương, Nhập Hầu Tỉnh Phó Đô Tri, cách phủ đệ Bảo Ninh của Phò mã Vương Sân không xa. Một lão giả tuổi đã cao, tóc bạc da hồng hào, khoác cẩm bào, đang nói chuyện cùng Lưu Ái.

"Cha, hài nhi biết, những người sẽ đi có Phò mã Vương Tấn Khanh, Tri Khách phủ Đoan Vương Ngô Công Khí (tức Ngô Nguyên Du), Phòng Ngự Sứ Quang Châu Triệu Đại Niên (tức Triệu Lệnh Nhương), Mễ Hữu Nhân nhà Mễ Tương Dương, còn có Thái Cư An (tức Thái Du), Giám Thủ Kinh Tài Tạo Viện, cùng Lý Bá Thời, Kiểm Quan Tòa Ngự Sử Đài cũng sẽ đi."

Lưu Ái gọi lão giả là "Cha", xem ra lão giả này chính là Lưu Hữu Phương, Nhập Hầu Tỉnh Phó Đô Tri, Trung Vệ Đại Phu, Phòng Ngự Sứ Mật Châu, và là người chủ quản Hợp Đồng Bằng Từ Ti.

"Đoan Vương có đi không?" Lưu Hữu Phương hỏi.

"Không đi." Lưu Ái đáp lời: "Bất quá Đoan Vương nói, bất kể ai có được bản gốc, cũng phải cho ngài ấy mượn để quan sát vài ngày là được."

Lưu Hữu Phương gật đầu, nói: "Đoan Vương không thích hợp đi… Người bán tranh chỉ là một nha nội (quan sát sứ Tây Quân), Đoan Vương là Thân Vương Đại Tống, sao có thể đi được?"

Thân vương mà tiếp xúc với biên tướng, lại có hàng mấy chục ngàn xâu tiền bạc qua lại, Triệu Cát dù có nhảy xuống sông Biện Hà cũng không rửa sạch được tiếng xấu, cho nên ngài ấy chắc chắn sẽ không đi.

"A, đúng rồi." Lưu Ái còn nói: "Hài nhi còn nghe nói, Đoan Vương ngày trước từ chỗ Phò mã Vương có được một bản mô phỏng bức tranh cuộn, thích vô cùng, ngày ngày trong vương phủ đều lâm mô, say mê như điên."

"Tranh cuộn?" Lưu Hữu Phương sững sờ: "Đoan Vương lại mới thích vẽ lâu đài sao? Đại lang, đâu có bức tranh cuộn lâu đài nào đẹp?"

"Hài nhi đã phân phó Trần Hữu Văn đi tìm."

"Rất tốt." Lưu Hữu Phương đứng lên: "Sắp đến giờ rồi, đi thôi... Mà này, tiền đã mang đủ chưa?"

"Không cần phải mang tiền," Lưu Ái cười nói, "Hài nhi đã cho người của tiệm cầm đồ vàng bạc tơ lụa Phan gia đi cùng, muốn chi bao nhiêu cứ lấy là được."

"Thật tốt, như vậy rất tốt." Lưu Hữu Phương khi đi ra ngoài cửa, đột nhiên thấy bên cạnh Lưu Ái có một bộc đồng tay cầm hai chiếc mũ trùm, vì vậy liền nói: "Không cần mang mũ trùm."

"Không mang theo mũ trùm? Cha, đó là quy củ của chợ quỷ mà..."

Lưu Hữu Phương cười khẽ: "Đều là người quen biết cả, có gì mà không tiện thương lượng? Chẳng lẽ cứ để giá tiền bị đẩy lên trời, làm lợi cho cái tên quan sát sứ Tây Quân đó sao?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.