Cao Cầu đã rời đi, Võ Hảo Cổ cũng chẳng níu kéo, tự mình tiễn hắn ra về. Khi trở lại họa trai, đám người hiếu kỳ cũng đã tản đi hết. Chỉ có Lưu Vô Kỵ đang giúp Võ Hảo Văn thu xếp chuẩn bị khai trương cửa tiệm. Thấy Võ Hảo Cổ quay về, Võ Hảo Văn trách móc: "Đại ca, sao huynh lại chịu đáp ứng tên côn đồ Triệu ba hắc tử bảy ngàn hai trăm xâu tiền?"

"Ba hắc tử" là biệt danh của Triệu Thiết Ngưu, ý chỉ mặt đen, tâm đen, tay đen.

"Biết hắn là ba hắc tử rồi mà còn hỏi câu ấy?" Võ Hảo Cổ cười ngượng một tiếng, "Hơn nữa, bảy ngàn hai trăm xâu cũng chẳng phải số tiền lớn lao gì, luôn có cách để xoay sở ra thôi."

Bảy ngàn hai trăm xâu đúng là chẳng đáng là bao, nhưng đó là với Võ gia trước lúc sa sút mà nói. Giờ đây, đừng nói bảy ngàn hai trăm xâu, ngay cả bảy trăm hai mươi xâu cũng chẳng dễ xoay sở.

"Huynh nói cứ như không vậy!"

Võ Hảo Văn lườm ca ca một cái. Hắn và Hảo Cổ dù là anh em, nhưng không cùng một mẹ, nên xưa nay cũng chẳng mấy thân thiết.

Hơn nữa, Võ Hảo Văn tu nghiệp Nho gia, đừng xem mới mười sáu mười bảy tuổi, nhưng đã vào học ở phủ Khai Phong. Tương lai, không nói đến khoa cử cập đệ, ít nhất vẫn có hy vọng vào Thái học. Triều Đại Tống hiện áp dụng đường lối tuyển chọn nhân tài song song: một là thông qua tiến cử "cử sĩ cử tuy��n" (chủ yếu là học trò Thái học), hai là qua "cử sĩ khoa cử". Chỉ cần có thể vào Thái học, tương lai gần như chắc chắn sẽ có một chức quan văn để làm. Bởi vậy, Võ Nhị Lang với tiền đồ sáng lạn dường gấm hoa, tất nhiên chẳng để mắt mấy đến Võ Đại Lang, một kẻ chỉ làm nghề buôn bán thư họa.

Bởi lẽ, trong thời Đại Tống này, vạn vật đều là hạ phẩm, duy chỉ có đọc sách là cao quý!

"Nhị Lang, cả phò mã vương lẫn thứ sử đều ra mặt rồi." Lưu Vô Kỵ thấy hai huynh đệ có vẻ không vui, định cáo từ, nhưng trước khi đi lại không nén nổi nhắc thêm một lời.

Võ Hảo Văn hỏi: "Vị Cao đại quan nhân đó có giúp được gì cho chúng ta không?"

Nghe lời này, Võ Hảo Cổ và Lưu Vô Kỵ cùng lúc lắc đầu. Võ Nhị Lang này dù có học hành giỏi giang, nhưng kinh nghiệm đời lại quá non nớt, đến giờ vẫn chưa biết Võ gia rốt cuộc đã vướng vào chuyện gì.

"Cao đại quan nhân? Cao đại quan nhân nào cơ?"

Võ Hảo Văn vừa dứt lời, chỉ nghe tiếng một cô gái trong trẻo, dễ nghe vọng vào từ bên ngoài. Ngay sau đó, cửa phòng hé mở, một mùi hư��ng thoảng qua, theo sau là dáng người yêu kiều trong xiêm y lay động, trâm cài khẽ rung, một mỹ phụ rực rỡ động lòng người bước vào.

"A, mẫu thân."

"Nhị nương."

"Vô Kỵ ra mắt Võ phu nhân."

Ba người trong phòng đều cúi người hành lễ với người phụ nhân này. Võ Hảo Cổ và Võ Hảo Văn lần lượt gọi nàng là "Mẫu thân" và "Nhị nương".

Thì ra, phụ nhân này là thê tử của Võ Thành Chi, vị quan võ đại nhân đang bị giam lỏng ở phủ Khai Phong, tên là Phùng nhị nương. Thế nhưng, "Nhị nương" mà Võ Hảo Cổ gọi không phải là nhũ danh của Phùng nhị nương, mà mang ý nghĩa "dì ghẻ".

Phụ nhân này không phải mẹ ruột của Võ Hảo Cổ, mà là một kỹ nữ tài sắc được Võ Thành Chi chuộc ra từ thanh lâu mười tám năm trước (ý là tài năng chứ không phải hạng tầm thường). Ban đầu nàng chỉ là thiếp, sau đó sinh hạ Võ Hảo Văn. Rồi khi mẹ ruột của Võ Hảo Cổ là Văn thị qua đời, nàng được Võ Thành Chi扶 chính. Thế nhưng, Võ Hảo Cổ vẫn chỉ gọi nàng là "Nhị nương" chứ không phải "Mẫu thân".

Hôm nay, Phùng nhị nương có vẻ hơi lo âu, vội vã hỏi con trai ruột của mình: "Nhị ca, con vừa nhắc đến Cao đại quan nhân nào vậy? Hắn là ai?"

Nàng gọi con mình là "Nhị ca", điều này nghe có vẻ lạ lùng đối với người đời sau, nhưng đó chính là cách xưng hô của người Tống bấy giờ.

"Mẹ," Võ Hảo Văn đáp, "Cao đại quan nhân tự xưng là tiểu lại dưới quyền thứ sử phủ phò mã vương."

"Đến Vương phò mã cũng ra mặt sao?" Phùng nhị nương khẽ nhíu đôi mày thanh tú, trầm ngâm suy nghĩ. Sau đó, nàng lại cười nói với Lưu Vô Kỵ: "Tiểu Ất ca, làm phiền ngươi đưa Hảo Văn ra ngoài tìm chút gì ăn đi."

"Mẹ..." Võ Hảo Văn nghe lời mẹ muốn đuổi mình ra ngoài liền lộ vẻ bất mãn, nói thêm: "Mới rồi Triệu ba hắc tử đến giở trò lừa gạt, đòi trả tranh, đại ca đã đưa hắn bảy ngàn hai trăm xâu tiền, còn mời Cao đại quan nhân ra mặt bảo đảm..."

"Thôi thôi, đi đi! Bảy ngàn hai trăm xâu tiền chẳng thể làm khó được ca ca con đâu." Phùng nhị nương phất tay, "Lát nữa con mang chút đồ ăn về cho ta và đại ca con là được."

...

Đuổi Võ Hảo Văn và Lưu Vô Kỵ đi,

Trong họa phòng c���a Võ gia, giờ chỉ còn lại Phùng nhị nương và Võ Hảo Cổ, hai "mẹ con" họ.

Võ Hảo Cổ khép cửa sổ lại, cẩn thận đốt hai cây nến sáp ong, rồi cùng "tiểu mụ" Phùng nhị nương ngồi đối diện nhau trong họa phòng.

Việc kinh doanh thư họa của Võ gia tuy Võ Hảo Văn không mấy khi tham dự, nhưng mẹ ruột của hắn là Phùng nhị nương lại luôn sát cánh giúp đỡ trượng phu trên thương trường này. Bởi lẽ, vào thời Bắc Tống, Lý học chưa hưng thịnh, phong khí chưa bảo thủ như thời Minh Thanh, nên phụ nữ vẫn có chỗ đứng nhất định trên thị trường thư họa và văn vật.

Không chỉ có những phụ nữ thuộc dòng dõi quý tộc, sĩ đại phu có thú sưu tầm thư họa, mà còn không ít nữ họa sĩ, thư pháp gia tài năng. Trong số đó, có Tống Diễm Diễm nổi tiếng về tài vẽ hoa cỏ, bướm ong; lại có những nữ nhân giỏi làm giả thư họa, thậm chí có thể qua mặt cả bậc thầy giám định và ngụy tạo như Mễ Phất, lừa được Vương phu nhân (vợ của triều nghị đại phu Vương Chi Tài) và Lý tiểu muội (em gái của Lý Công Trạch, Lý Công Lân).

Có những phụ nữ là nhà sưu tầm, nghệ sĩ thư họa, thì ắt hẳn cũng có chỗ cho những nữ môi giới thư họa thuận tiện giao thiệp với họ.

Vì thế, Phùng nhị nương, kể từ khi về với Võ Thành Chi, vị quan võ đại nhân, nàng vẫn luôn tham gia công việc kinh doanh thư họa cùng trượng phu cho đến tận bây giờ.

"Nhị nương," Võ Hảo Cổ hỏi, "Phụ thân trong đại lao phủ Khai Phong vẫn ổn chứ?"

Hôm nay, Phùng nhị nương vốn dĩ đã đi một chuyến đến đại lao phủ Khai Phong, nàng cười khổ nói: "Cũng coi như chu toàn, những khoản tiền cần chi đã chi cả, đám áp ty, sai dịch phủ Khai Phong cũng nhận không ít. Bởi vậy, ông ấy cũng không phải chịu khổ sở gì, chỉ là không yên lòng về việc nhà và họa trai... Từ nha môn trở về, ta còn ghé qua ngõ Giới Thân, muốn nhờ Phan đại quan nhân ra mặt giúp đỡ đôi chút."

Ngõ Giới Thân nằm ở phía Nam phố Phan Lâu, tuy không phải một con ngõ quá lâu đời, nhưng tầm quan trọng của nó chẳng hề thua kém những con phố buôn bán sầm uất như Phan Lâu hay Mã Hành. Bởi vì nơi đó là "Phố Wall" của thế kỷ mười một, là trung tâm tài chính của triều Đại Tống.

Xét đến vị thế kinh tế của Đại Tống bấy giờ trên toàn thế giới, ngõ Giới Thân gần như là trung tâm tài chính toàn cầu, nơi hội tụ của các cá mập lớn thực sự!

Mà phố Phan Lâu sở dĩ trở thành chợ thư họa, văn vật lớn nhất phủ Khai Phong, kỳ thực cũng có liên quan mật thiết đến sự tồn tại của ngõ Giới Thân.

Bởi lẽ, những giao dịch thư họa, văn vật thường có giá trị lên đến hàng ngàn hàng vạn xâu tiền. Với quy mô giao dịch như vậy, không thể nào chỉ dùng tiền đồng, nếu không thì riêng việc đếm tiền và vận chuyển đã phiền phức chết người rồi. Vì thế, những vật có giá trị cao như bạc đĩnh, kim đĩnh, muối dẫn và trà dẫn mới là "tiền tệ" chủ yếu được giao dịch trên thị trường thư họa, văn vật. Để thực hiện các giao dịch bằng những thứ này, khâu đổi chác và chiết khấu là không thể thiếu.

Vì vậy, các cửa hàng thư họa, văn vật ở phố Phan Lâu chỉ là nơi khởi đầu của những giao dịch lớn, còn nơi hoàn tất các giao dịch quy mô lớn ấy thường là các tiệm cầm đồ và tiền trang vàng bạc tơ lụa ở ngõ Giới Thân.

Ngoài ra, việc kinh doanh thư họa, văn vật thường cần số tiền rất lớn, cùng với các hoạt động tồn trữ và tín dụng cũng là không thể thiếu.

Mà Phan đại quan nhân tên là Phan Hiếu Yêm, là hậu duệ của khai quốc công thần Bắc Tống Phan Mỹ. Ông là một "hổ tử tướng môn", được bổ nhiệm quan tước nghĩa lang võ cấp nhờ ấm chế, đồng thời cũng là một đại thương nhân. Tiệm cầm đồ và tiền trang vàng bạc tơ lụa của Phan gia (tương đương với ngân hàng) trong ngõ Giới Thân chính là do ông kinh doanh.

Trước đây, Võ Thành Chi để gom tiền trả nợ cho hoàng cung, đã mang hai bức tranh của Võ Tông Nguyên, hai bức của Hoàng Cư Thái, cùng một bức Lâm Vương Hiến Chi 《Trung Thu Thiếp》 của Mễ Phất từ bộ sưu tập của mình, cầm cố tại chi nhánh tiệm cầm đồ và tiền trang vàng bạc tơ lụa của Phan gia. Mà sau khi Võ Thành Chi bị giam giữ vào đại lao phủ Khai Phong, Phùng nhị nương càng năm lần bảy lượt đến năn nỉ Phan đại quan nhân tìm cách cứu giúp.

"Phan đại quan nhân nói sao?" Võ Hảo Cổ vội vàng truy hỏi.

"Không gặp được Phan đại quan nhân, chỉ gặp người em gái góa bụa chưa xuất giá của ông ấy."

Nghe lời Phùng nhị nương, trong đầu Võ Hảo Cổ lập tức hiện lên hình ảnh một thiếu nữ kiều mỵ, lả lướt, da thịt trắng như tuyết, vóc người cao ráo, khuôn mặt trái xoan vừa xinh đẹp vừa quyến rũ. Trên cằm trắng nõn của nàng có một nốt ruồi son nhỏ, và nàng rất thích mặc áo trắng tinh khôi, thanh thoát.

Cô gái này tên là Phan Xảo Liên, còn gọi là Phan Thập Bát Nương (là người con gái thứ mư��i tám trong thế hệ của gia tộc tướng môn họ Phan). Năm nay nàng chỉ mới 17 tuổi. Mấy năm trước, nàng từng đính ước với một người trong tông thất Triệu gia, nhưng chưa kịp xuất giá thì vị hôn phu đã nhiễm bệnh qua đời, đi gặp Triệu Khuông Dận (tổ tiên nhà Tống), nên nàng trở thành "quả phụ chưa cưới".

Tuy nhiên, thời Bắc Tống hiếm có những liệt nữ trinh tiết tuyệt đối, Phan Xảo Liên rồi cũng sẽ tái giá thôi, chẳng qua là nhất thời chưa tìm được người môn đăng hộ đối. Bình thường, những tiểu thư tướng môn nhà Bắc Tống sẽ chọn tôn thất tử làm vị hôn phu đầu tiên. Phan Xảo Liên đã từng có một vị rồi, đương nhiên sẽ không còn cơ hội chọn lần nữa. Bây giờ chỉ có thể chờ sau kỳ thi mùa xuân Nguyên Phù năm thứ ba, bắt rể dưới bảng vàng, gả cho một vị tiến sĩ lão gia.

À, ở Bắc Tống, tiến sĩ luôn là đối tượng được các hào môn, quyền quý "kén rể" chọn lựa. Phàm là người đỗ đạt, chỉ cần trong nhà không có vợ cả nghèo khó, thì phân nửa sẽ có được cả "nhà vàng" (gia sản phú quý) và "nhan như ngọc" (người vợ xinh đẹp) cùng lúc.

Vì thế, một bộ phận không nhỏ những tài tuấn có chí khoa cử đều chọn kết hôn muộn, để sau khi đỗ đạt có thể lập tức cưới được bạch phú mỹ.

Mà Phan Xảo Liên lại không phải một bạch phú mỹ tầm thường, nàng là một bạch phú mỹ rất giỏi tề gia trị nghiệp. Kể từ khi "thủ tiết" với thân phận quả phụ chưa cưới, nàng đã theo ca ca Phan Hiếu Yêm học buôn bán, hai anh em cùng nhau điều hành tiệm cầm đồ và tiền trang vàng bạc tơ lụa ở ngõ Giới Thân. Trong tương lai, ai cưới được nàng, chắc chắn sẽ có một hiền nội trợ giỏi giang việc nhà.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được chắp cánh.