Giờ Dậu, trời vừa nhá nhem tối.

Trên phố Mã Hành, ngựa xe tấp nập, người đi như nước thủy triều, phần lớn đều hướng về phía cửa An Viễn mà đi.

Võ Hảo Cổ và Cao Cầu, mỗi người thuê một con lừa (thời Bắc Tống, chỉ t���n vài chục đồng là có thể thuê một con lừa cưỡi cả ngày nhờ nền kinh tế phát triển), cũng hòa vào dòng người và xe ngựa, đi về phía bắc.

Họ đang đi về phía khu bắc thành của phủ Khai Phong. Phủ Khai Phong trong thành được chia làm hai huyện và tám khu (Bát Sương). Hai huyện đó là huyện Khai Phong và huyện Tường Phù. Tám khu thì gồm: hai khu bên trái, hai khu bên phải nằm trong nội thành, cùng với khu bắc thành, khu tây thành, khu đông thành và khu nam thành nằm ở ngoại thành.

Trong số đó, khu bên phải và khu tây thành là nơi tập trung nhiều quan to hiển quý, hoàng cung cũng nằm ở khu bên phải.

Hai khu bên phải, một khu bên trái, hai khu bên trái, khu đông thành và khu nam thành đều là nơi tập trung của giới công thương và thứ dân. Con hẻm Điềm Thủy, nơi Võ Hảo Cổ ở, cùng với tiệm tranh Võ Gia trên phố Phan Lâu, cũng nằm trong hai khu bên trái.

Còn khu đông bắc của bắc thành Khai Phong thì lại là nơi tập trung nhiều doanh trại cấm quân và gia quyến của quan binh tầng lớp trung hạ, đồng thời cũng là khu dân cư của tầng lớp lao động phủ Khai Phong.

Đúng vậy, là tầng lớp công nhân, chứ không phải tầng lớp quân nhân.

Bởi vì phần lớn cấm quân "không có tướng lĩnh cố định" (tức là không được chỉnh biên theo "Binh Tướng Pháp", vẫn giữ nguyên tình trạng "tướng không biết binh" như trước khi Vương An Thạch biến pháp; đa số cấm quân đóng ở phủ Khai Phong đều thuộc loại này) chỉ là giả vờ giả vịt, quan binh cơ bản không huấn luyện, chỉ khi có duyệt binh, làm nhiệm vụ hoặc gặp tình huống khẩn cấp mới miễn cưỡng làm cho có lệ.

Trong ngày thường, phần lớn các "tinh nhuệ" cấm quân "không có tướng lĩnh cố định" đều bận rộn với cuộc sống mưu sinh. Các tướng lĩnh tầng lớp trung thượng thì hoặc là theo đuổi nghệ thuật, hoặc là kinh doanh buôn bán, còn binh sĩ cấp dưới cùng những võ thần hạng xoàng, không có tiếng tăm thì hoặc buôn bán vặt, hoặc bán sức lao động, thậm chí có kẻ còn hành hung, làm du côn trên phố chợ...

Triệu Thiết Ngưu hoành hành trên phố Phan Lâu, hay Quách Kinh – người theo chân Võ Hảo Cổ, đều là quan binh cấm quân cấp dưới đang sống ở khu bắc thành.

Còn Cao Cầu, vị "Thái úy" tương lai, hiện giờ là tiểu lại phủ Phò mã, vốn cũng cư ngụ ở khu bắc thành Khai Phong.

Vừa theo dòng người bước ra khỏi cửa An Viễn, Võ Hảo Cổ lập tức cảm nhận được sự khác biệt.

Nhắc mới nhớ, đây là lần đầu tiên hắn ra khỏi nội thành Khai Phong phồn hoa cẩm tú kể từ khi xuyên không đến đây.

Nội thành Khai Phong tuy chật chội, nhưng ở đâu cũng có thể cảm nhận được hơi thở giàu sang, người qua lại đa số ăn mặc tươm tất, trong túi cũng có chút tiền dư. Dọc các phố, quán trà, tửu lầu đều được trùng tu tinh xảo, sang trọng, không cần đợi đến tối cũng có thể nghe thấy những tiếng sáo trúc du dương.

Trên thế giới vào thế kỷ 11, nội thành Khai Phong tuyệt đối có thể xem là một thiên đường trần thế.

Thậm chí so với thời đại kiếp trước của Võ Hảo Cổ, mức độ phồn hoa của nội thành Khai Phong cũng sánh ngang khu trung tâm của các thành phố lớn hạng nhất.

Tuy nhiên, bên ngoài cửa An Viễn lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Không phải là nói ở đây ít người, mà là khắp nơi đều hiện lên một vẻ đổ nát.

Nh�� cửa đa số thấp lùn, cũ kỹ, con đường từ cửa Tân Phong Khâu phố Mã Tiền tuy cũng rộng bằng phố Mã Tiền, nhưng dọc đường lại chẳng thấy cửa hàng nào hoa lệ, cao lớn. Chỉ có khu Châu Bắc Ngõa Tử, cách cửa An Viễn không xa, trông có vẻ cao lớn, tươm tất hơn.

Khu Ngõa Tử này có chút khác biệt so với nhiều khu Ngõa Tử trong nội thành phủ Khai Phong: bên ngoài cửa chính của nó, hằng năm đều có dựng đài đấu vật, ai cũng có thể xem miễn phí mà không cần tốn tiền.

Khi Võ Hảo Cổ và Cao Cầu đi ngang qua, trên đài đấu vật, màn đấu nữ đang diễn ra sôi nổi, thu hút không ít đàn ông từ nội thành ra dừng chân ngắm nhìn, thỉnh thoảng còn lớn tiếng reo hò tán thưởng.

Võ Đại Lang bị cảnh náo nhiệt này thu hút, nghiêng đầu nhìn, từ xa đã thấy hai cô gái thân trần trụi, bộ ngực lồ lộ, đang vật lộn kịch liệt!

"Đúng là màn đấu vật nữ không mặc quần áo mà," Cao Cầu cười nói, "Mấy năm trước trong thành cũng có, nhưng sau này Tư Mã tướng công dâng tấu, đã bị cấm. Giờ đây chỉ còn các khu Ngõa Tử ngoại thành mới có, trong đó tốt nhất chính là Châu Bắc Ngõa Tử."

Tư Mã tướng công chính là Tư Mã Quang. Dưới triều Nhân Tông, ông ta đã dâng một tấu chương có tên "Luận Thượng Nguyên Lệnh Phụ Nhân Đô Vật Trạng",

Cấm hẳn hoạt động "nữ tử đấu vật" mà dân chúng nội thành Khai Phong ưa thích.

Nhưng ngoại thành Khai Phong, đặc biệt là các khu Ngõa Tử ở bắc thành, lại chẳng bận tâm điều đó, vẫn công khai biểu diễn màn đấu vật nữ như thường.

Chẳng qua ban ngày không diễn, chỉ đến sau hoàng hôn mới bắt đầu những màn đấu vật gay cấn, thu hút ánh mắt của đám lính cấm quân nghèo khổ và những người lao động tầng dưới.

Võ Hảo Cổ kiếp trước đã thấy nhiều mỹ nữ, những cảnh tượng còn kích thích hơn thế này cũng từng gặp, nên hắn chỉ nhìn thoáng qua rồi thu ánh mắt lại.

"Đám đàn ông ở khu bắc thành nghèo khổ thật đấy," Cao Cầu vừa cưỡi lừa vừa nói với Võ Hảo Cổ, "Biết bao nhiêu chàng trai tốt chẳng cưới nổi vợ, chỉ có thể đến Châu Bắc Ngõa Tử xem cho thỏa cơn nghiện. Ngay cả các tướng công trong triều cũng chẳng dám tước đoạt thú vui nhỏ nhoi này của họ, nếu không mà gây ra loạn thì đến tướng công cũng chẳng chịu nổi đâu."

"Vậy thì gọi là 'làm loạn' thật rồi..." Võ Hảo Cổ buột miệng nói, rồi đến nửa câu sau thì nở một nụ cười khổ.

Thành phố hắn từng sống ở kiếp trước nổi tiếng với giá nhà đất cao ngất ngưởng, khiến hắn thuộc "tộc phiêu bạt", tự nhiên chỉ có thể đứng từ xa mà thở dài than vãn.

Còn kiếp này, ở phủ Khai Phong – đế đô Bắc Tống, hắn cũng chứng kiến giá nhà đất thời Đại Tống leo thang như hổ mọc thêm cánh.

Cư trú ở Khai Phong, thật khó.

Một căn tiểu viện cũ nát, tùy tiện cũng có thể có giá lên đến hàng chục triệu quan tiền!

Nếu là những đại trạch ở khu bên phải và khu đông thành kia, có hàng triệu quan tiền cũng khó mà mua được.

Trong khi đó, lương tháng của thợ thủ công ở nội thành Khai Phong bây giờ cũng chỉ khoảng một đến năm quan tiền. Đối với những người dân nghèo khó đang chen chúc ở khu bắc thành Khai Phong, việc mua nhà chỉ là một giấc mơ hão huyền, không thể thành hiện thực. Mặc dù quan gia đã thiết lập Nha Môn Điếm Trạch cung cấp phòng cho thuê giá rẻ từ mấy chục năm trước, nhưng đáng tiếc là nhu cầu quá lớn mà nguồn cung quá ít (toàn bộ nội thành phủ Khai Phong chỉ có hơn một ngàn căn phòng cho thuê giá rẻ), nên đối với đa số người dân, điều đó cơ bản không có ý nghĩa gì.

Còn đối với các binh tướng cấm quân phủ Khai Phong có quân tịch, về lý thuyết thì chỗ ở của bản thân họ và gia quyến không phải là vấn đề, bởi cấm quân Bắc Tống được phép đưa người thân đi theo đóng qu��n. Rất nhiều con phố, ngõ hẻm gần Châu Bắc Ngõa Tử có tên gọi mang chữ "Doanh" ban đầu đều là doanh trại quân đội. Chẳng qua vì quá nhiều gia quyến và dân thường đến cư ngụ, nên nhìn qua chẳng khác gì các khu chợ bình thường.

Nhưng số lượng "quân ba đời" và "quân N đời" lại không ngừng gia tăng!

Kết quả là đa số "quân N đời" đều không thể kiếm được biên chế trong cấm quân, trở thành những người dân thường tầng lớp dưới không có đảm bảo. Trong đó, phần lớn cũng không có mang ra nguyên lai nơi đóng quân. Do đó, khu bắc thành – nơi tập trung binh doanh cấm quân – đã biến thành một khu ổ chuột hỗn tạp, chật chội và ồn ào.

Đồng thời, những "quân N đời" không kiếm được biên chế trong cấm quân, lại trở thành gánh nặng của những binh tướng cấp dưới có quân tịch... Ai mà có thể chỉ lo cho bản thân, không quan tâm đến anh em chứ? Đây chính là triều Tống – thời kỳ mà quan hệ gia tộc tương đối thân thiết!

Vì vậy, cũng không thể trách cấm quân Khai Phong từ trên xuống dưới không có tâm trí luyện binh đánh trận.

Chỉ với chút quân lương mà quan gia Đại Tống phát xuống, cùng lắm chỉ đủ lo cho bản thân và vài người thân cận ăn uống. Nếu không kiếm thêm công việc phụ khác để kiếm tiền, đừng nói là giúp đỡ anh em, ngay cả việc lập gia đình, an cư lạc nghiệp cho bản thân cũng đã khó khăn rồi... Chưa kể đến việc mua nhà ở phủ Khai Phong để lập nghiệp; muốn lấy vợ sinh con thì dù sao cũng phải thuê một căn nhà rộng rãi hơn một chút chứ?

Còn bản thân Võ Hảo Cổ, dường như cũng sắp sửa từ một công tử nhà giàu có nhà cửa, cửa hàng, biến thành một kẻ không có chốn nương thân... Chẳng biết Phan Xảo Liên đến lúc đó có chịu gả hắn hay không? Nếu chịu gả, ắt hẳn là chân ái rồi!

Nghĩ đến đây, Võ Hảo Cổ lại cười khổ một tiếng, quay đầu nói với Cao Cầu: "Cao Cầu ca ca, chúng ta đi tìm Quách Tam ca và Lưu Tiểu Ất của ta trước đã."

"Được thôi," Cao Cầu cười đáp, "Họ ở đâu vậy?"

"Họ ở khu Tả Doanh bắc thành. Quách Tam ca có hai gian phòng ở đó, Lưu Tiểu Ất sống cùng hắn," Võ Hảo Cổ nghĩ một lát rồi nói tiếp, "Giờ này chắc đang ở Di H���ng Viện ngâm nga thơ thẩn rồi."

"Di Hồng Viện à?" Cao Cầu nheo mắt cười ranh mãnh nhìn Võ Hảo Cổ, "Đại Lang, đó chính là cái chốn ăn chơi trác táng đấy!"

...

Gần Châu Bắc Ngõa Tử, phố doanh trại Tả Sương, quán Di Hồng.

Lúc này Quách Kinh đang mở toạt vạt áo, để lộ lồng ngực rậm rạp lông đen, trong lòng ôm một cô gái gần như bán thân trần, đang cùng Lưu Vô Kỵ chén chú chén anh một cách ngông cuồng.

Trên bàn chén ly ngổn ngang, không biết đã uống hết bao nhiêu rượu.

Lưu Vô Kỵ đã say mèm, nằm trong vòng tay của một cô gái phong trần đã đứng tuổi, đôi mắt lim dim ngà ngà say, một bàn tay trắng nõn đang mân mê bầu ngực lồ lộ, vẻ mặt say sưa mê mẩn.

"Tam ca, Tiểu Ất đệ không phải đang mơ đấy chứ?"

"Mơ? Mơ cái gì?"

"Ngày ngày ở Di Hồng Viện chén chú chén anh, còn được cùng các nàng say đắm, chẳng lẽ đây không phải chuyện trong mơ mới có sao?"

Nghe lời Lưu Vô Kỵ nói trong cơn say, Quách Kinh cầm chén rượu lên uống cạn một hơi, rồi ôm cô gái vào lòng, hôn một cái thật kêu, sau đó cười lớn nói: "Thế này đã thấm vào đâu? Gặp được quý nhân Võ Đại Lang đây, ngày tốt của huynh đệ chúng ta còn dài lắm!"

"Tam ca, mấy hôm nay ngày nào huynh cũng nhắc đến Võ Đại Lang, rốt cuộc hắn là ai vậy?"

Cô gái hơi lớn tuổi đang ôm Lưu Vô Kỵ bỗng lên tiếng, giọng nói mang theo vài phần ghen tị và mong đợi.

Quách Tam Lang cười nói: "Diêm Bà Nhi, cái lão già nhà ngươi còn muốn ăn biết bao nhiêu trai tơ nữa? Ngươi tưởng ai cũng như Lưu Tiểu Ất mà thích gái già sao? Nói cho ngươi biết, Võ gia đại ca là người đàng hoàng, sẽ không đến cái nhà thổ tồi tàn này của ngươi đâu. Người ta thích là khuê nữ nhà chủ nhà..."

Hóa ra cô gái đang quấn quýt bên Lưu Vô Kỵ chính là bà chủ Di Hồng Viện, họ Diêm, người ta gọi là Diêm Bà Nhi. Thuở trẻ nàng cũng từng có thời vang bóng, nhưng lại không nắm bắt được cơ hội tìm một người tử tế để nương tựa.

Đến khi tuổi già nhan sắc phai tàn, nàng liền mở một nhà thổ tồi tàn ở khu bắc thành Khai Phong làm bà chủ. Bản thân bình thường không tiếp khách, nhưng lại rất thích chiêu dụ những chàng trai trẻ đẹp.

Lưu Vô Kỵ – tên đạo sĩ giả này có vẻ ngoài không tồi, lại đọc qua đôi chút sách vở, rất hợp khẩu vị của nàng, nên hai người liền cấu kết với nhau, thỉnh thoảng nàng lại "ban phát" thân mình...

"Khuê nữ nhà chủ nhà thì có gì ghê gớm?" Diêm Bà Nhi cười khẩy, "Năm đó khi nô còn vang bóng, ngay cả tướng công cũng từng qua đêm đấy.

Tam ca, chi bằng huynh hãy tiến cử vị Võ đại quan nhân kia cho nô, nô đảm bảo sẽ khiến hắn vui như tiên."

"Con nhỏ này lại nói nhảm!"

Diêm Bà Nhi còn chưa dứt lời, một giọng nói lạnh lùng đã truyền đến từ ngoài cửa.

"Ai đấy? Kẻ nào không có mắt dám đến địa bàn của lão nương..."

Diêm Bà Nhi vừa mắng được nửa câu, liền thấy Cao Cầu và Võ Hảo Cổ nối gót nhau bước vào.

"Ôi da, Cao đại quan nhân ạ, nô tỳ thất lễ rồi, đáng đánh đáng đánh..." Diêm Bà Nhi nhận ra Cao Cầu, vội vàng đỡ Lưu Vô Kỵ đặt xuống chiếc ghế hoa hồng, rồi bước nhanh nhẹ nhàng đến đón.

Đi được vài bước, lại nhìn thấy Võ Hảo Cổ, nàng liền đưa ánh mắt đưa tình tới, nũng nịu hỏi: "Vị đại quan nhân đây lạ mắt quá, kh��ng biết xưng hô thế nào ạ?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép và phân phối dưới bất kỳ hình thức nào.