Mưa phùn bay lất phất, không biết tự khi nào đã ngớt dần.

Buổi trai yến tại phương trượng chùa kết thúc, khi mọi người tản đi mới nhận ra màn mưa phùn đã lén lút kéo đến từ lúc nào, xua đi cái oi ả của buổi chiều tà và mang theo chút thi vị lãng đãng.

Võ Hảo Cổ và Cao Cầu cùng rời khỏi Tương Phủ Thành Bắc. Cao Cầu còn lên chùa mượn hai chiếc dù đi mưa, hai người mỗi người một chiếc, sánh bước trên con đường lớn của phủ Khai Phong.

Những hạt mưa nhẹ nhàng, tinh tế chẳng thể xua đi bao nhiêu người đi đường. Bước qua cửa An Viễn, phố Mã Tiền vẫn náo nhiệt như thường ngày, chỉ có điều người qua lại đều che dù, và trên đường cũng xuất hiện thêm vài tiểu thương bán dù.

"Ca ca," Võ Hảo Cổ vừa đi vừa hỏi, "Vừa nãy không tiện nói chuyện sao?"

Cao Cầu gật đầu, cười đáp: "Ta biết ngay đệ sẽ hỏi mà... Lần này, quả thực nhờ có đệ, ta, Cao Đại Lang, coi như là đã thấy ngày công thành danh toại."

Hóa ra thiếu niên bí ẩn mà Võ Hảo Cổ gặp ở phủ Vương Sân hôm đó, chính là Đoan Vương Triệu Cát vi hành, vị quan gia tương lai của Đại Tống, người mà đời sau sẽ gọi là Tống Huy Tông "xám xịt".

Dù không có bức 《Cao Cầu Bóng Đá Đồ》 của Võ Hảo Cổ, Cao Cầu vẫn sẽ tìm được con đường tiến thân vào vòng tay Đoan Vương Triệu Cát... Hai người họ vốn là hữu duyên tiền định! Bởi vậy, khi Triệu Cát xem bức 《Bóng Đá Đồ》, rồi lại thấy tận mặt Cao Cầu tại phủ Vương Sân, lập tức tỏ ý thích thú, bèn mở lời xin Vương Sân cho Cao Cầu về Đoan Vương phủ.

Còn về Võ Hảo Cổ, người đã vẽ nên bức 《Bóng Đá Đồ》, Triệu Cát đương nhiên cũng rất ưng ý. Có điều, Võ Hảo Cổ không phải môn khách hay gia thần của ai, Triệu Cát không thể chỉ nói một lời mà đòi được ngay.

Hơn nữa, Triệu Cát cũng không muốn dùng quyền thế ép buộc Võ Hảo Cổ... Chẳng phải quá thiếu phẩm cách nếu cưỡng ép người ta phải về dưới trướng mình sao? Với tấm lòng của Triệu Cát, sao có thể làm loại chuyện như vậy?

"Là Đoan Vương sao?" Võ Hảo Cổ đương nhiên biết Cao Cầu có duyên phận với ai.

Cao Cầu gật đầu, thấp giọng: "Đừng để lộ ra."

"Vì sao vậy?" Lần này Võ Hảo Cổ có chút không hiểu.

Cao Cầu khẽ cười: "Đại lang à, đệ cũng là người đọc sách, lại còn là danh họa sư đứng đầu thiên hạ, sao lại không hiểu cái thi vị khi giao du nơi phố thị?"

Giao du nơi phố thị? Võ Hảo Cổ ngẫm nghĩ một lát. Hình như Tống Huy Tông chính là người rảnh rỗi rất thích đi dạo chơi trong phố phường Khai Phong, đúng là một "thiên tử phong lưu". Vị quan gia này vừa muốn hưởng thụ hết vinh hoa của bậc đế vương, lại vừa mong muốn cảm nhận sự thanh thản của một danh sĩ ẩn dật.

Tâm cảnh này, giới sử học đời sau đã sớm bình luận, Võ Hảo Cổ cũng biết rõ.

Hắn gật gật đầu: "Thì ra là vậy."

Cao Cầu nói tiếp: "Trước đây, ca ca ta từng làm chức quan nhỏ trong phủ Tô học sĩ và vương phò mã, nào biết vương phủ ra sao. Giờ đây khi đích thân bước chân vào, mới hay nơi đó nước sâu đến thế nào. Đại lang có tài năng như vậy, hà cớ gì phải lao mình vào chốn nước đục này? Bởi vậy, ca ca đã tự ý quyết định, gợi ý hắn dùng tên giả để làm học sinh của đệ."

Cao Cầu thực lòng tính toán cho bạn bè. Bởi lẽ, nơi nào có người, nơi đó có giang hồ, có tranh đấu. Vương phủ của Triệu Cát cũng không ngoại lệ, dù vẻ ngoài hòa hợp êm ấm, nhưng những cuộc đấu đá ngầm bên trong còn khốc liệt hơn nhiều so với phố Phan Lâu.

Những cuộc tranh giành nơi phố Phan Lâu chí ít còn giữ được ranh giới cuối cùng, nhưng trong vương phủ... thì nào có chuyện "vì tiền mà chẳng sợ chết"!

Để leo lên vị trí cao hơn, ai mà chẳng bất chấp mọi thủ đoạn?

Với sự già đời, khôn khéo của Cao Cầu, đương nhiên hắn có thể ứng phó được, nhưng Võ Hảo Cổ thì không có khả năng đó.

Giao du với Võ Hảo Cổ nhiều ngày, Cao Cầu đã sớm nhìn thấu con người đệ ấy. Chẳng những cậy tài khinh người, mà xử lý mọi việc cũng chưa thật sự chu toàn. Nếu đệ ấy vào dưới trướng Đoan Vương, trên phố Phan Lâu tự nhiên không ai dám trêu chọc, nhưng trong vương phủ, sẽ chẳng ai để yên cho đệ ấy giữ thái độ siêu nhiên. Chắc chắn họ sẽ tranh đấu đến mức đệ ấy chẳng còn chỗ đứng!

Bởi vậy, Cao Cầu, người bạn tốt này, đã tính toán cho Võ Hảo Cổ, giúp đệ ấy tìm một con đường khác.

Làm giáo sư mỹ thuật của Triệu Cát? Võ Hảo Cổ suy nghĩ một lát, thấy vậy thật tốt! Hơn một năm nữa Triệu Cát sẽ lên ngôi hoàng đế, đến lúc đó bản thân mình chính là thầy dạy mỹ thuật của hoàng đế! Dù chỉ là dạy vẽ, nhưng danh phận thì rõ ràng, ai còn dám ức hiếp nữa?

Hơn nữa, làm giáo sư mỹ thuật của Tống Huy Tông, so với làm bề tôi của ngài, sẽ dễ dàng phát huy sức ảnh hưởng hơn nhiều.

Còn về một chức quan, thì chẳng phải là vấn đề gì!

"Vẫn là ca ca suy nghĩ chu đáo." Võ Hảo Cổ cảm kích nói, "Có điều, để Đoan Vương đợi thêm hai ba tháng nữa mới trở lại, như vậy... liệu có chút bất kính chăng?"

Ý của hắn thực ra là, liệu có phải Cao Cầu không muốn Tống Huy Tông sớm đến bái sư không?

Cao Cầu lại khoát tay, cười bảo: "Không vội, không vội. Trước tiên phải để Đoan Vương hiểu rõ đệ tài giỏi đến mức nào đã... Hiện giờ, hắn có được bức 《Tang Gia Ngõa Tử Đồ》, bức 《Túy La Hán Đồ》 và bức 《Bóng Đá Đồ》, cứ như nhặt được báu vật, ngày ngày ở nhà miệt mài luyện vẽ. Đợi đến khi hắn cố gắng luyện mãi mà không sao đạt được, tự khắc sẽ biết được tài năng của đệ, lúc ấy mới thật lòng khâm phục mà bái đệ làm sư phụ. Bởi vậy đệ cứ yên tâm đi tìm Mễ Phất, chỉ là trên đường cần cẩn th��n một chút."

Cao Cầu nhẩm tính một chút, rồi nói thêm: "Đệ tìm được cha con nhà họ Lâm cùng Lục Tiểu Ất quả thực là có tài năng thực sự, nếu lại có thêm đại sư Trí Thâm đồng hành, hẳn sẽ không có gì đáng lo. Đợi đệ trở về, Đoan Vương sẽ vi hành để gặp gỡ. Đệ tuyệt đối đừng để lộ thân phận, biết không?"

Võ Hảo Cổ cười đáp: "Ta biết, ta biết rồi... Cũng phải để hắn được tận hưởng cái thú giang hồ nơi phố thị chứ."

"Phải, phải, phải," Cao Cầu cười nói, "Chính là muốn cái phong vị đó, Đại lang hiểu ra là tốt rồi!"

...

Bên bờ sông Kim Thủy, tại thư phòng phía Tây trong phủ Đoan Vương. Trong khi Cao Cầu và Võ Hảo Cổ đang chầm chậm bước đi trên phố Mã Tiền dưới màn mưa, Triệu Cát – tức thiếu niên cao lớn mà Võ Hảo Cổ vô tình gặp hôm nọ ngoài cửa phủ Vương Sân Bảo Ninh Tự Đệ – lúc này đang thưởng lãm một bức họa vừa được mang đến.

Đây là bức 《Phan Xảo Liên Chân Dung Đồ》, nhưng không phải do Võ Hảo Cổ vẽ, mà là tác phẩm của Mễ Hữu Nhân.

"Nếu không có Võ Hảo Cổ, Tiểu Mễ với bức họa này, cũng phải là người đứng đầu thiên hạ." Triệu Cát nhìn mỹ nhân trong tranh, bất chợt mỉm cười. "À phải rồi, Phan Xảo Liên này là ai?"

Hắn hỏi người đang đứng thẳng, nâng niu cây phất trần bên cạnh, một lão hoạn quan râu tóc bạc trắng – chính là Lưu Hữu Phương. Bức 《Phan Xảo Liên Chân Dung Đồ》 này (thực ra chỉ là một bản phác thảo) là do ông ta dùng một bức thư pháp viết tay thật của Tô Đông Pha đổi từ chỗ Mễ Hữu Nhân để dâng lên Triệu Cát.

"Phan Xảo Liên này là tiểu thư của Phan gia tướng môn," Lưu Hữu Phương nhỏ nhẹ đáp, "Là cô cô của Tả Vệ tướng quân Phan Ý, tuổi còn rất trẻ, chỉ lớn hơn Đại vương một tuổi."

"Đã từng gả chồng chưa?" Triệu Cát vờ như vô ý hỏi.

Thế nhưng, trên mặt Lưu Hữu Phương lại thoáng hiện vẻ mừng rỡ. Đoan Vương Triệu Cát hiện vẫn chưa đến tuổi kết hôn, vẫn là thân vương chưa lập gia đình, bên cạnh không có chính phi. Nếu ngài đã để mắt đến Phan Xảo Liên, thì Phan gia tướng môn trên dưới, kể cả Phan Hiếu Am đại quan nhân, cũng sẽ không chút do dự mà đưa Phan Xảo Liên vào vương phủ... Đây há chẳng phải là một vinh hoa phú quý hiếm có hay sao!

"Đã từng đính ước một lần," Lưu Hữu Phương đáp, "Với một tông tử, nhưng chưa kịp thành hôn thì người ấy đã qua đời."

"Ồ," Triệu Cát khẽ đáp một tiếng, không bày tỏ thêm gì.

Lưu Hữu Phương tiếp lời: "Thực ra Võ Hảo Cổ cũng đã từng vẽ một bức chân dung cho Phan Xảo Liên ở Phan Gia Viên..."

"Trận đấu vẽ ở Phan Gia Viên sao?" Triệu Cát gật gật đầu, "Ta có nghe nói qua rồi."

"Bức 《Phan Xảo Liên Chân Dung Đồ》 kia mới thật sự là tuyệt tác!" Lưu Hữu Phương nhìn Triệu Cát nói.

"Bức 《Phan Xảo Liên Chân Dung Đồ》 đó ở đâu?" Triệu Cát quả nhiên tỏ ra hứng thú.

Lưu Hữu Phương đáp: "Hiện đang ở trong tay Phan Hiếu Am của Phan gia tướng môn... Nếu Đại vương muốn xem, lão nô có thể thay ngài đi một chuyến."

"Cũng được." Triệu Cát gật đầu.

Lưu Hữu Phương thi lễ, cười nói: "Việc này không nên chậm trễ, lão nô sẽ đi tìm Phan Hiếu Am ngay đây."

"Được, đi nhanh về nhanh."

"Vâng, vâng, vâng, lão nô đi ngay."

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.