Võ Hảo Cổ ngước nhìn người phụ nữ ăn mặc hở hang để lộ vòng một trước mắt, lúc còn đang ngây người thì Quách Kinh đã say bí tỉ đứng dậy, loạng choạng bước tới, tiện tay nhéo một cái vào cặp bồng đào của Diêm Bà Nhi.

"Diêm Bà Nhi, lão tử nói cho mày biết, vị đây chính là đại danh lẫy lừng, vị thánh họa sĩ tài ba lừng danh khắp phố Phan Lâu – Võ Hảo Cổ, Võ đại quan nhân đấy!"

"Ồ, hóa ra là Võ đại quan nhân ạ."

Diêm Bà Nhi liếc mắt đưa tình với Võ Hảo Cổ, sau đó mới nhẹ nhàng kéo lại áo yếm ngay ngắn, khẽ khom người làm lễ vạn phúc, ôn nhu nói: "Thiếp Diêm Thất Thất, xin ra mắt Võ đại quan nhân."

Võ Hảo Cổ làm người hai kiếp, luôn mực đứng đắn. Đời này dù cũng từng kết giao với vài ca kỹ, nhưng đều là loại người bán nghệ không bán thân, chưa từng quen biết loại phụ nữ phong trần phóng khoáng đến mức này. Tuy nhiên, hắn vẫn làm một lễ: "Thì ra là Diêm tiểu thư, đại lang xin được hữu lễ."

"Quả nhiên là một chú chim non thật." Diêm Bà Nhi cười khúc khích, "Nếu thiếp trẻ hơn mười mấy tuổi, cũng xứng đáng nhận cái lễ này. Chẳng qua hiện nay thiếp chỉ là một tú bà đã luống tuổi, phóng khoáng... Đại lang nếu có ý, bất cứ lúc nào cũng có thể đến Di Hồng Viện tìm thiếp."

Võ Hảo Cổ bị lời nói của nàng làm cho một phen hoảng sợ, mồ hôi lạnh toát ra trên trán, lắp bắp nói: "Diêm tiểu thư... Tại hạ, tại hạ tìm Quách Tam ca và Lưu Tiểu Ất có chút chuyện quan trọng cần bàn."

"Vẫn là vẻ nho nhã, thiếp thích nhất..." Diêm Bà Nhi lại liếc mắt đưa tình với Võ Hảo Cổ, thấy đối phương không có phản ứng, mới nghiêng đầu hỏi Quách Kinh: "Tam ca, thế nào rồi?"

Quách Kinh tửu lượng rất khá, uống đến giờ cũng chỉ hơi ngà ngà say. Thấy Võ Hảo Cổ cùng Cao Cầu tìm đến, hắn biết chắc chắn có chuyện quan trọng. Liền đứng dậy nói với Diêm Bà Nhi: "Bà nhi, Lưu Tiểu Ất say không còn biết gì rồi, tối nay cứ để hắn ở lại đây với em. Ta cùng Võ Đại Lang, và vị đại quan nhân này cùng đi."

"Cũng được thôi, cứ để Lưu Tiểu Ất ở lại." Diêm Bà Nhi cũng là người thông tình đạt lý, lập tức liền cùng một cô chị em khác dìu Lưu Vô Kỵ đang say bí tỉ đi.

Võ Hảo Cổ lúc này mới giới thiệu Cao Cầu với Quách Kinh: "Ca ca, vị đây là huynh đệ của ta, Quách Kinh, mọi người vẫn gọi là Quách Tam Lang. Còn người vừa nãy là Lưu Vô Kỵ, mọi người vẫn gọi là Lưu Tiểu Ất." Rồi hắn quay sang Quách Kinh: "Tam ca, vị đại quan nhân đây chính là Cao Cầu ca ca mà ta thường kể với huynh đó."

Quách Kinh liền chắp tay làm lễ: "Tiểu đệ Quách Kinh, xin ra mắt Cao đại quan nhân."

"Đừng gọi đại quan nhân nữa," Cao Cầu khách khí vung tay lên, "Cao mỗ cũng xuất thân từ cấm quân, xem như cùng xuất thân quân ngũ với Quách Tam ca, chi bằng chúng ta cứ xưng hô huynh đệ với nhau đi. Nơi này không tiện nói chuyện, chi bằng đến nhà ta, ngay ngõ số ba, tiểu đoàn bên phải đó."

Vùng ngoại ô phía bắc thành Khai Phong này có nhiều địa danh liên quan đến quân doanh, nhưng không phải tất cả mọi người sống ở đây đều là cấm quân hoặc gia quyến cấm quân. Đây là bởi vì khi Vương An Thạch biến pháp đã cắt giảm không ít người, hơn nữa các đơn vị cấm quân trú đóng ở Khai Phong cũng có nhiều chỗ trống, thực tế binh lực của các chỉ huy thường chỉ bằng một nửa số biên chế.

Cho nên, việc có được một suất biên chế trong cấm quân, đối với trai tráng ở vùng ngoại ô phía bắc thành Khai Phong mà nói, là một điều vô cùng may mắn.

Tuy nhiên, dù may mắn đ���n vậy, Quách Kinh vẫn không thể có được sản nghiệp riêng tại Khai Phong phủ. Hắn chỉ có thể cùng mẹ ruột và một em gái chưa lấy chồng thuê hai căn phòng cũ kỹ để ở.

Vì để tiết kiệm tiền thuê nhà, hắn thậm chí còn chia sẻ một nửa căn nhà đang ở với gã đạo sĩ giả Lưu Vô Kỵ đến từ ngoại phủ.

Dù tiết kiệm đến vậy, Quách Tam Lang vẫn không tiết kiệm được tiền. Mua nhà thì khỏi phải nghĩ tới, ngay cả việc đến những chốn phong lưu khoái hoạt như Di Hồng Viện cũng không có nhiều cơ hội.

Cho đến trước đây không lâu, khi đi theo Võ Hảo Cổ kiếm được một khoản, hắn mới trở nên có chút phóng khoáng hơn.

Tuy nhiên, để an gia lập nghiệp tại Khai Phong phủ, lại còn muốn gả em gái mình một cách đàng hoàng cho người tử tế, chỉ dựa vào số tiền có thể chia được từ việc mua đi bán lại bức 《Túy La Hán Đồ》 thì vẫn chưa đủ.

Khai Phong phủ trước mắt thực sự khiến Võ Hảo Cổ cảm thấy vô cùng quen thuộc, cứ như thể chính là nơi mà kiếp sau hắn vật lộn mưu sinh phần lớn cuộc đời vậy.

Tiền thì rất dễ kiếm. Cho dù là làm công, một tháng cũng có thể kiếm được mấy xâu tiền, tương đương với cả năm làm việc ở nhiều vùng nhỏ khác.

Nhưng khoản chi tiêu lại nhiều hơn, cho nên phần lớn mọi người đều cảm thấy túng thiếu.

Cho dù là gia trạch của "Thái úy Cao Cầu", nhìn qua cũng không mấy dư dả, không có sân, chỉ có một căn nhà ngói được xây dọc theo con ngõ hẹp. Chẳng thể nào sánh được với trạch viện rộng rãi khí phái của Võ gia ở ngõ Điềm Thủy thứ nhất, hơn nữa trông có vẻ còn hơi tàn tạ, không biết đã bao nhiêu ngày không được sửa chữa rồi.

Đương nhiên, việc có được một căn nhà nhỏ ở vùng ngoại ô phía bắc thành Khai Phong, kỳ thực cũng là một gia nghiệp đủ khiến người ta ngưỡng mộ.

Trong ấn tượng của Võ Hảo Cổ, căn nhà này nếu không có năm sáu ngàn xâu tiền thì không thể mua được!

Với thu nhập làm thư lại của Cao Cầu, dù có thêm chút thu nhập ngoài cũng rất khó để mua được tòa nhà này, chắc hẳn căn nhà này cũng là sản nghiệp do tổ tiên nhà họ Cao để lại.

Khi Cao Cầu cùng Võ Hảo Cổ và Quách Kinh đi vào ngõ hẻm, một thanh niên cao gầy, mặc nho phục vá víu liền đứng dậy chào hỏi hắn.

"Đại ca, huynh cuối cùng cũng về rồi, chị dâu cùng các cháu đang sốt ruột chờ huynh đó."

Cao Cầu mỉm cười với Võ Hảo Cổ và Quách Kinh, chỉ vào thanh niên đó mà nói: "Hắn là đệ đệ của ta, Cao Liêm, cũng đang theo học ở Khai Phong phủ, cùng là bạn học với nhị đệ nhà Đại Lang đó."

Ngoài một đệ đệ, Cao Cầu còn có ba "nha nội" khác, tên là Cao Nghiêu Khang, Cao Nghiêu Phụ và Cao Nghiêu Khanh. Hiện tại chúng đều là những đứa trẻ nhỏ, đang học ở tư thục vùng ngoại ô phía bắc, giờ cũng đã tan học về nhà, chờ được dọn cơm.

Vợ Cao Cầu, tức phu nhân họ Triều, đã ngoài ba mươi tuổi. Bà là một phụ nữ cao lớn, vạm vỡ, da rất trắng, là điển hình của nữ quyến cấm quân. Bởi vì quan gia Bắc Tống thích tuyển chọn những hán tử cao lớn, da trắng vào Tứ quân và các ban trực cấm quân, cho nên quan binh cấm quân Khai Phong, kể cả các gia đình tướng lĩnh, cũng thích cưới những cô gái cao lớn làm thê thiếp.

Trải qua hơn một trăm năm "cải thiện giống nòi", phàm là nam nữ xuất thân từ các gia đình cấm quân lâu đời hoặc tướng môn, thường đều cao ráo và da trắng.

Cao Cầu, Triều thị, Phan Hiếu Am, Phan Xảo Liên, Vương Sân đều có dung mạo như vậy. Quách Kinh cũng vóc dáng cao lớn, chẳng qua có phần thô kệch và đen sạm một chút, nên trong cấm quân Khai Phong đời Bắc Tống, nơi mà người ta sống dựa vào ngoại hình, e rằng hắn sẽ không có tiền đồ tốt đẹp cho lắm.

Khi Cao Cầu dẫn Võ Hảo Cổ và Quách Kinh vào trong nhà, Triều thị – vợ Cao Cầu – đang mặc áo gai và tạp dề, với vẻ ngoài của một phụ nữ lao động, đã cùng ba đứa trẻ ra đón khách.

Tuổi tác của Triều thị có lẽ nhỏ hơn dì ghẻ Phùng nhị nương của Võ Hảo Cổ một chút, nhưng vì cuộc sống gian khổ, nhìn qua lại có vẻ già dặn, khóe mắt đều đã có chút nếp nhăn. Sau khi sinh ba đứa trẻ, vóc dáng cũng đã biến dạng. Tuy nhiên, vẫn có thể thấy được khi còn trẻ bà cũng là một mỹ nhân.

Ba đứa con nít của Cao Cầu cũng còn nhỏ tuổi, đứa lớn nhất là Cao Nghiêu Khang, cũng chỉ khoảng mười tuổi. Thân thể vẫn chưa phát triển hết, trông lùn và gầy một mẩu. Chúng cũng rất quy củ, cung kính làm lễ với Võ Hảo Cổ và Quách Kinh, chỉ là không biết lớn lên có đi cướp vợ Lâm Xung không nhỉ?

Sau khi ra mặt chào hỏi, Triều thị liền dẫn ba đứa trẻ chưa thành niên đi vào hậu bếp, cũng không ngồi cùng bàn với anh em Cao Cầu và hai vị khách.

Căn nhà của Cao gia không những trông có vẻ cũ nát mà bên trong cũng vô cùng chật chội. Vừa bước vào là đến thẳng nhà chính, bên trong bày một chiếc bàn gỗ vuông và mấy cái ghế cũ kỹ. Bên ngoài trời đã tối, vì vậy bên trong nhà còn thắp một ngọn đèn dầu, ánh sáng rất yếu ớt.

Không biết có phải vì trận mưa dầm liên tiếp mấy ngày trước đó đã khiến căn nhà này có chút ẩm mốc không, mà Võ Hảo Cổ vừa đi vào liền ngửi thấy một mùi ẩm mốc cứ quanh quẩn không tan. Nó rất giống mùi trong những ngôi nhà chật chội của cư dân tại các trấn nhỏ Giang Nam mà Võ Hảo Cổ từng sống ở kiếp trước.

Bốn người ai nấy tự tìm ghế ngồi xuống. Chỉ chốc lát sau, Triều thị – vợ Cao Cầu – liền bưng lên một ít đồ nhắm và thức ăn. Có một đĩa thịt thỏ, một đĩa thịt dê hấp, một đĩa rau củ xanh mơn mởn, một bát trứng tráng, một đĩa đậu đũa còn có một mâm lớn bánh bao hấp cùng với hai ấm rượu đục.

Cao Cầu ôm quyền nói: "Chỉ là chút món ăn hàng ngày, không có gì đáng kể để thiết đãi khách quý."

Quách Kinh cười ha hả: "Món ăn hàng ngày thế này là quá tốt rồi, đến ngày mai sang nhà tôi, còn chẳng có được những món thế này đâu."

Võ Hảo Cổ lúc này lại cười khổ: "Nếu không thể kiếm được một khoản lớn, đợi đến cuối tháng, e rằng lại phải vào Khai Phong phủ ăn cơm tù mất."

"Ăn cơm tù ư? Sao lại phải ăn cơm tù?"

Đệ đệ của Cao Cầu, Cao Liêm, đã sớm đói bụng, vẫn nhìn chằm chằm vào thức ăn trên bàn, chờ được phép động đũa. Vô tình nghe thấy có người sắp phải đi ăn cơm tù, hắn giật mình thon thót, ngẩng đầu lên liền nhìn chằm chằm Quách Kinh đen thui.

"Đại lang, thật sự không còn đường nào nữa sao?" Cao Cầu lại đồng tình nhìn Võ Hảo Cổ hỏi.

Võ Hảo Cổ cũng nhìn Cao Cầu, đột nhiên bỗng cười một tiếng rồi nói: "Vẫn còn một con đường."

"Đó là cách nào?" Cao Cầu hỏi.

"Lừa!"

Đây là bản dịch được truyen.free dày công biên tập, mong rằng sẽ đem lại trải nghiệm đọc mượt mà và trọn vẹn cho quý độc giả.