Hoàng hôn đã buông xuống tại phủ Khai Phong.

Một nhóm người thúc ngựa tiến vào nội thành qua Cảnh Môn ở phía đông nam, men theo đại lộ ven sông Biện Hà mà đi, hướng thẳng đến chùa Đại Tướng Quốc ở phía nam thành. Trong đoàn người này, có ba người dẫn đầu, đều khoảng hai mươi đến ba mươi tuổi. Họ ngồi trên lưng ngựa, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, dù ăn vận như thương nhân hay văn sĩ, nhưng vẫn không giấu nổi khí chất sát phạt toát ra. Phía sau họ là một đám người mặc áo xanh, đội nón nhỏ, đi bộ theo sau. Chỉ cần nhìn qua là biết họ là tùy tùng của những người này. Họ cũng có dáng vẻ tráng kiện, hùng dũng, hiển nhiên không phải người tầm thường.

Nhìn những con tuấn mã dưới yên ba người dẫn đầu, tất cả đều là những con ngựa cao lớn hiếm thấy, ngay cả chiến mã của Tứ quân cấm vệ cũng khó sánh bằng.

Truyền thuyết về việc Đại Tống thiếu ngựa, ngay cả hơn 900 năm sau vẫn rất phổ biến. Tuy nhiên, vào năm Nguyên Phù, rất ít người cảm thấy Đại Tống thiếu thốn ngựa trầm trọng. Trên thực tế, ngay trong thành phủ Khai Phong, khắp nơi có thể thấy những con ngựa nhỏ bé, hiền lành dùng để cưỡi, ngựa thồ và ngựa kéo xe.

Điều Đại Tống thực sự thiếu, chính là những con chiến mã dùng để tác chiến, chứ không phải những con ngựa bình thường dùng trong sản xuất và vận chuyển.

Mà nguyên nhân thiếu chiến mã, cũng không phải do mất đi những vùng thảo nguyên rộng lớn. Những giống ngựa tốt nổi tiếng đời sau cũng không phải được nuôi dưỡng trên các đại thảo nguyên. Cái gọi là quốc gia nông nghiệp thì không thể chăn nuôi ngựa, căn bản là lời nói hoàn toàn vô căn cứ.

Nếu không, các kỵ sĩ châu Âu và người Ả Rập, những người cũng không có đại thảo nguyên, thì ngựa của họ từ đâu mà có?

Trên thực tế, nguyên nhân chủ yếu nhất khiến triều đình Đại Tống thiếu chiến mã, chính là thiếu những tráng sĩ thiện chiến trên lưng ngựa. Không có thị trường, ắt không có nguồn cung!

Nếu không, những tên "cao to nhưng vô dụng" của Tứ quân cấm vệ còn nuôi được, vậy sao lại không nuôi được những con tuấn mã cao lớn?

Việc "phối giống" người này, chẳng phải khó hơn việc "phối giống" ngựa rất nhiều sao?

Chỉ vì quan gia thích tướng sĩ thân hình cao lớn, và vài năm trước có chút khoản bổng lộc quân sự đáng kể được mở ra, thị trường đã mất hơn trăm năm để "nuôi" ra những quân nhân cao lớn như vậy. Với ngựa thì sao, lẽ nào lại không làm được?

Cho nên, nguyên nhân của việc thiếu chiến mã, chung quy vẫn là không có nhu cầu thực sự hiệu quả để khơi dậy sự tích cực trong việc thuần dưỡng chiến mã của dân gian.

Về phần Quần Mục Giám của triều đình, nơi đó từ trước đến nay vốn là chỗ "nuôi người", việc chăn nuôi ngựa chẳng qua chỉ là cái danh mục để "nuôi người" mà thôi...

Tuy nhiên, ở Đại Tống bây giờ, những người thực sự mong muốn ngựa tốt và sẵn lòng trả giá đắt, vẫn có thể có được con ngựa như ý.

Cũng như ba hán tử đang ngồi trên lưng ngựa lúc này, không biết đã dùng con đường nào mà có được những con ngựa tốt hùng tráng đến vậy. Nhìn vẻ thong dong của họ trên lưng ngựa, liền biết họ là những hảo hán thường xuyên tôi luyện bản lĩnh trên yên cương.

Người đi đầu, một hán tử vóc dáng nhỏ bé, mặt mũi xanh đen, cảnh giác đảo mắt nhìn quanh một lượt. Vừa liếc nhìn một đội tuần tra gần đó, thấy mấy phô binh đang tụ tập một chỗ đánh bạc, hắn liền thấp giọng nói: "Cứ tưởng chốn kinh thành dưới chân thiên tử này là đầm rồng hang hổ gì, hôm nay nhìn một cái, cũng chỉ đến thế thôi, thậm chí còn thua xa Vận Châu thành."

Bên cạnh hắn, một người mày thanh mắt tú, mặt trắng râu dài, ăn vận như văn sĩ, cũng nhỏ giọng đáp lời: "Ca ca, dù phủ Khai Phong có buông lỏng đến mấy, đây vẫn là nơi thiên tử ở. Nếu chúng ta gây chuyện ở đây, e rằng khắp thiên hạ sẽ không còn chỗ dung thân."

Hán tử da đen kia cười nói: "Ta hiểu rồi. Quan gia có Tây Quân tinh nhuệ trong tay, mấy ngày nay ngay cả Tây tặc còn khó chống đỡ nổi. Nếu có kẻ nào gây đại án ở phủ Khai Phong, thì dù có đến mấy trăm quân Tây Quân cũng không đánh lại được đâu. Mà cho dù có đánh thắng, cũng chẳng ích gì. Chúng ta huynh đệ ở cùng một chỗ là để tận hưởng cuộc sống, việc gì phải đi chuốc lấy thị phi như vậy?"

Nghe những lời này của hắn, liền biết đây không phải hạng người lương thiện... Hơn phân nửa là giang hồ đại đạo giết người cướp của!

Tuy nhiên, ở Đại Tống, ngay cả giang hồ đại đạo cũng phần lớn không muốn gây án ở phủ Khai Phong. Nơi đây là thể diện của quan gia, gây đại án ở đây chẳng khác nào vả mặt quan gia. Vì lẽ đó, đừng nói con đường chiêu an sẽ bị hủy hoại, làm không chừng còn bị Tây Quân tinh nhuệ điều động truy đuổi tận diệt. Đến lúc đó chạy trốn quan binh còn không kịp, chốn nào còn được ăn miếng thịt to, uống chén rượu lớn, thoải mái phân chia vàng bạc?

Người đang cưỡi ngựa đi sau hán tử da đen mà mọi người gọi là "Ca ca", cũng là một hán tử da đen, thân hình vạm vỡ, nước da ngăm đen, để bộ râu quai nón lởm chởm. Nghe cuộc đối thoại của hai người phía trước, hắn liền lớn tiếng nói: "Ca ca, nếu đã không định làm việc ở phủ Khai Phong, vậy cần gì phải tới đây?"

Tiếng kêu la này khiến hán tử da đen dẫn đầu cùng văn sĩ mặt trắng râu dài kia đều giật mình. Hai người vội nhìn bốn phía, thấy người qua lại trên đường không có phản ứng gì quá mức, mới thở phào một hơi.

Hán tử da đen dẫn đầu nghiêm mặt, lạnh lùng nói: "Ngươi cái tên Thiết Ngưu này lại không giữ mồm giữ miệng. Nếu còn nói lung tung nữa, ta sẽ dùng kim chỉ khâu cái miệng thối của ngươi lại."

Thiết Ngưu bị khiển trách cũng không giận, chẳng qua là vẻ mặt cười cợt nói: "Ca ca đừng tức giận, Thiết Ngưu biết sai rồi. Thiết Ngưu không nói lời nào nữa, chẳng cần ca ca ra tay, Thiết Ngưu tự mình sẽ tìm kim chỉ khâu miệng lại."

Vị bạch diện thư sinh kia chỉ lắc đầu, không thèm để ý đến tên Thiết Ngưu tự xưng kia nữa, mà hạ thấp giọng nói với hán tử da đen dẫn đầu: "Ca ca, nếu đã không định làm việc ở phủ Khai Phong, vậy cớ gì phải dẫn theo các huynh đệ lặn lội ngàn dặm xa xôi đến đây?"

Hán tử da đen dẫn đầu giương roi ngựa, chỉ vào một tòa lầu các ba bốn tầng cao, kiến trúc nguy nga tráng lệ cách đó không xa phía trước, nói: "Đó chính là Hiệt Phương lâu, chốn đốt tiền nổi danh của phủ Khai Phong. Ta mang các huynh đệ đến Hiệt Phương lâu là để mở rộng tầm mắt một chút."

"Cái gì? Lặn lội ngàn dặm xa xôi từ Vận Châu tới, chỉ để đi dạo nhà chứa thôi sao?" Tên Thiết Ngưu vừa nói muốn tự khâu miệng lại kia, lại lớn tiếng kêu lên.

"Ngươi cái tên Thiết Ngưu này lại lên tiếng nữa rồi ư?" Vị bạch diện râu dài thư sinh lắc đầu nói, "Ngươi có thật muốn bị khâu miệng không?"

"Đừng, đừng mà! Không nói, không nói nữa đâu."

Đoàn người đã đến trước Hiệt Phương lâu, hán tử da đen dẫn đầu nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho gã sai vặt đang cười tủm tỉm chào đón, rồi ném cho vài đồng xu. Tiếp đó, hắn quay sang nói với vị bạch diện râu dài thư sinh: "Tú tài, ngươi dẫn Thiết Ngưu và các huynh đệ khác vào trước uống rượu đi, cứ gọi rư���u ngon món ngon tùy thích, tự nhiên sẽ có người chiêu đãi chúng ta. Ta có việc phải đi gặp khách, xong việc sẽ quay lại tìm các ngươi cùng vui vẻ."

Trên lầu ba Hiệt Phương lâu, trong một căn phòng nhìn ra đại lộ ven sông Biện Hà, Triệu Thiết Ngưu đã đứng bên cạnh một cánh cửa sổ đang mở, nhìn ra ngoài suốt cả buổi chiều. Cho đến khi nhìn thấy hai hán tử da đen và một bạch diện râu dài thư sinh kia thúc ngựa đến, hắn mới thở phào nhẹ nhõm một hơi lớn, hướng về phía Trần Hữu Văn đang ngồi bên bàn vuông uống rượu giải sầu nói: "Đại nhân, bọn họ đến rồi!"

Trần Hữu Văn nghe nói thế, đặt chén rượu xuống liền hỏi: "Đến mấy người?"

"Ba tên đầu lĩnh, cùng hơn mười tên lâu la." Triệu Thiết Ngưu thấp giọng nói.

"Chỉ mười mấy người thôi ư?" Trần Hữu Văn nhướng mày, "Lẽ nào Võ Hảo Cổ cũng đang tìm người bảo vệ ư?"

"Đại nhân cứ yên tâm," Triệu Thiết Ngưu cười nói, "Ta mời tới chính là hiếu nghĩa hắc tam lang Tống Giang, kẻ thống lĩnh hảo hán hoành hành khắp ba châu Vận, Tế, Bộc. Hắn cùng đại đầu lĩnh Triều Cái của Lương Sơn có hơn ba mươi thủ lĩnh dưới trướng, ai nấy đều võ nghệ cao cường, há có thể so bì với những lão già "ăn không ngồi rồi" trong cấm quân được?"

Thì ra, Tống Giang trong lịch sử lại là một người khác hẳn so với trong "Thủy Hử truyện"!

Tuy nhiên, cuộc sống của hắn (Tống Giang) cũng kém hơn một chút so với trong 《Thủy Hử truyện》, cũng giống như Lâm Xung vậy. Từ trước đến nay hắn chưa từng làm Áp ty huyện Vận Thành, cũng không phải xuất thân phú hào.

Nếu đã là Áp ty lại còn là phú hào, thì còn vào rừng làm cướp làm gì?

Ở Tống triều, chức Áp ty này không phải ai cũng có thể làm được. Cái gọi là quan không được phong tước nhưng vẫn có đặc quyền phong kiến, những chức quan béo bở như Áp ty gần như đều là cha truyền con nối, sau lưng đều có đại tộc chống đỡ.

Một người như thế trở thành giặc cướp, chẳng phải sẽ liên lụy cả dòng tộc sao? Nếu Tống Giang làm lụy cả dòng tộc, còn có thể xưng là "Hiếu nghĩa Hắc tam lang" nữa ư?

"Vậy người này có đáng tin không?" Trần Hữu Văn hít vào một hơi, lại hỏi.

Hắn dù đã hoành hành ở phố Phan Lâu nhiều năm, nhưng chỉ khi dễ những thương nhân buôn bán thư họa, đồ chơi văn hóa không có mấy thế lực chống lưng. Hơn nữa, hắn cũng chỉ lợi dụng quyền lực trong tay mình, tuyệt nhiên chưa từng làm chuyện cấu kết với giang hồ đại đạo.

Việc lần này sai Triệu Thiết Ngưu đi mời "hảo hán" để đối phó Võ Hảo Cổ cũng có yếu tố nhất thời bốc đồng, bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, hắn vẫn còn chút thấp thỏm.

Triệu Thiết Ngưu nghe vậy cũng bật cười: "Nếu không đáng tin, thì sao lại được xưng là 'Hiếu nghĩa Hắc tam lang' chứ?"

"Đại nhân cứ việc yên tâm. Hiếu nghĩa Tam Lang chỉ cần đã nhận tiền, nhất định sẽ hoàn thành công việc, tuyệt đối sẽ không làm liên lụy đến đại nhân."

Nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, rất mong bạn đọc tìm đến nguồn gốc để ủng hộ.