Một bình minh nữa lại bừng sáng từ phía chân trời đông.

Khi Võ Hảo Cổ mở mắt, trời đã sáng bạch.

Bên ngoài phòng, tiếng lừa ngựa hí vang vọng. Chắc hẳn Võ Thành Chi đã tới, thuê ngựa hoặc lừa.

Hôm qua, sau khi từ chùa về, Võ Hảo Cổ đã sắp xếp đâu vào đấy hành lý, rồi kiểm tra kỹ lưỡng một lượt những bức thư họa chuẩn bị mang buôn bán ở Hải Châu. Chúng được từng bức một đóng khung, dán lại, đặt vào các gói hút ẩm rồi niêm phong trong rương.

Ngoài ra, hắn còn chuẩn bị một ít quần áo, lương khô, và mang theo không ít "Tư Giao tử". Quan giao tử là loại tiền giấy sớm nhất, nhưng chỉ lưu hành ở Tứ Xuyên, còn tư giao tử lại do các tiệm cầm đồ vàng bạc, lụa là và các chùa miếu, kho bạc trường sinh phát hành, hoạt động như một loại phiếu gửi tiền và chuyển tiền.

Võ Thành Chi còn chuẩn bị cho con trai một thanh kiếm nhật để phòng thân trên đường. Thế nhưng, theo Võ Hảo Cổ, thanh kiếm nhật cha đưa quá mức cầu kỳ, đúng là thứ "vỏ gỗ thơm bọc da cá, khảm đồng thau vàng trắng đủ thứ". Mang đến chợ chùa Đại Tướng Quốc có lẽ ít nhất bán được tới hai trăm xâu tiền, thế nên việc mang nó ra ngoài chẳng khác nào khoe khoang sự giàu có.

Dù vậy, ý tốt của phụ thân, Võ Hảo Cổ cũng không tiện từ chối.

Tối qua, hai cha con nhà họ Võ đã ngồi trong thư phòng, hàn huyên mãi tới tận khuya.

Từ những chuyện nhỏ nhặt thời thơ ấu, cho đến mấy ngày gần đây, dường như hai cha con luôn có chuyện không dứt, nói mãi không hết.

Những ký ức về người phụ thân kiếp này cứ như thủy triều, ùa về trong tâm trí Võ Hảo Cổ.

Trong lòng, một cảm giác ấm áp dâng trào.

Võ Hảo Cổ đứng dậy xuống giường, khi đi ra khỏi phòng để rửa mặt, Võ Thành Chi đã đợi sẵn trong sảnh.

"Đại lang, bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi, mau ăn đi, ăn xong thì đi ngay." Võ Thành Chi nói, "Nếu ra cửa quá muộn, bên huyện nha sẽ phải xếp hàng, e rằng phải đến chiều mới đến lượt."

Võ Hảo Cổ đến huyện nha là để làm văn dẫn – loại giấy tờ tương tự giấy thông hành. Triều Tống có chính sách quản lý dân cư và hàng hóa lưu thông, tại các giao lộ quan trọng cũng đặt trạm kiểm soát thuế, người đi đường cần có văn dẫn mới được phép thông qua.

Văn dẫn thì do huyện nha nơi đăng ký hộ khẩu cấp. Hôm nay, Võ Hảo Cổ sẽ mang theo hộ sách đến huyện nha Khai Phong để làm văn dẫn.

Cũng như các cơ quan công quyền đời sau, bình dân bách tính đến huyện nha Khai Phong làm việc cũng không tránh khỏi cảnh phải xếp hàng chờ đợi.

"Dạ, con biết. Con sẽ thuê một con lừa ngay khi ra cửa, và cũng sẽ đi sớm."

"Mang theo hộ sách chưa?"

"Dạ!"

"Mang theo mấy thỏi bạc nữa, nếu người đông quá thì đưa cho Chú áp ti một ít. Ngoài ra, lúc về thì mua thêm chút vải thô may quần áo. Ra ngoài đường, kỵ nhất là khoe khoang sự giàu có, con biết không?

Đúng rồi, thanh kiếm nhật này quá lòe loẹt, phải dùng vải bố bọc lấy vỏ kiếm... Đáng tiếc con cũng như cha, đều là kẻ tay trói gà không chặt, không biết dùng kiếm. Nhưng dẫu sao cũng có thể hù dọa kẻ xấu..."

Sắp phải chia tay con trai, Võ Thành Chi trở nên có chút lải nhải, lời dặn dò cứ thế tuôn ra không ngớt. Điều đó lại làm Võ Hảo Cổ nghĩ đến cha mẹ của kiếp trước, chẳng biết họ giờ ra sao?

Trong lúc đang cảm thấy bứt rứt trong lòng, Phùng nhị nương đột nhiên đẩy cửa đi vào, nói với Võ Hảo Cổ: "Đại lang, Phan nương tử đến."

"Phan nương tử?" Võ Thành Chi ngẩn người, "Phan nương tử nào cơ?"

"Phan Thập Bát tỷ đó ạ," Phùng nhị nương liếc nhìn "chồng trước" vẫn còn có vẻ ngờ nghệch, cười nói, "Quan nhân chẳng lẽ không biết Thập Bát tỷ có ý với Đại lang sao?"

"Đại lang với Phan Thập Bát..." Võ Thành Chi khẽ nhíu mày, lẩm bẩm, "E rằng không môn đăng hộ đối cho lắm."

Trong lúc Võ Thành Chi vẫn còn đang lầm bầm một mình, Võ Hảo Cổ đã rửa mặt xong và đi ra ngoài đón khách. Vừa đến sân, chàng đã thấy một thiếu nữ yểu điệu, mặc xiêm y trắng như ánh trăng, đứng tựa ngọc ở ngay cổng. Nàng tay cầm một cuốn sách, má lúm đồng tiền như hoa, vô cùng động lòng người.

"Đại lang, mau lại đây."

Võ Hảo Cổ liền vội vã tiến lại, hỏi: "Thập Bát tỷ, sao muội lại đến đây?"

Phan Xảo Liên phe phẩy cuốn sách trên tay, hỏi: "Huynh đoán xem đây là gì?"

Võ Hảo Cổ định thần nhìn kỹ, thì ra đó là một cuốn hộ sách.

"Là hộ sách sao?"

"Đúng là hộ sách," Phan Xảo Liên cười hỏi, "Đại lang, văn dẫn của huynh đã làm chưa?"

"Văn dẫn?" Võ Hảo Cổ đáp, "Vẫn chưa ạ, hôm nay con sẽ đi làm ngay."

"Vậy thì đi cùng nhau đi."

Võ Hảo Cổ ngạc nhiên hỏi: "Muội cũng ra khỏi phủ Khai Phong sao? Muội đi đâu?"

Phan Xảo Liên cười tinh nghịch: "Đương nhiên Đại Võ ca ca đi đâu thì nô cũng đi theo đó."

"Vậy là muội sẽ cùng huynh ra khỏi kinh thành sao?" Võ Hảo Cổ nghe vậy thì mừng rỡ khôn xiết. Đoạn đường đi Hải Châu này, có lẽ còn phải tiện đường ghé Dương Châu, đi đi về về cũng phải mất mấy tháng. Nếu cứ thế này thì lâu dài sẽ không gặp được Phan Xảo Liên, làm sao mà không nhớ nhung cho được?

Nếu có Phan Xảo Liên bầu bạn, thì còn gì tuyệt vời hơn. Chẳng qua, liệu Phan Hiếu Am có đồng ý không?

Nghĩ tới đây, Võ Hảo Cổ liền hỏi: "Thập Nhất ca có đồng ý cho hai chúng ta..."

"Đồng ý cái gì chứ!" Phan Xảo Liên đỏ mặt ngắt lời Võ Hảo Cổ, "Thiếp chỉ là muốn đi Thanh Châu thăm viếng thôi."

Đi Thanh Châu thăm viếng ư? Phan gia tướng môn ở Thanh Châu cũng có người thân sao?

Võ Hảo Cổ cũng không vạch trần Phan Xảo Liên, được có mỹ nhân bầu bạn, còn gì phải không hài lòng nữa đâu? Chàng lập tức chào hỏi người nhà một tiếng, rồi cùng Phan Xảo Liên ra cửa.

Trong thành phủ Khai Phong có hai huyện, Khai Phong và Tường Phù. Khai Phong huyện nằm ở phía đông, Tường Phù huyện ở phía tây. Hộ tịch của Phan Xảo Liên thuộc Phan Gia Viên, do Tường Phù huyện quản hạt, nên nếu muốn làm văn dẫn thì đương nhiên phải đến Tường Phù huyện. Thế nhưng nàng lại cùng Võ Hảo Cổ đi thẳng đến huyện nha Khai Phong.

Đến ngoài cổng huyện nha Khai Phong, Võ Hảo Cổ mới chợt nhớ ra: "Thập Bát tỷ, nếu đợi giải quyết xong ở đây rồi lại đến huyện nha Tường Phù thì e là sẽ muộn mất, sợ rằng phải xếp hàng chờ đợi khá lâu."

Phan Xảo Liên hỏi ngược lại chàng: "Đến huyện nha Tường Phù để làm gì?"

Võ Hảo Cổ ngẩn người ra, đáp: "Để làm văn dẫn cho muội chứ."

Phan Xảo Liên mỉm cười: "Ngay tại đây là được rồi."

Có thể ở huyện nha Khai Phong mà làm văn dẫn của Tường Phù huyện sao? Chẳng lẽ đã "đi cửa sau" rồi?

Trong lúc Võ Hảo Cổ còn đang bối rối, một vị áp ti phụ trách bằng khế ước trong huyện nha Khai Phong đã ra tận nơi đón, thấy Phan Xảo Liên liền chắp tay nói: "Đây chẳng phải Phan nương tử đó sao? Là muốn làm bằng khế ước sao?"

Phan Thập Bát tỷ vẫn luôn giúp ca ca Phan Hiếu Am kinh doanh tiệm cầm đồ vàng bạc, lụa là, đương nhiên thường xuyên ký kết hợp đồng với người khác, nên cũng quen biết với vị áp ti quản lý bằng khế ước ở huyện nha Khai Phong.

"Không phải hợp đồng, mà là văn dẫn." Phan Xảo Liên móc ra một thỏi bạc nhét vào tay hắn, nói: "Chú áp ti, phiền ngài giúp đỡ một chút được không?"

"Được thôi." Chú áp ti nhận bạc, cười nói, "Nhưng Phan nương tử muốn làm văn dẫn sao?"

Phan Xảo Liên cười nhẹ một tiếng: "Chú áp ti chẳng lẽ không biết hộ tịch của nô ở Phan Gia Viên sao?"

"Đúng đúng đúng, Phan nương tử là con gái nhà tướng." Chú áp ti cười rạng rỡ, "Vậy hôm nay là..."

"Là thay một người chị họ của nô đến làm." Phan Xảo Liên chỉ tay về phía Võ Hảo Cổ bên cạnh, "Hắn cũng là bằng hữu của nhà nô, cũng cần làm văn dẫn."

"Vậy thì cùng vào đi."

Võ Hảo Cổ nghe mà thấy hồ đồ, nhưng vẫn đi theo Phan Xảo Liên và vị Chú áp ti kia vào bên trong sảnh.

Nơi đây là chỗ làm bằng khế ước, nên dĩ nhiên trống trải. Những người đến huyện nha làm bằng khế ước đều là những vụ mua bán lớn, thường thì đều là sau bữa trưa, ăn uống no say rồi mới đến nha môn. Giờ này còn quá sớm.

Chú áp ti đối với Phan Xảo Liên vô cùng cung kính (nàng là thần tài tỷ tỷ của hắn mà), mời nàng và Võ Hảo Cổ ngồi xuống, rồi đích thân đi lấy văn dẫn rồi trở lại.

"Đại Võ ca ca làm trước đi."

Phan Xảo Liên gọi Võ Hảo Cổ làm trước, chàng cũng không khách sáo, liền lấy ra hộ sách, cẩn thận mở ra.

Cái gọi là hộ sách có chút tương tự với sách của thời đại này, là kiểu sách đóng hình bướm – tức là đem giấy có chữ in gập đôi vào trong, lấy phần giữa hai trang làm chuẩn, ghép các trang lại với nhau, dùng hồ dán vào một tấm giấy bọc ngoài, sau đó cắt thành cuốn sách hoàn chỉnh.

Nhân tiện nói thêm, kỹ thuật đóng sách dùng chỉ vẫn chưa được phát minh vào thời đại này, nên phần lớn sách đều được đóng theo kiểu hình bướm là chủ yếu, còn loại sách gọi là "đóng cuốn" thì đã dần bị loại bỏ.

Võ Hảo Cổ lật hộ sách ra trang cần thiết, sau đó nói: "Khai Phong huyện, Võ Hảo Cổ, thân phận sĩ tử, đi Hoài Nam Đông Lộ thăm viếng."

Chàng nói như vậy là để trốn được một ít thuế. Nếu dưới danh nghĩa thương nhân thư họa mà đi ra ngoài, thì những bức thư họa chàng mang theo sẽ không tránh khỏi thuế nặng. Còn nếu là một sĩ tử đi thăm viếng, thì có thể ít phải nộp thuế qua đường hơn.

"Được thôi." Chú áp ti rất nhanh đã điền xong thông tin vào một tờ văn dẫn trống, rồi đóng dấu.

Bây giờ đến phiên Phan Xảo Liên, nàng cũng lấy ra một cuốn hộ sách, lật xem rồi đưa cho Chú áp ti, nói: "Khai Phong huyện, họ Phan, tên thường gọi Kim Liên, hóa danh Kim Bình Nhi (tức Tiểu Bình Nhi), đi Hoài Nam Đông Lộ thăm viếng."

"Cái gì?"

Phan Xảo Liên lại không dùng tên thật của mình để làm văn dẫn, nhưng Chú áp ti thì chẳng hề nói gì, còn Võ Hảo Cổ thì lại đột nhiên kêu lên.

"Thập Bát, muội nói tên thường gọi là gì cơ?"

Phan Xảo Liên cười nhẹ một tiếng: "Kim Liên, Phan Kim Liên... Đợi ra khỏi phủ Khai Phong, nô chính là Phan Kim Liên!"

Cái gì? Phan Kim Liên, Võ Đại Lang... Hình như đây là điềm không lành thì phải!

Võ Đại Lang đã gặp Phan Kim Liên rồi, vậy Võ Tòng và Tây Môn Khánh còn lâu nữa sao?

Từng con chữ trong bản dịch này thuộc về truyen.free, rất mong nhận được sự đồng hành từ quý độc giả.